Тень Одержимого

Глава 10

Охота на «Чуму»

Поток инициатов непрерывно поднимался по винтовой лестнице. Грюнвальду это напомнило разводы от топлива, которые он в детстве видел в лужах на Заксенвельте. Такие же разноцветные, переливчатые и грязные. Сам Фридрих протискивался среди шумной толпы, стремясь добраться до цели. Эта лестница вела на смотровую площадку, расположенную в турели на крыше Малой башни.

Многие инициаты любили пообщаться или провести романтический вечер, озирая Тёмный Замок и космос вокруг, а кто-то приходил туда ради астрологических исследований, но на входе отбирали телескопы, чтобы никто не мог вычислить положение Замка по звёздам. У лестницы был ещё близнец, по которому люди спускались обратно в общежития. Эти две спирали переплетались словно цепи ДНК, не пересекаясь между собой. «Мудрое архитектурное решение, — подумал Грюнвальд. — Иначе пришлось бы терпеть и встречный поток».

Чуть было не врезавшись в державшихся за руки девушек, Фридрих покинул лестницу на полпути. Он очутился в мрачном помещении с высоким сводчатым потолком. Лучи света от фонаря над Садом Хрустальных Деревьев проходили сквозь большое круглое окно, обретая сиреневый цвет. Лиловое пламя поблёскивало в каскаде каменных светильников. Напротив окна темнела чёрная деревянная дверь. Эта комната была пуста — только издали доносились болтовня и смех инициатов. И тому существовала причина, ведь за дверью жила самая опасная тварь в Тёмном Замке.

Грюнвальд постучал тяжёлым металлическим кольцом, торчавшим из пасти железной змеи. В отличие от молодняка, он не боялся.

— Н-назовитесь, пожалуйста, — Фридрих услышал высокий услужливый мужской голос.

— Это я, Лорд Ариан, — ответил Грюнвальд. — Впусти меня, А. С. П. И. Д.

— Раз было распоряжение госпожи впустить — значит, впущу.

Искусственный интеллект А. С. П. И. Д., чьё имя означало «Автоматическая Система Пилотирования и Деструкции», Грюнвальда бесил. Кто вообще додумался наделить мыслящую машину человеческими интонациями и сознанием феодального слуги? С другой стороны, Фридрих что-то в этом находил. Вечно покорные, беспрекословно подчиняющиеся слуги — вот кем были роботы. И Леди Серпентира просто подчеркнула эту правду.

А. С. П. И. Д. отворил замок, и Грюнвальд открыл дверь. За ней была вторая, а затем третья — и эти уже автоматические. Змея, которой боялись все в Замке, сама оградила своё личное пространство множеством дверей. Кого страшилось это древнее, почти неуязвимое создание? Ответ был очевиден любому мыслящему разрушителю — Верховного Владыки Философа, единственного, кто мог с ней справиться и ей приказывать.

За дверью продолжались резные готические своды. У тёмно-зелёных стен между высокими и узкими окнами стояли светильники на ножках из перевившихся металлических змей. В полу, выложенном блестящей чёрно-белой плиткой, мелькало отражение Грюнвальда.

— О, а ты всё-таки пришёл, Ариан, — негромко прошипела Леди Серпентира.

Она возлежала на зелёном диване в конце зала, прямо под круглым окном — вторым в Малой башне. Её покрытый синеватыми чешуйками хвост покоился на мягком бархате, едва заметно шевелясь. В правой руке Серпентира держала трубку, идущую от кальяна на круглом деревянном столике. Иногда змея подносила её к своему вытянутому лицу и пускала в комнату клубы едко-розового дыма.

— Как мы и договаривались, миледи.

Автоматические двери, ведущие в покои, плавно закрылись.

— Я не желаю тратить время на праздную болтовню, — сказала змея. — У тебя есть новости по поводу заговорщиков?

Она впилась в Грюнвальда алыми глазами, и даже ему, привыкшему к жёсткости, стало не по себе.

— Да, миледи, — скривился Фридрих. — Похоже, некое тайное общество собирается в подвалах Малой башни.

— А, выкормыши Лорда Акрантофиса, — с пониманием протянула Серпентира. — Знаю этих слабых, но заносчивых людей. Они подобны детям, что собрали корабль из картона и верят, будто куда-то на нём долетят.

Змея выдохнула, и навстречу Грюнвальду устремилось облако розового дыма. Постаравшись не дышать, Фридрихотогнал от себя ядовитые миазмы.

— Они мнят себя магами, но им никогда не удастся постичь истинное могущество, — произнесла она.

— А вы знаете, как постичь его, миледи?

— Да, — на губах Серпентиры возникло подобие улыбки. — Вот только оно не для тебя.

Фридрих задумался. Интересно, она набивала себе цену, как многие в Замке, или говорила правду? Но ведь никто даже и не знал, кем была Серпентира. Мутировавшим человеком или вовсе чужачкой? Грюнвальд хотел как-нибудь расспросить змею об этом, но помнил, какие слухи ходили о тех, кто пытался разузнать о её прошлом. Эти любопытные просто исчезали посреди Тёмного Замка: то ли их отправляли на опыты к Штейнштейну, то ли держали глубоко в недрах астероида, гораздо ниже подземелья Акрантофиса, и делали с ними совсем невообразимые вещи.

— Ты хочешь мне что-то сказать, Ариан? — Серпентира заметила, как он нахмурился.

— Нет, миледи, — заверил её Фридрих.

— А что насчёт заговора? — змея поводила раздвоенным языком в воздухе. — Ты полагаешь, что эти ложные маги к нему причастны?

— Вряд ли все, миледи, — немного нервничая, ответил Грюнвальд. — Есть информация, что в их рядах действует ячейка тайного общества под названием «Чума». Я втёрся в доверие к Акрантофису и рано или поздно на неё выйду.

— «Чума»… — задумчиво проговорила Серпентира, подводя ко рту кальян. — «Чума»…

Как будто её унесло за пределы этой реальности. Такой змею Фридрих уже видел. Два года назад, после поражения на Зекарисе, она долго изучала витраж на своём корабле.

— Вы знаете их, миледи? — осторожно спросил Грюнвальд.

Мускулы на лице Серпентиры задёргались, а капюшон начал раздуваться. Змея внезапно соскользнула с дивана, и её хвост оплёл Фридриха. Мощные кольца стиснули тело разрушителя, и он стал задыхаться.

— НЕТ! И НИКОГДА НЕ ЗНАЛА!!! — заорало чудовище, изрыгая дым в лицо Грюнвальда. — ТЫ СМЕЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МОЁ ТЕРПЕНИЕ, ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК⁈ ПОСМОТРИМ, КАК ТЫ БОИШЬСЯ…

— М-миледи? — Грюнвальд старался сохранить выдержку. — Прошу прощения, что задал этот в-вопрос. Нам нужно сосредоточиться на…

Серпентира изучала Фридриха, всматриваясь в него под разными углами, и затем ослабила хватку.

— … на их поимке, — закончил разрушитель.

Он до сих пор чувствовал в мышцах напряжение от её удавьей хватки.

— Ты прав, Лорд Ариан, — змея плавно вернулась на диван. — И ты пришёл доложить о своих успехах?

— К сожалению, нет, миледи, — смутился Фридрих. — Я изучил подвалы под помещением, где собираются «Змеиные Кольца», и никого не обнаружил. Но это был всего один день, и я обещаю, что преступники будут пойманы.

Его сердце усиленно колотилось — вдруг змея снова начнёт его душить? Но нет — она по-прежнему мирно лежала на диване, и лишь кончик её хвоста медленно ходил в разные стороны.

— Хорошо, Ариан, — промурлыкала она. — Продолжай расследование. Войди в доверие к Лорду Акрантофису и его питомцам — естественно, я про людей, а не тех существ, что он держит в клетках. Это может быть нашим единственным шансом выйти на заговор. Похоже, всё очень серьёзно. Помни это.

— Да, миледи, — нервно кивнул Грюнвальд.

— Ступай же, — Серпентира указала длинным тонким пальцем на дверь. — Не подведи меня — и Замок.

— Конечно, миледи, — Фридрих сделал лёгкий поклон.

И покинул комнату Серпентиры, прекрасно понимая, почему все обходят это место стороной.

— Темганорион, возьми Ирианну. Кендар, ты будешь с Реипусом. Миирия — с Нецерией. Ну а я останусь с тобой, Ариан.

Лорд Акрантофис стоял посреди своего закутка, распределяя участников на пары. На каменном полу уже были разложены коврики, где сидели члены общества Змеиных Колец — в том числе Грюнвальд.

— Я тебя чем-то заинтересовал, Акрантофис? — спросил он.

— Всегда уделяю новичкам особое внимание, — пояснил глава общества.

Маг был облачён в тёмно-зелёный халат, похожий на мантию Владыки Философа.

— Понял, приступай.

Фридрих сидел, сложив ноги, на зелёном коврике. Акрантофис занял аналогичную позу напротив. Сквозь готическую арку и сиреневые шторы доносился гомон. Ещё рядом ныл Реипус:

— Акрантофис, ты обещал мне пару с девушкой! Мне нужна девушка!!!

— Успокойся, — тихо заверил его бородатый «маг». — Я так подобрал пары, чтобы вы лучшим образом дополняли друг друга своей энергетикой.

— Чем же Кендар меня дополнит? — проблеял Реипус.

Грюнвальд вздохнул и закрыл глаза. Какими же тупорылыми были многие посетители этой тусовки…

— Я вижу, тебе тревожно, — бородатое лицо Акрантофиса пробилось сквозь пелену полузакрытых век.

— Нет, что ты, — солгал Фридрих.

На самом деле он волновался насчёт задуманного, но всячески пытался подавить это.

— Сосредоточься на своих ощущениях, Ариан, — посоветовал Эрпетид.

Грюнвальд послушался — ему следовало учиться. Он абстрагировался от шума в круглом зале и завываний Реипуса, полностью отдавшись своим чувствам. Акрантофис нажал пальцем на точку на ладони Фридриха, и это прикосновение будто затронуло нечто глубинное в теле.

— Расслабься, — сказал Акрантофис. — Вот так…

Он последовательно нажал на несколько точек, и Грюнвальд ощутил, как по его организму разливаются тёплые успокаивающие волны.

— В тебе много напряжения, — вещал «маг». — Ты скован ментальными конструкциями и не видишь жизни за их пределами.

— Я просто не вижу ничего достойного, — возразил Фридрих.

Говори что хочешь, но главное уже сделано.

— Возможно, не там ищешь? — игриво спросил Акрантофис.

— А где, по-твоему, «там»? — ответил вопросом Грюнвальд.

— Не знаю, — тон Эрпетида был безмятежным, и это раздражало. — Оглянись вокруг. Уверен, ты найдёшь свой путь.

Вообще-то Фридрих уже нашёл. И уж точно не стал бы его искать в этом подземелье, среди Реипуса и ему подобных.

— Ну, оглянусь, — вяло поддался Грюнвальд.

— Давай, ложись на живот, посмотрю твою спину, — велел Акрантофис. — О! Столько напряжения! — он помял лопатки Фридриха. — Тебя словно душит гигантская змея!

Ариан замер — неужели старый пень прознал о его связях с Серпентирой? Неужели он заговорщик, который с помощью своей «магической силы» понял, что это она отправила Фридриха в подвал?

— Тебе не понравилось сравнение? — расхохотался Акрантофис. — Да это шутка! Здесь же повсюду змеи.

Неубедительно. Чтобы не привлечь ещё больше внимания, Грюнвальд старался расслабиться, когда глава общества нажимал на его ноги, и подхватить волну «целительной энергии». Прикосновения Эрпетида и правда будто изгоняли тяжесть сомнений, на смену которой приходила невиданная лёгкость.

— Вот так, отлично… — бормотал под нос бородатый Лорд. — А теперь вот так…

Он постучал Ариана ладонями по спине, и тот вздрогнул от неожиданности.

— Вижу, ты не привык, — сказал Акрантофис. — Давай, позволь боли разойтись по телу, прими её.

Фридрих попробовал. От его спины шли горячие волны. Они распространялись до самых кончиков пальцев, постепенно затухая.

— О, молодец, — похвалил «маг». — Теперь полежи и понаблюдай за своими ощущениями.

Он поднялся и пошёл куда-то дальше — к Реипусу, Темганориону или кому-то ещё, но Фридриху уже было всё равно. Ариан умиротворённо лежал на животе с закрытыми глазами, не желая шевелить ни единым мускулом. Все заботы казались такими призрачными и далёкими, а истинным — лишь девственно чистый покой его сознания. Похоже, в учениях монахов Империи Синто о просветлении было нечто стоящее.

Спустя некоторое время Грюнвальд встал и протиснулся через группки инициатов к компании Хосрова.

— Знаете, что такое Внутренний Бамшмяк? — увлечённо рассказывал красноволосый Лорд юношам и девушкам. — Он есть у всех мужчин — и некоторых женщин тоже! Внутренний Бамшмяк — это планета весёлых приключений, мир, где всё решают сила и удаль. Он подобен безграничной степи, по которой ты несёшься на коне, ну или ховербайке. Ты держишь поводья или руль и чувствуешь свою мощь — подлинную, которую нам никогда не постичь в рамках цивилизации, в городских муравейниках! О, Ариан, привет!

— Привет, Хосров, — улыбнулся Грюнвальд.

— Какие люди! — красноволосый похлопал Фридриха по плечу. — Если кто не знает, это Ариан, мой новый приятель!

Некоторые посмотрели на Грюнвальда с любопытством.

— Интересно про внутренний Бамшмяк, — сказал Фридрих. — А как я могу туда попасть?

— Ты же вроде там уже был, — расхохотался Хосров. — Ходил в горы, потом работал на нижних ярусах города…

— Давай не будем об этом, — отрезал Грюнвальд, не желая поднимать тему Кригсхайма.

— Не будем, но факт остаётся фактом! Ты хорошо прокачал свой внутренний Бамшмяк и существуешь с ним в гармонии! Чего нельзя сказать о других обитателях этого милого места…

Будь Фридрих слабее духом, он бы не вынес, как название родного мира космоварваров использовалось в качестветакой полушутки — ведь именно эти чужаки с Бамшмяка, расплодившиеся, словно сорная трава, лишили его семьи и нормальной жизни. Но Грюнвальд не чувствовал себя травмированным и воспринимал нападение пришельцев вместе с пленом как обстоятельства, открывшие ему новые возможности. Ведь именно в чужацкой тюрьме он встретил Дэниела Цапфера, который знал Высшего Лорда Валдоро и благодаря этим связям привёл Фридриха и Хелен в Замок.

— Пожалуй, ты прав, — ответил Ариан. — Я ещё в этой Вселенной не забыл, что такое настоящие сила и суровость. А иногда надо и о них напомнить.

Одна из девушек восторженно охнула.

— Молодец! — захлопал в ладоши Хосров. — Всё это хиппи-веганство — не для таких настоящих мужиков, как мы с тобой! Кстати, можем погонять как-нибудь на Либерти! У меня есть байк, а тебе что-нибудь найдём!

— Было бы неплохо, только не знаю когда — читаю лекции и занят.

— Занят он!

— Между прочим, важным делом! Иначе кто вообще расскажет инициатам, что такое хаос и что мир немного не соответствует моделям в их голове?

— Безусловно, ты прав, — согласился Хосров. — Внутренний Бамшмяк стоит того, чтобы о нём рассказывать неокрепшим умам.

— Как и Внутренний Рейвенхольд и Внутреннее Глизе, — подмигнул Грюнвальд. — Цивилизация нам равно так же необходима, как и дикость, ведь без неё не было бы прогресса.

Часть слушателей удивилась таким словам.

— Прогресс способствует изнеженности, — возразил Лорд с красными волосами. — Он делает условия мягче, что не закаляет, а, наоборот, расхолаживает.

— Необязательно, — покачал головой Фридрих. — Изнеженность выходит из оторванности от реального мира, которая возникает, когда человек не знает реальной цены всех благ, его окружающих.

— Но при прогрессе это неизбежно.

— Не факт — если создать условия, при которых паразитизм невыгоден, мы сохраним и человеческий дух, и человеческую мысль. А последнее нас отличает от дикарей с Бамшмяка.

— И не всегда в лучшую сторону!

— Вот скажи, Хосров, — Ариан хитро сощурился. — Что хорошего дали Галактике космоварвары? Эти обезьяны только захватывать нормальные миры и горазды. Ведь у них своего ничего нет — ни технологий, ни даже языка. Всё украдено у нас! А не прилети туда монахи Узурпатора, то так бы обезьяны и сидели на деревьях и жрали свои бананы, что им, по-хорошему, и надо делать.

— Зато они лучше понимают духовность! — возразила одна девушка.

— И ближе к природе! — добавила вторая.

— И? — парировал Грюнвальд. — Что дала им эта близость? Привела к лучшему пониманию вещей, чем у нас?

— Некоторых — да, — ответил Хосров. — Я же недаром упомянул Внутренний Бамшмяк, а не Внутреннюю Землю или, упаси Узурпатор, Бельфлёр.

— Но ведь эти архетипы были и в нашей, людской культуре. Мы знали и понимали их задолго до макак в броне. Ты же как антрополог должен это знать.

— Согласен, — признал Хосров. — Просто Бамшмяк хорош как собирательный образ…

«Собирательный образ»… Смешно строить теории, отталкиваясь от метафор.

— Ладно, Хосров, — смягчился Грюнвальд. — Прости, что так суров был.

— Ничего, мы дошли до главного — до консенсуса, — усмехнулся разрушитель с красными волосами.

Две девушки в компании смущённо хихикнули.

— А это, — добавил Хосров, — важнейшее в научном сообществе!

Фридрих не согласился с ним, но не стал спорить. Всё-таки ему требовалось войти в доверие к местным «магам», а не рушить их убогие иллюзии.

— Конечно, без него мы бы ни до чего не договорились, — Ариан чувствовал что-то неправильное в своей лжи.

— Так выпьем же за консенсус! — провозгласил Хосров.

Он приблизился к маленькому столику, где стояли бокалы и графин красного вина, и принялся разливать напиток. По восторгу некоторых Фридрих вычислил в них инициатов — блаженные времена легального алкоголя в Замке давно закончились.

— За консенсус! — ответил Фридрих.

Он взял бокал и чокнулся с Хосровом, похлопав того по плечу.

— Смотри, как всё весело, — произнёс Грюнвальд полчаса спустя.

Он лежал на кровати в комнате Хелен, держа в руках информационный планшет. Боковыми кнопками Ариан переключался между микрокамерами, установленными в сообществе Змеиных Колец.

— Офигеть, — отозвалась Хелен, сидя на краю кровати.

Фридрих показывал ей, как прикреплённая к руке Акрантофиса камера снимает подземелье вокруг. Каменные стены и клетки с тварями постоянно дёргались, превращаясь в размытое пятно.

— Посмотрим, чем занят старый хрен в своё свободное время… — самодовольно протянул Грюнвальд.

— Иди сюда, мой миленький… — из устройства послышался сюсюкающий голос Акрантофиса. — Вот так…

На экране мелькнуло нечто похожее на длинную лапу дилшенского паука-большерота.

— Кушай на здоровье, — хозяин зверинца достал из другой клетки живую мышь и протянул её на ладони пауку, который вцепился в пищу большими и многочисленными жвалами.

— Какая милота, — пропела Хелен. — А на Хосрова ты поставил маячок? Разрушительница скептически наклонила голову.

— Ну, разумеется! — ухмыльнулся Фридрих. — Он же подозреваемый номер один.

Грюнвальд нажал на кнопку, и на экране сменилось окружение. Камера снимала стены, окрашенные в яркие цвета, и висящие тут и там изображения художников, певцов и прочих популярных среди инициатов деятелей. Минимализм этих картин граничил со схематичностью, и Грюнвальд сейчас понял имперцев, которые считали подобное «искусство» еретическим. В комнате слово произошло землетрясение, когда её хозяин плюхнулся на один из ярких, похожих на увеличенную детскую мебель стульев.

— Этот стиль — полная безвкусица, — прокомментировала Хелен.

— Согласен, — поддакнул Фридрих.

Природные мотивы в её комнате смотрелись гораздо гармоничнее, чем кричащее убранство Хосрова.

— Эх, скука смертная, — вздохнула разрушительница.

Вместе с Грюнвальдом они несколько минут смотрели, как Хосров читает новости Замка на планшете, а затем переключились на Акрантофиса. Тот кормил своих питомцев и тоже пока не был замечен в чём-то подозрительном.

— Поражаюсь терпению охранителей, которые следят за людьми, — проворчал Грюнвальд. — Что ж, будем ждать дальше.

За стенкой закричала Аранель.

— Я сейчас, — извинилась Хелен.

— Угу, — кивнул Фридрих.

Йаванна отправилась к дочке, а Грюнвальд переключался между шпионскими камерами. Ничего по-прежнему не происходило, и к звукам с планшета только прибавились детские вопли Аранели, которую мать всячески пыталась успокоить.

— Тише, принцесса, — говорила Хелен за стенкой. — Покушать хочешь? Сейчас принесу.

Подруга утихомирила ребёнка и вернулась с ещё одним планшетом, чтобы параллельно наблюдать за обеими целями. Несколько секунд — и Хосров с Акрантофисом высветились на разных экранах.

— Хм… смотри, — Фридрих указал на красноволосого.

Тот взял звенящий коммуникатор, стилизованный под гладкие и блестящие устройства поздних доимперских времён. Хелен оживилась и отвела взгляд от рутинных занятий Акрантофиса.

— Алло, — сказал подозреваемый.

Речи его собеседника не было слышно — жучок зафиксировал лишь невнятные шумы.

— Это какая-то бредятина! — вспылил Хосров. — Не стану этим заниматься, пока не услышу подтверждений от Совета! Мне нравится такой подход, но посмею напомнить, что все мы идём к смерти — так один мудрец сказал. Им это уяснить не помешает.

Снова шипение и шум.

— Да, да и ещё раз да! — эмоционально ответил разрушитель. — Скоро буду.

Грюнвальд чуть было не расхохотался — если Хосрова действительно вызвало тайное общество, то можно будет спуститься в подземелье и узнать, что они замыслили.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — подняла бровь Хелен.

Фридрих хорошо знал это довольное, с хитрым прищуром, выражение лица. Ариан пристальнее всмотрелся в планшет, а Йаванна легла рядом. Перемещения Хосрова были не менее захватывающими, чем художественный фильм. Судя по картинке с камеры, разрушитель запер свои апартаменты на ключ и вышел в узкий коридор с зелёными стенами. Затем Фридрих и Хелен увидели до боли знакомый лифт — и путь в подземелья Акрантофиса.

— Кстати, чем сейчас занимается наш бородатый друг? — Грюнвальд бросил взгляд на планшет с «магом», валявшийся на покрывале.

Вдруг Акрантофис в это время готовил подвал для собрания тайного общества? Но нет — старик самозабвенно кормил большую вытянутую рыбу-цеппелин, кидая кусочки мяса ей в аквариум.

— Ого, — Хелен указала на планшет с Хосровом.

Экстравагантный Лорд спустился в подземелье, и Грюнвальд перестал видеть на экране что-либо, кроме смутных очертаний. Из динамиков доносилось мерное жужжание вентиляторов. Красноволосый держал курс на серое пятно, которое при более близком рассмотрении обрело черты статуи Лорда Палладиуса.

Дальнейшее Грюнвальд знал — подозреваемый подойдёт к памятнику, назовёт своё имя и спустится в заставленный клетками круглый зал. И он удивился: Хосров повернул налево. Мимо любителя Внутреннего Бамшмяка проплывали разнообразные статуи в нишах.

«Раз, два, три…» — Фридрих сосредоточенно считал памятники.

Лорд Хосров остановился у четвёртой ниши после поворота и вдруг дёрнулся вправо. Там стояло изваяние — кажется, женщины. Разрушитель чуть ли не носом уткнулся в голову статуи и прошептал:

— Все мы идём к смерти.

— И в ней найдём спасение, — механическим голосом ответил памятник.

— Во девиз, — прокомментировала Хелен.

— Тс-с!

Рядом с Хосровом что-то зарокотало, будто сдвинулась потайная дверь, но на экране ничего не произошло. Разрушитель постоял немного рядом со статуей, а затем уверенным шагом устремился к стене за ней. Грюнвальд подумал, что Хосров вот-вот врежется в неровный холодный камень, однако и тут реальность обманула все ожидания. Лорд с красными волосами просто прошёл сквозь стену, будто её и не было.

— Голограмма, — тихо сказала Йаванна.

— Нет, магия, — саркастически скривился Ариан.

«А они те ещё шутники», — подумал он.

Хосров тем временем спускался по узкой винтовой лестнице — практически такой же, как перед комнатой Акрантофиса, только путь был очень долгим. Вскоре Лорд очутился в полутёмном коридоре с клетками. Грюнвальд знал это помещение — именно там он увидел спящего бронтодонта.

— Тише, Бронти, — дружелюбно произнёс разрушитель, когда тварь на него зарычала.

Цель миновала клетку и нырнула за высокую дверь. В огромной трубе Лорда встретили трое, одетые в длинные тёмные мантии почти до пола. Лица неизвестных скрывали маски с длинными птичьими клювами, а глаза нельзя было разглядеть за круглыми линзами очков.

— Все мы идём к смерти, — каркающим голосом сказал один из них.

Похоже, его речь искажала маска.

— И в ней найдём спасение, — подтвердил Хосров.

— Я чувствую чужое присутствие, — произнёс другой незнакомец.

Хосров невольно наклонился в его сторону, и на экране мелькнул сканер.

— О змей… — процедил Грюнвальд.

Он быстро выключил планшет. Хелен сделала то же со вторым устройством, на экране которого Акрантофис брал из клетки очередную мышь для своих питомцев. Нельзя терять времени — сектанты могли вычислить жучки и устроить расправу. Ариан кивнул Йаванне, и она молча вылетела из комнаты. Затем он вытащил из обоих планшетов карты памяти — доказательства могли пригодиться.

Подруга вернулась с кувалдой, больше похожей на молот древнего бога Тора, и со всей силы ударила по своему планшету. Экран стал осколками стекла, а микросхемы обратились в щепки. Довольная результатом, Хелен следом уничтожила и планшет Грюнвальда.

— Прости, друг, — усмехнулась она.

— Да всё нормально, — пожал плечами Фридрих. — Надо остановить их, и сейчас!

— Согласна, — кивнула Хелен. — Предупредим Серпентиру?..

— Давай сначала сами всё выясним, — Грюнвальд тронул её за плечо. — Я отправлюсь в подземелье, а ты будь тут наготове.

— Ты уверен?

— Да! Она сейчас не в духе. — Он потёр шею. — Лучше не рисковать…

— Ладно. Только, пожалуй, спрячу Аранельку у друзей.

— Ты им доверяешь? — насторожился Грюнвальд.

— Конечно, — кивнула Хелен. — Удачи тебе.

— И тебе.

Они быстро обнялись, и Фридрих бросился к выходу. Лорд повесил на пояс заранее приготовленный пистолет-парализатор. Самооборона была важна, но действовать нужно в рамках закона, по которому летальное оружие в Тёмном Замке запрещено — главным образом чтобы не нарушить герметичность.

Ариан не стал дожидаться лифтов — был условный вечер, и разрушители массово возвращались домой. Вместо этого Грюнвальд нырнул на лестничную площадку и спешно направился в сторону подземелий. Оказавшись в знакомом коридоре со статуями, онпринялся искать нужную. Та изображала некую Леди Зелетерию. Кто это, Фридрих не знал и сейчас не хотел знать. Он вспомнил, как Хосров открыл проход, и шепнул статуе на ухо:

— Все мы идём к смерти.

Никаких звуков. Он подошёл к стене за статуей и со скепсисом потрогал её. Пальцы ощутили только грубый шершавый камень.

— Змей… — выругался Ариан.

Конечно, они приняли меры предосторожности. Грюнвальд снова шепнул кодовую фразу и вернулся к стене. Она не сдвинулась, и её не заменила бестелесная голограмма.

— Ну конечно…

Он лихорадочно подумал, что можно сделать дальше, и ответ не заставил себя долго ждать. Отыскав статую Палладиуса, Фридрих встал на уровне её глаз.

— Кто вы? — спросил робот-охранник внутри изваяния.

— Лорд Ариан, — быстро, но чётко ответил Фридрих.

— А-ри-ан, — статуя будто смаковала его имя. — По какому делу?

Грюнвальд сначала замялся, но сообразил, что нужно сказать:

— Я на дополнительные занятия к Лорду Акрантофису.

— Вы не записаны, — ответил робот.

— Что за змей⁈ — взорвался Ариан. — У меня к нему срочное дело. Поручение от Высшего Лорда Штейнштейна!

— Проходите, — памятник наконец-то сдался.

Облегчённо вздохнув, Грюнвальд по тайному ходу попал в круглый зал с клетками и аквариумами.

— Привет, Ариан, — послышался спокойный голос.

Бородатый Эрпетид отвлёкся от клетки с колыбасиком.

— Чем могу помочь? — похоже, Акрантофис был настроен дружелюбно.

Притворялся ли? Конечно, было бы лучше, если он никак не связан с тайным обществом, но как обстояли дела в реальности, Фридрих не знал.

— Да вот… я слышал… что тут есть целый бронтодонт, — сымпровизировал он.

— От кого слышал? — нахмурился Акрантофис.

— От Реипуса, — продолжал Фридрих. — Я хо… можно мне посмотреть на бронтодонта? Хотя бы немного? Мои инициаты интересуются животными.

— Эх… сейчас покажу, — ответил «маг». — Идём за мной.

— Спасибо, — сказал Грюнвальд.

В лифте он наблюдал, как мимо проплывают разные круглые комнаты. Хоть бы платформа ехала чуть быстрее, хотя бы чуть-чуть… Фридрих бы не удивился, еслитайное общество уже закончило своё собрание. Его не покидал соблазн выхватить пистолет из-под кожаной куртки и заморозить старика, но пока в этом не было необходимости.

Наконец в решётке открылась дверца, и можно было продолжить путь. Грюнвальд шёл быстро, с раздражением оглядываясь на медлительного Акрантофиса.

— Ты куда-то торопишься, Ариан? — окликнул его бородатый Лорд.

— Признаюсь, у меня факультатив, — солгал Фридрих. — Хотел бы вернуться уже через десять минут.

— Погоди… а откуда ты знаешь дорогу?

Грюнвальд поймал себя на том, что уже стоит у спуска в коридор бронтодонта.

— Догадался. Куда же ещё идти?

— Наверное, ты был там без разрешения?

Перед Фридрихом был уже не добродушный дедушка, а строгий старик. Сущий Гэндальф — только борода не развевалась от пафоса. Грюнвальд ожидал такого поворота. Он мог убедить Акрантофиса — тот ещё не причинил ему вреда. Но это бы стоило Ариану времени, а то и жизни.

— Прости, — сказал Грюнвальд.

Он отстегнул пуговицу, которая не давала куртке разойтись в стороны, и резко вытащил пистолет. Фридрих был неплохим стрелком и попал в цель без особых усилий. Шоковый дротик проткнул мантию Акрантофиса и, треща, выпустил электрический разряд. Конечности Эрпетида неестественно застыли, и он с грохотом повалился на каменный пол.

Затем Фридрих стремглав бросился к бронтодонту. Судя по громкому храпу, динозавр опять спал. Грюнвальд ловко прокрался мимо чудовища, стараясь не терять ни минуты, и оказался перед дверью, ведущей в катакомбы. К счастью, она не была заперта.

Ариан открыл дверь и попал в полукруглую шахту. Людей там не нашлось, зато огромный вентилятор интенсивно работал, и его лопасти сливались в сплошное пятно. Жужжание мотора не позволяло ничего услышать.

«Так, Фридрих».

Собрав волю в кулак, Грюнвальд вступил в воздушный поток. Ветер нещадно хлестал, но Ариан повернулся к нему спиной. Передвигаясь по диагонали, разрушитель достиг одной из арок напротив входа в шахту. Повезло — заговорщики не полезли изо всех щелей.

За аркой тянулся коридор — мрачный и сырой, как и остальное подземелье. Грюнвальд хорошо помнил это место, и его внимание привлёк памятник Лорда Разрушения в торце. Там, где раньше было темно, теперь горел тусклый свет. Фридрих бесшумно подкрался к статуе: в закутке за ней ходили некие тени. Пора за ними проследить.