Теневая месса

Глава 1

Глава 1.

Белтанн.

Ей снилась охота. И чащоба Куруада.

Она преследовала дикого оленя, ведущего её через колючие заросли, хлеставшие чёрными ветками по ногам. Быстроногий, бурый, изящный, он широкими скачками ускользал от неё, теряясь в изумрудной темноте леса. Пальцы то и дело соскальзывали с тетивы и касались сухой коры деревьев, когда она пыталась найти себе опору в непроходимом кустарнике. Олень издевался над ней, заводя её всё дальше в бурелом.

Прежде чем она упустила животное из виду, она вспомнила, что плохо стреляет. Её учили стрельбе из лука долго и терпеливо, но это было всё равно что научить рыбу говорить. Она бросила взгляд вниз, на своё оружие, на подточенные чёрные плечи лука. Он ей не принадлежал.

Она уставилась в завесу крючковатых деревьев перед ней, прислушиваясь к зловещей тишине Куруада. Каждый, едва уловимый шорох был ей слышен, и она силилась распознать треск веток под стройными копытами. Но ничего. Мёртвое безмолвие.

Она неспешно пошла вперёд, ощущая, как тьма вокруг неё начинала сгущаться. Где-то что-то треснуло, побежало, но маленькое. Не олень. Она внимательно оглядывалась, проникая ночным зрением в темноту леса, отыскивая хоть какое-либо движение помимо шевеления ветвей и листьев на слабом ветру. Морозный воздух закрадывался за шиворот и холодил обнажённые кисти рук.

Звуком, который заставил её до предела натянуть тетиву с наложенной на неё стрелой, оказался трескучий шум падающего тела, разорвавший эхом тишину. Она помчалась на этот звук, не отпуская согнувшийся лук, перепрыгивая через вороха веток и низкие кустарники.

Поляна, на которую она выбежала, была вся залита светом непривычно красной луны, отчего она не сразу поняла, что произошло. Она двинулась медленно, нацеливая стрелу на лежавшего посреди поляны оленя, рвано дышавшего и царапавшего передними копытами мёрзлую землю. Подойдя достаточно близко, она опустила лук, почувствовав болезненный укол где-то глубоко внутри. И страх. Запоздалый, тягучий, неторопливо обхватывавший её ледяными пальцами.

Зверь был ранен. Кровь, казавшаяся в алом свете луны чёрной, хлестала из шеи, покрывала вырванные из брюха кишки, от которых всё ещё поднимался пар. Глаз животного уставился на девушку, сверкая горячей слезой и будто умоляя её прервать мучения.

С похолодевшим нутром она выпустила стрелу, просвистевшую долю секунды и проткнувшую олений череп. Глаз застыл невидящим взором. Девушка судорожно выпустила лук из рук, рассматривая ветвистые рога, развороченное нутро и крепкие ноги. В окружающей тишине было что — то страшное, что-то такое, что заходилось в агонии и кричало ей, чтобы она поскорее уходила отсюда. Но ноги её уже вросли в землю, погружаясь по щиколотку, с каждым мгновением всё глубже уходя вниз. Она закричала, пытаясь выдернуть их, однако крик потонул в чём-то скользком и горячем. Тогда она поняла, что захлёбывалась собственной кровью…

Пробуждение отозвалось вспышкой боли в голове.

Она ещё долго лежала в постели, прислушиваясь к щебетанию птиц за окном и шуму весеннего ветра. Голова продолжала болеть, но уже не с такой силой. Заглянула служанка, сообщила о том, что её ждали в саду на завтрак. Лета скупо кивнула, а когда служанка попыталась намекнуть на свою помощь в утренних процедурах, девушка отослала её прочь. Ей не нравилось, что при дворе короля было принято пользоваться услугами челяди даже в таком простом деле, как умывание. Более того, это её изрядно бесило. Лиам настоял на том, чтобы приставить к ней служанку, и этого было достаточно. В основном Лета посылала её в город за чем-нибудь, когда было лень самой идти, или общалась через неё с друзьями, когда тоже не хотелось шагать на другой конец дворца. Но чтобы принимать с её помощью ванну или чтобы служанка расчёсывала ей волосы… Нет уж, увольте.

Лета выбралась из-под вороха мягких одеял и поплелась умываться. Покои были залиты желтоватым утренним светом, подсвечивая искусную мебель и мозаичную плитку пола. Цвет стен — розовый, на закате приобретающий приятный персиковый оттенок. Первое время Лета действительно чувствовала себя принцессой. Но настоящий восторг она испытывала от огромных окон, которые выходили в сад. К нему она могла подобрать только один эпитет — райский.

Лета прошла по нагретому солнцем полу, постепенно возвращаясь в реальность после плена кошмара. Она никогда не видела хороших снов. Либо ей не снилось ничего, либо только кошмары. Последние полгода — почти всегда кошмары. Разного характера, степени ужаса и страданий, с разным сюжетом и насыщенностью образов. Ей советовали прислушиваться к ним, вдруг эти сны вещие и говорят о будущем.

Лета усмехнулась. Ну, конечно. Мёртвый олень не что иное, как Кернун собственной персоной. Но сон отнюдь не вещий. Он — отражение страхов кернички, которые всё чаще и чаще начинали её пожирать.

Возле чаши с водой для умывания стоял пузырёк с зельем от головной боли. Лета улыбнулась. Лиам помнил о её частых мигренях.

Его в саду не будет, это она знала наверняка. Он с самого утра должен был отправиться в город по делам. Ну а она… Девушка бросила взгляд на меч, прислонённый к изголовью кровати. Пора вернуться к тренировкам. За эти месяцы можно было легко потерять форму, и, если бы не Родерик, вытаскивающий её регулярно на пробежки и спарринги, так бы и случилось. В Грэтиэне у Леты было много вкусной еды и долгого сна, к чему она, к стыду своему, стала привыкать.

Желудок заурчал. Лета умылась, причесалась и выползла на свет божий на террасу, с которой можно было спуститься в сад. Она сразу же, ещё из окна, приметила Родерика, сидевшего за столом возле стены стройных кипарисов.

Сад был гордостью Журавлиного дворца. Большой двор, к которому вело множество выходов с террас и коридоров, был полностью усеян различными деревьями и цветами. Здесь действительно всё благоухало и пестрило словно в раю. Кусты можжевельника равномерно покрывали каждый закуток, грецкий орех сверкал сочной зелёной листвой, ряды жёлтого крокуса и красной орхидеи перемешивались с нежным безвременником и ирисом. Пушистый мирт соседствовал с папоротником, а розовые пионы истончали сладкий аромат. Неудивительно, что Лета могла провести здесь целые часы. В центре сада расположился пруд с изумрудной водой, возле которого важно вышагивали журавли. Среди чёрных были и венценосные, единственные особи которых жили только в Грэтиэне и нигде больше, являясь одновременно и символом города, и его большим достоянием.

Лета остановилась на террасе, вдыхая густой тёплый воздух, заполненный благоуханием сада. Час был уже далеко не ранний, девушка привыкла вставать к обеду, поэтому во дворе прогуливалось немало эльфов. Проходя мимо Родерика, эльфийки кидали на него смущённые и немного кокетливые взоры, но тот не обращал на них внимания, занятый едой и книгой.

Желудок затребовал заслуженный завтрак. Лета спустилась с террасы, щеголяя босыми ногами и просторной рубахой до колен, на что эльфийки отреагировали сморщенными носиками.

«Да, мне заняться нечем больше, кроме как прихорашиваться и наряжаться для того, чтобы просто выйти и позавтракать», — фыркнула про себя девушка.

Она чуть ли не с разбегу плюхнулась в плетённое кресло, с особым аппетитом набрасываясь на омлет. Родерик приветственно хмыкнул, не отвлекаясь от чтения книги.

«Прямо аристократы», — подумала Лета, уплетая жаренные яйца за обе щёки.

Журавль по соседству царственно и протяжно крикнул, словно подтверждая её мысль.

— Кернун великий, шесть месяцев, а я никак не привыкну, что больше не надо жрать чёрствый хлеб и белок Марка, — пробормотала она, когда немного уняла голод.

— Белки Марка были вкусными, — отозвался Родерик. — Я бы сейчас не отказался от парочки таких.

Лета едва не закатила глаза. С тех пор, как они решили остаться на неопределённый срок в Грэтиэне, они ночевали в одних из лучших покоев Журавлиного дворца, ели лучшую еду, пили лучшее вино. Если Лиам действительно планировал подкупить этим Лету, то у него это получалось. Но Родерик был прав. Иногда не хватало того нищенского перебивания с хлеба на воду, которое сопровождало их на Севере и в котором было своё очарование. Хотя девушка была уверена: стоит ей ещё раз испытать все прелести многонедельного похода, то её суждение об его очаровании резко изменится. Ей было тепло и сытно, у неё была всегда чистая и дорогая одежда. Такого с ней не происходило несколько лет. Неужели она действительно скучает по своему голодранскому прошлому?

— В совете опять назначили пересмотр указа, — сообщил Родерик, захлопывая книгу.

Лета фыркнула.

— Ещё бы.

— Слушай, это ведь нелёгкое дело — отдать трон сыновьям, у которых мозгов на обоих едва хватит, чтобы править, или тому, кто этого достоин. Многие понимают, что если совет и король примут закон о прямом престолонаследии, это ничем хорошим для Грэтиэна не закончится.

— Сыновья короля, как говорит Лиам, чуть ли не в слезах клянутся, что они более, чем достойны. Отцовское сердце скоро не выдержит, и Кильрик пойдёт у них на поводу, — заявила Лета, придвигая к себе чашку с чаем. — Хоть он и не дурак. Но он любит своих детей.

— Напомни, как их зовут?

— Агон и Фисник.

— Что ты о них думаешь?

— Ну, они оказались не такими, какими их обрисовал Лиам. Если рассудить здраво, то кто-то из них вполне может стать хорошим королём. При условии, что будет учиться. У того, кто знает, как управлять народом.

— У Лиама, — согласно хмыкнул Родерик.

— Фактически это он руководил всем, что происходило в Грэтиэне в последние годы. Даже совет короля подчинялся ему. Он знает, что делать. Но проблема в том, что Агон и Фисник недолюбливают его и слушать не будут. Они оба молоды и вспыльчивы, они не примут от знающего советов. Вот этогоMasdaus и боится.

— Ты говорила, что его могут вышвырнуть.

— Из совета — да. И лишить его доступа к власти. Они не доверяют ему.

— Им бы попытаться найти компромисс.

— Есть ещё один сын, — вспомнила девушка, поморщившись внезапной горчинке в травяном чае. — Гонтье. Он бастард и тоже может иметь притязания на корону, но у него шансы невелики, сам понимаешь. Что примут закон, что не примут — ему повезёт в случае, если Кильрик объявит его своим преемником.

— Что ты знаешь о нём?

— Немного. Он нигде особо не появляется. Живёт за пределами Грэтиэна. По словам Лиама, Гонтье двуличен и скрытен. Даже нашему великому шпиону так и не удалось выяснить, что на самом деле замышляет бастард.

— Ты могла бы его поддержать.

— О, да, Родерик, очень остроумно. Мы, бастарды, теперь должны вместе держаться, что ли?

— Нужно просто поскорее найти того самородка, о котором грезит Тилар. Иначе Кильрик поддастся на уговоры сыновей и выпустит этот указ.

— Он никого так и не нашёл, — покачала головой Лета, откинувшись в кресле и бездумно уставившись на пруд.

— Найдёт. Сегодня, возможно.

— Почему сегодня?

— Ты забыла? — удивление поползло по лицу Родерика. — Один из самых пышных балов в году. В честь Белтанна.

— Белтанн. Чёрт, — вырвалось у Леты. — У меня даже платье не готово.

Родерик ответил ей хитрым прищуром.

— Чего?

— Пару месяцев назад тебе было плевать на такую чепуху, как отсутствие наряда на бал.

Казалось, что в лице девушки задёргались разом все лицевые нервы.

— Отвали, — мило пропела она. — Я не переживаю по поводу платья. Просто… Это ведь обязательно, чтобы попасть на праздник.

— Конечно.

Она проигнорировала прозвучавшее в его реплике ехидство и отсалютовала чашкой чая.

— Этим вечером на бале соберётся множество эльфов, — вернулся к предыдущей теме Родерик. — Среди них вполне может найтись достойный кандидат.

— Нет, — покачала головой Лета. — Это вряд ли. На бале будут присутствовать все высокородные. А Лиам хочет найти преемника из простых эльфов.

— Посмотрим. Есть новости от Марка? — неожиданно спросил Родерик.

Лета вздохнула, перебирая в уме возможные варианты ответа. Их было немного, и все они оказались односложными. После встречи с Иветтой их пути разошлись. Он остался с ней, и ей не в чем было его винить. Он давно страдал по магичке, и если у них могли быть минуты покоя на фоне разраставшейся бури, они их заслужили. У Леты всё ещё был Родерик, а это значило, что выносить все эти месяцы ей должно было быть проще. Должно было. Но этого не случилось.

Вчера от Марка пришло письмо, и, не открывая его, Лета уже знала, что было в нём. Его опасения по поводу будущей участи керников никуда не делись, даже когда они прощались, он не преминул напомнить ей об этом. И когда Лета всё же вскрыла конверт, то узнала, что Марк с Иветтой собирались в Кривой Рог, поскольку ситуация в мире стала хуже. Он писал о публичных казнях за использование магии, о преследованиях и пытках, о том, что народ стал видеть в Церкви истинного защитника. Мир погрузился в настоящий хаос. Сапфировый Оплот прогнулся под плетью Лека, дабы выжить. Хуже всего, что за прошедшее время Церковь публично казнила семнадцать магов, большая часть из которых состояла в совете. Все убитые были сильнейшими волшебниками. Это не говоря уже о том, сколько костров Инквизиция зажигала для «преступников» неофициально. А сколько из их жертв голодало и терпело пытки…

Некоторые маги сбежали из Оплота. Давать отпор было просто некому. Братьев Зари и возбуждённых трактами Церкви и речами Лека Августа крестьян оказалось больше, чем магов. Ходили слухи, что скоро фанатики направят свой праведный гнев на других неугодных Церкви людей. На Стражей Маарну.

Иветта и Марк считали, что должны быть там, в Кривом Роге, если это случится. И Лете нужно было тоже ехать туда. Ещё эти её сны про оленя…

— Они отправляются в Кривой Рог, — ответила она Родерику, когда он дотронулся до её руки, чтобы вырвать девушку из раздумий. — Но будут ждать ответа от нас.

Она хотела соврать, но это было ни к чему. Глупо ожидать, что ложь Родерику избавит её от чувства отвращения к самой себе.

— Мы не можем пока к ним присоединиться, — словно прочтя её мысли, проговорил Родерик.

— Я знаю. У нас остались незавершённые дела здесь.

— Не нужно винить себя. Вряд ли четверо человек изменят ситуацию, если на Кривой Рог нападут.

— Но я должна быть там.

— Сначала сделаем то, чего требует от нас Лиам.

— Мы же ничего не можем. То, что я пару раз выступила на публичных собраниях, поддерживая отмену передачи престола прямым потомкам, ничего даёт. А Лиам до сих пор не нашёл того гения из народа, который повёл бы эльфов дальше после смерти их монарха.

— К тебе прислушался сам Кильрик, так как в тебе течёт кровь законных королей. Да если бы ты захотела — он бы выбрал тебя в качестве наследника.

— Чего? — фыркнула Лета. — Я ещё недостаточно вкусила жизни богатой придворной Грэтиэна, чтобы стать королевой эльфов.

— Знаю. Я к тому, что он не издаст указа.

— Его разрывают пополам. Агон, Фисник и Лиам. Он может передумать в любую минуту, он же старый маразматик. Мы только тратим время, сидя здесь.

— Пока не отвечай Марку. Мы пошлём ему весточку, что тоже двинулись к Кривому Рогу, когда будем к этому готовы.

Лета согласно кивнула. Вариант Родерика пришёлся ей по душе.

— Ты сама понимаешь, что мы приехали сюда не ради Лиама и его интрижек, — добавил Родерик. — Мы устали от Севера и той войны. Нам нужен был отдых, и мы его получили. Это простая необходимость. Перед тем, что нас ждёт.

— Ты планируешь вернуться? — спросила Лета, ощутив где-то глубоко внутри лёгкое опасение.

— Моя работа на Севере окончена. Я не оставлю тебя и Марка разбираться со всем этим в одиночку.

— Может случится такое, что ничего не будет. Что Церковь не тронет Стражей.

— Ты сама в это не веришь.

Она опустила взгляд вниз на мгновение, затем вернулась к серо-зелёным глазам, изучавшим её чересчур внимательно.

— Нет, — честно сказала она. — Поэтому чувствую себя самой последней дрянью от того, что сижу здесь, ем креветок из Ардейнарда и пью вино, которое в два раза старше меня, пока в моём настоящем мире вовсю разгораются костры Инквизиции.

— Ты не спасёшь керников от гибели, — резко ответил Родерик. — Ты просто не сможешь, ты ведь не всемогущий бог. Так что перестань винить себя. Ты не виновата в том, что происходит там, за пределами Журавлиного дворца. И ты не виновата в том, что произошло зимой в Леттхейме.

Лета прыснула, истерически и глупо, опрокинув чашку и не почувствовав, как чай ошпарил колени.

— Лета… Извини, — мигом сменив тон с диктаторского на самый сочувствующий, пробормотал Родерик.

— Оставь. Полгода прошло. Я уже даже не вспоминаю, что там было на Севере, — соврала Лета, неловко попытавшись улыбнуться. — Иногда только по Берси скучаю.

Родерик ей не поверил.

— Знаешь, если ты хочешь…

— Я не хочу об этом говорить, Родерик, — перебила она, скривив рот. — И вспоминать тоже.

«Не хочешь, но ты будешь всегда помнить», — пролетела мысль, и Лета машинально опустила взгляд на обрубок безымянного пальца.

***

Лета стояла перед зеркалом, окружённая звуками ночного сада. Усиленное стрекотание цикад разбавлялось плеском воды в пруду и перезвоном колокольчиков, которые были развешены на некоторых деревьях в честь Белтанна. Музыка из тронного зала не долетала досюда, но оно и к лучшему. Девушке не хотелось на бал.

Калани захлопнула окно, и комната вновь погрузилась в тишину. Лета недовольно выдохнула.

— Но вам пора, госпожа, — пролепетала служанка. — Осталось последнее.

Калани приблизилась к Лете, тяжко вздыхая.

— У меня никогда не было такого красивого платья… — проговорила она, расправляя подол роскошного наряда.

— У меня тоже, — тихо ответила Лета, возвращая взгляд к зеркалу.

Перед ней стояла незнакомка в полупрозрачном платье и с распущенными волосами, в которые Калани в очередной раз вплела цветок медовой фрезии. Россыпь вышитых золотых звёзд плавно шла по чёрному шифону, через чью прозрачность проглядывали руки и колени. Корсаж был усыпан чёрным стеклярусом, отчего казалось, что он был сделан целиком из него. Вырез приоткрывал крылья ключиц и бледные плечи. Платье было эльфийским, то есть лишённым пышности юбки, тугого корсета и вырвиглазного цвета, что встречалось при дворах в Лутарии и Ардейнарде. И оно было удобным.

— Вы такая juvie1, госпожа. Masdaus непременно оценит.

Лета повернулась, разглядывая платье сзади.

— Почему ты не идёшь на бал, Калани?

Эльфийка робко дёрнула плечом.

— Белтанн — самый важный день для нас, — отвечала она, поправив выбившийся из её причёски светлый локон. — На балу веселятся только высокородные. А я ведь прислуга.

Прежде, чем Лета успела наградить её искренним сочувствующим взглядом, Калани поспешно добавила:

— Обычно мы идём танцевать у костра на поляне. Это в лесу за городом. Пойдут все те, кто свободен от своих обязанностей. Госпожа, возможно, вы бы…

— Иди, — перебила Лета. — И прекрати меня так называть.

— Хорошо, сударыня.

— Калани…

— Хорошо, Ле… Лета. Спасибо, — служанка опустила глаза вниз, поклонившись, но керничка заметила, как возбуждённо заблестели её глаза.

— Топай на танцы, Калани. И возьми какое-нибудь из моих платьев, — Лета кивнула на шкаф.

Счастья, возникшего на лице эльфийки, хватило бы на весь Грэтиэн.

Когда Лета появилась в тронном зале, веселье бурлило вовсю. Музыканты самозабвенно дули в флейты и стучали в барабаны, и под быструю старинную песню по центру зала кружили пары танцующих. Столы ломились от еды и вина, а потолок усеивали сотни свечей, застывших в воздухе с помощью магии. Повсюду были развешаны цветочные гирлянды, а воздух густел от множества ароматов духов, вкусных блюд и хмельного вина. Однако, поглядев на зловещую луну на синем небе за высоким окном, Лета захотела сбежать вместе с Калани в лес.

Она неспешно пошла по залу, давая гостям короля разглядеть себя. Она знала, какой эффект производила при дворе Кильрика благодаря своему происхождению и прошлому, сколько сплетен и слухов вилось вокруг неё и Лиама, и умела наслаждаться этим. Хотя…

«Да, пляски в лесу в ночь Белтанна определённо предпочтительнее любого…