Тень Одержимого

Глава 4

Возвращение в рай

Бриг «Аркан» покинул гиперпространство и мгновенно очутился посреди непроглядной космической тьмы. Его серая обшивка была изрядно побита, а из одного борта торчали жёлтые абордажные капсулы Освободителей. Но, тем не менее, корабль остался на ходу и вышел из боя победителем.

Пиксель стоял на капитанском мостике, прислонившись к металлической опоре между большими окнами, и смотрел на голубой шар, открывшийся перед ним. Маленькие облачка закручивались над безмятежной поверхностью моря, где едва можно было разглядеть разбросанные по нему острова. Вид этой планеты успокаивал Пикселя, ведь на ней капитан корсаров обрёл родину взамен потерянной много лет назад. Именно этот мир-океан приютил звёздного скитальца в красной куртке и стал его новым домом.

— Зекарис, — произнёс за спиной Пикселя Антимон. — Здорово, что мы снова тут.

— Уже успел соскучиться? — спросил капитан.

— Естественно, — ответил врач так, будто это было самоочевидно. — Море, пиво, девки — всё это здесь, а не где-то там, на задворках.

Пиксель смотрел не на Антимона, а на собственное отражение в корабельном стекле. Перечисленные врачом удовольствия почему-то перестали трогать его, как прежде. Как будто в жизни корсара щёлкнул какой-то рубильник, и она стала совсем иной. Но в чём эти отличия выражались? И когда случились эти изменения? Когда началась война с Освободителями? Или раньше, когда… когда погиб Карл…

Бриг «Аркан» подлетел к космической станции на орбите Зекариса. Этот аванпост был таким же, как развёрнутый на Скумринге. По периметру станции выступали доки для кораблей, защищённые башенными орудиями.

— Сообщите коды доступа, — потребовал имперский диспетчер.

Беггер постучал по клавишам своей консоли.

— Коды приняты, — сухо ответил диспетчер. — Добро пожаловать домой, господин Пиксель. Док номер два свободен, можете пришвартоваться.

— Спасибо, офицер, — Пиксель подошёл к консоли рулевого.

Тон капитана был доброжелательным.

Корабль приблизился к доку. Слева и справа появились две серые полосы из омнистали, на краю которых стояли орудийные башни. Бриг двигался между этими полосами медленно, но неуклонно, будто сам хотел попасть в клешню гигантского краба. Когда его красный вытянутый нос оказался близко к остову станции, из её недр вылезли механические зажимы и закрепили корабль. В космосе не раздалось ни единого звука, но корсары на борту брига почувствовали толчок.

— Пора, — сказал Пиксель.

Вместе с Боссом, Михаилом, Антимоном, Беггером и офицерами связи он спустился с капитанского мостика и прошёл в ангар, где находились лодки и тартаны. Корсары грузились на челноки, чтобы высадиться на поверхность. Судовой врач помогал раненым товарищам, собравшимся в город, сесть на металлические скамейки и пристегнуться.

— Кейд, останься за старшего, — обратился Пиксель к бородатому мужчине в красной вязаной шапке. — Присмотри за Джеффом, Свинтусом и Хаямурой. И за «Арканом», конечно.

— Есть, капитан, — протянул корсар.

Пиксель занял место на лодке — прямо за спиной пилота, которым был Михаил Искандер. Рядом с капитаном устроился Босс, который занял собой, казалось, половину челнока, а за ними — Антимон и Беггер. Багаж лежал ближе к корме. Все пристегнули ремни безопасности. Михаил, как и другие пилоты транспортников, запустил двигатели и задраил выходы.

— Все на местах? — раздался по рации голос Кейда.

— Да, — отозвался Михаил. — Открыть ангар!

Кейд покинул палубу и поднял рубильник в коридоре. За несколько минут вакуумные насосы выкачали воздух из ангара, чтобы затем использовать снова — кислород очень ценился в космосе. Потом огромные створки неторопливо распахнулись, и над челноками разверзлась чёрная бездна. Посадочные опоры исчезли в серой обшивке транспортников. Две лодки и тартана, вместившие почти всю команду брига, устремились к безмятежно синеющей глади Зекариса.

Сидя в кресле, Пиксель устало смотрел сквозь лобовое стекло. В черноте космоса постепенно разгорелось пламя, окутавшее термопрочную обшивку на носу. Но вскоре оно уступило бескрайней синеве океана. Лодка снижалась над лазурными водами Зекариса, проходя сквозь белую дымку облаков. Под ней спокойно и лениво пенились барашки невысоких волн.

Мотор непрерывно гудел. Она неслась над волнами, сверкая пламенем из двигателей и направляясь к одинокому небольшому острову. Уже издали корсары видели ярко-зелёные джунгли, бело-коричневые домики и острый горный пик, давший название этой земле — Высокая гора. Зекарис значительно изменился с тех пор, как был арестован его прежний губернатор. И одна из перемен бросалась в глаза сразу — на вершине горы воздвигли обсерваторию для туристов.

Лодка держала курс на большое прямоугольное здание, построенное на уходящих в воду сваях. На его крыше красовались метровые алые буквы: «КОСМОПОРТ». Они ярко выделялись на фоне голубого зекарисского неба, словно крича новоприбывшим, куда нужно лететь в первую очередь. Слева от космопорта высились массивные башни военного форта, ощетинившиеся пушками противокосмической обороны, а за ними простирался городок с коричневыми черепичными крышами. Справа же над обросшей зеленью скалой поднимался шпиль церквушки Бога-Императора.

Транспортник постепенно снизил скорость. Серые металлические стены космопорта были всё ближе. Сквозь большую прямоугольную «дверь» лодка и другие челноки с «Аркана» залетели в специальный ангар. Космопорт был рассчитан лишь на мелкогабаритные суда, поэтому как только Пиксель завладел кораблём четвёртого класса, его команде пришлось швартоваться на станции и приземляться в лодках и тартанах. Те славные времена, когда Михаил сажал в ангаре этажом ниже маленький, но полезный пинк, прошли.

Трап лодки опустился с шипением. Расстегнув ремень безопасности, Пиксель покинул челнок, вышел и остановился у края ангара. Где-то внизу плескались волны, и капитан почувствовал приятный запах солёной воды.

— Эй, а я думал, ты не вернёшься, — корсар услышал скрипучий голос.

К Пикселю подошёл низкорослый старик с круглым выступающим животом. Носил он грязную, видавшую виды робу. Седые волосы, торчавшие во все стороны, и трёхдневная щетина придавали ему сходство с ежом.

— Перебьёшься, Билл, — ответил Пиксель. — Я жив, а корабль мой цел. Только подлатать стоит немного.

— Да без проблем, — проскрипел хозяин верфи. — Ты не забудь оплатить — и всё что угодно сделаю!

— Мне нужен полный ремонт.

— Обсудим это в моём кабинете.

— Всем вольно! — прокричал Пиксель.

Корсары шумно разошлись — их ждали развлечения и выпивка в городе.

— Кроме Босса, — добавил капитан.

— Угу, — покорно кивнул старпом.

Пиксель с Биллом направились к выходу из ангара. Босс последовал за ними. Втроём они спустились по узкой металлической лестнице в док, где корсар прежде швартовал свой пинк. Теперь там жёлтые механические руки ремонтировали имперский биландер — по всей видимости, пострадавший от стычки с пиратами. Пиксель ненадолго предался ностальгии по временам двухлетней давности и вслед за хозяином верфи прошёл через автоматическую дверь.

За ней находился вытянутый кабинет с белыми стенами. В одной из них были высокие окна с готическими арками — ни витражей, ни перекладин, только большие, прозрачные стёкла, за которыми открывался вид на главную площадь Высокой горы. Где-то вдалеке, за таверной, маячили красные здания губернаторского дворца, а за ними синело море. У окон стояли два компьютера с голографическими проекторами, а рядом с ними — миниатюрные модели космических кораблей.

— Полный ремонт, говоришь? — переспросил хозяин верфи.

Билл сел за один из компьютеров, а Пиксель развалился в кожаном кресле напротив, расслабленно положив руки на подлокотники. Босс остался стоять, прислонившись к белой стене.

— Да, — сказал Пиксель. — В корпусе множество пробоин, а ещё в нём застряли абордажные капсулы…

— Полторы тысячи империалов, и дело в шляпе, — скрипуче ответил Билл.

— Отлично, — согласился капитан, хотя сумма была немаленькой. — Всё пришлю, как починишь, а пока внесу четыреста авансом.

Он отдал хозяину верфи кредитную карту, тот поднёс её к считывающему устройству и после щелчка вернул владельцу.

— Сделаю всё в лучшем виде! — поклялся Билл. — Ты ж давно меня знаешь.

— Спасибо, Билл, — улыбка капитана была почти дружеской.

Пиксель обратил внимание на модель боевого корабля, стоявшую на столе. Судно походило на древний дирижабль — обшивка изготовлена из длинных листов, расположенных под углами. Вокруг его тупого носа находились двенадцать орудий, и ещё по двадцать восемь выступало из каждого борта. На одной из верхних палуб переливались на свету большие окна капитанского мостика. Боевые корабли встречались в Империи редко: флотские адмиралы обычно предпочитали им чуть менее мощные линейные корабли или, наоборот, огромные мановары — крупнейшие космические суда, построенные человеком.

— Что, Пиксель? — Билл заметил его интерес. — Хочешь прикупить боевой корабль? Сразу скажу: моих ресурсов на это не хватит — построить фрегат здесь и то стоит бешеных денег. Советую тебе за такой крупной птицей лететь сразу на Ванторн, но корсарам она ни к чему. Заботы много, возни, а заплатить за неё надо целое состояние.

— Нет, — вздохнул капитан. — Просто я вспомнил один флагман, с которым недавно сражался.

Говорил он таким тоном, будто речь шла о замечательной, но недосягаемой девушке.

— Главное судно Освободителей… — мечтательно протянул Пиксель. — Тоже боевой корабль, но без всех этих уродливых углов и с серебристой обшивкой.

— Это когда ты заделался эстетом? — удивился Билл.

— Да не в эстетике суть, — горячо возразил корсар. — Эта броня выдержала целых два залпа всей имперской флотилии! Мы её здорово помяли, но это стоило больших усилий. И то корабль остался цел и сдристнул в гипер…

— Эти Освободители умеют удивлять, — прохрипел хозяин верфи. — Будешь снова с ними сражаться — прихвати мне какого-нибудь ихнего инженера. Очень поговорить хочу. А потом организую такой бизнес, что все забудут про этот ваш Ванторн и полетят закупаться на Зекарис!

— Ничего не обещаю, но если прихвачу, ты будешь мне должен, — усмехнулся корсар. — И это ещё не всё! У него целых шестьдесят восемь пушек!

— Как у обычного боевого, — пожал плечами его собеседник.

— Они плазменные, — благоговейно произнёс капитан.

— Освободители когда-нибудь доиграются со своей плазмой-маразмой. Нет бы использовать старые добрые снаряды…

— Ты просто завидуешь, что у тебя нет таких мощных пушек.

— Наверное. Хотя я не люблю работать с плазмой — вдруг она перегреется и разнесёт полкорабля!

— Эх, как же я хочу постоять на мостике того флагмана, — Пиксель не слушал Билла, — командуя всеми этими батареями… С ним я бы стал самым ужасным корсаром сектора.

Он воочию представил себя под широкими окнами, отдающего приказы десяткам офицеров за консолями вдоль бортов… И Босс, Михаил и Антимон тоже где-то там…

— Лучше помечтай о чём-нибудь более достижимом, — посоветовал хозяин верфи. — Например, с твоим доходом можно накопить на какой-нибудь островок в этом океане. Будет у тебя личный пляж далеко от здешней суеты и туристов. А потом и дворец себе построишь…

— Возможно, — вздохнул капитан. — Когда-нибудь, после войны. Так-то остров — неплохая идея.

— Не то что твой флагман. Корсару ни к чему корабль класса выше третьего. Фрегат или корвет — вот предел, а дальше нет смысла. Это флотские суда содержит государство, а тебе надо изрядно потратиться на уход и ремонт. А сколько придётся отвалить команде, вообще молчу.

— Да, ты прав, — Пиксель вернулся с небес на Зекарис. — Ладно, Билл. Рад был поговорить, но мне пора заскочить к Бримстоуну.

— Да и мне тоже надо чинить твой бриг, — согласился хозяин верфи.

— Счастливо, — капитан встал с кресла и пожал старую, морщинистую руку Билла.

— И тебе удачи, корсар.

— Пойдём, Босс, — Пиксель бросил взгляд на старпома.

Вдвоём они спустились по лестнице на первый этаж верфи, где столы были завалены мелкими корабельными деталями, и вышли на главную площадь. Сейчас её заполонили туристы. Мужчины в основном были в футболках — однотонных или с простым рисунком, шорты и соломенные шляпы. Женщины предпочитали сарафаны или полупрозрачные, расписанные цветами и пальмами юбочки в сочетании с лёгкими блузками. Многие отдыхающие носили солнцезащитные очки.

Со стороны города космический сервис Билла выглядел как небольшой белый домик в фахверковом стиле. Над тремя вытянутыми готическими окнами второго этажа поднималась крыша, выложенная коричневой черепицей. Cерая громада космопорта за ней, казалось, слилась с голубым небом Зекариса, в котором ослепительно сияло солнце. Городок был построен в старинном стиле, чтобы привлечь путешественников со всей Галактики. Белые дома с деревянными балками и коричневыми крышами словно пришли из тех времён, когда пираты бороздили моря Древней Земли на примитивных парусных судах, и только провода, антенны, кондиционеры и рекламные вывески с анимацией напоминали о современности. Рядом с верфью стояло трёхэтажное здание имперской администрации. С его стены свисало знамя с фотографией пика и надписью: «Добро пожаловать на остров Высокая гора!», — а над ним, прямо под крышей, крутились стрелки часов. За правительственным зданием росли башни имперского форта, защищая город от нападения из космоса.

Пиксель невольно ощутил радость при виде маленького домика с башенкой, который ютился справа от администрации. Он был построен ещё давно, до атаки разрушителей, и впоследствии корсар его купил. Раньше Пиксель ночевал на своём корабле, прямо на орбите Зекариса, но со временем это ему надоело. Он хотел переселиться на поверхность, и не в таверну или трущобы-«лабиринты», и накопил на дом. Он обязательно вернётся туда, но после разговора с губернатором.

Капитан и старпом миновали приятно журчавший фонтан со статуей ангела в центре площади, и табло с расписанием туристических рейсов. Корсары по узкой улочке обошли таверну, возведённую напротив верфи и администрации. Справа от них тянулась длинная стена двухэтажного трактира, а слева за забором росли парковые деревья. Из-за зелёных крон устремилась к небу смотровая башня. Уже вторая по счёту — первая была взорвана разрушителями. Пиксель и Босс вышли на другую площадь, где располагались второй вход в таверну и маленький магазин, напротив которого стояла статуя из белого мрамора. Множество отдыхающих разглядывали её. Памятник изображал мужчину в мундире имперского офицера, державшего в одной руке фуражку, а в другой — осколочную бомбу размером с теннисный мяч.

— Эта статуя посвящена капитану Карлу Птитсу, герою Империи, — услышал Пиксель голос женщины-экскурсовода. — Он родился на планете Великородина и служил адъютантом первого губернатора Зекариса, Сэмюела Фокса. Два года назад, во время нападения разрушителей на Высокую гору капитан Птитс был окружён врагами на этом месте. Бесстрашно глядя смерти в лицо, он активировал бомбу и забрал с собой жизни трёх предателей Империи…

Туристы с Глизе в разноцветных футболках и рубашках щёлкали фотоаппаратами и кивали, имитируя заинтересованность. Пиксель задумался, глядя на каменный профиль с выдающимся носом, похожим на клюв. Наверное, корсар был единственным человеком, который знал истинные намерения Карла Птитса. Знал, что тот был шпионом Лордов и Леди Разрушения, который рискнул пойти и против Империи, и против своих господ. Он не был героем. Он был просто заблудшей душой, ввязавшейся в игру двух могучих сил. Считал Пикселя своим другом, лучшим и единственным другом… Но соответствовало ли это реальности? Пиксель нередко вспоминал покойного Карла и каждый раз приходил к выводу, что капитан-разрушитель был скорее увязавшейся за корсаром диковинкой. Безусловно, в разговорах Птитс изложил несколько интересных мыслей, но всё же не стал так ему близок, как Антимон, Михаил и даже Босс.

— Хочу Пикселя, — капитан услышал громкий детский голос.

За дверью магазина мальчик шести-семи лет настойчиво дёргал за юбку свою маму.

— Но у тебя же есть Пиксель, — возразила женщина.

— Тот другой, без ленты на голове.

— Давай я тебе куплю Босса? — предложила мама. — Он большой и сильный.

Живой Пиксель зашёл в магазин. Там стояли прилавки с овощами и фруктами, выращенными на местных фермах и привезёнными из аграрных миров, холодильники с безалкогольными напитками и пивом… и полки с игрушками, подписанными как «Космические герои». Небольшие пластиковые фигурки, сделанные на какой-нибудь индустриальной планете, изображали членов команды «Аркана». Среди них был даже Беггер, присоединившийся к ней не так давно. Пиксель бодался с производителем по поводу авторских прав, чтобы получить хоть какую-то прибыль за самого себя, и в итоге добился своего.

— Привет, — обратился к мальчику капитан.

Ребёнок изумлённо посмотрел на корсара своими большими глазами.

— Я куплю тебе Пикселя, — сказал Пиксель. — И Босса.

Настоящий Босс остался снаружи — он не хотел протискиваться через дверной проём.

Капитан бросил продавцу три империала монетами, и тот принёс фигурки — новенькие, в коробочках. Увидев себя и старпома в пластике, Пиксель не мог сдержать улыбки. Его команда уже стала знаменитой за пределами Зекариса, и многим нравился образ благородного пирата, защищавшего Империю от врагов. Сам капитан не стремился к подобной славе, но она его забавляла и порой даже трогала.

— А автограф можно?

Пиксель удивился, что малыш знает такие слова.

— Ты кое-что забыл, — строго сказала его мать.

— Можно автограф, пожалуйста? — мальчик умоляюще глядел на капитана.

Пиксель едва не рассмеялся.

— У вас есть ручка? — спросил он продавца.

Тот передал ручку, и Пиксель расписался на упаковке. Следующим был Босс, вставший у открытой двери.

— О, спасибо! — ребёнок был на седьмом небе от счастья.

— Питайся правильно, занимайся спортом, что там ещё… учись хорошо, и станешь героем, как я, — капитан неохотно выдал напутствие.

— Спасибо вам, господин Пиксель, — похоже, мама тоже была довольна.

— Не за что, — непринуждённо ответил корсар.

Босс добродушно улыбнулся мальчику.

— Храни тебя Император, — пробасил он.

Корсары покинули магазин и оказались на длинной асфальтовой дороге, слева и справа от которой зеленели частные фермы. На деревьях у заборов росли крупные красные яблоки и сочные абрикосы. Улица не была пустой — по ней в разные стороны шли туристы. Одни собирались на пляж, а другие, наоборот, возвращались оттуда. Среди отдыхающих было много семей с детьми — те веселились, оказавшись на море или, наоборот, просили у родителей сладости или игрушки.

— Представляю, сколько потом будут стоить коробки с нашими автографами, — подмигнул Пиксель Боссу. — Находка для коллекционеров.

— Угу, — промычал старпом.

Он не был хорошим собеседником, в отличие от Антимона.

Улица с фермами вскоре закончилась, и перед Боссом и Пикселем вырос губернаторский дворец. Это были два трёхэтажных здания из красного кирпича, которые походили друг на друга, словно зеркальные копии. Став губернатором планеты, Икабод Джозайя Бримстоун распорядился пристроить к их стенам обширные балконы с навесами. Слева от дворца Пиксель разглядел увенчанный буквой «I» шпиль часовни. Нынешний губернатор был набожнее прежнего и велел соорудить собственный храм в дополнение к старой церкви у космопорта. Кроме того, после инцидента с Фоксом, арестованным за приобретение ксеноартефакта, Охранительное Бюро усилило своё присутствие на планете и воздвигло за часовней ещё одно краснокирпичное здание для его агентов. Подходя к дворцу, Пиксель посмотрел вдаль. За корпусом охранителей поднимался острый пик Высокой горы. К обсерватории на её вершине вела канатная дорога, кабинки которой сновали вверх-вниз по проводам.

— Стоять! — сурово произнёс гвардеец губернатора, увидев корсаров.

Вместе с товарищем он охранял калитку, сделанную в краснокирпичном заборе напротив левого корпуса дворца. Гвардейцы носили вычурные алые мундиры, белые брюки и начищенные до блеска сапоги, а на их головах красовались кивера с имперской кокардой. Оружием солдат были энергетические пики.

— О, привет, это снова я, — расслабленно представился Пиксель. — Губернатор Бримстоун меня ждёт.

Он достал из внутреннего кармана куртки документ с красной сургучной печатью. Это был корсарский патент, выданный от имени правительства Империи ещё Фоксом и продлённый Бримстоуном.

— Проходите, — равнодушно ответил страж.

Он нажал на кнопку у калитки, и металлическая дверь открылась. По плиточной дорожке Пиксель и Босс попали во дворец. Внутри сразу же повеяло прохладой от кондиционера, так желанной после зекарисской жары. Там корсары поднялись по винтовой лестнице на второй этаж и очутились в коридоре, на бежевых стенах которого висели картины. Подвижные полотна в экранных рамках изображали космические бои с Освободителями. В черноте космоса, очерченной золотистыми рамками, летали корабли и разрывались снаряды. Будучи адмиралом в отставке, Бримстоун гордился успехами Имперского Флота и нанял живописца, чтобы их запечатлеть.

У тяжёлых дубовых дверей Пикселя встретили ещё два гвардейца. Скрестив пики перед входом, они тоже потребовали корсарский патент и только затем пропустили визитёров. Капитан и Босс по красной ковровой дорожке вошли в кабинет Бримстоуна. Строго оформленное помещение с блестящим паркетом почти не изменилось со временем. Между двумя красными античными колоннами с золочёным верхом по-прежнему висела эмблема в виде двенадцатиконечного Солнца с надписью «CREDO IN UNUM IMPERATORUM», что в переводе с высокого имперского означало «Верую в Единого Императора». На деревянных тумбочках стояли статуэтки ангелов и глобус Зекариса, к которым добавилась детализированная модель линейного корабля с чёрно-жёлтыми полосами на бортах. Всё было почти таким же, как при Фоксе, только половину окна переделали в стеклянную дверь, что вела на балкон.

Под эмблемой за массивным деревянным столом восседал губернатор Икабод Джозайя Бримстоун. Он был старым, седым мужчиной, чьё лицо не утратило былого благородства прославленного адмирала Имперского Флота. Его правый глаз был таким же полным жизни, как и в былые времена, а вот левый сиял красной звездой кибернетического импланта. Седые усы и борода добавляли облику Бримстоуна солидности. Губернатор давно оставил чёрный военный мундир с фуражкой, но даже в сером френче без отличительных знаков походил на большой космический корабль — тяжёлый и неповоротливый, но мощный и несокрушимый.

— Добрый день, господин губернатор.

— Здравствуй, Пиксель, друг мой, — радушно ответил Бримстоун. — Присаживайся.

Губернатор указал на изящный стул с красной обивкой. Боссу снова пришлось постоять.

— Мне уже доложили о нашей победе на Скумринге, — продолжил правитель Зекариса. — Жаль адмирала Тендейлза — да пребудет с ним Император. Толковый был командир, очень толковый…

— Соболезную, — сочувствующе произнёс Пиксель.

— Спасибо, — закивал Бримстоун. — Но сейчас время не только скорбеть, но и радоваться. Освободители отброшены из системы Скумринга, и мы подтягиваем туда основные силы. К слову, ты сыграл там немалую роль, за что тебе положено вознаграждение. Я перешлю пять тысяч империалов на твой счёт.

Он набрал что-то на клавиатуре своего компьютера, и коммуникатор в кармане Пикселя запищал.

— Благодарю вас, господин губернатор, — вежливо ответил капитан.

— Это тебя я должен благодарить, — рассмеялся Бримстоун. — Большая удача, что такой способный корсар, как ты, до сих пор верен Императору…

Пиксель задумался. Он повстречал немало капитанов на пиратских платформах. Когда-то и сам он был лихим разбойником, который не делал разницы между Империей, разрушителями, чужаками и другими пиратами и перебивался тем, что награбит, но теперь предпочёл хаосу приключений более стабильную жизнь под крылом имперской военной машины.

— Служить вам — честь для меня, — обаятельно улыбнулся Пиксель.

— Довольно формальностей. Я понимаю, что ты не военный, как я, и что тебя здесь держит вовсе не долг перед Императором и Империей.

Красный кибернетический глаз Бримстоуна словно просвечивал корсара насквозь.

— Но пока наши с тобой интересы совпадают, мы будем союзниками, — закончил планетарный правитель.

Пиксель поначалу не ответил. Он почему-то опустил голову, глядя на свои сапоги и красный ковёр под ними. Ему почудилось — что-то в его жизни пошло не так, но это ощущение быстро улетучилось.

— Можете на меня положиться и впредь, господин губернатор, — он посмотрел на Бримстоуна.

— Надеюсь, я в тебе не ошибся, — старый вояка, задумался о чём-то своём. — Ну и славно. Вернись домой, наслаждайся жизнью и жди моих распоряжений.

— До свидания, господин губернатор, — Пиксель встал и снова кивнул ему.

В коридоре корсарам повстречался мужчина средних лет в одеянии, похожем на сутану священника. Его рыжие волосы уже начали выпадать на макушке. Заметив Пикселя и Босса, мужчина наградил их презрительным взглядом. Это был охранитель О’Доэрти, прикомандированный к планете Зекарис.

— О, Пиксель, — пренебрежительно бросил он. — Рад, что вы снова с нами, ноиначе и быть не могло.

— Что ж, я тоже этому рад, охранитель, — слегка насмешливо отозвался капитан.

— Пока удача на вашей стороне, — протянул О’Доэрти. — Но когда-нибудь она повернётся и против вас.

— Надеюсь, это будет не скоро.

— Не забывайте, Пиксель, Бюро следит за вами. То, что вас не затронуло дело Фокса, ещё ничего не значит.

— Уж постараюсь, охранитель, — заверил его капитан.

— Удачи, — почти прошипел О’Доэрти.

— И вам тоже.

Пиксель хотел немного подколоть охранителя и не собирался переходить грань, за которой всё станет совсем не смешно.

О’Доэрти продолжил свой путь в кабинет губернатора, а корсары — в противоположную сторону. Капитан не переживал из-за угроз охранителя — презрение того к корсарам было понятно и не могло принести вреда, пока Бримстоун был у власти.

Покинув дворец, Пиксель и Босс опять пришли на главную площадь городка. Над одноэтажным фахверковым домиком капитана высилась маленькая башенка с заострённой крышей. Из-за его стен выступала зелень — у Пикселя был свой сад на заднем дворе, совсем недалеко от форта.

Почти весь дом занимала кухня, которая по совместительству служила и гостиной. На желтоватых обоях были нарисованы зелёные листья и белые цветы. За тремя окнами ходили толпы, но усиленный стеклопакет не пропускал шума. В помещении было прохладно — заработал кондиционер. Босс достал из холодильника яйца щеприйской цапельки и ветчину из мяса бронтодонта, а затем своими ручищами принялся готовить яичницу на электрической плите.

Пиксель тем временем зашёл в ванную, чтобы умыться. Это помещение единственное выглядело неопрятно, как будто его никто не ремонтировал. Стены ванной были серыми и обшарпанными, а над унитазом красовалась надпись «Катись к змею!», сделанная красным баллончиком. Такая обстановка напоминала Пикселю о Сэхримнире, его скалистом родном мире, где люди ютились в железобетонных бункерах под зелёным небом.

Умывшись, Пиксель посмотрел на себя в зеркало, которое было чистым — он ценил утилитарность превыше всего и на самом деле убирал в ванной так же часто, как и во всём доме. Он увидел круглое, обрамлённое бородой лицо мужчины на тридцать втором году жизни. И сейчас оно ему показалось уставшим и потрёпанным. На лбу и в уголках губ проступили небольшие морщины, а тёмные глаза были какими-то впалыми. Пиксель поймал себя на том, что подобные мысли посетили его не первый раз. Но особой причины для тревоги не было — Империя победила на Скумринге, Бримстоун выплатил пять тысяч империалов, и всё шло своим чередом — яркая и насыщенная, как краски на Зекарисе, жизнь капитана корсаров. Вот только почему-то яркость она утрачивает…

Бросив бандану и куртку в стиральную машину, Пиксель вернулся на кухню. Босс положил яичницу в тарелки на длинном деревянном столе и достал из холодильника две банки пива «Хайдеггер». Проголодавшись, капитан жадно принялся за еду.

— Спасибо, Босс, — поблагодарил Пиксель.

— Пожалуйста, — расплылся в улыбке громила.

Они включили телевизор, и на экране появились корабли у космической станции на орбите.

— Сегодня имперские войска одержали сокрушительную победу над предателями, зовущими себя «Освободителями Зекариса», — бодро вещал диктор под бравурные звуки марша. — Война ещё не закончилась, но этот день ознаменовал переломный момент в нашей кампании…

— Ох, что за дрянь, — Пикселя покоробил официозный пафос.

Он переключил канал, и там «Серенийские Свиньи» играли в баскетбол с «Ордосскими Орлами».

— Мяч у Порки, смотрите, как он ведёт… ура! Блестящий трёхочковый!!!

Пиксель вздохнул, поедая яичницу с бронтодонтовой ветчиной.

— Ты как-то странно выглядишь, Пиксель, — пробасил Босс, сидя напротив. — Тебе нехорошо?

Его порция была в два раза больше, чем у капитана.

— Даже ты это заметил… — устало отмахнулся тот, глотнув «Хайдеггера».

Когда же этот великан сделался таким наблюдательным?

— Конечно.

— Недавно мы сражались в космосе с этими долбаными Освободителями, — разъяснил Пиксель таким тоном, будто перед ним сидел нерадивый двоечник. — Неудивительно, что мне нехорошо.

Кому эти слова предназначались? Боссу или же ему самому?

— Пиксель, тебе нужна жена, — простодушно сказал старпом, хлебнув пива.

Капитан утомлённо покачал головой.

— Поражаюсь, как в твоей черепной коробке могли появиться такие мысли, — усмехнулся он. — Или ты мыльных опер насмотрелся?

— Тебе нужно, чтобы кто-то о тебе заботился, готовил тебе яичницу, — басом ответил Босс. — И чтобы это был не я.

— Пока я корсар, это будет тот ещё риск, — Пиксель представил, как он вылетает на задание, а внизу, на Зекарисе его ждёт несчастная женщина, решившая связать с ним свою судьбу. И дети, которые видят отца редко, в перерывах между военными действиями…

— Да зачем тебе быть корсаром, — возразил старпом. — Уйдёшь на покой, купишь остров и будешь жить на нём с красавицей и умницей… а чтобы не скучать и чтоб деньги были, заведёшь бизнес.

Пиксель расхохотался.

— Какой-то ты сегодня слишком умный. Про остров, небось, от Билла услышал?

— Ну да, — голос Босса звучал несколько виновато.

— Наверное, ты всё же прав, — признал Пиксель, ковыряя вилкой яичницу. — Век корсара недолог, и не только потому, что мы быстро дохнем. Когда-нибудь и мне, и всем нам придётся завязать, иначе это станет работой на износ.

А думал он о девушках, которые встречались ему в жизни. Когда-то он был доволен мимолётными связями на пиратских платформах или в «лабиринтах» — мутном квартале Высокой горы. Просто сексом, телесной связью без всяких тонких материй, о которых рассуждали любители порефлексировать вроде Птитса. За всю корсарскую жизнь Пикселю встречались либо проститутки, которым он переводил деньги на счета, либо своевольные пиратки, с которыми наслаждался близостью на станциях Орбитального Братства, а за пределами платформ они были готовы отрубить голову — впрочем, это было взаимно.

Но случалось и то, что поэты и эстеты пафосно называли любовью. Когда его в женщинах трогало не только тело — хоть и тело, конечно, тоже имело значение. И такие чувства он испытывал всего два раза: к Хелен Нельсон и Софи Фокс, дочери бывшего губернатора. И сейчас капитан на самом деле желал чего-то подобного. Чистой, подлинной привязанности, которая сохранится на многие годы — даже после того, как развеются влечение и влюблённость.

После обеда Босс закинул посуду в моющую машину и отправился прилечь в каморку за кухней. Пиксель же поднялся наверх, в маленькую башенку, где была его спальня. Несмотря на скромную обстановку, круглая комната со светлыми обоями на стенах выглядела уютно. Над простой деревянной кроватью висели плакаты с фотографиями разных уголков Галактики, включая Зекарис и Сэхримнир. Посередине бросался в глаза яркий постер Бэзила ван дер Бюрена — музыканта, известного на окраинах Империи и пиратских платформах.

Пиксель подошёл к небольшому готическому окну, единственному в башне. На улице сильно нахмурило, и туристы разбрелись по тавернам и съёмным квартирам в «лабиринтах». С серого помрачневшего неба хлынул дождь. Капли появлялись на стекле и вскоре уступали место новым. Пиксель не слышал их ударов за многослойным окном. Задёрнув бордовую штору, капитан улёгся и заснул.

Ему снилась какая-то неразбериха из диких, безумных образов. Они проносились в его голове и так же быстро исчезали, и он не мог их зафиксировать и запомнить. Но один образ всё же проявился отчётливо. Пиксель будто возвратился на ту безымянную, покрытую джунглями планету, куда космоварвары отправили его с захваченной родины. В бывший имперский барак, который на время стал его тюрьмой.

— Слышь, ты, работай, йоп! — прорычал чужак-надсмотрщик.

Космоварвар выглядел как человекообразная обезьяна в грубой моторизованной броне с дымящими выхлопными трубами на спине. Пиксель ощутил инстинктивное желание бежать — что он в реальности с друзьями и сделал. Он и во сне бежал — в таинственную серую дымку, которая смыкалась над ним со всех сторон. И где-то вдалеке белел каменный профиль Карла Птитса…