Тени старого мира (СИ)

День 3. Травница

Гардероб был отдельной комнатой. Однажды Ирма поняла, что не готова воевать за пространство с разрастающимися шкафами, комодами и обувными полками, переселила Тоньку с Парашкой в людскую к мужикам, а их спальню отвела всю под наряды. Девки поначалу жаловались, ходили красные, с синяками на руках и шеях, но вскоре Тонька стала чаще обычного жаться к плотнику, а Парашка и вовсе поправилась брюхом. Недовольство на их лицах исчезло.

Одеваться, правда, с тех пор стало сложнее. Пузо у служанки выросло настолько, что мешало ей наклоняться, а потому Ирме приходилось самой натягивать брюки и сапоги. Неудобства скрадывала будущая прибыль от рождения ребенка.

Пошатущий Стрыга, за теплый сезон обходивший добрую сотню поселений, с удовольствием покупал детей. Товар это был редкий и долго в телеге не залеживался. Тяжелая жизнь многих женщин наказала болезнями, исключающими беременность и роды, а потому находилось немало пар, готовых покупать деток и растить как своих. Главное, чтобы Парашка разрешилась до приезда торговца, и разрешилась благополучно. А значит, ее стоило беречь.

И все же «беречь», не означало разрешать девке совершенно увиливать от обязанностей.

— Парашка! Пара-а-ашка! Где шляется эта тупица?

Дверь распахнулась, и в гардеробную ввалилась Тонька.

— Она с гостями. В баньке. Вы ж сами приказали.

Вслед за Толькой в гардеробную ворвались запахи кухни. Слуги готовили себе жареную рыбу с луком и пекли хлеб. Запахи сами по себе не плохие, если только их не впитала дорогая красивая одежда.

— Пошла вон! — мгновенно вскипела Ирма. — Сколько раз говорила от печки, да с грязными руками в гардероб не заходить⁈

Тонька растерянно посмотрела на свои руки и зачем-то ударила одна об другую. В воздух поднялось густое мучное облако. Белая пыль тут же осела на висевших рядом со входом пиджаках и блузках.

— Во-о-он! — Ирма от ярости топнула ногой, но почти сразу остыла, зная, что на дебелую бестолковую Тоньку злиться бесполезно. — И позови Снежку! Пусть хоть она поможет.

Отправить Парашку с гостями в баню и вправду придумала сама Ирма. Она вообще не любила, когда пришлые мужики распускали на ее рабынь руки. Сегодня же допускать этого нельзя было ни в коем случае. Ирма планировала продать гостям Снежану, девку молодую, стройную и фигуристую, недавно купленную специально для перепродажи. Позволить мужчинам преждевременно разрядиться нельзя было ни в коем случае. И если обычную рабыню от привычных к вседозволенности рук попробуй убереги, то трогать беременную, да на позднем сроке, вполне можно было запретить без нарушения обязательных правил гостеприимства.

Так что пока Парашка обслуживает гостей в бане, одеваться пришлось позвать Снежку, и это не то чтобы нарушило планы хозяйки. Она все равно хотела поговорить с рабыней, объяснить ей, как себя вести за ужином, чтобы прошло все по высшему уровню, и цену за нее дали самую высокую.

— Сделай так, — Ирма провела пальцами по волосам рабыни, — чтобы сегодня заметили не только меня. Если продам тебя дороже, чем за сотню золотых, десятую долю отдам тебе. Твой будущий хозяин не из тех, кто отбирает у рабов все. Так что постарайся.

На предстоящий обед был выбран бежевый костюм из тонкого трикотажа, украшенный контрастной отделкой черного цвета, приталенный короткий жакет без воротника и облегающая юбка чуть выше колен. Достаточно откровенно, чтобы чувствовать на себе горящие восхищением взгляды, и весьма консервативно, чтобы не выглядеть доступной. Костюм стоил, если бы кто-то решился его купить, как две Снежаны, и не дай бог в нем выйти на улицу и перепачкать.

— Вы восхитительны! — подобострастно прошептала Снежка, когда застегнула последнюю пуговицу и поднесла ростовое зеркало.

Вряд ли она до попадания к Ирме и слово-то такое слышала — «восхитительно». А поди ж ты, уже научили товарки, хорошо знавшие, как угодить хозяйке.

Вепрь с сыном уже ждали в гостиной. Горели только два подсвечника на столе, и Ирма прошла вдоль стен, зажигая свечи. Эта комната слишком дорого обошлась ей, чтобы скрывать ее в полумраке.

Главным украшением служила мебель. Ирма лично ездила за ней в один из далеких старых элитных поселков, где остались нетронутыми два больших дома. Жить в них было бы слишком нагло и опасно, хотя и очень хотелось, а потому пришлось ограничиться сделанной «под старину» мебелью. Шкафы и комоды пошли на гардеробную. Кровать и ростовое зеркало — в спальню. Столы, стулья, два буфета и книжный шкаф — в гостиную. Оттуда же привезли картины, гобелен с оленями и несколько настенных вычурных под золото светильников, которые оказалось несложно переделать под масляные. Их при гостях не зажигали. Для особых случаев использовали свечи.

После бани Парашка преподнесла гостям чистые белые рубашки и костюмы из тонкой шерстяной ткани в крупную клетку. Разнообразием мужские гардеробы у Ирмы не блистали. Коренастый Вепрь едва влез в приталенный пиджак. Он старался не шевелить плечами, и если нужно было посмотреть вбок, поворачивался сразу всем корпусом. Его сын Ясень наоборот смотрелся вешалкой. По их обветренный загорелым лицам тек пот, который они утирали специально выданными вышитыми носовыми платками.

— Вот, возвращаю, — Вепрь протянул хозяйке тонкую книжку в твердом синем переплете.

— Понравилось? — Ирма взяла книгу из его рук, открыла ее перед собой и пролистнула несколько страниц, стараясь выглядеть грациозно.

— Очень, — со смаком ответил гость, — особенно в середине. Ничего, правда, не понял, но читаешь — и как настойку рябиновую пьешь. Во рту вкусно, на душе вкусно, а утром ничего не помнишь. Прелесть, а не книжка. Еще такие есть?

— Для алчущего знаний человека нет преград, — вздохнула Ирма и отправила книгу в шкаф.

Сама она из выставленных в гостиной книг не читала не одной, хотя и не раз пыталась. Настоящие же драгоценности она хранила в сундучке, и их не показывала никому. Бывавшие у нее торговцы, главы поселков и просто состоятельные люди, а уж тем более слуги, работники и охранники, не должны были знать, о чем они.

— Ужин? — предложила хозяйка. — Или сразу о делах?

— О делах бы. Сподручнее так. Решить, и потом уж закусить. И выпить.

— Думаю, — Ирма сделала вид, что задумалась, — сегодня мы совместим.

Она села во главу стола и постучала ножом о фужер. Вошла Снежана с подносом, на котором аккуратными рядками лежали тонко порезанные балык, копченая грудинка и вяленая говядина. Длиннополая легкая туника, почти прозрачная, едва скрывала точеное женское тело. Больше на девушке не было ничего.

В свете свечей мало что можно было рассмотреть, но непривыкшее к элегантным нарядам мужское воображение само достроило образ. Да и рабыня, помятуя об обещанной награде, выполнила все как надо: прошла ножка к ножке, покачивала бедрами и, когда ставила поднос на стол, слегка прогнулась.

Ирма налила мужчинам крепленого вина, дождалась, когда они выпьют и закусят.

— Я слышала, что ты, Вепрь, ищешь для сына первую его наложницу?

— Наложницу? — гость попытался насадить на вилку сразу несколько кусков балыка, не справился и сгреб закуску пальцами. — Эка ты скажешь. Баба нужна.

Ирма взглянула на Ясеня. Юноша не поднимал глаз от тарелки, и время от времени косился на кувшин с вином. Хозяйка кивнула Снежане, и она прошлась по кругу, наполняя фужеры еще раз.

— Снежа, оставь нас пока.

Рабыня покорно кивнула и прошлась обратно, от стола к двери. Изо рта Вепря выпал кусочек говядины.

— Как ваши дела, Вепрь? — Ирма доверительно тронула гостя за руку. — Говорят, в этом году ваши стада дали хороший приплод?

— Стада? — гость удивленно моргнул, не понимая, зачем его отвлекают от созерцания его будущей собственности и разыгравшейся по этому поводу фантазии.

— Да, ваши стада.

— Мои?

— Да, ваши.

— И кто говорит?

— Все.

— Правильно говорят, — Вепрь вспомнил, куда и зачем приехал, сам налил себе вина, икнул и сгреб еще жменю балыка.

— Одних баранов мы продали семьдесят штук, — похвалился Ясень, и, вторя за отцом, залпом выпил вино и даже попытался икнуть, но по молодости не справился.

Разговор потек по практическому руслу. Мужчины с удовольствием хвалились, и вместе с этим росла возможная цена Снежаны. Ведь не станешь торговаться за лишние пару десятков золотых, если только что рассказывал, как стекаются за твоим скотом купцы со всех окружных земель, пусть ты и слегка при этом приврал? Особенно если приврал.

За разговором настало время для смены блюд. Снежана принесла глубокие тарелки, убрала использованные и внесла, держа за ручки, пузатую фарфоровую супницу.

Взгляды мужчин ту же переключились на девушку. Ирма взглянула в их жадные осалившиеся глаза и поняла, что самое время.

— Двести золотых.

— Сколько⁈ — Вепрь едва не подавился балыком. — Да я за такую цену четверых…

Он положил руку на ягодицу девушки, сжал, довольно улыбнулся, и все же повторил:

— Четверых, за такую цену.

Лицо рабыни окрасилось в пунцовый цвет. Случалось уже такое, что за нее при ней торговались, но никогда еще это не выглядело так, словно откормленную свинью покупали на убой.

Пальцы мужчины потянулись к ее груди. Девушка дернулась, супница выскользнула из ее рук, грохнулась об стол и раскололась.

Почти до краев налитый суп-пюре из тыквы и сливок, волной окатил и белоснежную вышитую цветами скатерть, и драгоценный трикотажный жакет с юбкой, и шерстяной клетчатый костюм.

Вепрь смахнул с лица горячие капли и во весь голос заржал. Сын его хотел вежливо сдержаться, но посмотрел на облитую хозяйку дома, прыснул в кулак и засмеялся, уже не стесняясь.

Ирма побледнела, схватила со стола салфетку, попыталась убрать с костюма разлитый суп, но быстро поняла, что это бесполезно. Она схватила рабыню за волосы и потащила ее из гостиной на улицу.

Пороли рабов на скотном дворе. Чтобы попасть туда, пришлось выйти из дома, который извне выглядел как давно заброшенный свинарник, невысокий, узкий и длинный. Таких на процветавшей некогда ферме стояло в ряд семь штук. Два самых ветхих разобрали на запчасти. В пяти оставшихся пряталось от гррахов все хозяйство Ирмы: рабы-рабочие, рабы на продажу, скот и охрана. Боевое крыло бизнеса работорговки представляло из себя в основном сборище пришлых мужиков, каждый из которых никогда прежде так хорошо, как у хозяйки, не жил.

Позвав одного из них, Ирма приказала перегнуть Снежану через ограду стойла, привязать и задрать тунику. Торговка редко секла сама, но в этот раз в ее душе переплелось слишком многое: порча костюмов, срыв прибыльной сделки и, главное, удар по репутации. Она еще могла стерпеть смех глупого малолетки, но теперь по степи пойдут слухи, что рабы у Ирмы неловки и непослушны, и, может быть, не стоит платить за них такую большую цену.

Когда в свинарник вошел уже переодевшийся Вепрь, спину рабыни украшали множество сочившихся сукровицей полос. Они заживут, не оставив шрамов, но до той поры девушке каждое движение будет напоминать о наказании.

— Пятьдесят золотых, — Вепрь потер руки от удовольствия наблюдать тело рабыни совсем без одежды.

— Триста, — отрезала Ирма.

— С чего бы это?

— Если бы ты додумался не лапать чужую собственность, она бы не испортила мою одежду.

— Я имею право осмотреть, что покупаю?

— Вот теперь и осматривай. Триста.

— Смилостивись, Ирма, не королевну продаешь. Девку сельскую, манерам не обученную.

Торговка с презрением осмотрела постанывающую от боли рабыню.

— Черт с тобой. Давай сто и делай с ней что угодно прямо сейчас.

Довольный Вепрь отсыпал монеты, и Ирма, не оглядываясь, вышла со скотного двора. За ее спиной раздался протяжный стон боли.

Жизнь — 120 %

Выносливость — 100 %

*неизвестно* — 20 %

Сила 3/3

Скорость ⅔

Реакция 3/3

Интеллект ⅔

*неизвестно* ⅔

Стойкость 3

Жабье кольцо *неизвестно*: Жизнь +20 %. Стойкость +1, Эффект — неуязвимость от первого урона.

Кольцо патриарха: *неизвестно* +20 %, Убеждение +1.

Старуха хоть и выглядела божьим одуванчиком, нервы имела стальные.

— Ни один меченый не войдет в мой дом, — сгорбленная временем Любава смотрела снизу вверх, но говорила твердо и уверенно, нисколько не сомневаясь в своем праве.

Использованный навык убеждения сработал: травница перестала называть Суркова куском мяса, а незваных гостей уже не гнала с порога, — и все же в дом к себе не пускала, да и помогать не спешила.

— Сдался нам твой дом, старуха, — Рина теряла терпение, в первую очередь от того, что Босой по ее мнению относился к упрямой бабке с совершенно незаслуженным пиететом, — дай нам лекарство, и больше никогда нас не увидишь. Торчи тут, на своей гнилой опушке, хоть до скончания дней.

Любава ткнула в сторону Суркова скрюченным пальцем:

— Этот парень не ваш, вашим никогда не был и не станет. Его душа и тело принадлежат Гранитному.

— Человечеству… — негромко поправил ее Босой.

— Что?

— Они служат человечеству. Они хотят, чтобы планета снова принадлежала нам.

Любава зло сощурилась, выудила небольшой едва видимый в пальцах предмет и поднесла его лицу ловчего.

— Чем пахнет?

Босой скривился от неприятного запаха. Пахло гнилью и смертью, как от трупа, что неделю пролежал на солнце.

Любава злорадно ухмыльнулась:

— Раз ты чуешь запах, значит и ты меченый! — и поднесла руку к Зое. — Теперь ты.

Девчонка недоуменно втянула воздух.

— Ничего, — и вдруг, словно до нее не сразу дошел запах, отскочила и загородилась руками, — убери от меня эту гадость!

— Еще одна меченая! — Любава переместилась к Рине. — Теперь ты, девка.

— Я тебе не девка, — отрезала охотница, но отказываться не стала, — ничем не пахнет.

— Вот ты можешь зайти ко мне в дом. Остальные будут ночевать в хлеву.

— Что это за штука у тебя? — Босой протянул руку, прося посмотреть.

Любава положила предмет себе на ладонь. Выглядел он как черная заостренная с одного конца закорючка.

— Не узнаешь?

И Босой вспомнил. Точно о такой же укололся Сурков прежде чем впасть в беспамятство. На ладони у травницы лежал коготь патриарха святителей.

— Откуда он у вас?

— Я живу у этой горы почти тридцать лет. И тридцать лет на перевале живут святители, и каждые полгода у них рождается патриарх, а меченые, — Любава кивнула на Суркова, — ходят его убивать.

— Но откуда у вас его коготь?

Любава пожала плечами, как будто речь шла о чем-то незначительном.

— Я просто попросила.

— У подполковника Кремнева? И он выполнил вашу просьбу?

Когда Босой произнес имя коменданта Гранитного, Любава отвела взгляд, но все-таки ответила.

— Да.

Активирован навык убеждения

Выносливость 60 %

— Тогда почему вы не хотите выполнить нашу просьбу? Наш друг — человек, и он в беде. Мы тащили его сюда почти сутки, по горам, по лесу, через реку. Нам сказали, что вы можете ему помочь. И если можете — помогите!

Любава долго смотрела в пустоту. Со стороны сложно было понять, убедили ее слова ловчего, или она лишь подыскивала злые слова, чтобы поставить на место человека слишком наглого и слишком молодого, чтобы ее понять. Не нашла. Так же молча она развернулась и пошла к воротам, и уже по пути неловко махнула рукой, зовя за собой.

В дом Любава Босого и Зою так и не пустила, зато позволила устроиться в сарае, на тюках с сеном. Рина же не пошла в дом из солидарности. Старуха принесла одеяла, хлеб и кипяток, но приступать хоть к какому-то делу не спешила.

Чай заваривали каждый себе в кружке. Сыпали травы и сушеные ягоды, заливали кипятком и долго держали в ладонях, согреваясь. В сарае запахло сладкой осенью и теплыми нагретыми летним солнцем полянами. Хотелось растянуться на сене и спать, пока рассвет не проберется в щели между досками стен и не пощекочет солнечным зайчиком щеку.

— Почему вы зовете нас мечеными? — решился нарушить молчание Босой.

Старуха сменила гнев на милость, но как только разговор вернулся к прежней теме, ее взгляд снова стал колючим.

— Тебе не понравится мой ответ.

— Я рискну.

— Лет двести назад человечество насытилось техническим прогрессом и сделало обратный скачок во времена средневекового мракобесия и религиозного фанатизма. Церковь слилась с государственной властью. Монахи считались важнее ученых. За бранное слово в сторону придуманного бога арестовывали и сажали в тюрьму. Так вот, если бы я жила в те времена, я бы сказала тебе, что вас пометил сам сатана. И не была бы слишком уж неправа. Гррахи очень похожи на то, как многие народы изображали дьявола и его приспешников.

— Святые старцы и сегодня называют гррахов приспешниками дьявола.

— И тебя назовут, — уверенно кивнула Любава, — как только узнают, что у тебя внутри. Еще и на костре сожгут, только попадись.

— И вы так считаете? Что я слуга сатаны?

— Я не верю в дьявола, но иногда он не нужен, чтобы превратить жизнь человека в ад.

— Мы-то тут причем? Разве я или Зоя похожи на гррахов? Разве мы грозимся вас убить?

— Вы — не гррахи. Но вы и не люди. Внутри вас их наниты, а значит их сила, их философия. Внешне вы люди, внутри же — их слуги, пусть и не осознаете это, или не хотите осознавать.

Босого подумал, что хороши слуги, что только и думают, как бы переубивать побольше господ, но спросил другое. — Что такое наниты?

— Они внутри вас. То, что вами управляет. В Гранитном это называют пылью, но я в отличие от них ученый. По крайней мере была им.

— Ученая? — прошептала Зоя на ухо Рине. — Она сказала «ученый». Но она же «ученая»?

Рина приложила ей палец к губам, призывая помолчать. Зоя посмотрела на ее палец с сожалением:

— Тоже не знаешь, да?

— Почему именно наниты? — Босой сморщил лоб от напряжения, пытаясь понять, о чем говорит старуха. — Что это значит?

— Слово «нано» на языке, которым прежде пользовались ученые, означало все очень-очень маленькое, такое, что не каждым микроскопом рассмотреть. Слово же «наниты» придумали специально для обозначения автономных микрочастиц, которые внедрялись в организм человека для выполнения различных функций, от мониторинга химического состава крови, до излечения от некоторых болезней.

— Чо? — Зоя слегка наклонила голову и прищурила глаза.

По ее мнению, бабка пыталась их наколоть, случайным образом придумывая несуществующие слова. Она тоже так умела. Особенно в детстве. Девчонка обернулась к спутникам в поиске поддержки:

— Это вообще что-то значит?

Рина в ответ задумчиво поводила кистью руки в воздухе, показывая, что не совсем в этом уверена. Босой и сам понимал самое большее половину, но суть ухватывал.

— Вы хотите сказать, что и до гррахов ученые умели внедрять в тела наниты?

— Мы ходили по краю. Наши микрочастицы умели очень мало, ничем не могли управлять и по сравнению с технологией пришельцев были как капля росы против целого океана. Капелька возникает и тут же испаряется. Океан же — источник и основа жизни на планете, вместилище миллиардов видов растений и животных.

— И все же океан служил человеку. Почему бы и нанитам пришельцев нам не послужить? Чем они так плохи, что вы называете их меткой дьявола и не хотите нам помогать?

— Ты смотрел в Гранитном видеоролики о том, как люди обнаружили на астероиде потерпевший крушение корабль гррахов? И как оживили одного из них в надежде на контакт? Не мог не видеть, Кремнев их всем показывает. А потому ты знаешь, что восстановленный по ДНК и остаткам тканей гррах в космической лаборатории даже не пришел в себя. Наниты «проснулись» раньше него, оценили обстановку, взяли под контроль корабль и приняли решение подать сигнал бедствия, обрекая при этом носителя на гибель. Можете ли вы себе представить сложность процесса, который они провернули с реактором станции? Остался ли на земле хотя бы один человек, который бы сумел хотя бы осознать, насколько далеки были от этого земные технологии того времени?

— Я даже не знаю, что такое реактор, — признался Босой.

— Я тоже, — вздохнула Зоя, — но мы знаем крутого дядьку, который знает побольше вашего. Он умный. И кучу книг прочитал. И тоже старый.

Любава снова отвела взгляд, как и в тот момент, когда разговор зашел о подполковнике.

— Люди всегда мечтали создать искусственный интеллект. Машину, способную на абстракции, воображение и творчество. Наниты в том найденном в космосе гррахе за минуты поставили под контроль неизвестную им систему космического корабля, превратили материю в нейтрино и послали их в нужную точку пространства. Это больше, чем искусственный интеллект. Это технология, которая в теории может управлять всем доступным ему пространством, и, возможно, именно к этому она и стремится.

— А я, как и любой другой носитель — всего лишь инструмент?

Любава не ответила. Она взялась за кружку, поднесла ее к губам и, увидев, что там пусто, схватилась за чайник. В нем еще плескалась вода, да и остыть она вряд ли успела. И все же старуха поднялась и ушла в дом. Когда она выходила из сарая, Босой потянулся к ней сознанием, как тянулся к Ласке. Контакта не вышло, но ловчий почувствовал охватившее Любаву смятение и страх.

И сразу же стало неловко. Подсматривать в голову человека показалось таким же некрасивым, как невидимкой проникнуть в чью-то спальню, а потом еще и воспользоваться подсмотренными секретами.

Любава вернулось с полным чайником кипятка, ворохом трав и горсткой сушеных яблок. На этом раз чай она делала всем сама, по собственному рецепту, и только когда все вдохнули новые ароматы и сделали по первому глотку, заговорила.

— Ты другой, не такой как Сыны Гранитного. Ты сильнее и свободнее их. И все же ты меченый. Зараженный. Ты уже не человек.

— Я — человек.

— Побольше чем некоторые человеки человек, — закопавшаяся вместе с кружкой в сено Зоя высунула голову в общий круг, чтобы ее услышали, — особенно чем те, кто считает себя человеком, а может и не совсем-то и человек.

Любава улыбнулась.

— Вы даже не представляете, сколько копий сломали люди за всю свою историю, споря о том, что такое человек. Душа ли он, или сознание, или двурукий кусок мяса, или может быть слово из семи букв?

— Я — человек, — Босого резала как бритва сама мысль о том, что кто-то считает его нелюдем, а тем более бездушным инструментом в чужой игре.

— Проверим? — Любава достала из поясного кошеля коготь патриарха и обратилась к Рине. — Дай руку.

Девушка покосилась на командира. Босой кивнул, разрешая. Коготь легко проткнул кожу Рины. Выступила капелька крови, но охотница легко выдержала укол.

— Теперь ты, — обратилась Любава к ловчему.

— Если с ним что-то случится, — Рина отставила кружку с чаем и взялась за охотничий, с клинком в две пяди, нож, — я убью тебя, старуха.

— Случится, девка, обязательно случится. Вот только ему все равно придется это пережить, ведь ради этого вы сюда и пришли.

— Мы пришли, чтобы ты спасла нашего друга, а не убила командира.

— Боль не проходит сама по себе. Она лечится только еще большим страданием. Я уже сказала, что не буду помогать вашему другу. Да и хотела бы — вряд ли бы смогла. Но если ваш командир хочет рискнуть, я покажу ему путь.

— И куда мне придется идти? — Босой закатал рукав и протянул руку.

Любава задумчиво посмотрела на него.

— Лучше разденься. Насколько можешь, конечно. Мне-то твоя красота до лампочки, возраст не тот, а вот честь девушек побережем, ведь уединиться с тобой они мне вряд ли разрешат.

— Точно не разрешат, — кивнула из сена Зоя. Она почти ничего не понимала из разговоров взрослых, но видела, как все сильнее злится Рина, и сердилась вместе с ней, за компанию.

— Как я пойму, что искать? — Босой разделся до трусов и опустился на прежнее место.

— Ты или найдешь дорогу, или умрешь.

Босой успел подумать, что предоставленный ему выбор слишком сложен, и что стоит подумать, готов ли он рискнуть, оценить варианты и принять осознанное решение. В конце концов, Сурков не Зоя и даже не Рина, чтобы спасать его ценой собственной жизни.

Оказалось, Любава не собиралась давать ему время на размышления. Коготь патриарха легко проткнул его укреплённую нанитами кожу, и все вокруг утонуло в беспросветной мгле.

Жизнь — 0 %Выносливость — 0 %*неизвестно* — 0 %Сила 0Скорость 0Реакция 0Интеллект 0*неизвестно* 0Стойкость 0

Однажды, одной из ночей, о которых люди говорят «хоть глаз выколи», маленький Сашка испугался опустившийся на мир кромешной темноты. Едва держась на дрожащих ногах, он перебрался со своей лежанки под мамино одеяло. Мама встретила его теплой убаюкивающей лаской, а еще доброй насмешкой. По ее словам выходило, что Сашка испугался зря, и что он никогда не видел настоящего мрака.

Мама рассказала, что любая непроглядная ночь — лишь тень, предвестник настоящей тьмы. И даже если залезть под кровать, накрыться с головой тулупом и что есть силы зажмуриться — все равно хоть что-то, но увидишь. Сашка долго таращил глаза в темноту и поневоле согласился. Видно было и забитое досками окно на стене, и его покинутая лежанка, и стол, и даже глиняная кружка на столе.

Страх ушел. Осмелевший Сашка вернулся к себе в кровать, а на утро только и думал — как бы посмотреть настоящую темноту?

Однажды, когда луна растаяла до самого тонкого серпика, а с вечера набежали тучи, он дождался середины ночи, обернулся в толстое войлочное одеяло, спустился в погреб и сел на земляной пол. Покрывало образовало небольшой холм со свободным пространством внутри. Босой даже дверь припер черенком от лопаты, чтобы свет ненароком не проскользнул сквозь щелку.

Внутри войлочного холма было пыльно и душно, но мальчишка не думал задерживаться там надолго. Он вглядывался в тьму, и наконец-то не видел ничего. Совсем. Он смотрел на свои руки, на колени, на пол, покрывало — и не видел их. Сашку охватила радость, но тут он пошевелил пальцами, и вдруг словно что-то разглядел. Как будто в и без того темной мгле появились еще более черные пятна — и точно по форме руки. Этого не могло быть, но это происходило — он шевелил пальцами, и темные пятна двигались вслед за ними.

На смену радости пришло разочарование. Свет оказался проворнее и хитрее. Он жил даже там, где не имел право на существование.

Потом мама объясняла, что свет бывает разным. Некоторые тела, особенно теплые, сами излучают свет, но такой, что обычным глазом не видно. И что если посмотреть на человека ночью через специальный прибор — человек окажется красным как спелое яблочко.

Сейчас бы того Сашку в тело лишенного интерфейса Босого, чтобы посмотрел и понял, как это — когда на самом деле ничего не видишь. Сколько не вглядывайся в мглистую бездну в надежде уловить хоть один силуэт или движение — толку не будет.

Все чувства Босого отключились. Не ощущалось даже тело, будто бы его и не было вовсе. Осталось только барахтающееся в абсолютном мраке сознание.

И все же это состояние не было смертью. Он ощущал себя живым и сильным, хотя не было вокруг ничего, к чему эту силу можно было приложить.

Вся энергия, что таил в себе интерфейс, собралась в одной точке. И эта точка была Босым.

— Скажи мне, старуха, что он очнется, — Рина воткнула нож в пол сарая перед собой, — иначе ты не доживешь до утра.

Острие глубоко вошло в древесину, но не возникало сомнений, что пожелай охотница нанести удар, старые растрескавшиеся доски ее не остановят.

— Яд патриарха сам по себе не убивает. Он лишь блокирует связи между нанитами и организмом. Абсолютное оружие против разумных меченых, не развивших в себе стойкость к ядам.

— Скажи мне, старуха, что он очнется. Заумные слова можешь оставить при себе.

— Если под «очнется» ты подразумеваешь возвращение в его состояние меченного, то будь уверена, что он не умрет. Ваш друг из Гранитного коснулся когтя только что умершего патриарха, считай, что живого. Да и сил у него поменьше, чем у Босого. Поэтому он до сих пор без сознания и скоро умрет, если ему не помочь. Босой же крупнее и сильнее его. Да и яд на отрезанном когте постепенно теряет силу. Поваляется ваш друг немного, может, до утра, и придет в себя.

— Ты же сказала, что он или умрет, или найдет способ спастись?

— Легкое лукавство, способное сподвигнуть на подвиг. Он сейчас переживает лучшие мгновения в своей жизни. Полная ничем не ограниченная свобода. Абсолютное одиночество и ничем не нарушаемое единение с самим собой.

— Он слышит нас?

— Он не слышит ничего, кроме своих мыслей. Сейчас он человек больше, чем в любой момент с того дня, как ему в кровь попали наниты. Вы знаете, как это произошло?

— Он не из болтливых. Бывает, что за день не скажет и слова.

Любава горько вздохнула.

— Я его понимаю. Когда долго живешь один и вынужден все время что-то скрывать, это накладывает свой отпечаток. Я, бывает, неделями только с Жулькой и разговариваю.

— Неудивительно, что он избегал людей. Нашлись бы, кроме тебя, и другие умники, что назвали бы его слугой сатаны. Может накрыть его чем-нибудь?

Босой без движения лежал на полу. Тело его было расслаблено, дыхание едва чувствовалось, но на худой шее упрямо билась венка жизни.

Зоя подсела к нему, взяла его руку к прижала ладонью к своей щеке. Ладонь была теплой и податливой.

— Я попросила его убить Тура. А он сказал, что не может убивать людей только потому, что они плохие. А потом сказал, что не убивает людей, даже если сам этого сильно захочет. Он отказался добивать раненого грраха на болотах. И если он не человек, то и я не хочу быть человеком.

Рина осторожно провела пальцами по плечу Босого.

— Что он сейчас чувствует?

Воспринимать мир, не имея доступа ни к одному из органов чувств, казалось странным, но Босой смело отдался новым ощущениям. Он чувствовал вибрации. Они проходили сквозь его сознание и рассказывали обо всем не хуже зрения и слуха.

Он чувствовал пол, стены, потолок и предметы вокруг. Часть вибраций отражались от них, собирались в причудливую гармошку. А еще Босой понял, что Сурков не умирал. Он лишь утратил способность жить. Яд из когтя патриарха разорвал связь между телом и интерфейсом, «отключил» помощника, который подмял под себя все функции организма.

Любава не только знала это, но и не первый раз экспериментировала с «мечеными».

«Ты или найдешь дорогу, или умрешь», — сказала она перед уколом.

А значит, дорога есть. Ее нужно лишь рассмотреть. И за неимением иных способов воспринимать реальность, пользоваться предстояло исключительно заполнявшей все пространство вокруг мешаниной волн.

Вибрации отражались от всего вокруг, перемешивались, гасили друг друга, складывались и резонировали. Если проследить путь каждой волны от конца до начала — обязательно выяснится — было что-то, ее изначально испустившее. И вокруг, прямо в сарае, находилось сразу несколько источников.

Три больших: Любава, Рина и Зоя. Их вибрации исходили из двух точек — головы и живота. Пульсировали они с примерно одинаковой силой, разве что Любава чуть реже, и волны ее быстрее терялись среди других. Зоя вибрировала чаще, но и ее волны жили недолго. Ярче всех выделялась Рина, как самая сильная и энергичная. А еще она наверняка злилась.

Пульсации Ласки были более частыми, но все же слабее, чем у людей. По сравнению с ними она выглядела ярким фонариком, которому, однако, не хватает сил разогнать окружающую его темноту. А еще Босой отметил, что рысь как источник вибраций легко замечалась на фоне других волн, а ведь она наверняка в этот момент находилась в невидимости. И как бы ни было ужасно положение ловчего, ему захотелось в будущем иметь возможность «включать» вибрационное «зрение».

Если оно будет, это будущее.

Дорогу, о которой говорила старуха можно было и не найти. По крайней мере пока ловчий не мог понять, где и что должен искать. И, главное, сколько у него на это есть времени.

— Он шевелится! — Зоя вскочила. — Он шевелится! Шевелится!

Голова Босого мелко подергивалась Он силился повернуть ее в сторону, но каждое движение доставляло нестерпимую боль. Рина положила ладонь ему на шею. Мышцы вразнобой сокращались и расслаблялись.

— Это судороги.

Она выпрямила, как смогла, шею Босого, поручила Зое навалиться на нее и держать. Сама же кольнула одну из мышц иглой.

Судороги с шеи переместились на плечо. Теперь подрагивала рука. Рине пришлось налечь на нее всем телом, чтобы разогнуть локоть.

— Принеси доски и веревку, — скомандовала она Зое.

— Не мешай ему, девка! Он ищет, — Любава потянулась, чтобы оттолкнуть охотницу, но отпрянула, наткнувшись на ее колючий взгляд.

— Он сломает себя. Мышцы порвутся, или переломят кость, — сил Рины едва хватало, чтобы удержать одну руку, и она с ужасом представила, что начнется, вздумай ловчий по-настоящему биться в припадке.

— Срастется за день. Он же меченый.

— Иди ты, старуха, к черту на куличи, — Рина ругнулась беззлобно, на эмоции не оставалось ни времени, ни сил.

Судороги дошли до пальцев, и Босой со всей силы сжал бедро охотницы. Рина вскрикнула от боли, но высвободиться смогла, только когда пальцы разжались сами собой.

— Оставьте его! Он ищет. Вы только мешаете!

Рина снова не послушала, и старуха плеснула воду из кружки на то место, где руки охотницы соприкасались с кожей Босого. Рина дернулась, как будто ее ударило током.

— Что это⁈ Что ты сделала, старуха⁈

— Я сказала — не трогай!

— Пошла к черту!

Рина осторожно потянулась к руке ловчего, и как только ее пальцы приблизились к каплям на его коже, между ними проскочила еще один маленький, но болезненный разряд. Рина отдернула обожжённые пальцы. На коже Босого в месте, где возникла молния, осталась черная подпаленная точка.

— Что это, старуха? Отвечай, черт тебя подери!

— Он ищет дорогу.

— Ты знала, что так будет? Поэтому сказала снять одежду?

— Я подозревала, что он достаточно силен, чтобы воспламенить ее на себе. Это еще только начало, наберитесь терпения.

По руке Босого побежали электрические искры, а за ними — одна за другой прошли едва видимые изогнутые молнии, дочерна сжигающие кожу там, где они касались тела. И как только разряды дошли до запястья, по венам от плеча к пальцам словно потек живой огонь, сжигающий тело изнутри.

— Сделай что-нибудь, старуха! Он же умрет! Какой человек выдержит это⁉

— А, он и не человек.

Интерфейс мог сделать из любого существа великого интеллектуала, машину для убийства и лучшего спортсмена всех времен и народов в одном флаконе. Мог, но не делал.

Сколько б ни были продвинуты наниты, за время пребывания в организме Босого они ни разу не проявили самостоятельность. Не дарили незаслуженных подарков, не подсказывали, не помогали, только лишь награждали за решения, которые носитель принимал сам. В особенности за работу, которая давалась кровью и потом.

Может и стояла за этим какая-то дьявольская задумка, но находилось это в области фантазий и догадок Любавы. Жизнь же диктовала иное. Интерфейс мог многое, но делал только то, что хотел сам носитель, и без его воли, без его стараний, не проявлял себя.

Босой чувствовал вибрации, знал, что где-то среди них кроется спасение, но нащупать путь к спасению никак не мог. Вибрации ни на что не указывали, лишь помогали видеть самую суть предметов и живых существ.

Босой сосредоточился на волновом силуэте Ласки, и фигурка ее словно приблизилась. Теперь удавалось рассмотреть детали: длинные сильные лапы, широкая спина, пушистый хвост, кисточки на ушах, мощные клыки — и пронизывающая все тело тонкая сеточка нанитов.

Ловчий перевел «взгляд» на стену, отыскивая возможность «всмотреться» во что-то неживое. Силуэты предметов исчезли, а на их месте возникла россыпь крупинок, каждая из которых реагировала на вибрации по-своему.

Наверняка получилось бы проникнуть и глубже, но ловчий уже нашел, что искал. Одна из россыпей крупинок выделилась на фоне остальных.

Интерфейс подсказывал, что поиск завершен. Его возможности привели носителя к цели, как обоняние ведет жаждущего к воде в пустыне. Как голодный тянется к любой пище, как бы мерзко и непривычно она не выглядела. Как повзрослевшие юноши без подсказки понимают, что делать, когда наступает время слиться с избранницей и повзрослеть.

Босой потянулся к крупинкам и понял, что найти цель недостаточно. Нужно еще до нее добраться. Казалось — протяни руку и возьми. Вот только руки не слушались, и ноги не слушались, и язык с губами, чтобы попросить друзей о помощи. Предстоял еще один бой — за возможность двигаться. Ловчий мысленно вернулся в наполненную энергией нанитов точку пространства, которую он сейчас из себя представлял, и поручил интерфейсу найти собственную руку. Найти и заставить ее шевелиться.

Любой ценой.

— Несите! Тащите все! — командовала Любава, и девушки носились от стены к Босому и обратно, подтаскивая то пучок сена, то грабли, то веревку, в общем, все что висело, стояло или лежало в сарае с той стороны, куда тянулся их обездвиженный командир.

Кожа его от плеча до пальцев покрылась ожогами, но сжигающая изнутри сила в конце концов договорилась с телом. Рука осмысленно двигалась, сжимала поднесенные предметы, отбрасывала их, и сжимала новые, но вскоре все предметы у стены закончились.

Девушки застыли в недоумении, тело же Босого задергалось в новых судорогах.

— Если ожоги, — Любава выглядела по-настоящему обеспокоенной, — дойдут до области сердца, он может сам себя убить. Тащите его туда, куда он тянется.

— Может, ему нужно наружу, на улицу? — предположила Зоя.

— Вряд ли. Скорее всего, он неплохо представляет, где находится дверь. Хотел бы туда — пытался бы добраться до нее.

Босого подняли и подтащили к стене, и в тот момент, когда его лоб коснулся одной из досок, судороги прекратились. Ловчий обмяк и повис на руках помощниц. И открыл глаза.

Интеллект 3/3

*неизвестно* 3/3

Стойкость +1

Стойкость к ядам 2 уровень

Восторженно приветствовали наниты восставшего из небытия носителя. В сфере-интерфейсе образовались сразу три новые иконки умений. Еще не до конца сообразив, что очнулся после длинной отключки, Босой полез разбираться с ними, но перед глазами замелькало что-то быстрое, юркое и весьма навязчивое.

— Ну и воняет от тебя, — резанул по ушам высокий девчачий голосок, — паленой шерстью и подгоревшим мясом с картошкой. Ты настоящий вонючка, командир, но Ласке почему-то очень нравится твой запах. Мне кажется, она хочет тебя сожрать.

Жизнь — 40 %

Выносливость — 100 %

*неизвестно* — 20 %

Сила 3/3

Скорость ⅔

Реакция 3/3

Интеллект 3/3

*неизвестно* 3/3

Стойкость 4

Босой позволил девушкам всего себя замотать в бинты, и теперь внимательно наблюдал за действиями Любавы. Травница вытащила из стены сарая медный гвоздик, уложила его в стеклянную склянку и теперь соскабливала верхний зеленоватый слой с головки.

— Ты уверен, что видел только одну точку, которая показалась тебе спасительной? Я в прошлом году стены укрепляла и таких гвоздей вбила сотни полторы.

— Не видел. Почему так? — после пережитого Босой проникся к травнице неосознанным уважением.

Она все знала заранее, словно бы даже то, что Босой придет к ней и попросит о помощи. Не удивилась ни ему, ни Зое с Риной, хотя ловчему и приличествовало бы путешествовать в совсем другой компании.

При этом всезнающая Любава не кичилась, не смотрела свысока. Она была все той же сгорбленной заботами старушкой, добродушной и бесконечно упрямой. Правда, когда она начинала говорить, понять ее оказывалось непросто.

— Я могу предположить, почему из полутора сотен гвоздей только один оказался покрыт сверху слоем, оказывающим на яд патриарха дезактивирующее свойство. Случайные химические реакции происходят постоянно и везде. Вещества контактируют, преобразуются, взаимодействуют с другими веществами и снова преобразуются. Чаще всего это тихий и незаметный процесс. Муха посидела где-то в поле на шершавом камне, подцепила на лапку крошку, прилетела сюда, села на гвоздь, и крошка прилепилась к его головке. А через день я в сарае туда же смахнула с плаща каплю дождя. Произошла реакция, в следствии которой образовалось нужное тебе вещество.

— А если бы не села муха? Я бы погиб?

— Ты искал и нашел. Не было бы нужного дезактиватора здесь, вынесли бы тебя на улицу. Протащили бы через весь лес. Отвезли на карьеры. Где-то, но нашлось бы нужное вещество. Вы же притащили Суркова сюда через горы и лес?

Вопрос Босого удивил.

— Вы знаете Суркова? Мы ни разу не называли его фамилию при вас.

Любава осторожно, стараясь не дышать, закрыла склянку пробкой. Ее руки подрагивали.

— Я давно здесь живу.

— А если бы все-таки не нашли? Вот протащили бы везде — и не нашли?

— Скорее всего, наниты бы синтезировали нужное вещество внутри твоего тела. Не факт, что ты бы при этом остался жив, но они точно бы попытались.

— Вы же уже делали это? Знали, как все произойдет?

— Я ставила опыты с теми, кого отравил патриарх. Иногда они заканчивались смертью.

— То есть Сыны Гранитного знали, что вы можете спасти Суркова? Но почему они тогда смирились с его гибелью? И почему у вас нет запаса противоядия? Почему вы сразу не сказали, что мне делать, вместо того, чтобы ждать и гадать, справлюсь ли я, или наниты сожгут меня изнутри?

— Все не так просто, как может показаться, — Любава слово в слово повторила напутствие, с которым Кремнев отправлял к ней Босого, — Но сейчас ты все увидишь и узнаешь.

Она принесла из дома еще два когтя патриарха и две склянки. В обеих на дне лежало немного крошек.

— Универсального противоядия просто нет. Это когти и дезактиваторы с прошлых удачных экспериментов. Закрой глаза, — она поменяла местами склянки и когти, — а теперь определи, какие из них пары. Какое вещество нейтрализовало яд с какого когтя.

Босой долго пялился на пузырьки: медитировал с закрытыми глазами, нюхал, прислушивался, искал отголоски вибраций. Толку не было.

— А кому-то это удавалось?

— Для многих Сынов Гранитного это не составило бы труда.

— Один из их навыков?

— Они называют его «лечение». Попробуй еще раз.

Босой попробовал и снова потерпел неудачу. «Увидеть» вибрации не удавалось никак.

— Давайте-ка мне еще один укольчик, — он кивнул на коготь патриарха.

— Ты уверен?

— Боль не проходит сама по себе, и лечится только еще большим страданием. Я должен научиться. Я чувствую, что за этим стоит не просто спасение от яда. Это нечто большее.

— Почему Сурков не оживает?

Под глазами Босого темнели глубокие ямы,

Второй укол не вышиб из ловчего сознание полностью. Сказалось новое умение «Стойкость к ядам» аж второго уровня. Да и Босой теперь знал, чего ожидать. Мир померк, двигаться стало тяжело, но Босой даже умудрился устоять на ногах.

— Еще! — попросил он, и Любава уколола снова.

Теперь яда оказалось достаточно, чтобы ослепнуть и оглохнуть. Пульсации вернулись, и теперь они откликались на команды носителя намного охотнее.

Босой разложил на крупинки ближайший коготь, нашел среди них такие, что не встречались больше нигде вокруг и «облучил» их собственными вибрациями. Получилась волновая «фотография» вещества, которую можно было «вспомнить» и «представить» перед собой. А еще заставить ее взаимодействовать с пульсациями любых других веществ и объектов.

Благо, проблемы выбора не стояло. Перед Босым уже стояли склянки с противоядиями и нужно было лишь сопоставить мерцания яда и противоядий. Они «поглотили» друг друга, словно вода и огонь. Босой нашарил склянку, в которую Любава соскребла верхний слой шляпки медного гвоздя и «вышел» из тьмы на свет.

Сурков после контакта с дезактиватором порозовел, начал дышать ровно и спокойно, как будто спал. И все же не очнулся.

— Почему он не оживает?

— Не все в твоих руках, меченый, — ехидно ухмыльнулась Любава.

— В чьих же тогда?

— Например, в моих.

— И ты снова не захочешь помочь?

— Захочу, но при одном условии. Мне кое что нужно, и вам предстоит это добыть. Вы пойдете к местной работорговке, Ирме, и заберете у нее мою книгу.