Тень мага

9

Хантер вышел из переулка на проспект, по сторонам которого росли плакучие ивы. В дальнем конце проспекта двигалась небольшая процессия буламитов – последователей культа Булама. Как им и положено, они шли задом-наперед. Согласно их религии, такой метод передвижения, означал войну с будущим. Будущее, по их представлениям было наполнено самыми различными ужасами, в то время как прошлое, известное и безопасное, было более угодно их богу – Буламу.

Поскольку буламиты удалялись, Хантер хорошо видел, ничего не выражающие, словно у зомби лица тех кто топал в задних рядах. В передних двигались музыканты и до охотника доносились глухие удары в барабаны, гонги и треугольники, на которых они наигрывали свои незатейливые мелодии.

Посмотрев вниз, на толстую, мельхиоровую, подрагивавшую от переполнявшей ее энергии нить судьбы, охотник покачал головой и двинулся дальше. Рано или поздно эта нить должна была привести его к черному магу.

Итак, он ошибся, и в городе оказался еще один черный маг. Откуда он взялся? И почему он не стал создавать свою собственную сеть нитей судьбы? Зачем ему было нужно подключаться к сети убитого мага? Странно все это, очень странно... Если этих магов было с самого начала двое, то чем до сегодняшнего дня занимался второй? Откуда он взялся?

Впрочем, откуда бы не появился этот второй черный маг, его надо было найти и обезвредить, пока он не натворил зла. Для того, чтобы обнаружить его логово, достаточно было следовать вдоль этой мельхиоровой нити. Рано или поздно она к нему приведет. Судя по тому, как постепенно увеличивалась ее толщина, идти осталось не так уж много.

Стемнело. В городе начинался карнавал в честь ночи падающих звезд. А Хантер шел и шел, вдоль нити судьбы, время от времени останавливаясь, лишь для того, чтобы перевести дух. Темнота ему ничуть не мешала. Только пришлось надеть очки, чтобы не пугать своими глазами прохожих.

Постепенно нить становилась все толще и толще. К тому времени когда она нырнула под дверь, стоявшего посреди небольшой площади, обшарпанного, с немытыми окнами дома, ее толщина достигала уже размеров карандаша.

Хантер остановился и закурил.

Похоже, логово мага было именно здесь.

Кроме мельхиоровой нити, под дверью этого дома исчезало еще несколько десятков нитей, всевозможных цветов и оттенков.

Как ни странно, но площадь, на которой он оказался, была пустынна. И это в ночь падающих звезд! Звуки музыки, смех и веселые крики доносились буквально со всех сторон, но здесь был пятачок тишины и безлюдья. Впрочем, если вдуматься, это не было таким уж и странным. Черные маги всегда любили тишину и покой.

Хантер вытащил из футляра осиновый кол. Конечно, кинжалом было бы действовать гораздо сподручнее. Вот только, где его в этом городе достанешь? Лавка торговца магическими предметами? Вряд ли. Такие вещи делают только на заказ. Значит, придется орудовать тем, что есть. Милая перспектива, но никуда не денешься.

Крепко сжимая в руке кол, готовый в любой момент пустить его в ход, он осторожно потянул на себя дверь. Она оказалась не заперта и с тихим скрипом стала открываться.

Ну конечно! Эти черные маги никогда не запирают двери на замок. В самом деле, зачем им это? Вполне достаточно охранной сети.

Когда дверь открылась, охотник присел и стал разглядывать открывшееся ему переплетение нитей, затягивавшее дверной проем.

Да уж, тут придется поработать, причем, поработать серьезно. С чего же начать?

Внимательно оглядев затягивавшую дверной проем паутину, Хантер осторожно потянул за палевую, средней толщины нить, цвет которой говорил о ее относительной безопасности.

Да, именно за эту. Эту нить надо сдвинуть в сторону, совсем чуть-чуть, и очень осторожно. Не дай бог порвется. Вот так, как можно бережнее, вот так! Хорошо, хорошо... А теперь следующую, в другую сторону, потихоньку – полегоньку. Самое главное, не порвать ни одной нити, не спугнуть черного мага.

Хантер ухмыльнулся.

Мангуста. Да, маленький, быстрый зверек, который убивает змею только благодаря своей быстроте и ловкости. Иммунитета против яда у мангусты нет. Вот и он... также. Он может рассчитывать только на неожиданность. Настоящего, долгого боя с магом ему не выдержать. Так что, остается только быстрота и реакция...

Ладно, а сейчас надо произвести очень сложную операцию, потянуть вон за ту нить, да так, чтобы вместе с ней сдвинулась в сторону сторожевая, к которой ни в коем случае нельзя прикоснуться даже пальцем...

Минут через пятнадцать у него затекли ноги. Хантер выпрямился, неторопливо выкурил сигарету и снова принялся за дело. Еще через десять минут работа была закончена. В паутине нитей образовалась дыра, в которую можно было проскользнуть.

Неплохо, совсем неплохо, особенно если учитывать, что охранная сеть и в самом деле была заплетена довольно искусно.

Мангуста, вперед!

Хантер осторожно проскользнул в образовавшуюся дыру.

Прекрасно! Вот он и внутри. Только, это еще не конец. Это еще начало. Кто знает, какие сюрпризы приготовил маг для непрошеных гостей внутри дома? Судя по всему, силы ему было не занимать. Хотя, по логике, больше ничего опасного быть не должно. Как правило, маги слишком уж доверяют своим охранным сетям.

Правда, тут совсем другая ситуация. Этот маг не мог не знать, что произошло с его собратом. Поэтому, в доме, вполне возможно, поставлено несколько ловушек, настроенных именно на него, охотника. Если, только, ей не является весь дом, полностью. Вот это, было бы для Хантера самым худшим, из всех возможных вариантов.

Кстати, очки теперь можно и снять. И вообще, они слегка мешают.

Положив очки в карман, охотник быстро огляделся. Перед ним был самый обыкновенный, длинный, узкий коридор, в который выходило несколько дверей. За какой-то из них его вполне мог поджидать черный маг. Или ловушка. С одной стороны коридор заканчивался тупиком. С другой была лестница. Очевидно, она вела на второй этаж.

Выхода нет, придется играть с судьбой в чет – нечет.

Он двинулся в сторону лестницы и остановившись перед первой дверью, прислушался. В доме было относительно тихо, только откуда-то со второго этажа доносился противный монотонный скрип. Похоже, кто-то забыл закрыть окно. Пахло затхлостью и плесенью. И это было странно. Жилые дома так не пахнут. В чем же дело? Может, маг приехал в этот город только сегодня?

Хантер положил руку на ручку двери. Осторожно ее повернув, он потянул дверь на себя.

Она открылась. Ничего не произошло. Тогда Хантер заглянул в комнату. Комната как комната, довольно пустая, только, возле стен стояло несколько шкафов с книгами, да у самой дальней виднелся большой, на гнутых ножках стол, а возле него несколько кресел.

Хантер уже было хотел закрыть дверь и двинуться дальше, как вдруг заметил торчащий из под стола голубенький клочок материи. Этот клочок шевельнулся...

Осторожно ступая по скрипучим половицам, все время оглядываясь, в ожидании неизвестной опасности, охотник прошел к столу и заглянул под него. Клочок материи оказался кончиком шарфа сидевшей под столом маленькой, лет восьми, девочки. Кроме шарфа на ней была зимняя вязаная шапочка. Хантер еще успел разглядеть воротник, тоже вязаного пальто. Остальное скрывала крышка стола. Для того, чтобы увидеть девочку полностью, надо было нагнуться еще ниже.

– Ты кто? – удивленно спросил охотник.

– Я? – она улыбнулась милой, детской, непосредственной улыбкой и вдруг, цепко схватила его за полу пиджака.

– Эй, ты что? – встревожено спросил Хантер.

– Я? Да совершенно ничего, – сказала она и стала выбираться из-под стола. Делала она это неуклюже, может быть потому, что ей мешали ноги.

Ноги?

Хантер вдруг увидел что тело у этой девочки длинное, гибкое, снабженное множеством ног. Оно медленно выползало из-под стола, выпирало словно перебродившая опара из кадушки. Вот показалась еще одна пара ног, или вернее, лап, которые сейчас же вцепились в охотника. Взвизгнув от ужаса, он с такой силой рванулся прочь, что оставил в лапках гигантской гусеницы, передняя часть которой и была этой “девочкой”, клочок материи своего пиджака.

– Куда ты? – крикнула ему вслед она. – Мы еще не поиграли! Давай играть в завтрак. Тот, у кого конечностей меньше – будет завтраком, а тот у кого больше – поваром.

Она кинулась к Хантеру. Стол опрокинулся и “девочка” оказалась на свободе. Полностью.

“Нет, эту игру я бы проиграл обязательно, – подумал Хантер, осторожно отступая к двери.

В этот момент “девочка” прыгнула. Ее длинное, отчаянно размахивающее множеством лапок тело врезалось в охотника. Толчок был силен. Хантер отлетел к стене, ударился об нее затылком, да так, что у него из глаз посыпались искры, и потерял сознание. Очнувшись, он услышал:

– Почему же ты не хочешь со мной поиграть?

“Девочка” прижала его к стене и крепко держала передними лапками.

– Нет, видимо, мне придется принять меры, чтобы ты не удрал, – голос у нее был вполне детский. Вот все остальные...

Гусеница взмахнула длинным, вооруженным зазубренным гарпуном хвостом. Его острие было нацелено охотнику в голову. Отчаянно рванувшись в сторону, тот все же умудрился вывернуться из лапок, видимо, не ожидавшей от него такой прыти “девочки”. Кончик гарпуна с громким треском вонзился в стену. И застрял.

– О, дьявол! – сказала “девочка” и попыталась освободить свой гарпун. Бесполезно.

Воспользовавшись этим, Хантер устремился к двери.

Выскакивая в коридор, он услышал как гусеница укоризненно сказала:

– Но ведь мы даже не поиграли. А мне так хотелось.

– Потом, не сейчас, мне некогда, – машинально пробормотал охотник и захлопнул дверь. Из-за нее донеслось:

– Вот всегда так. Вот такие они – взрослые. Им нет до детей абсолютно никакого дела. Мерзкие, просто мерзкие взрослые.

Хантер прислонился к стене и вытер со лба пот.

Ничего себе! Ладно, посмотрим, что дальше. Кстати...

Он сосчитал оставшиеся двери. Шесть. И еще черт знает сколько на втором этаже.

Неплохо. Если подобные сюрпризы будут ждать его хотя бы за каждой второй дверью, то из этого дома живым он не выберется.

Странно это все! Никогда, ничего подобного в домах черных магов он не встречал. Может и в самом деле этот дом является большой ловушкой, настроенной именно на него? Но почему, тогда, в него сходится столько нитей? И охранная сеть?

Нет, даже если это дом-ловушка, маг должен быть где-то поблизости. Единственный способ его найти – обыскать все комнаты.

Он приоткрыл вторую дверь и осторожно заглянул внутрь.

Открывшаяся его глазам комната была совершенно пустой. На одной из ее стен висела большая, метра два в ширину, картина. На ней была нарисована дверь. Самая обыкновенная дверь, дубовая, украшенная причудливыми гвоздиками, с медной табличкой, на которой имелась надпись на совершенно незнакомом охотнику языке.

Хантер уже хотел уже было проследовать дальше, но вдруг замер, заледенев, покрывшись с ног до головы холодным потом.

Необъяснимым образом у него возникло совершенно абсурдное ощущение, что сейчас эта нарисованная дверь откроется, и за ней... За ней должно было быть нечто ужасное, гораздо хлеще “девочки”, что-то из ряда вон...

Откуда-то он это совершенно точно знал, чувствовал кожей, ощущал всем напряженным, закаменевшим телом. Вот сейчас эта дверь откроется, поначалу медленно, словно бы нерешительно, тихо скрипнут плохо смазанные петли...

Он вдруг понял, что уже несколько секунд слышит странный, протяжный звук чем-то похожий на вой сирены. Доносился он сбоку, из коридора. Очнувшись, сбросив наваждение, Хантер закрыл дверь, и быстро оглянулся.

Вовремя.

В него, словно копье, мгновенно удлиняясь, летела черная, с платиновыми крапинками нить судьбы. Прикосновение к ней грозило мгновенной смертью.

Он увернулся. Нить пронеслась мимо его плеча и вонзилась в сосновые ступени ведущей на второй этаж лестницы. Не прошло и пары секунд, как появилась вторая. Разминувшись с ней, Хантер со всех ног кинулся к лестнице, чувствуя как неприятно свербит спину. Так и представлялось как в нее вонзается очередная черная нить.

Она пролетела мимо.

Конечно, можно было попытаться выбраться на улицу. Но во первых: это было бы отступление. А во вторых: охотник сильно сомневался что сумеет, уворачиваясь от черных нитей, проскользнуть в дыру, проделанную им в охранной сети, и никоим образом ее не задеть. Кстати, в ней было много нитей, прикосновение к которым грозило смертью. Вывод: оставалось только отступить на второй этаж.

Подбегая к лестнице, он успел заметить, что под ней лежит огромный клубок золотистых нитей. Что это такое он понятия не имел, а разбираться было некогда. Четвертая нить вонзилась в ступеньку лестницы возле его левой ноги.

– “Что же все-таки случилось?” – думал охотник, взбегая по скрипучим сосновым ступеням наверх, на второй этаж.

Откуда взялись эти черные копья? Может быть, это он поднял тревогу, задев за одну из охранных нитей? Да нет, никаких охранных нитей в коридоре он не заметил. Но в таком случае, объяснение этой тревоги может быть одно: в дом черного мага проник кто-то еще. Он задел охранную нить и поднял тревогу. Кто бы это мог быть? Другой охотник? Откуда?

Хантер взбежал на второй этаж и настороженно оглядываясь, остановился.

Перед ним был такой же как и на первом этаже коридор, с такими же дверями, за которыми могло скрываться все что угодно. Охотник посмотрел вниз, на лестницу. Теперь в ее ступеньки вонзилось уже с десяток черных нитей, полностью отрезая ему путь назад.

Как же он выберется из этого дома? Через чердак? А черный маг? Он же пришел чтобы его убить. Нет, похоже, сейчас это не удастся. Сейчас, надо уносить ноги. Похоже, на этого мага надо идти не с несчастным осиновым колышком, а по меньшей мере с огнеметом.

Но это будет потом. Сейчас, главное, остаться в живых.

Он кинулся было к противоположному концу коридора, где виднелся полуоткрытый люк на чердак, но тут дом, словно бы он был живым, вздрогнул, по его телу пробежала длинная, судорожная дрожь, которая сшибла Хантера с ног и швырнула на пол.

Падая, охотник успел увидеть как вспучилась одна из стен. Из нее мгновенно проклюнулась вооруженная острыми зубами пасть, укусила воздух в том месте где он только что стоял, и издав разочарованный рык, спряталась обратно.

Все таки, это дом-ловушка. Для начала надо проверить пути отступления.

Охотник вскочил и побежал по коридору, к чердачному люку.

Поравнявшись с ним, Хантер ухватился за вбитые в стену скобы, подтянулся... В этот момент люк превратился в огромный рот, который, криво ухмыляясь, сказал:

– Зелен виноград!

Ага, точно – ловушка. Все пути отступления отрезаны. Что делать? Сдаваться? Ну, уж нет! Лучше он попробует все-таки добраться до черного мага. А сдаться и умереть никогда не поздно.

Рот, в который превратился чердачный люк, говорил что-то еще, но Хантер его уже не слушал.

Во всяком случае, маг должен быть здесь, в этом доме, рядом. И можно попытаться его найти.

Круто развернувшись, охотник осторожно пошел в сторону ведущей на первый этаж лестницы.

Может быть, все-таки, маг появится оттуда? А если нет? Тогда, можно попытаться обследовать комнаты второго этажа. Хотя, если они такие же как комнаты первого...

Он поравнялся с одной из дверей и уже было двинулся дальше, как вдруг она стремительно распахнулась. Мгновением позже, на него напала выскочившая из-за нее вампирша.