Тень мага

12

В небе догорали огни последнего фейерверка. Усталые оркестранты расходились по домам. До рассвета оставалось не более полутора часов.

Они стояли перед домом черного мага, Лисандра и охотник. Хантер держал в руках огнемет, а у вампирши не было никакого оружия кроме клыков и когтей. Собственно, никакого другого ей не было и нужно. Клыки и когти вампира – оружие серьезное.

Лисандра посмотрела на Хантера и подумала, что он – полный идиот.

Этому-то что тут надо? Ну, какая ему разница? Он-то вполне мог не связываться ни с какими черными магами, а жить в свое удовольствие. Зачем он лезет в каждую дыру? Из спортивного интереса? Пощекотать нервы? Показать всем, какой он ухарь?

Да вроде бы нет. Те, кто любят показать свое ухарство, ведут себя совсем по-другому. Тогда, что же заставляет его воевать с черными магами? Что?

Она еще раз посмотрела на Хантера и пожала плечами.

А может быть он такой же, как и этот черный маг? Может быть, если бы он наплюнул на охоту и стал жить в свое удовольствие, из него как раз бы маг и получился? Кто знает? Вполне может быть. А может и не быть. И вообще, ее-то какое дело? Ей надо избавиться от проклятья, а потом и от этого, слишком уж хитрого и изворотливого охотника. Как? Да просто – убить.

– “А ведь придется, – подумала она. – Потом, когда с черными магом будет покончено, исподтишка полоснуть его горлу...”

Эта идея ей не нравилась, но так требовал инстинкт самосохранения. Это полное вранье, что бессмертные не думают о смерти. Еще как думают, поскольку способны потерять гораздо больше, чем обыкновенные люди – вечную жизнь.

“Впрочем, – спросила себя вампирша. – Ты-то сама кому нужна? Кто опечалится, если с тобой что-то случится?”

Да никому. И правильно, так гораздо честнее. Потому что все эти дружбы, привязанности, родственные связи, не более чем средство, способ ограничить свободу, заставить стать таким же как и большинство людей – ломовой лошадью, чей хребет буквально трещит под тяжестью взятых на себя обязательств и неоплатных долгов. А вот она свободна. И не сказать, чтобы эта свобода далась ей легко.

Вампирша щелкнула клыками и тихо зарычала.

А этого Хантера, как только он сделает свое дело, она убьет, обязательно. И это будет очередное жертвоприношение ее свободе.

Хантер тем временем взял огнемет поудобнее, крепко сжав руками его чешуйчатое тельце.

– А что, вот это мы и будем жечь? – с любопытством спросил огнемет.

– Ну да, – ответил охотник.

– Круто, – без особого энтузиазма пробормотал огнемет. – А ты уверен, что мы прорвемся?

– Иначе нельзя.

– Эх, вот такие вы все – люди. Иначе нельзя. Зачем это вам?

Сидели бы на какой-нибудь на веточке, поджидали какую-нибудь птичку, которую можно махом поджарить, или там древесных ленивчуков. Тоже неплохи на вкус... Впрочем, о чем это я? Вы другие, вам, небось птичкой не угодишь... Ладно, значит, говоришь, прорвемся?

– Это непременно.

– Тогда, давай подождем еще пять минут. Не мешай мне, я должен подготовится.

– Хорошо, – Хантер пожал плечами и стал ждать.

Он чувствовал что огнемет в его руке словно бы закаменел, стал жестким, неподвижным, как застыла, подобно каменной статуе рядом с ним Лисандра, видимо, тоже, в ожидании того, что должно было вот-вот произойти.

И охотника посетило странное ощущение, что он находится не в своем привычном и таком знакомом ему мире, а в каком – то другом, словно бы он, каким-то образом преодолев разделявшие ворота, ушел вверх по цепи миров или вниз, неважно, главное ушел, и только теперь, когда уже ничего не изменишь, понял, что заблудился.

А потом там, в этом доме, что-то заскрипело, застонало, словно заработали старые, давно не смазанные часы. Послышался громкий щелчок и снова настала тишина.

Из-за угла неторопливо вышел дэв. Он остановился рядом с Хантером, подозрительно оглядывая его маленькими, глубоко упрятанными в глазницы глазами, сложив могучие руки на поясе, за который была заткнута устрашающего вида палица, снабженная шипами.

– Это кто? И это зачем? – спросил он.

Хантер покосился на него и ничего не ответил.

– Меня интересует, ты кто? – снова спросил Дэв и положил руку на палицу.

– Не мешай, – сказала ему Лисандра. – Не видишь, что ли, это охотник, а вон там, в доме, засела нечисть, супервампир. Сейчас он его будет прижигать.

– Охотник? – удивленно посмотрел на Хантера дэв. – А я думал их уже давно нет.

– Еще как есть, – сообщила Лисандра. – Помню как-то одному... Ну неважно.

– Забавно, – покрутил головой дэв. – А можно мне посмотреть?

– Можно, только близко не подходи. Сам знаешь, вампиры, они того, прыгучие. Оглянуться не успеешь, и он вопьется тебе в шею.

– А, – сказал дэв и вытащил из-за пояса палицу. – Ничего, у меня есть чем его встретить. А ты кто?

– А я ассистентка, ученица, – важно сказала Лисандра.

– Понятно, – дэв замолчал и стал напряженно вглядываться в сторону дома.

До рассвета оставалось чуть больше часа, небо стало уже слегка светлеть. С соседней улицы доносился стук молотков. Это рабочие разбирали и складывали до следующей ночи падающих звезд, карнавальные платформы.

– Я готов, – сказал огнемет.

– Хорошо, – ответил Хантер.

Со стороны дома больше не доносилось ни звука. Он стоял безмолвный, в окнах его не горело ни одного огонька и поэтому, казалось, он вглядывается в тех, кто стоял перед ним, темными, мрачными глазами, ожидая, когда же они решатся сделать первый шаг. И они решились.

Медленно, неторопливо, крепко сжимая в руках огнемет, охотник двинулся к дому. Лисандра следовала за ним как тень. Она еще не выпустила клыки и когти, но была готова сделать это в любое мгновение.

Хантер шел к дому и ему казалось, что он сам, без малейших с его стороны усилий, наплывает на них, надвигается, словно готовая вот-вот схватить и тотчас же захлопнуться пасть.

“Интересно, – думал Хантер. – А все-таки, когда же вампирша на меня накинется? Сразу после того, как я убью черного мага? Наверное. Тут главное не отвлечься и не пропустить момент когда она бросится. Нет, все-таки мы с ней еще сойдемся и кто-то один должен будет умереть. Хорошо бы, это был не я. “

Перед дверью они остановились. Хантер прислушался. Над площадью висела, буквально, мертвая тишина. Даже дэв, не пытаясь ее нарушить, стоял неподвижно, словно изваяние.

Ладно!

Хантер распахнул пошире дверь. Заплетавшая ее паутина нитей судьбы стала еще гуще. На этот раз он не стал ее распутывать. На этот раз это не имело никакого смысла. Широкий язык пламени прошелся по дверному проему. Нити судьбы съеживались и сгорали с сухим треском, словно старая паутина.

Наконец, с ними было покончено.

Хантер заглянул внутрь дома. Пустой коридор. Темнота. Тишина. Все та же мертвая, таящая в себе опасность тишина, которую нарушал лишь огнемет, время от времени издававший шипящие звуки, точь в точь как поджаривающееся на сковородке сало.

Прекрасно, войдем внутрь.

Перешагивая через порог, Хантер не мог не усмехнуться.

Отважный жучок, заползающий в пасть льва.

Может быть, маг еще спит, может быть он настолько силен, что не хочет его замечать? Нет, скорее всего, он просто ждет, пытаясь выяснить до каких пределов простирается его смелость, чтобы потом, когда этот эксперимент надоест, сомкнуть челюсти и услышать, как хрустнут жесткие надкрылья.

Вот только, как бы этим жучком не подавиться...

Выйдя на центр пронизывающего весь первый этаж коридора, Хантер остановился. Куда идти, направо – к лестнице, или налево, туда, откуда в прошлый раз летели смертоносные черные нити?

Он оглянулся на дверь и увидел как от пучка нитей, которые проходили под дверью, поползли во все стороны ответвления и стали быстро заплетать дверной проем.

Бог с ними. Он просто проделал себе проход, хорошо понимая, что уничтожая сеть черного мага потратит много сил, которые будут ему нужны для другого, для главной битвы.

А может черного мага в доме уже и нет? Может быть, он сразу же после их первого визита дал деру? Нет, вряд ли. Не в обычаях это черных магов. Да и куда ему бежать? И еще, сеть нитей судьбы ничуть не изменилась, была все такой же, толстой, живой, действующей.

Он свернул направо. Лисандра, бесшумно, на шаг позади него, сделала то же.

Оглянувшись, Хантер увидел ее фосфоресцирующие глаза и подумал, что как раз в этом-то они похожи. И только.

Все-таки, она молодец. И действует правильно, не мешается под ногами, не отстает, но сзади ей находится нельзя. Если нападение произойдет сзади, он может ее зацепить.

Сделав Лисандре знак, чтобы она шла не сзади, а рядом, Хантер осторожно двинулся по коридору.

Все правильно. Пора исследовать ту часть дома, в которой они еще не были.

Вот и первая дверь. Входить или пройти дальше? Теперь, подойдя ближе, он видел, что в конце коридора отнюдь не тупик. Обычный поворот. Интересно, что за ним? Еще один коридор, с такими же дверями, или нечто другое? С другой стороны, под дверь комнаты, возле которой они остановились, проходила странная жемчужная нить. Он ее заметил в пучке еще там, у двери. Что она могла означать? Любопытно.

А, плевать... Вообще, главное сейчас, не сбавлять темпа.

Банзай!

Хантер встал напротив двери, и кивнул Лисандре. Та ее распахнула. Охотник приготовился нажать на брюхо огнемета...

Ничего. Комната как комната. Пустая. Пыльная. На полу обрывки какой-то материи. И ничего. Нить доходила до середины комнаты и замыкалась в петлю.

А в остальном: самая обыкновенная комната.

– Слушай, мужик, – спросил у охотника огнемет. – Ты чего так осторожничаешь? Я поел всего день назад. У меня огня хватит десять таких халуп спалить дотла, а потом еще устроить небольшой пикничок с шашлыками.

– Молчи, – шикнул на него Хантер.

Как же, хватит! Сейчас, его не могло бы успокоить даже обладание самым большим огнеметом этого мира – одним из дракончиков Ангро-майнью.

– Кстати, – сказала Лисандра. – Это не здесь.

– А ты почем знаешь? – удивился охотник.

– Чувствую. Это дальше по коридору.

– Вот если чувствуешь, – едко сказал он. – То и отправляйся дальше по коридору. А я сначала разберусь с этой комнатой.

– Как знаешь, – пробормотала Лисандра, но в голосе ее слышалось осуждение.

Вот тут охотник разозлился.

Сопляки! Да знают ли они на что способен черный маг? Тут надо осмотреть все. А пустых комнат он уже сегодня навидался. Ничего себе – пустые...

Старательно перепрыгнув через жемчужную нить, Хантер проскользнул в комнату и подошел к окну. Пыли в этой комнате было предостаточно. С каждым шагом, она взвивалась в воздух легкими, грибообразными облачками. Повернувшись к окну спиной, охотник еще раз оглядел комнату.

Комната как комната, и ничего особенного в ней нет.

Лисандра в комнату не пошла, осталась в коридоре, напряженно вслушиваясь в его тишину, готовясь в любую секунду сразиться с черным магом.

Посмотрев на нее, Хантер подумал, что это ее полное право. В конце концов, он что, нянька? Пусть, поступает как хочет. А он разберется с этой комнатой.

Он повернулся к окну, заглянул в него и замер...

Там, за окном, был совсем другой мир, совсем другой город. Даже дома в нем были ниже и шире. И еще... там... улицы были покрыты каким – то белым, сверкающим в свете луны порошком. По нему, по этому порошку, утопая в нем по колено, брел какой-то человек. Под мышкой он держал здоровенную книгу, и было хорошо видно как ветер треплет края его старого, рваного плаща.

Хантер хотел было сказать Лисандре что все-таки обнаружил нечто странное, но тут по дому прокатился жуткий, выворачивающий душу, бросающий в дрожь вой и резко, достигнув самой высокой ноты, оборвался.

В следующую секунду Хантер был уже рядом с Лисандрой, в коридоре.

Господи, это-то что такое? Так могло реветь лишь что-то очень большое, некое притаившееся в закоулках дома чудовище, вроде саблезубого тигра.

– “А забавно было бы, если бы это действительно оказался он, ” – подумал Хантер.” С саблезубыми тиграми ему уже как-то пришлось столкнуться и он прекрасно знал, как с ними справиться.

Да нет, это не тигр. Вообще, честно говоря, фокус с воем, прием довольно дешевый. Запугать его этим не удастся.

– Пошли дальше, – угрюмо сказал он вампирше.

Та в ответ кивнула. Лицо у нее было жутко задумчивым, как будто ей в голову пришла какая-то важная мысль.

Дверей до самого поворота больше не было. Двинувшись к нему, Хантер услышал, что огнемет зашипел громче. Видимо, надоело бездельничать.

Вот и поворот, а за ним...

Хантер выглянул из-за угла. Да, перед ним был новый коридор, но только, очень короткий. И он заканчивался дверью. Мысленно представив план дома, Хантер прикинул что помещение за ней должно быть просто огромным.

А еще он увидел нити. Их было много, они выходили из стен, и свившись в толстенный канат, уходили под дверь.

Вот оно, логово черного мага!

Ощущая в ногах противную слабость, чувствуя как пересох рот, медленно, медленно, Хантер двинулся к этой двери.

– Счас, мы им... – пробормотал огнемет.

Хантер сжал его крепче, готовясь в любую секунду надавить на нежное брюхо.

– Смотри-ка, а ведь на двери нет ручки, – сообщила Лисандра.

Это он видел и сам. На двери действительно не хватало ручки, но откуда-то Хантер знал, что она и не слишком нужна. По крайней мере, тот кто находится за дверью, может обойтись без нее запросто.

Дьявол забодай, что за дичь приходит ему в голову?

Когда до двери осталась лишь пара шагов, Хантер остановился.

Маг, похоже, ожидает, что он в эту дверь вломится. И сразу попадет в расставленную на него ловушку. Дудки! Он сделает по-другому. Он выкурит мага из этой комнаты, как медведя из берлоги.

Криво ухмыльнувшись, Хантер направил струю огнемета на уходившие под дверь, свитые в канат нити. Те мгновенно занялись, распространяя странный, лиловый дым, пахнущий малиновым вареньем.

Удостоверившись, что поджег все нити которые были в поле его зрения, Хантер перестал нажимать на живот огнемета и стал ждать что будет дальше. Нити горели, временами сухо потрескивая, словно дрова в камине. Больше не происходило ничего.

Хмыкнула опять оказавшаяся сзади Лисандра.

Хантер подумал, что ей, наверное, смотреть на это в высшей степени забавно. Поскольку самих нитей она видеть не могла, то вампирше, наверняка, казалось будто горит один воздух.

Ну же, где ты там, черный маг? Я жду тебя. Он поднял огнемет так, что его мордочка смотрела прямо на дверь. Сзади послышался едва слышный хлопок. Даже не оглядываясь, он знал, что это Лисандра превратилась в летучую мышь. Чтож, видимо, ей так удобнее. А все же...

Дверь распахнулась и то, что из-за нее показалось, было отнюдь не человеком. Больше всего это походило на сгусток нитей судьбы, на странную, свитую из них фигуру, очень похожую на человеческую, но человеческой уже не являющейся. А может, еще..?

Огнемет выплюнул длинную струю пламени, которая так и не достигла фигуры, поскольку наткнулась на целый лес, метнувшихся к Хантеру тоненьких, не тоньше волоска, ниточек судьбы. Конечно, они сгорали, причем мгновенно, но так же мгновенно, если не быстрее, вырастали новые, не давая пламени пробиться к основным нитям, из которых и состояло это странное существо.

– “Это что, маг что ли?” – ошарашено думал Хантер, продолжая давить на живот огнемета.

Видимо он надавил слишком сильно, потому что огнемет тоненько завизжал и выплюнул буквально море огня, которое, казалось, затопило весь коридор. Странная, похожая на человеческую фигура отпрыгнула назад, к двери и дальше, вглубь, освобождая Хантеру дорогу.

И тот уже было шагнул вслед за ней, хорошо понимая, что сейчас, кем бы ни было это создание, ему нельзя дать опомниться. Надо гнать и гнать его дальше, пока огонь все же не доберется до основных нитей из которых свита его фигура и вот тогда-то, когда она заполыхает словно гигантская вязанка хвороста, можно будет подумать и о другом.

Хантер уже был в дверном проеме и тут из комнаты, в которой скрылась эта странная фигура, стремительно вылетела толстенная, как копье, черная нить. Она неслась так быстро и была такой толстой, что огонь ее сжечь не успел. Хантера спасла только реакция. Он отпрыгнул в сторону, огненная струя на секунду иссякла и тотчас же из проема вылетело еще несколько таких же черных нитей.

Все еще поливая из огнемета пространство перед собой, не давая пробиться тонким нитям, уклоняясь от толстых, черных, Хантер медленно, шаг за шагом пятился по коридору.

Он даже успел крикнуть Лисандре:

– Вверх! Как можно выше!

И та поняла, метнулась к потолку, едва не напоровшись на одну из черных нитей, но все же не напоролась, и повисла там, в безопасности. И это было правильно, потому что черные нити, словно очереди из пулемета, летели на одной высоте, примерно в полуметре-метре над полом.

К счастью, видимо из-за толщины, они были недолговечны. Глядя как они исчезают, Хантер подумал, что ему осталось продержаться совсем немного, совсем чуть-чуть. Так оно и оказалось. Через секунду все кончилось. Нити иссякли. Похоже, у черного мага тоже имелся свой предел сил.

И тогда охотник снова двинулся к двери, отвоевывая коридор метр за метром, безжалостно сжигая на своем пути тянущиеся к нему тонкие ниточки. А их становилось все меньше. И огнемет уже издал радостный писк, раскрыв светящуюся, раскаленную пасть, выпуская из нее очередную струю огня.

Воздух был наполнен взявшимся неизвестно откуда паром, частично от сгоревших нитей, частично от отсыревших стен дома.

И чувствуя, что перевес на их стороне, Лисандра, не спрашивая у Хантера разрешения, приземлилась на пол и снова вернувшись в человеческий облик, радостно кричала: “Давай! Давай!”.

А Хантер продвигался к двери, все быстрее и быстрее, все ближе и ближе.

Вот и проем.

Он заглянул в комнату, и увидел что она и в самом деле очень огромная. Стены ее были сплошь затянуты нитями судьбы, а в дальнем ее конце виднелся тот – черный маг, ставший более прозрачным, менее густым, что ли.

Или Хантеру это только показалось? Да нет, так оно на самом деле и было.

Охотник шагнул внутрь комнаты, готовясь сделать еще один залп, через всю ее длину, точно в центр этой гротескной, свитой из нитей судьбы, фигуры. Пальцы его уже давили на живот огнемета, сильно, чтобы струя получилась длинной и широкой.

И тут маг взмахнул полупрозрачной рукой. Две толстенных черных нити, мгновенно удлиняясь, устремились к Хантеру. Они летели параллельно друг другу, и Хантер успел только развернутся, швырнуть левой рукой Лисандру на пол, чтобы опасность прошла у нее над головой.

Это ему удалось и нити пролетели мимо, не задев ни его, ни Лисандру. Исчезли они почти мгновенно, поскольку силы у мага были уже на исходе. Радостно улыбнувшись, Хантер снова повернулся к магу, и тут... он заметил...

Одна из нитей все-таки задела, чиркнула по огнемету и тот, мгновенно почернел, съежился и умер.

Вот так.

И это было уже все.

Хантер еще секунду смотрел на трупик огнемета, потом отбросил его в сторону и взглянул на мага. А из того уже стали вырастать поначалу тонкие, но быстро удлиняющиеся нити антрацитового, паюсного, вороного цвета. Эти нити тянулись к ним. Они несли с собой смерть. И остановить их было нечем.

Оставалось только одно – делать ноги.

– Бежим! – крикнул Хантер и нырнул в коридор, прочь от комнаты мага, уже зная, уже чувствуя, что в этот раз уйти им не удастся. Потому, что у него нет с собой камня саламандры, потому что дверь через которую они вошли, уже затянута свежей сторожевой паутиной.

Может быть, разве что наверху...

– Дьявол! – чертыхнулась, бежавшая рядом с ним Лисандра. – Если я не ошибаюсь, мы уже почти победили?

– Да помолчи ты! Давай наверх!

– А почему не через дверь?!

Нельзя.

Они завернули за угол. На бегу Хантер оглянулся и увидел, как несколько самых прытких нитей, промахнувшись, шипя словно змеи, вонзились в стену.

Ан – нет! Не поймаешь!

Вот и наружная дверь. Она так и осталась распахнутой. С разгону проскочив мимо, Хантер вдруг остановился и вернулся. Дверной проем был чист. Охотник не поверил своим глазам.

Это еще почему? Неужели маг настолько истощил свою энергию, что даже убрал защитную сеть?

Впрочем, рассуждать было некогда.

– Сюда! – крикнул он Лисандре и метнулся в дверь.

Но ты же говорил: сюда нельзя? – завопила она, вслед за ним, выбегая из дома черного мага.

– Говорил, говорил... – пробормотал Хантер и со всех ног бросился прочь от дома.

– “Ничего, – подумал охотник, когда они отбежали метров на двадцать. – Мне бы только до оружейного магазина добраться. Там я вернусь с целым выводком огнеметов. Самое главное, я теперь знаю: энергия черного мага не бесконечна. А это очень хорошо. Это означает то, что еще вполне можно поквитаться.”

Дэв стоял все на том же месте. Увидев бегущих к нему охотника и вампиршу, он удивленно спросил:

– Эй, вы чего? Неужели не получилось?

Ответить Хантер не успел. Послышался свист рассекаемого воздуха и в грудь дэва ударила черная нить.

Прежде чем она растаяла, у дэва закатились глаза, а из могучих рук выпала шипастая дубинка.

Он еще только падал на мостовую, а Хантер уже обернулся и увидел, как со стороны дома к ним скачет несколько десятков ультрамариновых ловчих нитей.

Итак, значит, маг решил их все таки прищучить, загнать словно зайцев.

– Ой, что это с ним? – спросила Лисандра, показывая на Дэва.

– Некогда! – крикнул Хантер. – Побежали.

И они со всех ног припустили вдоль по улице, прочь от дома черного мага.