Тени

Глава 8

Солнце уже мелькало на востоке, когда Кор, главарь Шайки Ублюдков, появился перед скромным зданием в колониальном стиле. Дом, который он и его солдаты использовали в качестве ночлежки уже год, располагался в самом конце глухого переулка в районе, переполненном людишками из среднего класса, одной ногой стоявших в могиле. Тро руководствовался теорией «спрятаться на виду», и дом удовлетворял запросам.

Внутри горел свет, он сочился сквозь щели в плотно задернутых шторах, и Кор представил, что его воины делали внутри. Только вернувшиеся с боев в переулках центральной части Колдвелла, они должны избавляться от запачканной черной кровью одежды и пить, но не кровь, что сделала бы их сильнее, и не воду для восстановления водного баланса, скорее алкоголь, как бальзам, принимаемый внутрь для лечения ушибов, порезов, ссадин…

Кожу на затылке резко защипало, предупреждая, сообщая ему — словно это уже не сказала неприкрытая кожа рук — что у него осталось мало времени, чтобы добраться в безопасные чертоги дома.

Тем не менее, он совсем не желал туда заходить. Видеть своих солдат. Потреблять пищу, чтобы потом удалиться наверх, в спальню тошнотворного малинового цвета.

Ему отказали в том, чего он часами ждал с нетерпением, и разочарование было подобно отклику тела на поднимавшееся солнце: кожа горела. Мускулы подрагивали. Глаза были напряжены.

Его пристрастие не было утолено.

Лейла не явилась этой ночью.

С проклятьем Кор достал сотовое устройство и набрал номер в том порядке, в котором он его запомнил. Приложив телефон к уху, он слушал, как сердце бьется громче гудков в трубке.

Его не поприветствовала автоматически включившаяся служба голосовой почты, и сразу после шести гудков включилось объявление, что вызываемый номер находится вне зоны доступа. Он не стал оставлять сообщение.

Подойдя к двери, он морально настроился на шум и хаос. В его ублюдках, несомненно, сейчас бушевал адреналин, догорание их высокооктанового способа жизни еще не скоро рассеется.

Открывая…

Кор застыл в дверном проеме.

Пять его солдат не подначивали друг друга, передавая бутылки с алкоголем и бинты с марлями для ранений. Вместо этого они все сидели на свободной мебели, которую арендовали наряду со всем домом. В их руках не было выпивки, не слышался звон металла во время чистки и заточки оружия.

Они все собрались здесь: Зайфер, Сайфон, Бальтазар, Син… и Тро, единственный, кому не было места среди них, но ставший в последствии незаменимым.

Все избегали смотреть ему в глаза.

Ну, не совсем.

Тро, его заместитель, единственный смотрел на него. И он один из всей группы стоял.

А, значит, он устроил все это… чем бы оно ни было.

Кор закрыл дверь позади себя. И не стал разоружаться.

— Тебе есть, что сказать? — спросил Кор, стоя у двери, и смело встречая взгляд Тро.

Его заместитель прокашлялся, а потом заговорил с акцентом, принадлежавшим не просто более высокому классу, но самому высшему слою вампирского общества: акцентом Глимеры.

— Мы обеспокоены направлением твоей политики. — Мужчина оглянулся. — В последнее время.

— Воистину.

Тро, казалось, ждал продолжения. Не получив ответа, он раздосадовано выругался.

— Кор, куда делись твои амбиции? У Короля всего один-единственный наследник-полукровка, и ты внезапно забываешь о наших коллективных усилиях захватить трон? Ты отставил наши цели в сторону, как пустую чашу.

— Сражение с Обществом Лессенинг занимает все время.

— Возможно, если ты на самом деле сражаешься.

— Хочешь сказать, что я уничтожаю воображаемых убийц.

— Ты не этим занимаешься всю ночь напролет.

Кор обнажил клыки.

— Осторожней выбирай свой путь.

Тро вызывающе приподнял бровь.

— Я не должен озвучивать это при всех?

Ощутив, как его люди резко повернулись к нему, Кору захотелось ударить что-нибудь. Он полагал, что его встречи с Лейлой остаются тайными. Очевидно, он просчитался.

А если он прикажет Тро держать язык за зубами? То обречет себя на нечто намного хуже, чем то, что он делал.

— Мне нечего скрывать, — прорычал он.

— Осмелюсь поспорить с этим. Ты слишком много времени проводишь под тем кленом, словно какой-то по уши влюбленный…

Кор материализовался перед мужчиной, их лица оказались на расстоянии дюйма. Он не прикоснулся к Тро, но мужчина все равно отступил назад.

Всего на шаг.

— Не желаешь сказать им, кто она? Или это сделать мне?

— Она не имеет отношения к делу. Никто не властен над моими амбициями.

— Докажи это.

— Кому? — Кор вздернул голову, выпячивая подборок. — Им? Или это у тебя проблемы?

— Докажи, что ты не размяк.

В мгновение ока Кор вытащил стальной кинжал и прижал его к яремной вене мужчины.

— Здесь? Сейчас?

Когда Тро втянул воздух ртом, острие задело его кожу, и струйка ярко-красной крови изящно спустилась по сияющему бледному лезвию.

— Должен ли я доказать свою твердость на тебе? — мрачно спросил Кор. — Этого будет достаточно?

— Ты сбит с толку, — упирался Тро. — Женщиной. Она сделала тебя слабым!

— А ты лишился рассудка! Я решил не убивать Короля, избранного Расой на законном основании… и это преступление, из-за которого ты поднимаешь моих воинов на мятеж?

— Ты был так близко! Мы почти заполучили трон! Кости домино уже выстроились в ряд, Глимера собиралась подчиниться твоим приказам…

Кор снова прижал лезвие, обрывая тираду.

— Тема столь вероломного сбора — мои амбиции… или твои? Позволь спросить, чье именно поражение тебя печалит?

— Ты не возглавляешь нас больше.

— Давай спросим у них. — Кор отступил и обошел комнату по периметру, смотря на склоненные головы своих солдат. — Что вы скажете? Вы пойдете за ним или останетесь со мной? — Когда сдавленный воздух наполнился проклятьями, он повернулся к Тро. — Ведь этого ты и добиваешься, разве нет? Предлагаешь им выбор… либо ты, либо я. Поэтому, давай же поскорее решим сей вопрос. На чьей вы стороне, мои ублюдки?

Повисла длинная пауза.

А потом Зайфер поднял взгляд:

— Кто она?

— Я задал вам другой вопрос.

— На этот вопрос мы хотим услышать ответ.

Кор начал закипать.

— Она вас не касается.

Ни за что на свете он не станет объяснять свою связь с Избранной.

Зайфер сделал глубокий вдох, его ноздри расширились.

— Господи… да ты связан с ней.

— Нет.

— Я тоже это чувствую, — сказал кто-то. — Кто она?

— Она не имеет к этому отношения.

Заговорил Тро, громко и четко.

— Она Избранная. Живет с Братством.

Иииии разразился хаос, который он ожидал: комната взорвалась мужскими голосами, они накладывались друг на друга, обрывки Древнего Языка смешивались с английскими и немецкими ругательствами.

Тро, тем временем, достал чистый носовой платок и прижал белую ткань к ране на шее.

— Я не могу понять, почему она с тобой встречается… что у тебя есть на нее? Должна быть какая-то приманка… деньги? Или угроза?

Кор оставил оскорбление без ответа, будто Тро был далек от правды; на самом деле он попал в яблочко. Единственная причина, по которой Избранная Лейла встречалась с ним — потому что он знал местоположение особняка Братства Черного Кинжала, и она до смерти боялась, что он устроит набег: однажды ночью, год назад, он последовал по зову крови и открыл огромную тайну. И Тро был прав… он использовал находку в свою пользу.

Лейла пообещала ему свое тело в обмен на неприкосновенность территории Братства.

И, хотя он еще не утолил с ней своих плотских желаний, из уважения к ее беременности, ее благодетели, ее положению… он возьмет ее.

В конце концов, он возьмет то, что принадлежало ему, и отметит ее как свою…

Дерьмо, он действительно был связан с ней?

Кор сосредоточился на Тро и своих Ублюдках.

— Наша забота — этот мятеж, а не чье-то воображение. Так, каков будет ваш ответ? Всех вас. — Повисла длинная пауза. — Любого из вас.

Дожидаясь ответа, он решил, что раз Тро до сих пор стоял живой и невредимый, то он действительно размяк. Вымуштрованный Бладлеттером, он не забыл, чему его учили в военном лагере, но позднее осознал, что грубая сила и кровопролитие лишь один из способов достижения целей…. Но были и другие, более эффективные.

Например, Роф доказал это своей реакцией на недавние притязания на его трон. Король и его королева отразили самую верную атаку на его правление… и они сделали это, не просто не потеряв ни единой жизни, но и бескомпромиссно лишив противников их оружия — отобрав у Глимеры всю власть.

И Роф, будучи лидером, выбранным своим народом, представлял неопровержимую власть.

Тро нарушил молчание, обратившись к воинам:

— Уверен, что выразился ясно. Я верю, что мы должны продолжить гонку за престолом. Однажды мы ранили Рофа… сможем добраться до него снова. Его могли избрать путем всеобщего голосования, но мертвый он править не сможет. Затем мы поддержим лишенную своих прав Глимеру. Выработав конституционную стратегию с бывшими членами Совета, мы убедим всех, что Роф обманом завладел властью и…

— Ты глупец, — тихо ответил Кор.

Тро резко обернулся и пригвоздил его враждебным взглядом.

— А ты неудачник!

Кор покачал головой.

— Так решил народ. Они посадили Рофа на трон, который ранее перешел ему по наследству, и невозможно победить, когда перед тобой не одна битва, а тысяча. Традиции и законы, культурные устои — хрупкое воплощение власти и влияния. Однако демократия, настоящая демократия — это каменная крепость, которую невозможно взять, взорвать, сделать под нее подкоп. Чего ты не понимаешь, заместитель, так это того, что больше не с чем сражаться… допуская, что ты устроил это нападение с надеждой на победу.

Тро сузил глаза.

— Ответь, твоя Избранная занимается твоим обучением? Сомневаюсь, что когда-либо раньше слышал от тебя такие слова.

Кор заставил себя промолчать.

Он объединился со своими бойцами задолго до появления Тро. Если его мужчины не смогут увидеть хлипкость амбициозного плана Тро? Тогда пусть Тро ими подавится.

Он не прогнется ни перед кем.

В последовавшем молчании, Тро окинул взглядом бойцов, которые когда-то презирали его за аристократическую изнеженность, но за последние два столетие боев он заслужил их уважение.

— Самые успешные манипуляции рождаются у женщин. Разве не пропаганду он сейчас ведет? Скормленную ему той, что способна соблазнить его разум, тело, чувства? Вы сами учуяли связующий запах. Так знайте, что душа последует за сердцем, он перестал быть с нами, нашими целями, которых мы можем достигнуть. К вам обращаются не с силой, а со слабостью, которую он когда-то порицал в других. Видите? Даже сейчас, он продолжает молчать!

Кор пожал плечами:

— Не желаю разглагольствовать.

— Было ли тебе известно значение этого слова полгода назад? — парировал Тро.

— Каков будет ваш жребий? — Кор окинул их скучающим взглядом. — Решать вам, но знайте: сделанный выбор, словно татуировка на коже, будет необратим.

Зайфер первый встал на ноги.

— Я верен лишь одному.

С этими словами он потянулся к ножнам и вынул кинжал из нержавеющей стали. Полоснув лезвие по ладони, он подошел к Кору и протянул руку.

Кор встряхнул предложенную ладонь и с удивлением обнаружил необходимость прокашляться. Потом Бальтазар взял тот же кинжал, нанес порез и протянул окровавленную ладонь… и Сайфон двигался с той же продуктивностью, давая присягу.

Син наблюдал за всем из-под приспущенных век, не двигаясь с места. Солдат всегда был темной лошадкой… но даже он в итоге поднялся и подошел к Кору. Достав кинжал, он проткнул свою плоть и прокрутил лезвие, верхняя губа приподнялась, будто ему нравилась боль.

Кор принял клятву последнего из своих солдат, а потом перевел взгляд на Тро. Поднеся руку, с которой капала влага, к губам, он обнажил зубы и с шипением прокусил кожу, а затем слизал смешавшуюся кровь.

— Будто могло быть иначе. — Он жестоко улыбнулся. — Ты всегда был чужим среди нас.

Красивое лицо Тро исказила мерзкая гримаса.

— Ты заставил меня присоединиться к вам. Ты сделал это со мной.

— Но сейчас ты собираешься исправить все, не так ли? Хорошо, еще год назад я дал тебе свободу. Пусть твои амбиции далее ведут тебя по жизни, сколь тебе угодно, но когда ты выйдешь за эту дверь, она закроется для тебя навсегда. Ты умрешь для нас, твои деяния будут касаться только тебя и никого более.

Тро кивнул.

— Да будет так.

Мужчина пересек комнату и взял свои ножны и пальто; потом направился к двери. Обернувшись, он обратился к группе.

— Он ошибается во многом, но сильнее всего — касательно трона. Война на тысячу фронтов? Я так не думаю. Нужно лишь устранить Рофа. И сильнейший займет его место… но такого мужчины больше нет в этой группе.

Боец захлопнул за собой дверь.

Кор стиснул челюсти, прекрасно понимая, что Тро предусмотрел все на непредвиденный случай, когда делал им предложение… иначе он не покинул бы дом так беспечно, за считанные минуты до рассвета.

Тро сделал ставку и проиграл… только когда это касалось всех их. Куда занесет его жизнь? Кор даже представить себе не мог.

Но Рофу следует держать ухо востро.

Раздался шорох. Покашливание. А потом — комментарий:

— Итак, — выпалил Зайфер. — Ты скажешь, какого цвета ее глаза?

— Самое малое, что ты можешь сделать, — вмешался Бальтазар. — Опиши нам ее.

— Избранную?

— Как, черт подери, тебе удалось…

Весь дом внезапно вернулся к привычному состоянию, воздух наполнился мужскими возгласами, появилась выпивка, которую начали разливать, достали бинты для израненных рук.

Кор выдохнул с облегчением, которое ввело его в шок… но он не обманывал себя. Хотя его бойцы были с ним, сейчас он обрел нового врага… и Тро, благодаря тренировкам под его началом, был очень опасен.

Достав телефон, он посмотрел на него… и обнаружил, что на его звонок не ответили.

Судя по дезертирству Тро? Было жизненно необходимо связаться с Избранной… и сейчас он опасался, что Тро мог добраться до нее первым, и в этом причина, почему она не появилась.

— Итак? — сказал Зайфер. — Какая она?

Внезапное молчание, казалось, охватило весь дом.

И он шокировано осознал, что хочет поделиться с ними. Как долго он держал все в себе?

Запинаясь, он ответил:

— Она… луна посреди моего ночного неба. Это начало, середина и конец. Больше сказать нечего, и я никогда не заговорю о ней снова.

Он развернулся, направляясь к лестнице, чувствуя прикованные к его спине взгляды… и в них не было презрения. Нет, как бы они не старались это скрыть, в них была жалость… признание уродства его лица, неравенства между ним и любой женщиной, не говоря уж об Избранной.

Он помедлил, рука замерла на перилах:

— К завтрашнему заходу солнца упакуйте провизию и все имущество. Нам нужно оставить это место и найти другое. Здесь более не безопасно.

Поднимаясь по лестнице, он услышал согласие своих воинов. И почувствовал жгучую признательность за то, что они выбрали его в качестве своего вожака.

Несмотря на очевидный ум, родословную, происхождение Тро… и его внешность.

Поаплодируем безобразному, подумал он, закрываясь в своей спальне. Хотя он многое упустил за эти столетия, благодаря заячьей губе и невежеству, солдаты на первом этаже этого дома ценили его.

И он ценил их в ответ.