Тень Королевы

Глава 11

С пермакритом возникли две основные проблемы. Первая состояла в том, что для его смешивания требовалось большое количество воды, которую не все планеты имели в готовности и которую было непрактично перевозить. Во-вторых, сама смесь была громоздкой и требовала больших судов для перевозки грузов. Это означало, что многие системы использовали свои собственные локальные вариации формулы, и все они были значительно хуже.

Третья проблема с пермакритом была незначительной, но все же досадной: Падме была почти уверена, что это самая скучная тема для обсуждения во всей галактике.

И все же обсуждать это она не стала. После общего заседания, которое было почти полностью занято делегацией Маластара, произносившей речи, которые канцлер не хотел или не мог прервать, Падме последовала за помощником сенатора Органа в крошечную комнату в здании Сената. Там она села за стол и приготовилась слушать.

Присутствовали только сенаторы, хотя Падме знала, что некоторые из них записывают происходящее, чтобы потом передать своим помощникам. Пара из них привезла дроидов, чтобы сделать для них заметки, но Падме отвергла это как вариант, потому что она не особенно доверяла ни одному из дроидов, с которыми она столкнулась до сих пор на Корусканте. Затем она вспомнила бело-голубое астромеханическое подразделение, которое путешествует вместе с Варбарос на борту Королевского звездолета НАБУ. У этого маленького дроида было записывающее устройство, и она знала, что оно надежно. Она сделала себе заметку, чтобы напомнить себе подумать об этом позже, и снова сосредоточилась на столе.

После часа бесед, не имевших никакого ощутимого прогресса, собрание было прервано, чтобы сенаторы могли отправиться на другие встречи. Падме хотела было последовать за ними в коридор, но Органа привлек ее внимание и махнул рукой туда, где стоял он. Она встала, чтобы посмотреть, что ему нужно.

- Сенатор, - сказала Органа, - не находите ли вы, что наша встреча имеет большое значение?”

“Я так и сделала, - сказала Падме. Она мало что узнала о строительных материалах, чего еще не знала из своего чтения, но зато получила представление о том, как формулируются темы и как элементы переговоров включаются в обсуждение.

- Позвольте представить вам сенатора Мон Мотму” - сказал он, указывая на рыжеволосую человеческую женщину слева от себя.

- Сенатор, - сказала Падме, склонив голову. Падме не протянула руку в знак приветствия, как и Мон Мотма.

“Мне очень приятно познакомиться с вами.- Голос сенатора был легок, но в нем чувствовалось несомненное присутствие чего-то еще. Когда она говорила, Люди слушали ее. Она знала это и училась пользоваться им. “Я была совсем новичком в Сенате, когда ты произносила свою речь в качестве королевы НАБУ. Было интересно наблюдать за вашим переходом в Галактическую политику.”

Годы практики не позволяли Падме выказать свое разочарование на лице. Она все еще не привыкла к тому, чтобы о ней меньше думали из-за ее молодости, и надеялась, что никогда не станет так пренебрежительно относиться к людям только потому, что им не хватает ее собственного опыта.

“Это было что-то вроде тренировки, - вежливо сказала она. “И я действительно скучаю по более личным связям, которые позволила мне поддерживать служба на моей собственной планете. Я полагаю, что знать имена и лица тех, кому Вы помогаете, - это роскошь, но я думаю, что масштаб, в котором Республика может служить своим членам, должен быть очень благодарен.”

“Конечно, - ответила Мон Мотма. - Это нелегкая задача - отодвинуть свой собственный дом в сторону, чтобы служить великой цели.”

Этот кусочек так громко щелкнул в голове Падме, что она испугалась, как бы Органа и Мон Мотма не услышали ее мысли. И вовсе не из-за ее неопытности они были так холодны с ней. Они думали, что она была более лояльна к НАБУ, чем к Республике, и что она не была готова столкнуться с таким конфликтом интересов. Действительно, ее прошлые действия по смещению канцлера Валорума в попытке выровнять игровое поле против Торговой Федерации показали, как быстро она отклонила сенатский протокол. НАБУ была частью того, кем она была, но, похоже, они ожидали, что она изгонит эту часть или, по крайней мере, изолирует ее, прежде чем они полностью доверятся ей. Она не была полностью уверена, что готова это сделать.

Я с нетерпением жду этого, - сказала Падме, хотя ей не нравилась нечестность.

Она не могла сказать по выражению лица Мон Мотмы, поверил ли ей другой сенатор, но взгляд, которым он обменялся с сенатором Органой, не был таким пренебрежительным, как его первый взгляд на Падме.

“Я пошлю сообщение, когда мы назначим следующую встречу, - сказал Органа. - Надеюсь, у нас все будет готово для выступления в Сенате до окончания сессии.”

“Я тоже буду ждать этого с нетерпением, - сказала Падме и позволила им выйти из комнаты.

Она не пошла ни в свой офис, ни на свой шаттл обратно в резиденцию. Вместо этого она обнаружила, что бродит по коридорам. Это было не совсем бесцельно—теоретически она могла направиться в сад— - но она не особенно спешила и была погружена в свои мысли.

- А, Сенатор Амидала!- Чей-то голос прервал ее размышления, и она остановилась. Это была Мина Бонтери.

- Привет, - сказала Падме с неподдельной теплотой. - Как я рада снова тебя видеть.”

Это, как обнаружила Падме, она имела в виду с полной правдивостью. Сенатор Бонтери, по крайней мере, была готов говорить с ней на равных, даже если она и не собиралась делиться чем-то еще. Это было достаточно справедливо: Падме все равно держала свой собственный совет по нескольким темам.

- Пойдем выпьем со мной чаю?- Спросила Бонтери. “Мой офис прямо за углом.”

- Я бы с удовольствием, - сказала Падме.

Кабинет Бонтери был украшен картинами из ее родного мира. Падме не была экспертом, но некоторые работы, казалось, были явно менее утонченными, чем другие. Возможно, Ондерон гордился тем, что использует все материалы для искусства, а не только высококачественные

- Привет, - сказала Падме с неподдельной теплотой. - Как я рада снова тебя видеть.

“Работа моего сына” - сказала Бонтери, когда Падме рассматривала особенно нелепую картину ... спидер-байк? - Возможно, он предназначен для других вещей, но ему было четыре года, когда он сделал это, и он наслаждался яркими цветами и беспорядком. Мне нравится его работа, поэтому я держу ее здесь даже сейчас, когда он перешел к другим увлечениям.”

- О,” сказала Падме. Затем она рассмеялась. “На НАБУ мы поощряем всех детей экспериментировать с художественным выражением, чтобы они могли определить, где лежат их таланты.”

“А какие твои таланты?- Спросила Бонтери. Она налила горячей воды в простой металлический чайник и достала из буфета две чашки.

- Ораторское искусство и поэзия” - сказала Падме. “Не те навыки, которые обычно культивируются, должна признать. Большинство родителей предпочли бы, чтобы их дети были хороши в создании чего-то помимо слов. Я думаю, что моя мать предпочла бы, чтобы я занялась музыкой, хотя мои способности там были не столь сильны.”

“Ты была королевой планеты, и твоя мать предпочла бы, чтобы ты стала музыкантом?- Сказала Бонтери.

- НАБУ-уникальный мир, - призналась Падме.

- А родители никогда особенно не любят позволять своим детям самим выбирать свой путь, - сказала Бонтери. Она посмотрела на картины своего сына и улыбнулась. - И все же они это делают.”

- Действительно, - сказала Падме. - И мои родители гордятся моими достижениями, хотя и жалеют, что я не осталась ближе к дому.”

“У твоего отца есть несколько друзей в Сенате, не так ли?- Сказала Бонтери.

“Так оно и есть, - ответила Падме. “Именно так я смогла получить спонсорскую поддержку для программы младших законодателей, когда мне было восемь лет. Он делает много работы по оказанию помощи, и контакты в Сенате полезны для этого.”

“Вы не хотели присоединиться к нему?- Спросила Бонтери.

“Думаю, что да, по-своему, - ответила Падме. “Во всяком случае, я еще один сенатор, которому он может доверять.”

“Полагаю, это все, на что мы можем надеяться в наши дни, - сказала Бонтери. “Просто требуется так много времени, чтобы добиться чего-то по официальным каналам. Почему ты не разыскала друзей своего отца?”

“Потому что я хотела сама постоять за себя, - ответила Падме. - Некоторые уже считают меня продолжением канцлера, и я не хочу, чтобы другие считали меня продолжением моего отца.”

“И все же ты не против, чтобы тебя считали продолжением королевы НАБУ?- Спросила Бонтери.

“Я была королевой НАБУ” - сказала Падме. “Я всегда буду частью этой системы, хотя и верю, что могу стать чем-то большим.”

Бонтери налила две чашки чая и передала одну из них Падме. Запах был ей незнаком. Бонтери сделала глоток, и Падме последовала ее примеру. Аромат был более цветочным, чем ей хотелось бы, но не совсем неаппетитным.

“Растет число сенаторов, которые считают, что верность своему собственному миру в первую очередь, независимо от процедуры, - это не так уж плохо, - медленно произнесла Бонтери. Она скосила глаза на Падме, но та сохраняла невозмутимое выражение лица и сделала еще один глоток чая.

- Сенатор должен уметь сохранять равновесие, - сказала она. - Любить мир, из которого они родом, но видеть Галактику в целом.”

“Неужели кто-то действительно может это сделать?- Спросила Бонтери. - Увидеть всю галактику и сохранить объективность в отношении нее?”

Падме задумалась над ее словами. Обычно Бонтери была гораздо более откровенна, чем Мон Мотма, однако было ясно, что Мон Мотма верит в республику в первую очередь. То, что предлагал Бонтери, не было предательством, но это было опасно, и Падме не могла сказать, на чью сторону в споре встала Бонтери.

“Я думаю, что мы должны попытаться, - сказала она наконец.

Бонтери допила свою чашку, и Падме не могла сказать, прошла ли она тест или нет. Она также не была уверена, хочет ли она пройти тест или провалиться, но Бонтери не выглядела разочарованной в ней, поэтому она предположила, что сделала это достаточно хорошо.

“Тебе придется постараться больше, чем другим, - сказала Бонтери. “Вы уже обошли Сенат один раз, сместив канцлера Валорума, а затем удалившись обратно на НАБУ, чтобы решить свои собственные проблемы в любом случае с помощью военной силы.”

“Я в курсе, - сказала Падме. - Трудно сохранять объективность, когда твой собственный народ умирает, но я хочу быть частью Сената, который так относится ко всем людям.”

“Вы идеалистка, - сказала Бонтери. “Это совсем неплохо.”

“Я знаю, - сказала Падме. “Я очень много работала над этим.”

- Еще чаю?- Спросил Бонтери, протягивая ей чайник..

- Спасибо, - сказала Падме. “Я хотела бы услышать, как продвигаются ваши планы по реформе образования, если у вас есть время.”

Бонтери так и сделала, и поэтому они провели приятные тридцать минут, представляя, как бы они переделали систему, если бы у них было неограниченное количество денег, времени и персонала, а затем несколько менее приятное время, торопясь с тем, что было возможно с теми ресурсами, которые у Бонтери действительно были.

“Мы могли бы сделать гораздо больше, если бы люди слушали нас, - сказала Падме.

“Люди слушают, - сказал Бонтери. “Они просто не обращают внимания.”

Комм Падме зазвонил, и она вспомнила, что ей нужно вернуться домой, чтобы дать Корде и Дорме инструктаж о заседании комитета. Вряд ли кому-то из них когда-нибудь придется замещать ее в реальной комнате, но им нужно было знать все существенные детали на тот случай, если они будут дублировать ее на несвязанном мероприятии и эта тема всплывет. Это было сложно и, вероятно, чрезмерная подготовленность довела ее до крайности, но Падме слишком долго полагалась на своих служанок, чтобы теперь отказаться от них.

“Мне пора, - сказала она. - Спасибо вам за чай.”

- В любое время, сенатор” - ответила Бонтери. “Я всегда готова помочь вам, если вы захотите выразить свое недовольство нашим парламентским процессом.”

Зазвенел ее собственный колокольчик, и она скорчила гримасу. “Ну, почти всегда.”

Падме обдумывала то, что сказала Бонтери, пока возвращалась в резиденцию. Некоторые сенаторы оценили бы ее преданность НАБУ, в то время как другие не доверяли бы ей за это. Некоторые ценили ее отчужденный характер, в то время как другие требовали, чтобы она была более общительной. А некоторым она всегда будет не нравиться, что бы она ни делала, потому что они верят в ложь Торговой Федерации о ней. Ее цель не изменилась: вместо того чтобы полностью изменить себя, чтобы соответствовать ограничениям, которые ее коллеги считали уместными, она будет продолжать делать то, что делает. В какой-то момент ей понадобится поддержка какой-то фракции, но она решит, что это будет, когда придет время.

Тайфо ждал ее у шаттла, явно расстроенный тем, сколько времени она провела вне его непосредственного контроля. Как бы часто она ни напоминала ему, что гвардейцы Сената хорошо обучены и исключительно преданны, он все равно предпочитал, чтобы ответственность за ее безопасность лежала на нем или на Мариек. Это было не совсем то, как капитан Панака злился на ее защиту, но это было достаточно знакомо, чтобы быть утешением. Падме решила позаботиться о том, чтобы в ближайшие дни Тайфо было полегче. В последнее время они использовали его в своих интересах, и напряжение начинало сказываться.

- Спасибо, что подождали, сержант, - сказала она ему. “Я знаю, что ты не любишь, когда я остаюсь одна.”

“Ваша встреча закончилась больше часа назад, миледи, - сказал он. - Дистанционная регистрация-это не то же самое, что физическое подтверждение.”

“Я буду иметь это в виду в следующий раз, - сказала Падме.

“В следующий раз?- похоже, он смирился со своей судьбой.

“Да, в следующий раз, - сказала Падме. “Будут и другие встречи, и я тоже хочу немного подумать наедине, когда они закончатся.”

“Возможно, мы сможем договориться об этом, - сказал Тайфо. “Если бы вы отправились в определенное место, я мог бы это сделать.—”

“Я подумываю о том, чтобы взять с собой этот астромех, - перебила его Падме. “Это не совсем обычная процедура, но у многих сенаторов есть свои собственные дроиды.”

“Арту-Дету-не защитный дроид, - сказал Тайфо.

“Нет, но у него есть записывающие способности, и он может позвать на помощь, если понадобится, - сказала Падме. - Кроме того, он может ударить электрошоком любого, кто окажется ближе, чем я хочу. Это заставляет их думать, что я немного низкотехнологична, когда за мной следит механик, но ... —”

“У каждого из нас есть своя маскировка, - задумчиво произнес Тайфо. Падме видела, что он включил астромех в их план защиты просто по привычке. “В использовании дроидов для обеспечения безопасности есть свое преимущество. Люди подозрительны, когда рядом есть охрана, но они гораздо более склонны не замечать дроида.”

- Ну вот, видишь?- Сказала Падме. “Я могу думать о своей собственной безопасности, если понадобится.”

“Я очень горжусь вами, Миледи, - сухо сказал Тайфо. “Но я все равно должен протестировать его вместе с Мариек, прежде чем мы позволим тебе попробовать.”

- Конечно, сержант Тайфо, - сказала она.

Вместе они сели в шаттл, и Тайфо приказал водителю отвезти их в резиденцию сенатора. Падме смотрела на Корускант, пока они летели. Храм джедаев сверкал в лучах вечернего солнца, и Падме почувствовала укол вины. Она перестала искать Шми Скайуокер, и это было потому, что она не знала, как продолжить. Она чувствовала себя так, словно нарушила обещание, хотя и не давала его, и не знала, что делать, кроме как довериться системе, которую Сабе удалось обнаружить на самом Татуине. Ей не хотелось отпускать его.

Падме посмотрела на сияющие огни богатых верхних уровней Корусканта и вниз, в более бедные и опасные части планеты-города. Она не могла видеть очень далеко. Ей казалось,что именно так все и было на Корусканте. НАБУ однажды попробовала это сделать, разделив население против себя самой, и результатом этого был почти конец света. Падме решила быть внимательной, не просто слушать и не просто смотреть, а видеть.

Глава 12

Сабе сделала глоток из своего явно суррогатного кафа и постаралась не выглядеть нетерпеливой. Этот конкретный контакт был хронически поздним, но давал надежные разведданные, поэтому она надеялась, что ее время будет продуктивным. Кууб-с Гувар была голожурналисткой одной из самых престижных новостных сетей Корусканта, но она подрабатывала и в гораздо более сомнительном заведении, а также писала для бульварных газет за дополнительные кредиты. Поскольку она играла в обе стороны, у нее всегда был лучший доступ. Тонра установил первый контакт, представившись студентом факультета журналистики, который был готов на все, чтобы пробиться на рынок, и передал ее Сабе, пока все не стало слишком серьезно.

Их район встречи был местом, которое так нравилось Тонре, неплохая закусочная под названием Dex's. Сабе пришлось признать, что еда была достаточно приличной. Что еще важнее, клиентура была шумной и быстро менялась, что обеспечивало хорошее прикрытие. Сегодня Сабе сидела в одной из кабинок: две жесткие пласталевые скамьи и стол между ними. Тонра предпочитал прилавок, где он мог болтать, сидя на табурете, и наблюдать за тем, как многоликий хозяин работает на кухне, но Сабе не нравилось, когда ее спину выставляли напоказ.

- Тцабин, - сказал Куул-с, усаживаясь на скамью напротив нее..

Кууб-С была безволосой гуманоидной женщиной, которая была лишь немного выше Сабе. У нее была пятнистая пурпурная кожа, ярко-голубые глаза, широкий нос и острые зубы. На руках у нее было семь пальцев, и Сабе показалось, что на ногах тоже, хотя она едва ли могла попросить ее снять туфли. Макушка ее головы была окружена короткими красными шипами, которые заканчивались игольчатым острием в двух сантиметрах от черепа. Смотреть на это было невежливо, но Сабе вдруг показалось, что она загипнотизирована видом Кууба-С. Она не всегда любила негуманоидов, но иногда это случалось, особенно с интересными женщинами.

“И что у тебя есть?- Спросила Сабе, махнув рукой обслуживающему дроиду и заказав еще два кафа. Каф тут же поставили на стол, и Кууб-с взяла одну из них и понюхала.

- Фу” - сказала она, поставив чашку на стол. - Сенатор из Чандрилы устраивает вечеринку на следующей неделе. Есть подозрение, что она использует собрание как прикрытие, чтобы обсудить что-то с несколькими тщательно подобранными сенаторами, но мы не знаем, что именно.”

“А какое тебе дело до того, что делает сенатор из Чандрилы на частном приеме?- Спросила Сабе.

- Потому что это не частное мероприятие” - сказал КууБ-С. “Это будет первый раз, когда она устраивает публичное торжество, так что новостные сети будут там в полном составе.”

“Как же тогда она может рассчитывать на личную беседу?- Сабе читала о Мон Мотме, и эта женщина вряд ли была глупа.

“Она планирует пригласить кого-то, чтобы отвлечь внимание”, - сказал КууБ-С.

Сабе вздохнула. Список возможных отвлекающих факторов был очень коротким.

“Знаешь, я собираюсь это выяснить” - сказал Кууб-С.

- Выяснить что?"Сабе была новичком в этой игре, но хорошо привыкла сохранять серьезное лицо.

“То, что ты хочешь,-сказала КууБ-С. “Почему ты все время так интересуешься Сенатом?”

- Я хотела бы знать, что задумало правительство, - процедила Сабе сквозь зубы. “Я озабоченный гражданин.”

“Ну конечно, - сказал КууБ-С. “А я танцовщица в галактическом Оперном театре.”

Сабе оглядела ее с ног до головы. “Вполне возможно.”

- Ну Что Ты, Тцабин!- Сказала Кууб-с, положив руку на то, что, как предположила Сабо, было центром ее сердечно-легочной системы. Журналистка рассмеялся. - Оставь этот флирт на усмотрение Тонры. У него это получается гораздо лучше.”

“Это не особенно обнадеживает,” сказала Сабе.

“Тебе просто нужно увидеть его в действии”-сказал Кууб-си, улыбаясь. “Я не единственная, кто мог бы хорошо вписаться в Оперный театр.”

Она вылила свой каф на пол под столом, к большому ужасу обслуживающих дроидов, и ушла. Сабэ поправила колокольчик и задержалась над своим собственным, хотя он уже остывал.

Ей нужно было найти новый контакт. Если КууБ-с расследует их, даже просто для того, чтобы держать их в напряжении, она может оказаться слишком близко к их истинной цели. Ей не нравилось терять КууБ-С в качестве актива, но лучше было перестраховаться. Никто не мог знать, что главным интересом Сабе в правительстве была сенатор Амидала. Отныне они будут использовать Кууб-с Гувару только в том случае, если исчерпают свои другие возможности.

Дроид завис в воздухе, явно надеясь, что Сабе уйдет и освободит стол, так что именно это она и сделала. Она распахнула дверь перед маленьким мальчиком с темными волосами и темными глазами, который отчаянно сопротивлялся под тяжестью большого подноса с едой. Он быстро взглянул на нее, а затем на ее запястье, где она носила коммуникатор, соединяющий ее с Тонрой. Это была дорогая техника, которую она прятала, чтобы выглядеть дешевле, но мальчик явно не был одурачен ни на мгновение. Он снова встретился взглядом со Сабе, и она сжала губы в жесткую линию.

“Прошу прощения, мэм, - сказал он, поднырнул под ее руку со своим подносом и поспешил прочь по улице.

Сабе проводила его взглядом, мысленно отметив, что нужно как можно скорее изменить коммуникатор, а затем вернулась в квартиру, которую они с Тонрой снимали. Она воспользовалась крошечной ванной комнатой, взяла из кухни пакетик сушеных фруктов и заперлась в стенном шкафу, примыкающем к спальне. Она провела поиск подслушивающих устройств и затем активировала сигнал, который привлек бы внимание Падме, или Версе, если бы Падме не было дома.

- Сабе?- перед ней возник голо Версе.

- Мне нужно поговорить с Падме, когда она вернется домой, - сказал она. “Это слишком важно, чтобы возиться с установлением времени, так что я просто подожду.”

“Она может быть там часами, - сказала Версе.

“Я принесла закуски, - сказал ей Сабе.

“Хорошо, - сказал Версе. “Я дам ей знать.”

Голограмма отключилась, погрузив шкаф в темноту. Сабе потянулась изо всех сил и приготовилась ждать.

Падме вернулась домой, не желая больше ничего, кроме простого разговора с людьми, которым она доверяла. Ее встреча с Мон Мотмой становилась все более тревожной, чем больше она думала об этом, а загадочный чай с сенатором Бонтери только усиливал ее паранойю. Она едва успела снять свое сенаторское платье и облачиться в мягкую зеленую мантию для отдыха, когда вошла Версе.

- Сабе хочет поговорить с тобой, - сказала Версе. Видя, что Дорме и Корде заняты тем, чтобы кладут платье обратно в шкаф, она начала распускать волосы Падме. “Она сказала, что будет ждать у передатчика, а не ходить туда-сюда, чтобы ждать установленное время.”

Падме вздохнула. “Как давно это было?- спросила она.

“Чуть больше двух часов, - ответила Версе. “У нее были закуски.”

“Не жди меня к обеду, - сказала Падме. - Просто держи что-нибудь теплое.”

“Хорошо, - сказала Версе. - Кроме того, вы получили вот это.”

“Это " было одноразовым голорекордером, таким, который можно было запрограммировать на воспроизведение одного сообщения и сохранение его, но не было возможности для передачи. Падме активировала его и была удивлена, когда в ее руке появился крошечный ореол Мон Мотмы.

“- Сенатор Амидала, - сказала фигура, - я хотела бы пригласить Вас, трех ваших помощников и столько ваших охранников, сколько вы сочтете необходимым, на торжественное мероприятие, которое я устраиваю на следующей неделе.”

- Всех нас троих?- Сказала Корде, но затем замолчала, так как сообщение продолжалось.

Падме выслушала все подробности и передала устройство Дорме, которая должна был занести их в свой календарь.

- Сначала я поговорю с Сабе, а потом мы разберемся с этим, - сказала она.

Все трое поклонились и оставили ее одну. Падме сняла со стола передатчик, соединенный с квартирой Сабе, и включила его.

- Какие новости?- сказала она, когда появилась фигура Сабе.

- Сенатор Мон Мотма устраивает торжественный прием, - сказала Сабе.

“Я знаю, - сказала Падме. “Я только что получила приглашение. Это для меня, всех трех моих служанок и пары охранников.”

“Это великодушно, - сказал Сабе. "Мои источники полагают, что Мотма будет использовать гала-концерт в качестве прикрытия для частных бесед с единомышленниками сенаторов,хотя они не знают, на какую тему сенаторы будут единомышленниками.”

“Она не может делать этого на людях, - сказала Падме. - Если только здесь нет ... —”

- Отвлекающего маневра, - закончила Сабе.

“А что может быть лучше отвлечения внимания, чем сенатор Амидала, - сказала Падме. - Это был не вопрос.

“Ты пойдешь?- Спросила Сабе.

“Придется, - сказала Падме. “И они ждут трех служанок, так что менять одну из них для меня слишком рискованно. Все они проводили время в здании Сената в качестве видимой поддержки персоны сенатора. У "Падме" нет той анонимности, к которой она привыкла, особенно если кто-то считает капюшоны.”

Падме забарабанила пальцами по поверхности туалетного столика, мысленно прокручивая все возможные варианты.

“Я не могу быть в центре внимания на празднике, - наконец сказала она. “Я должна услышать, о чем они на самом деле говорят. Я должна это увидеть. Их тон и язык тела, а не просто отчет об этом. Сегодня у меня был очень странный разговор с Мон Мотмой, а потом еще более странный-с Миной Бонтери. Они оба хотели обсудить мою лояльность Республике, но я думаю, что здесь замешано нечто большее, и я должна знать, что именно.”

“Сколько охранников ты можешь привести?- Спросила Сабе. Изображение замерцало, и Падме поняла, что она что-то записывает.

“Столько, сколько я посчитаю нужным, - ответила Падме, используя ту же формулировку, что и в приглашениях. “У меня есть стандартный набор из шести человек, но я никогда не использую их всех одновременно.”

“Я могу войти туда в качестве одного из ваших охранников” - сказал Сабе. “А потом мы могли бы поменяться местами после того, как все очистим охрану.”

“Ты хотчешь сделать пересадку на месте в неизвестном месте?- Уточнила Падме. “Мы уже давно этим не занимались.”

- У нас будет неделя на подготовку, - заметила Сабо. “Это примерно на сто шестьдесят семь часов больше, чем мы должны были подготовиться к вторжению на НАБУ.”

“Неужели ты думаешь, что за это время сможешь узнать все о Сенате?- Спросила Падме. “Рано или поздно тебе придется уснуть.”

“Я могу это сделать, - сказала Сабе. “Я была лучшей приманкой для тебя, потому что лучше всех притворялась тобой. Даже если я не знаю всех подробностей, я могу сказать то, что сказали бы ты.”

“Мне все равно было бы спокойнее, если бы ты приехала сюда на неделю, чтобы мы могли привезти тебя, - сказала Падме. “А с ним самим все будет в порядке?”

“С ним все будет в порядке” - сказал Сабе. “Он не будет счастлив, но все будет хорошо.”

- Я тоже не думаю, что Тайфо и Мариек будут счастливы, - сказала Падме. - Учитывая, что Панака специально обучил нас маневру приманки, охранники очень расстроятся, когда мы его развернем.”

“По крайней мере, на этот раз ты им скажешь, - сказал Сабе. “Это заставит их чувствовать себя лучше.”

- Надеюсь, ты права, - сказала Падме. - Версе передаст вам все подробности того, как мы собираемся доставить вас в резиденцию, как только все выясним. Вам не нужно ждать их у передатчика.”

- Хорошо” - сказал аСабе. “В этом шкафу немного тесновато, И я слышу, как Тонра ходит снаружи. Мне кажется, он начинает нервничать.”

- Иди и расскажи ему о своем плане, - сказала Падме. - Мы еще свяжемся с вами.”

Сабэ кивнула, а затем ее изображение замерцало и исчезло. Падме потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Она посмотрела в зеркало и поняла, что когда-то выдернула все заколки, но так и не успела распутать волосы. Она выглядела странно и удивилась, почему Сабе ничего не сказала. Падме потребовалось несколько мгновений, чтобы исправить беспорядок, а затем она заплела волосы в простую косу на спине. Она надела пару мягких туфель и отправилась на поиски ужина.

Когда она подошла к столу, остальные уже наполовину съели фаршированные перцы Родиана, и Корде сняла крышку с тарелки, которую они держали для нее в тепле.

“И чего хотела Сабе?- Спросила Мариек.

Падме подробно рассказала им о разведданных Сабе относительно партии и плана, которые они придумали.

- Три служанки, три стражника” - сказал Мариек. “Это будет выглядеть очень красиво, когда новостные сети опубликуют наши фотографии. Нам придется надеть полную версию формы НАБУ вместе со шляпой, чтобы скрыть лицо Сабе.”

“И это твоя единственная проблема?- Сказал Тайфо.

- Конечно, нет, - ответила Мариек. “Но они собираются это сделать, и на этот раз они рассказали нам об этом, так что я собираюсь предложить конструктивную критику.”

- Спасибо, капитан, - сказала Падме..

“Посмотри на это с другой стороны, Тайфо, - сказала Дорме. - Она положила руку на плечо сержанта. - Сенатор будет одета в бластерную броню, и ты будешь стоять рядом с ней почти всю ночь.”

“Пока она не убежит, чтобы подслушать то, что ей нужно услышать, - сказал Тайфо. “Хотя я рад, что у тебя есть доспехи.”

- Я обещаю держаться как можно ближе к тебе, - сказала Падме. - Она лукаво усмехнулась. “Хотя я предполагаю, что вы дадите нам некоторое пространство во время перехода.”

Он даже покраснел.

“И как же мы собираемся впустить Сабе?- Спросила Дорме, грациозно возвращая их к теме разговора.

“А разве простое переключение не сработает лучше всего?- Сказала Корде. “Я имею в виду, что если один из ваших охранников выйдет, встретится где-нибудь, а потом скажем вернется?”

- Согласна” - сказал Мариек. - Это не может быть квартира, конечно, но я уверена, что мы сможем найти место.”

“А кого ты пошлешь?- Спросила Падме.

“Корин” - сказал Тайфо. “Она единственный достаточно низкорослая.”

“Я перешью форму так, чтобы она тебе подошла, и Сабе обоим, - сказала Дорме. - И начну выбирать, что наденет Амидала. Это должно быть изысканное платье, чтобы оправдать головной убор и макияж, который нам понадобится. И мне нужно будет убедиться, что набор косметики транспортабелен, чтобы я могла сделать это снова на месте.”

- Дважды, - сказал Тайфо. “Возможно, нам придется поменять их обратно на вечеринке.”

- Прямо как в старые добрые времена, - с усмешкой сказала Мариек. “И гораздо легче, когда на планету не собираются вторгаться кровожадные Неймодианцы.”

“Это действительно займет немного времени", - сказала Падме. - Версо, я хочу, чтобы ты узнала как можно больше об этом месте. Нам нужно знать, на что будет похожа внутренняя безопасность. Если вам нужно, чтобы кто-то действительно пошел и посмотрел на него, пошлите Тонру.”

С этими словами Падме наконец начала есть свой перец. Версе снова возилась с программой кухонного дроида. Этот перец был значительно острее, чем предыдущая попытка, поскольку Версе пыталась компенсировать базовый код дроида на Корусканте. Она улыбнулась с набитым ртом, и Версе ответила ей такой же широкой улыбкой. Остальные закончили трапезу, и Падме отпустила их на переговоры. Вскоре она уже сидела одна, хотя Тайфо не заходил дальше двери.

Ее тайный стыд заключался в том, как сильно она наслаждалась маневром приманки. Он был опасен, им пользовались только тогда, когда они в нем абсолютно нуждались. С момента прибытия на Корускант они несколько раз делали модифицированные версии этого устройства, но они сделали только настоящее переключение—один с присутствием Падме и приманки—в тот раз, когда НОН дроид вышел из строя—неисправность, которая до сих пор не была объяснена, хотя все знали о близости Торговой Федерации к дроидам. Теперь они сделают это снова, ради любопытства Падме и ее политических амбиций, и хотя она была уверена, что это правильно, Падме не была уверена, что может доверять своему собственному суждению. Уловка поставила Сабе, которую она очень любила, в опасное положение. Так много всего может пойти не так; они могут выдать себя тысячью способов, и ущерб будет непоправим.

И ей это очень нравилось.

Она любила острые ощущения, которые сопровождали наблюдение за тем, как кто-то разговаривает с Сабе, думая, что это была Амидала. Ей нравилось, как люди смотрят сквозь нее, Падме Наберри, как будто она-ничто. Ей нравилось брать это ничтожество и использовать его в своих целях. И да, это было ради безопасности, и да, ее намерения были столь же благородны, как и на НАБУ. Она все еще помнила, как посмотрела на капитана Панаку поверх головы Сио Биббла, и тот кивнул, что пора.

Мы храбры, Ваше Высочество.

Все они были очень храбры. Именно так отбирали служанок, или, по крайней мере, это была сильная часть этого. Вот почему у Саше были шрамы на каждой части тела: потому что они были храбрыми. Падме никогда не позволит себе забыть об этом, никогда не позволит себе отмахнуться от того, что ее друзья умерли ради нее, потому что они относились к ней и верили, что она поступает правильно. Они стояли рядом с ней, как королевой, и теперь они стоят рядом, и она сделает все возможное, чтобы быть уверенной, что достойна их преданности.

Она нащупала на шее медальон, на мгновение забыв, что больше его не носит. Она отдала его на сохранение в знак благодарности двум девушкам на планете, наблюдающим за небом над заливом, заполненным звездолетами, которые преграждали им путь. Это был детский жест, хотя и не менее искренний из-за своей невинности, и один из последних таких жестов, которые она когда-либо делала. Об этом позаботилась Торговая федерация. Сабе пыталась вернуть ей ожерелье после битвы на НАБУ, как велела Падме, но к тому времени Падме передумала и сказала Сабе, что оно принадлежит ей, благодаря планету, которая никогда полностью не оценит то, что она сделала.

Теперь Падме носила другое платье, которое было личным и не имело ничего общего с народом НАБУ. Оно был сделан вручную, как и все лучшие сокровища, и символизировал удачу и память. Падме не любила полагаться на удачу и редко нуждалась в помощи, чтобы что-то вспомнить, но это помогало ей сосредоточиться на чем-то другом.

Она съела последний кусок своего ужина, хотя он уже остыл. Она проверила, все ли в порядке у Тайфо, и когда он кивнул, подошла к окну и позволила себе потеряться в ярком свете ламп.

Глава 13

Сенатор Амидала была одета в платье такого ярко-красного цвета, что оно казалось почти черным. Рукава были длинными, почти волочащимися по земле, когда она шла, а на богато украшенном воротнике были вышиты сотни крошечных золотых бусин. Ее волосы были собраны в десятки косичек, каждая из которых была туго закручена и низко заколотs на затылке. Из них поднимались три переплетенных металлических круга, на которых радужные нити были вплетены в мягко светящуюся паутину. Когда она поворачивалась именно так, и свет падал на складки ткани, алые и малиновые блики вспыхивали изнутри, но если вы быстро взглянете на нее, то ничего этого не заметите.

Никто быстро не взглянул на сенатора Амидалу.

Когда она и ее спутники спускались по широким ступеням террасы, все головы повернулись в их сторону. Падме глубоко вздохнула. Если они будут пялиться на нее, она заставит их сделать это на своих условиях. Она старалась попадать в каждый прожектор под правильным углом, двигаясь медленно, когда тяжелая на вид юбка со свистом обхватывала ее ноги. На самом деле это не слишком обременяло ее—дизайн НАБУ был слишком хорош для этого—но это выглядело так, и этот взгляд только делал ее более сильной в данный момент.

В толпе она нашла Мон Мотму. На лице Чандриланца появилась довольная улыбка, когда все записывающие устройства в садах повернулись, чтобы проследить за появлением Падме.

"Я тебе покажу", - подумала Падме. Я покажу тебе, что мы можем сделать вместе.

Их сопровождал один из помощников Мон Мотмы, который незаметно наблюдал за ними во время процесса, и они заняли места для сидения на виду у всех террас, где могли освежиться, прежде чем смешаться c толпой. Версе была отправлена с их заказом на выпивку. Она вернулась через несколько минут с маленьким дроидом позади нее, дроидом, который быстро пролил бокал Тонирейского вина на подол Амидалы. Сенатор удалилась в дамскую комнату вместе с двумя своими помощниками и охранником, но не раньше, чем любезно успокоила очень встревоженного протокольного дроида, который подошел посмотреть, из-за чего поднялся шум. Версе уже перепрограммировала серверного дроида и отправила его восвояси.

Дорме проделала невероятную работу, и сегодня она проделала ее уже дважды. Она тренировалась на Корде целую неделю, сокращая время, необходимое для нанесения макияжа и создания прически, пока не смогла справиться со всем этим сама менее чем за десять минут. К тому времени, когда она, Падме и Сабе заперлись в дамской комнате после снятия охраны, Корде могла бы полностью переключиться во сне.

- Ты немного пугаешь меня, - прошептал Тайфо ей на ухо, когда сенатор, служанка и охранник вышли и присоединились к их компании.

“Я знаю, - сказал Дормэ. “Это одна из причин, почему я тебе так нравлюсь.”

Торжественное мероприятие проходило в одном из общественных садов на верхних уровнях Корусканта. Днем это помещение представляло собой элитный рынок с круглым центральным полом и широкими ступенями, поднимающимися вверх с трех сторон. Сады располагались на этих ярусах, каждый из которых поддерживал свой собственный биом. Кабинки, обычно стоявшие вдоль тротуаров, были спрятаны, а на их местах стояли удобные кресла, столы с прохладительными напитками и самые хорошо обеспеченные жители Корусканта.

Сенатор Амидала была популярной мишенью для всех, кто имел записывающее устройство, но она заметила, что очень многие сенаторы искали ее, чтобы тоже поздороваться. Она была благодарна Падме за то, что та постоянно занималась зубрежкой. Она знала большинство их имен, читая отчеты, но связь с лицами была совершенно новой.

- Сенатор Амидала, как я рад вас видеть” - послышался голос справа от нее.

Сабэ повернулась, устроив настоящую операцию в платье, и поняла, что все они столкнутся с первым настоящим испытанием ночи. Она надеялась, что Падме уже сняла шляпу.

- Сенатор Фарр."Сабе говорила в модифицированном тоне, который был разработан для использования Амидалой на общественных мероприятиях. Он был гораздо более гибким, чем голос Королевы. Привязанность, которая теперь наполняла ее слова, не была притворной: она также любила сенатора Родиана, который был одним из самых старых друзей отца Падме.

В этот вечер Онаконда Фарр был великолепен в переливчатом синем костюме, отчего его глаза сверкали еще ярче, чем при вечернем освещении. Он улыбался, по крайней мере на Родианский манер, и уже держал стакан в левой руке.

“Я так рад наконец-то видеть тебя, моя дорогая, - сказал Фарр. Он шагнул вперед и сказал, что счел бы это таким же странным, но как старый друг, он имел на это право. “Я надеялся, что мы встретимся раньше, но, полагаю, вы хотели сначала немного освоиться?”

“Да, - сказал Сабе. Служанки и стражники отошли в сторону, чтобы пропустить остальных, пока сенаторы разговаривали. Падме осталась позади вместе с Тайфо. “Я рада, что ты меня понимаешь. Мне и так тяжело быть новичком, и как бы я ни ценила ваше руководство и наставничество, я не хочу, чтобы меня считали зависимым от связей моего отца, помимо всего прочего.”

- Совершенно верно, - сказал Фарр. “Это разумный шаг, даже если мы оба хотим иного. Разумеется, мы с Валорумом были очень близки. У тебя все в порядке?”

“Да, - сказал Сабе. “Я начинаю чувствовать себя вполне уверенно.”

Сабе была лучшей приманкой по целому ряду причин, и главным из них был тот факт, что она могла говорить правду, как Амидала, которая несла в себе убежденность, потому что они были правдивы и о ней самой. Она поселилась на Корусканте. Это была сложная, подавляющая работа, но она находила в ней ритм. Даже стояние здесь сегодня вечером, как Амидала, было частью ее уловки, и она чувствовала себя полной впервые с тех пор, как ступила на Татуин.

- Отлично, - сказал Фарр. “Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если хотите. Я уверен, что мы по крайней мере миновали окно подозрений и больше не должны избегать друг друга. Все уже знают, что ты сама себе сенатор, или никогда не узнают.”

Кто-то окликнул его с другого яруса, и Родианец вежливо откланялся. Сабе услышала, как рядом с ней громко выдохнула Дорма, но больше никто не отреагировал.

Они продолжали общаться. Амидала приветствовала сенатора Бонтери и сенатора Кловиса, последний из которых также перешагнул определение Сабе о безопасном расстоянии. Корде тоже подошла ближе, отвлекая часть его внимания, но Сабе отпустила ее только тогда, когда он снова двинулся в путь. У Падме будут проблемы с этим мальчиком, если она не будет осторожна. Конечно, Сабе также известно, что Падме могла бы справиться сама. Более вероятно, что у Кловиса будут с ней проблемы.

Повсюду были записывающие устройства, как и предполагал анализ Версе. В дополнение к дроидам и охране, которые были частью проекта парка, Мон Мотма включила свои собственные меры. Несколько сенаторов и все голожурналисты привезли с собой личных дроидов. Падме оставила Р2-Д2 позади, решив, что сейчас не самое подходящее время для его первого появления на публике. Служанки также были личными охранниками, хотя почти никто об этом не знал, и их память была почти такой же эффективной, как у маленького астромеха.

Наконец они добрались до скамейки, достаточно широкой, чтобы она могла сидеть на ней в своем платье. Они решили, что для Амидалы будет наиболее разумно оставаться неподвижной, но место, где они сидели изначально, было слишком близко ко входу, чтобы быть практичным. Люди придут к ней и соберут толпу, и эта толпа будет привлекать больше внимания. Это также послужит прикрытием для тех случаев, когда двое ее охранников отправятся на прогулку. Сабэ повернулась и протянула руки, чтобы Дормэ и Версе помогли ей сесть, не раздавив платье, а затем ее усадили, как она сидела на троне НАБУ, только на этот раз она была гораздо более эффектной фигурой, чем когда-либо в качестве приманки для правителя.

Дорме и Версе сели рядом с ней, в то время как Корде осталась стоять—якобы для того, чтобы принести все, что им может понадобиться,—а Мариек заняла свое место с другой стороны, стоя на параде отдыхая. Падме и Тайфо встали позади скамьи, позволяя густым волосам и воротнику Амидалы скрыть их от посторонних глаз.

Появилась Мон Мотма, ее собственный кружок выстроился позади нее. Два или три голорегистратора опустились как раз в пределах слышимости.

- Сенатор Амидала, - сказала Мон Мотма. - Как чудесно видеть вас всех здесь одновременно. Я уверена, что вы знаете, как много говорят о ваших спутниках.”

Это был намек Дорме. Она встала и поклонилась сенатору.

“Я надеюсь, что сегодня вечером мы сможем ответить на любые вопросы о нашей службе сенатору, Республике и нашей родной планете Набу, - сказала она. “Это прекрасная возможность для нас, и наша первая возможность появиться на публике с тех пор, как мы прибыли с сенатором Амидалой.”

- Спасибо, что включили нас в список приглашенных, сенатор, - сказала Корде. Она тоже поклонилась.

“Конечно, - ответила Мон Мотма. “Вы должны меня извинить. Как хозяйка я должна приветствовать всех, и мне кажется, что все здесь собрались.”

- Я с нетерпением жду возможности поговорить с вами позже, сенатор, - сказала Амидала. - Как только ты выполните свои обязательства.”

Мон Мотма унеслась прочь, а вслед за ней еще больше дроидов-регистраторов и им подобных сгруппировалось вокруг того места, где сидела Амидала. Сабе отстала от нее, и она поняла, что Тайфо и Падме направляются к выходу. Она молча пожелала им удачи, а затем сосредоточила все свое внимание и очарование на поле боя перед собой.

Это было замечательное облегчение-носить брюки. Падме легко поспевала за сержантом Тайфо, они вдвоем плавно двигались сквозь переполненные япусы, когда остановились там, где была лучшая точка обзора. Никто не убирался с их пути, как они сделали бы это для Амидалы, но Падме не нуждалась в этом. Гораздо удобнее было поворачивать за угол, не нуждаясь в том, чтобы кто-то поддерживал ее структурную целостность.

“Я и забыл, что большая часть подготовки капитана Панаки проходила в обоих направлениях, - сказал Тайфо через личный Комлинк, встроенный в церемониальную форменную шляпу. “Мы тратим так много времени на то, чтобы убедиться, что служанки могут играть тебя, что забываем, скольких людей ты можешь играть.”

“Вероятно, это было частью его плана, - ответила Падме. “Я скучаю по нему, Ты же знаешь. В остальном вы превосходны, и я вам полностью доверяю, но все же. Твой дядя был единственным в своем роде.”

“Я думаю, тебе было тяжело потерять его и других своих служанок?- Спросил Тайфо. “Я знаю, что это было по совершенно другим причинам, но это все равно потеря, и вы должны были продолжать работать с совершенно новой командой поддержки.”

“Мне всегда казалось, что я забираю капитана Панаку из его семьи. Он был так сосредоточен на мне-на троне—что никогда не делал ничего другого” - сказала Падме.

“Он всегда был таким, - сказал Тайфо. - Мариек сказала мне, что его одержимость твоей безопасностью-лучшее, что могло случиться, потому что это давало ему возможность работать. Даже с тем, как все закончилось.”

“Я стараюсь дать твоей семье пространство, но ты же знаешь, если тебе что-то понадобится, ты можешь попросить, верно?”

“Я знаю, - сказал Тайфо. - Так же, как Мариек и Версе. И я думаю, что Кваш тоже это делает, на каком-то уровне. Я думаю, что это станет лучше после того, как ионный импульсар будет завершен, и у нас у всех было некоторое время, чтобы приспособиться.”

“Переход из Королевского штаба в сенаторский был непростой задачей для всех нас, - сказала Падме. “Но я думаю, что мы хорошо поднялись.”

- Согласен” - сказал Тайфо. “А теперь, поскольку я технически выше вас по званию, почему бы вам не прочесать биом пустыни, а я поднимусь еще на один уровень и прочешу тропический лес. Оставьте ваш Комлинк открытым.”

“Мне придется почистить для него форму Корина, - вздохнула Падме. Ей всегда казалось, что она имеет дело с беспорядком, когда переодевалась. По крайней мере, чистить униформу будет легче, чем соскребать угольные царапины с дроида.

Тайфо ухмыльнулся ей и начал подниматься на уровень тропического леса. Падме пробилась сквозь пустынный биомный уровень, удивляясь, насколько хорошо спроектированы сады: даже воздух был более сухим. Она целеустремленно Шагала между рядами суккулентов и собравшимися на вечеринку, как можно небрежнее высматривая глазами Мон Мотму.

“Она у меня, - прошептал Тайфо ей на ухо. - Уровень тропического леса, третья секция.”

- Прикрытие?- Спросила Падме, поворачиваясь обратно к лестнице, мимо которой она только что прошла, и начиная говорить с акцентом.

“В основном это низкорослые кустарники, но есть и более крупные деревья, - сообщил он.

“Я уже иду” - сказала Падме. - Попробуй найти хорошее место, чтобы спрятаться.”

- На этом, - сказал Тайфо. “С ней Органа, и твой друг Фарр, и еще пара человек, которых я плохо вижу.”

- Бонтери?- Спросила Падме. Она добралась до уровня леса и начала пробираться сквозь подлесок, вместо того чтобы идти по тропинке.

“Насколько я могу судить, нет, - ответил Тайфо. “Я думаю, они выбрали этот уровень, потому что голорегистраторы должны быть прямо рядом с ними, чтобы записывать. Я почти ничего не вижу.”

“Ну и как тебе звук?- Спросила Падме. Ее дыхание было немного прерывистым от быстрого подъема по биому, хотя она легко перепрыгнула через бревно. Она подумала, что ей, вероятно, следует добавить какую-то физическую активность и подготовку к охране в свой ежедневный распорядок, хотя бы для того, чтобы не отставать от своих собственных охранников.

- Очень хорошо, - сказал он. “Так ты здесь?”

“Прямо за тобой, - сказала Падме, все еще немного задыхаясь. К его чести, он даже не подпрыгнул.

Какое-то время они тихо бродили вокруг, пытаясь найти хорошую точку обзора, но прикрытие деревьев было слишком эффективным экраном.

“Это никуда не годится, - сказала Падме. “Весь смысл этого”—она указала на свою маскировку, - в том, чтобы увидеть их.- Она подняла голову с задумчивым выражением на лице. “Ты можешь подержать меня на плечах?”

“Я могу продержаться достаточно долго, чтобы ты смогла ухватиться за эти ветки, - сказал он. - Вот, возьми.”

Он сложил руки чашечкой и приготовился к ее весу. Она шагнула в его объятия, а затем вскарабкалась наверх, используя ствол дерева для равновесия, пока не оказалась на его плечах.

“Немного левее, - сказала она..

Тайфо сделал два дрожащих шага влево, и Падме потянулась к ветке. Она поймала ее и подтянулась. Придя в себя, она снова оперлась о ствол дерева и посмотрела вниз, туда, где сгрудились сенаторы. С высоты своего роста она прекрасно их видела. Она огляделась вокруг в поисках камер или мер безопасности, а когда ничего не обнаружила, снова обратила свое внимание на землю.

“Я просто не уверен, что ей можно доверять, - сказал Фарр.

Чувства Падме были задеты. Она думала, что по крайней мере старый друг ее отца будет доверять ей.

“Она получает сильно зашифрованные сообщения с других планет, и она не хочет говорить о них, - продолжал Фарр.

Падме нахмурилась, на мгновение озадаченная. Она не получала сообщений ни от кого, кроме Сабе, и пока Фабс использовал зашифрованный сигнал, она не пыталась скрыть тот факт, что они шли с Корусканта.

“Она пытается завербовать сенатора Амидалу, чем бы она там ни занималась, - сказала Органа.

Падме вдруг все стало ясно. Они обсуждали не ее, а сенатора Бонтери.

- А может, мы ей позволим?- Спросила Мон Мотма. “Может быть, нам будет легче перехитрить сенатора Амидалу.”

“Я не думаю, что вы должны недооценивать ее, - сказал Органа. “Она не позволит тебе использовать ее, и она слишком умна, чтобы не понимать, что ты делаешь, если попытаешься.”

“А она тебе верна?- Спросила Мон Мотма. - А НАБУ лоялен?”

“Думаю, что да, - ответил Фарр. “И я думаю, что НАБУ тоже. Они последуют ее примеру.”

“Я думаю, мы должны рискнуть спросить ее прямо, - сказал Органа. - Сегодня вечером, если мы сможем увести ее подальше от свиты.”

Живот Падме провалился в ботинки.

“О нет” - тихо сказала она.

- Что?- Спросил Тайфо.

“Я спускаюсь” - сказала она.

- Лезь, Не прыгай” - приказал Тайфо, хотя прыгать было бы быстрее. - Почва слишком неровная.”

“Ты связан с Марик.?” Падме карабкалась вниз.

“Только не на этом канале, - сказал он. Он протянул руку, чтобы вернуть ее ноги на свои плечи, и хмыкнул, когда она навалилась на него всем своим весом. “Но я могу переключиться. Зачем?”

- Скажи ей, пусть Дорме и Сабе встретятся со мной в дамской комнате, - сказала Падме. - Сенатор Органа хочет серьезно поговорить с Амидалой, но он не может этого сделать с Сабе по той же причине, по которой Сабо не сможет взобраться на это дерево. Они будут доверять мне, так что говорить они будут только со мной.”

Она прислонилась к стволу дерева и скользнула вниз по спине Тайфо так грациозно, как только могла в спешке, то есть не очень. Она не стала задерживаться, чтобы услышать, как Тайфо передает команду, а направилась к лестнице со всей возможной небрежной скоростью. Спешащий охранник привлечет к себе внимание, и сейчас ей нужно было избегать этого больше, чем когда-либо. Она спустилась по лестнице, миновала пустынный биом и вернулась к круглому ящику в центре сада. На полпути вниз она застряла за толпой медлительных Иторианцев, которые отказывались убираться с ее пути, даже увидев ее. Ей потребовалось почти пять минут, чтобы вежливо протиснуться сквозь толпу, и к тому времени она уже была уверена, что Органа опередит ее.

Наконец она добралась до самого дна. Она увидела, как Дорме и Сабе направились к двери дамской комнаты, и рискнула взглянуть через площадь на лестницу, по которой сенатор Органа, скорее всего, спустится. Его там не было, поэтому она встала на свое место за правым плечом Амидалы. Они были уже почти на месте.

Сенатор Органа появился из совершенно другого входа, прямо перед ними. Он попытался завязать разговор с Амидалой, но так же быстро понял, куда она клонит, и отступил в сторону, пропуская ее. Он шагнул влево, но не настолько далеко, чтобы убраться с пути стражника, и посмотрел Падме прямо в лицо.

- Он замолчал.

Но она этого не сделала.

Она обошла его и последовала за Сабе последние несколько шагов в дамскую комнату. Прежде чем дверь закрылась, она услышала тихий смех.

Глава 14

Сенатор Амидала сделала полный оборот по водному саду под руку с сенатором Органой. Они посмотрели на элегантные бассейны, каждый из которых удерживался на разных уровнях сложными репульсорными полями. Они любовались цветами, которые росли на поверхности пруда, который светился тусклым фиолетовым светом. Они задержались под деревом, на котором вместо листьев были пузыри, и прислушались к мягкому шипящему звуку, когда пузыри поплыли прочь от ветвей и поднялись на следующий ярус. Их странным образом не беспокоили голорегистраторы, главным образом благодаря сигнальному глушителю, который сенатор Органа носил на поясе, скрытый складками плаща.

И пока они шли они обсуждали очень много вещей.

- Вы находитесь в избранной компании, сенатор” - сказала ему Падме. Они остановились, чтобы пропустить большую группу людей. Некоторые из них пожелали сенатору Органе доброго вечера, но никто из них не злоупотребил их гостеприимством. “Только несколько человек знают, как далеко могут зайти мои самые верные телохранители, и только один человек понял это самостоятельно, пока мы были в центре обмана.”

“По-моему, это была в основном случайность, - сказал он. “Если бы я не застал тебя в тот самый момент, при таком освещении и с таким выражением на твоем лице, мне бы это и в голову не пришло.”

“Обычно я гораздо лучше контролирую свое выражение лица, - печально призналась Падме. - Мы оказались в более затруднительном положении, чем обычно, хотя, по крайней мере на этот раз, на карту была поставлена только моя профессиональная гордость.”

“А кто это второй?- Спросил Органа.

“Его звали Джинн Куай-Гон, он был джедаем” - сказала Падме. Как всегда, когда она думала о нем, ее охватывала почти непреодолимая печаль. Он был терпелив и понимал ее, никогда не просил больше, чем она была готова дать, и в конце концов отдал все. “Он погиб, защищая НАБУ во время битвы за планету против Торговой Федерации. Джедаи увековечили его, и мы чтим его как героя.”

“Я сожалею о вашей потере, но должен признаться, что мне очень приятно находиться в такой прекрасной компании, - сказал Органа. - Он помолчал, явно обдумывая, как сформулировать свой следующий вопрос. “Неужели ваша жизнь действительно настолько полна опасностей, что необходимы такие крайние меры, или это какая-то паранойя?”

“Думаю, немного и того и другого, - сказала Падме. Она знала, что именно паранойя заставила Панаку так яростно принять старую традицию, но успех плана был неоспорим. “Но каждый раз, когда я думаю, что становлюсь параноиком, что-то происходит.”

-Что-то вроде этого?- Спросил Органа.

Органа рассмеялсяь: “Вы ошиблись дверью в здании Сената, - сказал он. “И ты чуть не сгорела дотла.”

- Нас послали туда, сенатор” - сказала Падме. Она говорила в своем собственном разговорном тоне, но перешла на тон Амидалы, когда речь зашла о такой серьезной теме. “Мой НОН был запрограммирован вести нас туда в то время. Вы действительно разговаривали с Корде. Я была служанкой, и вы даже не взглянули на меня, но это довольно распространенное явление. В любом случае, вся эта затея была покушением на мою жизнь.”

“Вы говорите это с поразительным спокойствием, - сказал Органа.

“Это была не очень хорошая попытка, - сказала ему Падме. “И это было не в первый раз.”

- Видишь ли, это только сделает меня менее спокойным, - сказал Органа. “Но я понимаю вашу потребность в такой сильной безопасности сейчас. Все сенаторы и политики ведут сложную жизнь, но ваша, похоже, стремится превзойти всех нас.”

- Ты срываешь планы одного галактического торгового заговора, и они вечно затаивают злобу” - саркастически заметила Падме.

“Вы обошлись им в немыслимую сумму денег, - сказал Органа. “До того, как они начали оплачивать судебные издержки Нута Ганрея.”

“Бывают моменты, когда мне действительно становится легче, - сказала Падме. “Как же вы оказались там в тот день?”

“Вы подозревали о моих намерениях?- Ответил Органа. Он не выглядел обиженным.

“Я доверяю тебе с того самого дня, как мы встретились в сенатском саду, - сказала Падме. “Но я нанимаю любое количество высококвалифицированных людей, чья работа заключается в том, чтобы с подозрением относиться к незнакомым сенаторам, которых я встречаю в темных коридорах.”

“Я выходил из здания и увидел, как ваш спидер опустился ниже пределов безопасности, - сказал он. “Я действительно удивлялся, почему НОН не предупредил вас, но когда стало очевидно, что вы не повернете назад, я последовал за вами вниз. Я не мог связаться с вами, потому что не знал вашего личного канала, поэтому прямое вмешательство было единственным вариантом.”

“Это, конечно, заставит капитана Мариек чувствовать себя лучше по отношению к тебе, - сказала Падме. “А теперь, я полагаю, у вас есть ко мне несколько вопросов?”

- В Сенате лояльность-это тонкая и изменчивая вещь, - сказал Органа. “Но есть же определенные пределы.”

- Например, напасть на суверенную планету и взять ее в заложники?- Сказала Падме. - Нет, подождите, это допустимо, пока вы можете заплатить своим союзникам, чтобы они проголосовали в вашу пользу.”

- Верность Республике превыше всего, - сказал Органа. Он постарался, чтобы это не прозвучало покровительственно, и Падме это оценила. - Верность демократии.”

“А что, если демократия не ответит взаимностью?- Спросила Падме.

“Тогда вы должны работать над восстановлением демократического процесса, - сказал Органа. “Я знаю, что Сенат действовал недостаточно быстр для НАБУ, но выдвижение вашего сенатора на пост канцлера остановило все дискуссии по всем темам, кроме этих выборов. Вы можете работать через соответствующие каналы.”

“А почему ты думаешь, что я этого не сделаю?- Спросила Падме.

“Твои действия как королевы НАБУ, - сказал Органа. “Теперь ваши действия. Вы не входите почти в каждый комитет, и у вас нет фракции.”

“Мой выбор союзников не раз помогал мне выжить, сенатор Органа. Я очень серьезно отношусь к вступлению во фракцию, - сказала Падме. “И если быть до конца честным, я очень серьезно рассматриваю твое предложение, только я не думал, что ты примешь меня.”

“Мы примем тебя сейчас, - сказал Органа. “Мое слово имеет большой вес, и Мон будет благодарна за то, что вы отвлекли ее сегодня вечером, как только узнает, что вы сделали это намеренно. Между нами двумя и сенатором Фарром вам будет предоставлено место.”

Она ни на секунду не усомнилась в нем.

“Я не шпионю за тобой, - сказала Падме. “И я тоже не откажусь от своей дружбы с ней. Признаюсь, мне тоже любопытна ее деятельность, но я не стану сообщать вам о ней, пока не почувствую, что ситуация того заслуживает.”

“Мы будем довольны этим, - сказал Органа. “Я бы только попросил, чтобы мы всегда имели дело с тобой, а не с одним из твоих двойников.”

“Это справедливо, - сказала Падме. - Мы приняли меры безопасности только сегодня вечером, потому что Мон Мотма пригласила меня сюда, чтобы отвлечь ваше внимание. Никакой опасности не было, мне просто нужно было свободно передвигаться.”

“Я думаю, что ты скоро станешь гораздо менее интересным для новостных сетей, - сказал Органа. “У Мон Мотмы есть несколько знакомых, которые помогут тебе избавиться от них.”

- Даже те, что принадлежат дочерним компаниям Торговой Федерации?- Спросила Падме. Четыре года работы сенатором не могли дать Мон Мотме такого большого влияния.

Органа посмотрел на нее с некоторым удивлением. “Ты когда-нибудь спишь?- спросил он.

“Конечно, - ответила Падме. Она не собиралась выдавать все свои секреты.

“Она снимет их с твоей спины, - сказал Органа. - Даже Торговая федерация осторожно ступает вокруг Чандрилы.”

- Я рада это слышать, - сказала Падме, хотя ей было интересно, сколько это будет стоить и кто будет платить. “Вы отведете меня обратно к моим охранникам? Дорме сделала мне прическу в спешке, и она очень тугая. У меня начинает болеть голова.”

“Я удивлен, что ты вообще можешь передвигаться в этой штуке” - сказал Органа.

- Годы практики, - ответила она. - К тому же у тебя под плащом есть глушитель. Представьте себе, какие технологии я могу скрыть, если придется.”

Они не задержались надолго после того, как органа вернул Падме остальным. Мон Мотма коротко поговорила с ней, пообещав в ближайшее время сообщить последние новости, и поблагодарила за то, что она так хорошо отвлекла внимание от новостей. Падме пожала ей руку и постаралась не замечать ухмылки сенатора Органа.

Сабе оставила их у двери в сад, но Падме успела быстро перекинуться с ней парой слов, прежде чем та исчезла.

“Благодарю тебя, мой друг,” сказала она. “Я думаю, что это будет последний раз, когда я приглашаю тебя занять мое место.”

“"Это было почти удовольствие в этот раз”, - сказала Сабе. - Отсутствие смертельной опасности означало, что я действительно мог наслаждаться тем, что было главным.”

“Я просто рада, что все получилось, - сказала Падме. - Если понадобится, возьми несколько выходных. Надеюсь, теперь, когда Мон Мотма взяла меня под свое крыло, все немного успокоится.”

“Я так и сделаю, - сказал Сабе.

Она поцеловала Падме в щеку и исчезла в ярком потоке неоновой ночи Корусканта. Падме повернулась к ожидавшему ее Тайфо и впустила его и его в шаттл.

- Спасибо вам всем” - сказала она, расслабляясь в их компании. - А теперь, домой.”

Сабе казалось, что каждый ее нерв гудит, когда она возвращалась в квартиру. Так было всегда, когда наконец-то заканчивался переход. Она могла сохранять спокойствие до тех пор, пока была приманкой, независимо от того, что ставилось на кон. Однако в тот момент, когда Сабе была свободна, чтобы снова оказаться здесь, все ее чувства обрушились на нее одновременно, и это всегда заставляло ее нервничать. Она тоже была голодна, так как почти весь вечер не могла есть, но решила подождать до возвращения домой, прежде чем остановиться поесть.

Она была в полной боевой готовности, вероятно, двигалась, как какая-нибудь наркоманка, и прокручивала в голове все сцены с вечеринки. Она дурачит Онаконда Фарр! Кто вообще знал, кто она такая и кто такая Падме, кроме того. Затем она провела вечер среди постоянного внимания камер и голожурналистов большую часть вечера, не моргнув даже ресницей. Она чувствовала, что может делать все, что угодно, быть кем угодно, быть сенатором Амидалой, снова стать королевой НАБУ. Ее адреналин подскочил, и она подумала, что это, наверное, к лучшему, что она едет домой. Сейчас она была хуже наркоманки, и ей нужно было что-то, чтобы успокоиться.

В квартире было темно, когда дверь открылась, чтобы впустить ее, и она подумала, что, возможно, Тонра вышел. Потом она заметила его ботинки, аккуратно выстроившиеся рядом с тем местом, где стояла ее нога, и поняла, что он, должно быть, просто спит. Она как можно тише сняла сапоги и на цыпочках пошла на кухню посмотреть, нет ли там чего-нибудь съестного. Она только начала рыться в одном из шкафов, когда зажегся свет, и она подпрыгнула.

- Тонра!- сказала она, оборачиваясь, чтобы посмотреть на него. - Ты меня напугал.”

“Наверное, впервые за все время, - сказал он. Он был одет для сна, его высокая фигура опиралась на дверной косяк, пока он смотрел на нее. “С тобой все в порядке?”

- Да” - ответила она. Она отказалась от получения настоящей еды и вместо этого открыла батончик с пайком. Это было не очень вкусно, но он быстро сделал свою работу. - Я в порядке, Падме тоже в порядке. Все в полном порядке.”

“Я рад это слышать” - сказал он. “Я скучал по тебе на этой неделе.”

Она не связывалась с ним. Даже не один раз. Конечно, это была обычная процедура, но сейчас она жалела, что они не договорились встретиться, пока ее не будет. Наверное, для него было сущим адом ждать и ничего не слышать.

“Я тоже скучала по тебе, - сказала она. “Так легко попасть на орбиту Падме, но я скучал по той работе, которую мы здесь делаем.”

“Она уже давно твоя подруга, - сказала Тонра. “Вполне логично, что ты увлекаешься ею, когда находишься рядом.”

“Дело не только в этом, - сказала Сабе. Она доела батончик с пайком и вытерла крошки с рук. Это никогда не было легко объяснить, даже самому близкому из инсайдеров, связь, которую разделяли все служанки.

“Ты любишь ее, - сказала Тонра. Сабе замерла.

“Конечно, - сказала она. Она встретилась с ним взглядом. “Это очень сложные отношения. Она может приказать мне, чтобы умереть, и я пойду. И она это знает. Мы так много работали, чтобы сохранить равновесие, которого у нас никогда не будет. Насколько я могу судить, она всегда будет выбирать НАБУ, и я всегда буду выбирать ее.”

- Мне очень жаль, - сказал он.

Она не могла вынести его жалости. Но что еще важнее, она в этом не нуждалась.

“Вовсе нет, - ответила она. “Я правая рука Падме Амидалы Наберри, и всегда буду ею, даже если однажды она решит пойти своим путем куда-нибудь еще. Я бы не променяла свои отношения с ней ни на что в галактике.”

“Даже для того, кто выбрал бы тебя?- Сказала Тонра. Он был крупным человеком, но казался еще меньше, когда говорил это, и совершенно беззащитным. - Кто-то, кто любил тебя или, по крайней мере, думал, что может любить?”

Было время, когда Сабе слышала бы подобные вещи прямо на перевале. Тонра никогда особо не скрывала своих чувств, но выслушивать их в таком тоне было для нее совершенно новым делом. Раньше ее служба королеве затрудняла поддержание внешних отношений. Но сейчас ситуация была совершенно иной, даже если многие ее собственные чувства остались неизменными.

“Ну, в том-то и дело, - сказал Сабе. Она сделала шаг в его сторону. “Мне никогда не приходилось выбирать между вами. Выбор уже сделан. Это зависит от тебя, чтобы решить, хочешь ли ты сделать себя частью того, что я есть.”

Раньше она никогда не была так откровенна с потенциальным партнером, хотя в некоторых отношениях ее партнер уже был очень важен. Возможно, именно поэтому она была так откровенна с ним. Она хотела, чтобы он знал, во что ввязывается, и вдруг решила, что очень хотела бы, чтобы он в это ввязался.

Тонра не пошевелился, даже чуть-чуть, поэтому она подошла к тому месту, где он стоял, достаточно близко от него, и подождала, пока он примет решение.

“Ну что ж, - сказал он наконец, - пожалуй, я попробую.”

- Хорошо, - сказала она.

Затем она сомкнула руки на воротнике его туники, притянула его лицо к своему и поцеловала.

Она имела в виду это как своего рода тест, чтобы увидеть, действительно ли это сработает, но почти сразу же это переросло во что-то более глубокое. Его руки нашли ее талию, затем спину, и он прижал ее к своей груди, даже когда она попыталась притянуть его ближе, чем он уже был. Его губы смягчились, и он на мгновение отстранился, чтобы перевести дыхание, и нежно поцеловал ее в шею. Она не могла удержаться от звука, который издавала, когда он целовал ее в ложбинку на шее, прямо между двумя сторонами воротничка ее униформы, и она чувствовала это так же, как и слышала, когда он смеялся.

Его губы вернулись к ее губам, теперь более требовательно, и так как у нее тоже было несколько требований, она позволила ему подтолкнуть себя обратно к стойке. Когда она уже не могла идти дальше, его руки крепче сжали ее бедра, и он поднял ее вверх, пока она не села на край кровати, обхватив его ногами.

“Эта высота для тебя гораздо лучше, - сказал он.

- Заткнись, - сказала она. Впрочем, он был прав. Отсюда было гораздо легче протянуть руку, схватить край его туники и стянуть ее через голову.

- Он рассмеялся.

“А сколько попыток ты имела в виду в ближайшем будущем?- спросил он. Он начал работать над различными пряжками, которые удерживали ее униформу на месте. Он, конечно же, знал, где они все находятся, и его фамильярность заставляла его действовать весьма эффективно, хотя каждый новый обнаженный кусочек ее кожи казался ему восхитительным развлечением.

Она остановилась, положив руки ему на пояс, и улыбнулась.

“Я дам тебе знать, если захочу, чтобы ты остановился, - сказала она.

Это была последняя законченная фраза, которую каждый из них произнес за какое-то время.