Темный повелитель: Восход Дарта Вейдера

50

Голографическое изображение Уилхаффа Таркина в полроста светилось над одним из множества конусообразных голопроекторов, что усеивали полированный пол тронного зала.

- Планета понесла более серьезный ущерб, чем я предполагал, - говорил мофф, - особенно учитывая масштабы военных ресурсов, которые я вверил в руки повелителя Вейдера. С другой стороны, неуступчивость народа вуки никогда и ни для кого не являлась секретом.

Император почти небрежно отмахнулся:

- Что для нас одна планета, когда на кону судьба всей Галактики?

Таркин ответил не сразу.

- Я запомню эти слова, господин.

- Как насчет самих вуки?

- Мы сумели взять живьем приблизительно двести тысяч аборигенов. Сейчас все они размещены в концентрационных лагерях на архипелаге Ваваатт.

- Вы сладите с таким количеством?

- Мы могли бы сладить с вдвое большим.

- Понимаю, - проговорил Император. - Вы можете начать транспортировку рабов к нашему оружию.

- Благодарю вас, господин.

- И непременно докладывайте обо всем региональному губернатору - только не говорите ему, куда направляют этих вуки. И еще, мофф Таркин, - хорошенько заметайте следы. А то кое у кого уже начали возникать некоторые неприятные вопросы. - Сделав паузу, Император подался вперед и добавил: - Мне не нужны лишние проблемы.

Таркин почтительно склонил голову:

- Я всецело сознаю всю важность сохранения происходящего в секрете, мой господин.

- Вот и отлично. - Император откинулся обратно в кресле. - И еще, мофф Таркин, я хочу услышать ваше частное мнение: как по-вашему, насколько повелитель Вейдер справился с поставленной перед ним задачей оккупации Кашиика?

- Он показал себя весьма способным командующим, господин. Еще не скоро все те, кто участвовал в битве, забудут проявленное им... служебное рвение, если это можно так назвать.

- Наши флотоводцы разделяют вашу точку зрения?

Таркин погладил острые скулы:

- Могу я говорить начистоту, господин?

- Советую вам взять это за правило, мофф Таркин.

- Командующие далеко не в восторге. Они не могут взять в толк, кто прячется под маской и доспехами повелителя Вейдера. Они не имеют ни малейшего представления об истинных пределах его могущества или о том, каким образом он очутился на должности вашего личного связного с региональными губернаторами и флотоводцами. Ходят слухи, мой господин...

- Продолжайте говорить начистоту.

- Кое-кто убежден, что повелитель Вейдер - бывший джедай, который помог вам низвергнуть Орден. Другие полагают, что он - ученик не так давно почившего графа Дуку.

- Кто распространяет эти слухи?

- Из того, что я смог узнать, источниками слухов послужили воинские спецподразделения, которые штурмовали Храм джедаев. Если желаете, господин, я могу продолжить свое расследование.

- Нет, Таркин, - отрезал Император. - Пускай слухи живут. Пусть региональные губернаторы и офицеры флота думают о повелителе Вейдере все, что им заблагорассудится. Его происхождение не должно никого беспокоить. Я заинтересован лишь в том, чтобы они исполняли его распоряжения, как мои собственные.

- По крайней мере с этим, господин, проблем не возникнет. Вести о том, что произошло на Кашиике, распространяются по армии с огромной скоростью.

- Я и не сомневался, что так будет.

Таркин кивнул:

- Господин, я тут подумал: возможно, мне стоит время от времени обращаться к... профессиональному мнению повелителя Вейдера в целях... ну как минимум повысить его репутацию среди флотских командующих.

- В самом деле, неплохая мысль. И вы, и повелитель Вейдер только выгадаете от подобного тесного сотрудничества. С завершением строительства боевой станции ваши обязанности будут только множиться. Повелитель Вейдер избавит вас от необходимости лично держать под наблюдением каждый вопрос.

- С нетерпением жду, когда это произойдет, мой господин. - Таркин вновь поклонился, и голоизображение погасло.

Сидиус был доволен. Вейдер отлично справился. Ситх почувствовал произошедшие в нем перемены - даже во время короткого разговора, который состоялся сразу после взятия Кашиика. Теперь, когда Вейдер начал постигать премудрости темной стороны Силы, могло наконец начаться его настоящее обучение. Джедаи перестали быть для него вопросом первостепенной важности. Он страстно жаждал обрести могущество, которым владел Сидиус, и свято верил, что однажды наступит день, когда он сможет посчитать себя ровней учителю.

«Перво-наперво ты должен обрести власть над самим собой, затем над кем-то другим, над группой существ, над общественным слоем, над миром, над народом, над несколькими народами... и в конечном счете над всей Галактикой».

Казалось, он по-прежнему слышит лекции Дарта Плэгаса.

Зависть, ненависть, предательство... они были существенны для познания темной стороны, но только как способ отдалиться от общих понятий о морали во имя достижения высшей цели. Лишь только когда Сидиус постиг все это, он стал действовать в соответствии с новообретенными знаниями и убил своего учителя во сне.

В отличие от Плэгаса, Сидиус не был столь беспечен, когда дело касалось сна.

Что более важно, к тому времени, когда Вейдер все-таки начнет представлять опасность для трона, Сидиусу уже будут открыты тайны, на разгадку которых Плэгас потратил всю жизнь, - тайны бессмертия. С этого момента уже не нужно будет бояться Вейдера. Вообще отпадет нужда в ученике как таковом - разве что как дань уважения традиции, которая зародилась тысячелетие назад стараниями Дарта Бейна.

Древние ситхи были круглыми дураками, раз считали, что власть можно разделить между тысячами.

Могущество темной стороны можно разделить лишь на двоих: один держит власть в руках, второй к ней отчаянно стремится.

Метаморфозы, происходящие с Вейдером, означали также, что и Сидиус теперь мог сосредоточиться на более важных обязанностях. Пока Вейдер занят делом, Сидиус мог посвятить свое время укреплению собственного влияния в Сенате и отдаленных звездных системах, а также искоренению любых угроз стабильности и благополучию его Империи.

Он принес в Галактику мир. Теперь он собирался править ею так, как считал нужным, - править твердой, как дюрастальной протез Вейдера, рукой. Сметать с пути тех, кто рискнет восстать против режима. Вселять страх в тех, кто осмелится противоречить его решениям.

Вейдер будет могущественным учеником, самым могущественным из всех когда-либо рожденных - пока не родится кто-то, кто будет сильнее его.

И он будет совершенным орудием - по крайней мере, до тех пор, пока не будет подготовлено что-то более совершенное.

Какое-то время Сидиус просто сидел в кресле, размышляя о будущем; затем он вызвал в тронный зал Сейта Пестажа.

Пришла пора показать Дарта Вейдера Галактике.

51

- О, Бейл, Брея, какой чудесный ребенок! - восклицала Мон Мотма, укачивая Лею на руках. - И такой бойкий! - добавила она секунду спустя, когда Лея высунула из пеленок сначала одну ручку, затем другую, сдавила ладошки в крошечные кулачки и взвизгнула так, что эхо прокатилось по всему центральному залу дворца. - А, кажется, принцесса Лея хочет обратно к маме и папе?

Королева Брея поспешила принять из рук Мон Мотмы ребенка, который к этому моменту уже начал активно пинаться и размахивать ладошками.

- Это у нее такой сигнал, что пришла пора кормления, - пояснила Брея. - Надеюсь, вы меня извините, сенатор...

- Ну что вы, ваше величество, - проговорила Мон Мотма, поднимаясь на ноги. Проводив Брею из комнаты, она подошла к Бейлу, который сидел у горящего камина. - Я так рада за вас обоих.

- Ты и представить себе не можешь, как счастливы мы сами, - ответил Бейл.

Он так хотел рассказать Мон Мотме правду о происхождении ребенка, которого она только что держала на руках, но он не имел права идти на подобный риск - уж точно не сейчас, а возможно, и вообще никогда. Тем более что «Дарт Вейдер» по-прежнему бродит где-то неподалеку.

Заметив, как погружен в себя Органа, Мон Мотма вернулась в кресло, и ее лицо заметно помрачнело.

- Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могла вверить этот разговор обычным средствам связи, Бейл? - произнесла она. - Надеюсь, мы здесь в безопасности?

- Конечно же, я понимаю. И ты можешь говорить здесь вполне свободно.

Прикрыв на мгновение глаза, Мон Мотма покачала головой:

- Большая часть Сената действительно готова поверить, что Фэнг Зар занимался на Корусанте подстрекательством к мятежу и что он явился на Алдераан устраивать антиимперские демонстрации.

Бейл кивнул:

- Я читал отчеты. Ни в одном из них нет и доли истины. Зар пытался спасти свою жизнь и поэтому бежал.

- А как Палпатин отнесся к твоему решению предоставить Зару убежище?

- Я честно не знал, что его допрашивали в Имперской службе безопасности и что ему приказали не покидать Корусанта. Когда... агенты Палпатина сообщили мне об этом, я сказал им, что готов предоставить Зару дипломатическую неприкосновенность, если он того попросит, - хотя я сильно сомневался в реальности этой просьбы, ведь Зар прекрасно сознавал, какие последствия могли бы ждать Алдераан в этом случае.

- Тем не менее молчание Палпатина вызывает вопросы. - Мон Мотма жестко посмотрела на Бейла. - Возможно, он полагает, что ты не захочешь предать огласке всю правду о событиях того дня.

Бейл согласно кивнул:

- Похоже на то. С другой стороны, это может сыграть нам только на руку, если Император будет верить, что я готов его поддерживать, даже когда он открыто лжет.

Мон Мотма сжала губы, с сомнением покачав головой:

- Возможно, это так. Но я беспокоюсь о том, какую реакцию твое молчание вызовет у наших сторонников в Сенате. Уже сейчас Серн-Прайм грозит акциями неповиновения. Избранный президент готов отозвать с Корусанта всю делегацию. Вполне возможно, это даст тот самый импульс, которого нам не хватало.

Поднявшись с кресла, Бейл сделал несколько шагов по комнате:

- Палпатин хотел представить дело с Фэнгом Заром как наглядный пример. И он не колеблясь превратит в наглядный пример весь Серн-Прайм, если избранный президент не проявит осмотрительности.

- Как погиб Фэнг Зар? - спросила Мон Мотма, не сводя с собеседника глаз.

- Вейдер, - коротко ответил Бейл.

Мон Мотма непонимающе покачала головой:

- Кто этот Вейдер? Один из агентов Арманда Айсарда?

Бейл наконец сел, уткнув локти в колени:

- Хуже, много хуже. Он - правая рука Палпатина.

Неуверенность, сквозившая во взгляде Мотмы, стала заметнее.

- Ближе, чем Пестаж?

Бейл кивнул:

- Он ближе к Палпатину, чем кто-либо.

- Надо же! Но как так получилось, что никто из нас не встречался с этим Вейдером раньше?

Мгновение Бейл подбирал слова, которые бы в точности отражали ситуацию, но не раскрывали бы самого главного.

- Он... возвысился во время войны. У него есть световой меч.

Глаза Мон Мотмы полезли на лоб от удивления.

- Нет, он не джедай, - добавил Бейл, предвосхищая вопрос. - Его клинок - красный.

- А при чем здесь цвет клинка?

- Он - ситх. Адепт того самого древнего Ордена, приверженцем которого был Дуку.

Мон Мотма тяжело вздохнула:

- Я никогда не понимала всего этого - ну, каким образом война была завязана с ситхами.

- Тебе нужно понять лишь одно: Вейдер - личный императорский палач. И его могущество не знает границ. - Бейл уткнулся лицом в ладони. - Фэнг Зар был не первым, кто испытал на себе ярость Вейдера.

- Тогда этот Вейдер - еще одна причина начать действовать прямо сейчас, пока у нас еще есть время, - решительно произнесла Мон Мотма. - «Убей нескольких - и ты до смерти напугаешь остальных» - этот план Палпатина уже в действии. Половина подписавшихся под Петицией двух тысяч чуть ли не отрекается от своих заявлений. Я понимаю, ты пытаешься чтить память Падме Амидалы, которая советовала подождать. Но что она в действительности знала? Она чуть ли не до последнего поддерживала Палпатина.

Бейл, он уже наращивает флот. Половина госбюджета утекает на производство этих чудовищных звездных разрушителей. И он растит новых штурмовиков. И это еще не самое худшее. Некоторые траты не может объяснить даже Финансовый комитет. Ходят слухи, что в производстве у Палпатина находится какой-то секретный проект.

Сделав паузу, она продолжила уже более спокойным тоном:

- Вспомни, что произошло три года назад. Если бы не тайная армия, которую создали джедаи, Республика не продержалась бы против сепаратистов Дуку и часа. Допускаю, Палпатин воспользовался удачно сложившейся обстановкой, чтобы наречь себя Императором. Но посмотри, что происходит сейчас. Нет больше армии мятежников, которая только и ждет, когда можно будет выйти на сцену, и этой армии не возникнет, если мы продолжим сидеть сложа руки. Военный режим Палпатина будет править огнем и мечом. Император будет поступать так, как захочет, и делать, что захочет, во имя сохранения мира и стабильности в Империи. Разве ты этого не видишь?

Ее вопрос повис в воздухе, но лишь на мгновение.

В дверном проеме возник силуэт Реймуса Антиллеса.

- Сенаторы, мне кажется, вы должны это видеть.

Антиллес подскочил к приемнику трансляций Голосети и включил его.

- ...к настоящему моменту мы получаем лишь обрывочные сведения, - звучал голос одного из известных дикторов, - но, по сообщениям из самых надежных источников, вуки предоставили на Кашиике убежище банде джедаев-предателей, которые планировали использовать планету как базу для организации мятежей против Империи. Требования представителей властей выдать бунтовщиков вызвали у вуки неспровоцированную агрессию, которая вылилась в гибель десятков тысяч живых существ, в том числе и мятежников-джедаев. Еще несколько сотен тысяч аборигенов заключены под стражу.

Бейл и Мон Мотма изумленно переглянулись.

- На Корусанте, - продолжил диктор, - сенатор от Кашиика Яруа и члены его делегации были помещены под домашний арест до проведения разбирательств. Но в настоящий момент умы миллионов занимает лишь один вопрос: кто он, этот человек в маске, которого голокамеры запечатлели на личной императорской посадочной платформе?

- Вейдер, - бросил Бейл, глядя на высокую фигуру в черном, возглавлявшую парад штурмовиков к башне Императора.

- По сведениям новостей Голосети, он известен в высших кругах как «повелитель Вейдер», - произнес диктор. - Больше о нем не известно ровным счетом ничего, за исключением того, что именно он руководил операцией на Кашиике.

Кто он - человек? Клон? Личный императорский «генерал Гривус»? Этого, похоже, не знает никто, но все жаждут знать...

- Выключи, - попросил Бейл Реймуса.

- Кашиик, - не веря собственным ушам, прошептала Мон Мотма. Проведя ладонями по лицу, она посмотрела на Бейла. - Мы опоздали. Темные времена уже пришли.

Бейл ответил не сразу. В повисшей тишине в комнату вошла Брея, прижимавшая Лею к груди, и в голову Бейла полезли путаные мысли о Йоде, Оби-Ване и Люке, брате-близнеце его приемной дочери.

- Еще один повод для нас затаить надежду, - мягко сказал он.

52

«Пьяный танцор» снова был дома, висел в холодном мраке космоса на расстоянии многих световых лет от какой-либо населенной системы. В столь далекие от галактического ядра области космоса новости Голосети приходили с опозданием в несколько дней, иногда недель - и всегда с ухудшенным качеством записи; но даже этого хватило, чтобы Старстоун, Джула и остальные - как джедаи, так и члены экипажа - смогли опознать тела Иво Калки и Сайдема Форте.

- ...все джедаи, принимавшие участие в сражении, уничтожены, - вещал корреспондент. Это были его последние слова, перед тем как Старстоун попросила Филли приглушить звук голозаписи. Все и так уже видели первые сводки о событиях на Кашиике, которые с той поры лишь обрастали преувеличениями и неприкрытой ложью.

Глядя на сидевших напротив нее Джамбе, Нама, Деран Налуал и Клосси Анно, Старстоун не могла избавиться от мысли, что они впятером представляют собой последнюю и окончательную вариацию Совета джедаев. И это новое заседание «Совета» собрала она, его главный церемониймейстер, который не то что не был посвящен в рыцари, но даже не прошел финального испытания.

Но она помнила слова, которые Шрайн сказал ей на Меркане: «Война - уже сама по себе испытание».

- Все, что я хочу вам сказать, уже звучало из уст мастера Шрайна, - заговорила Оли. - Он предупреждал, что, собираясь вместе, мы становимся слишком легкой мишенью для Империи и сами навлекаем на себя неприятности. То, что произошло на Кашиике, не должно повториться. Впредь Империи придется придумывать оправдания, которые никак не связаны с джедаями.

Потому что джедаев больше нет.

Этот факт теперь ясен мне как день, и я никогда не прощу себя за то, что не понимала этого раньше. Возможно, тогда я не стала бы воспринимать произошедшее на Кашиике как очередное преуменьшение роли джедаев в глазах тех, кто никогда не сомневался в вероломстве Палпатина. Но если мы не можем быть джедаями, мы, по крайней мере, можем продолжать служить Силе доступными нам способами.

Старстоун посмотрела на Чубакку:

- В тот момент, когда мы готовились совершить прыжок из системы Кашиик, Чубакка сказал, что принесет своему народу куда больше пользы, если будет действовать издалека. Я ощущаю сейчас нечто похожее, и я знаю, что кое-кто из вас со мной солидарен.

Она перевела дух, чтобы продолжить:

- Я приняла решение остаться на борту «Пьяного танцора» вместе с Джулой, Арчером и остальными членами этой безумной команды. - На лице Оли блеснула слабая улыбка. - Чубакка и Каджел тоже планируют какое-то время побыть с нами. Мы постараемся выяснить, куда Империя забрала стольких сородичей Чубакки, и попробуем освободить их, если это возможно. Я также не теряю надежды, что мы сможем выяснить, почему Империя столь сильно жаждала вторгнуться на Кашиик.

Одновременно с этим... - Старстоун пожала плечами. - Одновременно с этим мы постараемся не выпускать из виду любого из уцелевших джедаев, кто вдруг себя проявит - по собственному почину или под нажимом имперских агентов. Но мы не повторим ошибок Кашиика: мы постараемся помочь найденным джедаям укрыться в безопасном месте. В конце концов известие о том, что мы делаем, распространится среди контрабандистов и джедаи сами начнут нас искать.

Ну и помимо всего этого - мы будем стараться вредить Империи всеми доступными для нас способами.

- Мы сделаем все возможное, чтобы память о моем сыне сохранилась на века, - добавила Джула.

На короткое мгновение в салоне повисла тишина.

- Я знаю, возможно, кто-то воспримет мои слова так, будто я переметнулся к врагу, - заговорил Джамбе Лу, - но я планирую поступить на службу в одну из летных школ и в конце концов тем или иным образом очутиться в имперской академии. И, насколько это в моих силах, буду провоцировать проявления инакомыслия.

- У нас в планах нечто похожее, - взял слово Нам Пурф, имея в виду себя, Клосси Анно и Деран Налуал. - Мы постараемся внедриться в работу над сельскохозяйственными и строительными проектами Империи и внести в них столько изъянов, сколько возможно.

Старстоун просветлела:

- Надеюсь, каждый из вас понимает, что впредь мы никоим образом не должны контактировать друг с другом. Мне подобное решение далось тяжелей всего. - Она глубоко вздохнула. - Кажется, я сильно привязалась ко всем вам. Но я не сомневаюсь ни на секунду: Империя Палпатина сгниет изнутри и в конечном счете найдется тот, кто сбросит Императора с трона. Я лишь лелею надежду, что все мы доживем до того дня, когда сможем насладиться этим зрелищем.

Она сняла с пояса меч:

- С этими штуками нам также придется распрощаться. - Девушка зажгла клинок на короткое мгновение, после чего погасила его и опустила рукоять на палубу у своих ног.

Обведя взглядом собравшихся, Оли изрекла:

- Да пребудет с нами Сила.

53

- Повелитель Вейдер, - отчеканил офицер-артиллерист, кивая в знак приветствия, когда ситх проходил мимо его поста.

- Повелитель Вейдер, - произнес офицер связи, схожим образом кивая.

- Повелитель Вейдер, - сухо приветствовал его капитан «Вымогателя».

Вейдер продолжил движение по мостику, и в его голове крутилась мысль: «Вот как меня будут с этого момента приветствовать везде, где я ни появлюсь».

Встав у переднего иллюминатора, он устремил взгляд своих заново воссозданных глаз на звезды.

Отныне все они находились под его опекой. Джедаи больше не имели для него значения; они ничем не отличались от любого, кто отважился посягнуть на мир во вселенной, принадлежавшей ему и Сидиусу. Их с Сидиусом миссия состояла в сохранении Ордена, так чтобы темная сторона навеки воцарилась над Галактикой.

Энакина больше не было; воспоминания о нем были похоронены настолько глубоко, что казалось, прошлая жизнь были лишь сном. А Сила - в том виде, в каком ее знал Энакин, - была погребена вместе с ним самим.

Как Сидиус и обещал, Вейдер отныне связал свою судьбу с Орденом ситхов и больше не нуждался ни в одном спутнике, кроме темной стороны Силы. Он принял как должное все то, что ему пришлось сделать ради восстановления равновесия в Силе - свергнуть коррумпированный республиканский строй и уничтожить джедаев, - и теперь наслаждался новообретенной властью. Все, что он видел, все, что только мог пожелать, отныне принадлежало ему. Вейдеру лишь должно было хватить решимости взять это - любой ценой, не размениваясь на средства.

Но...

Он также связал свою судьбу с Сидиусом, который весьма скудно, по крупицам, делился с ним знаниями ситхов. Этого хватало, чтобы поддерживать в ученике интерес, но при этом не делать его излишне могущественным.

Однако когда-нибудь придет день, когда Вейдер станет учителю ровней.

Смотря на звезды, он одновременно вглядывался в будущее: в этом будущем он брал собственного ученика и они вместе сбрасывали Дарта Сидиуса с трона.

Да, ему определенно есть за что бороться.

54

- Еще стаканчик, незнакомец? - осведомился у Оби-Вана Кеноби владелец кантины.

- Почем?

- Десять кредитов.

- Да мне стакан импортного бренди обойдется дешевле!

- Что делать, мой друг. Жажда мучит всех. Так да или нет?

Оби-Ван кивнул:

- Налей.

Вода, собранная при помощи единственного влагоуловителя кантины, была мутноватой и отдавала металлическим привкусом, но все же собственный влагоуловитель Оби-Вана не был способен даже на такое. Если джедай планировал и дальше жить в той лачуге, что ему удалось найти в пустыне, ему предстояло как можно быстрее отремонтировать агрегат или выменять новый у джавских торговцев, которые время от времени появлялись в той области пустыни, какую он с некоторого момента называл своим домом.

Если бы не доброта этих низеньких созданий в коричневых плащах, он бы сейчас все еще брел к Анкорхеду, а не сидел бы на террасе кантины, потягивая воду и наслаждаясь едва осязаемой прохладой. Анкорхед - продуваемое ветрами поселение вблизи Западного дюнного моря Татуина - представлял собой обычный торговый аванпост, который часто посещали фермеры-влагодобытчики из общины соляного плато Великого Чотта или торговцы, путешествующие между Мос-Эйсли и Дальнепутьем, что на юге. Постоянное население Анкорхеда было крайне невелико, и похвастать он мог лишь десятком захудалых лавчонок и двумя небольшими кантинами. А известен городок был в большей степени лишь благодаря энергогенератору, расположенному на окраине.

Названная в честь своего владельца, станция «Тош» снабжала энергией все влагодобывающие фермы в округе и служила пунктом подзарядки для фермерских лендспидеров и прочего репульсорного транспорта. На станции также имелся гиперволновой ретранслятор, который - когда функционировал - мог принимать передачи Голосети, транслируемые через Набу, Родию и, временами, Нал-Хатту, что в Космосе хаттов.

Сегодня «Тош» работала исправно, и горстка послеполуденных посетителей «Усталого путника» жадно ловила сводки новостей и результаты спортивных матчей недельной давности. Оби-Ван, известный среди местного населения как Бен, поселился в заброшенной хижине на утесе в Джандлендских пустошах. Взгляд на экран Голосети он бросал лишь изредка, поскольку объектом его внимания была продуктовая лавка на противоположной стороне улицы.

За те месяцы, что прошли с момента его прибытия на Татуин, Оби-Ван сильно оброс, а его руки и лицо приобрели светло-коричневый оттенок. Теперь, когда он носил мягкие башмаки и длинный плащ с наброшенным на голову капюшоном, никто не смог бы признать в нем бывшего джедая - да не просто джедая, а мастера, какое-то время заседавшего в Высшем совете. В любом случае Татуин не был той планетой, на которой принято задавать вопросы. Местные жители были вполне себе любознательными, они теоретизировали и распространяли слухи, но почти никогда не пытались вызнать причины, побуждавшие незнакомцев приезжать на всеми забытый Татуин. А если прибавить сюда то, что на планете главенствовали хатты, Татуин становился идеальным пристанищем для преступников, контрабандистов и рецидивистов всех мастей, съезжавшихся сюда со всех уголков Галактики.

К этому моменту многие местные уже знали, что война окончена и бывшая Республика преобразована в Империю, но большинству из них не было до этих перемен ровным счетом никакого дела. Татуин располагался на периферии, и на далеком Корусанте его судьба, по всей видимости, также никого не волновала.

Несколько месяцев назад, когда они с Энакином шли по следу Дарта Сидиуса, Оби-Ван сказал своему бывшему ученику, что в Галактике существует немало куда более неприятных для проживания мест, нежели Татуин, и сейчас он не собирался отказываться от своих слов. Он легко переносил присутствие вездесущего песка, столь раздражавшего Энакина, а картина заката двух татуинских солнц вообще казалась ему завораживающей.

Изоляция его вполне устраивала.

Во многом еще и потому, что Энакин поддался посулам Палпатина и на какое-то время даже превратился в личного слугу нового Императора.

С тех пор случилось многое, но лишь один образ запечатлелся в памяти Оби-Вана настолько, что грозил сохраниться там до самой смерти: образ Энакина - Дарта Вейдера, как его нарек Сидиус, - в тот момент, когда он стоял, преклонив колено перед темным владыкой, и клялся ему в верности - сразу после того, как устроил кровавую резню в Храме джедаев. Возможно, существовал и другой подобный образ: Энакин, лежащий на берегу лавовой реки, весь в огне и проклинающий бывшего учителя последними словами.

Был ли Оби-Ван прав, оставив Энакина медленно умирать на Мустафаре? Возможно, у Энакина еще оставался шанс искупить вину, как до последнего верила Падме? Эти вопросы терзали его и причиняли боль даже более острую, чем он когда-либо мог предположить.

И теперь, спустя все эти месяцы, вот он здесь, на Татуине, родной планете Энакина, приглядывает за новорожденным сыном Энакина Люком - единственной причиной, ради которой Оби-Ван видел смысл жить дальше.

Так или иначе, приглядывает он издалека. В этот день он подобрался к Люку так близко, как не подбирался уже несколько недель. В лавке на противоположной стороне улицы Беру Ларс покупала сахар и голубое молоко, и Люк сидел в ее наплечной сумке; ни Беру, ни ее муж Оуэн не догадывались о тайном присутствии Оби-Вана, бдительно следившего за их перемещениями с террасы кантины.

Поднеся к губам стакан с водой, Оби-Ван краем уха уловил что-то любопытное в очередном голоновостном репортаже и повернул голову к экрану, однако в этот момент трансляция прервалась всплеском статических помех.

- Что он сказал? - спросил Кеноби у посетителя, сидевшего в двух столах от него.

- На Кашиике уничтожена банда джедаев, - поведал мужчина. Он был примерно того же возраста, что и Оби-Ван, и носил комбинезон того типа, какой предпочитали портовые рабочие в Мос-Эйсли.

Неужели репортер Голосети имел в виду джедаев, прибывших на Кашиик с Йодой?..

Нет, понял Оби-Ван, когда изображение столь же внезапно восстановилось. Репортер рассказывал о событиях последних дней - о джедаях, которые, по всей видимости, пережили Приказ 66 и были впоследствии обнаружены на Кашиике!

Он продолжал слушать, и внутри его все больше холодело.

Империя обвиняла Кашиик в заговоре против власти... Тысячи вуки погибли; сотни тысяч были заключены под стражу...

Оби-Ван в смятении зажмурил глаза. Они с Йодой перенастроили храмовый маяк, чтобы предостеречь выживших джедаев держаться подальше от Корусанта. О чем же думали эти несколько безумцев, которые собрались в одном месте и привлекли к себе внимание, вместо того чтобы залечь на дно, как им было велено? Неужели они надеялись собрать достаточно сил, чтобы свергнуть Палпатина?

Конечно, именно об этом они и думали, осознал Оби-Ван.

Они не понимали, что Палпатин с самого начала манипулировал армиями в войне; что трон все эти годы занимал ситх; что джедаи, как и многие другие, не понимали простой истины: эта Республика не стоила того, чтобы за нее сражаться.

Палпатин не искоренял идеалы демократии и свободы. Джедаи долгие годы выполняли весьма сомнительные задания многих Верховных канцлеров, но всегда во имя поддержания мира и справедливости. И никто из них так и не смог понять, что демократия гибла как раз усилиями Сената, жителей Корусанта и других бессчетных планет и звездных систем, которые устали подчиняться старым порядкам. А в Галактике, где воля народов диктуется сверху, а цели оправдывают любые средства, нет места джедаям.

Месть ситхов свершилась - окончательно и бесповоротно.

Когда Оби-Ван вновь поднял взгляд, на искаженном полосами помех экране возникло изображение фигуры, с ног до головы закутанной в черное. Человек или, возможно, гуманоид - расовая принадлежность имперца в маске не упоминалась, - по всей видимости, сыграл довольно большую роль в охоте на «бунтовщиков-джедаев» и в их уничтожении, а также в порабощении «пособников-вуки».

Должно быть, мозг самого Оби-Вана стал источником очередного всплеска статических помех, сопроводивших упоминание репортером имени существа в маске. Все еще ощущая внутренний холод после сообщения о гибели джедаев, от нового известия он едва не окоченел.

Нет, он не мог слышать то, что сейчас услышал!

Он стремительно развернулся к портовому рабочему:

- Что он сказал? Кто это?

- Повелитель Вейдер, - ответил мужчина и снова уткнулся в стакан с бренди.

Оби-Ван покачал головой:

- Нет, это невозможно!

- Странник, ты не спрашивал меня, возможно ли это. Ты спросил меня, что он сказал.

В каком-то оцепенении Оби-Ван поднялся с места, опрокинув стол.

- Эй, полегче, друг! - воскликнул мужчина, тоже поднимаясь.

- Вейдер, - пробормотал Оби-Ван. - Вейдер жив.

Прочие посетители кантины, повернувшись на звук, смерили взглядом возмутителя спокойствия.

- Держи себя в руках, - шепнул мужчина Оби-Вану. Он подозвал владельца кантины: - Плесни ему выпить - да не воды какой-нибудь. Запиши на мой счет. - Поставив стол на место, он усадил Оби-Вана на стул и сам опустился на соседний.

Владелец кантины поставил на стол перед Оби-Ваном стакан с выпивкой:

- С ним все в порядке?

- В полном, - откликнулся человек из Мос-Эйсли. - Ведь так, приятель? Оби-Ван кивнул:

- Тепловой удар.

Похоже, владелец кантины этим удовлетворился:

- Я принесу еще воды.

Новый друг Оби-Вана подождал, когда владелец скроется из виду, и негромким голосом осведомился:

- С тобой точно все в порядке?

Оби-Ван вновь кивнул:

- В полном.

В голосе мужчины проскользнули заговорщицкие нотки.

- Если хочешь, чтобы и дальше все оставалось в порядке, давай потише насчет Вейдера, усек? И не вздумай задавать о нем вопросы - даже в этом Силой забытом месте.

Оби-Ван оглядел мужчину:

- Что ты о нем знаешь?

- Только одно. Моему другу - торговцу твердыми породами древесины - не посчастливилось оказаться на Кашиике, когда имперцы нанесли свой удар по городу Качиро. Но похоже, удача все же не до конца от него отвернулась, потому что он сумел поднять корабль в небо и совершить прыжок. Но он утверждает, что краем глаза видел этого парня - Вейдера, - который кромсал своим мечом вуки, словно те были мягкими игрушками. А затем сошелся в схватке на мечах с джедаями. - Портовый работник украдкой оглядел кантину. - Этот твой Вейдер - он сжег Кашиик, приятель. Из того, что я понял по рассказам своего друга, пройдут многие годы, прежде чем очередной груз ценной древесины врошир снова поднимется с планеты.

- А что же вуки? - спросил Оби-Ван.

Незнакомец уныло пожал плечами:

- Поди догадайся. - Бросив несколько кредитов на стол, он поднялся. - Ну, держись подальше от неприятностей, друг. Эти песчаные пустоши - не такие глухие, как тебе, возможно, кажется.

Владелец принес стакан воды, и Оби-Ван опустошил его одним залпом; затем закинул на плечи походный мешок и оставил приятную прохладу террасы, выйдя на главную улицу Анкорхеда, озаренную резким светом двух солнц. Он двигался будто в оцепенении, причиной которого навряд ли являлся яркий свет или послеполуденная жара.

Каким бы невероятным это ни казалось, Энакин немыслимым образом уцелел на Мустафаре и вновь принял титул ситхов Дарт Вейдер. Как же глуп был Оби-Ван, притащив сюда Люка! Татуин - родина Энакина, могила его матери, родной дом его единственных родственников.

Оби-Ван сдавил рукоять светового меча под плащом. Неужели, бросив Энакина умирать на Мустафаре, он еще сильнее затянул на его шее петлю темной стороны?

Способен ли он вновь встретиться с Энакином лицом к лицу?

Способен ли он в этот раз убить его?

С дальней стороны улицы он украдкой следил за Оуэном и Беру, которые ходили от лавки к лавке, запасаясь продуктами. Должен ли он предупредить их о Вейдере? А может, стоит забрать у них Люка и спрятать его на еще более глухой планете во Внешнем Кольце?

Внутри Оби-Вана накапливался страх. Его надежды и надежды Йоды на лучшее будущее разбивались так же легко, как Избранный разбил надежды джедаев на восстановление равновесия в Силе.

«Оби-Ван».

Он застыл как вкопанный. Этот голос он не слышал много лет, да и сейчас он воспринимал его не ушами, а мысленно.

- Квай-Гон! - воскликнул Оби-Ван. - Учитель! - Осознав, что местные немедленно нарекут его сумасшедшим, если вдруг заметят, как он разговаривает с пустотой, джедай нырнул в узкую аллею между двумя лавками. - Учитель, Дарт Вейдер - и в самом деле Энакин? - спросил он через мгновение.

«Да. Хотя тот Энакин, которого мы с тобой знали, был порабощен темной стороной».

- Я допустил ошибку, оставив его на Мустафаре. Я должен был убедиться, что он мертв.

«Сила определит будущее Энакина, Оби-Ван: Люку нельзя говорить, что Вейдер - его отец, пока не настанет подходящий момент».

- Должен ли я перепрятать Люка в еще более глухое место?

«Та малая частица Энакина, что еще живет внутри Вейдера, считает Татуин источником практически всего, что причиняет ему боль. Вейдер никогда больше не ступит на поверхность Татуина - хотя бы из опасения пробудить в себе дремлющего Энакина».

Оби-Ван облегченно выдохнул:

- Значит, мой долг остается прежним. Но из того, что сказал мне Йода, я понял, что мне еще многому предстоит научиться, мастер Квай-Гон.

«Ты всегда стремился к знаниям, Оби-Ван».

Голос Квай-Гона стих; вместе с ним начали рассеиваться и страхи Оби-Вана, сменяясь заново обретенными надеждами.

Вернувшись на слепящий свет двух солнц, он нагнал Оуэна, Беру и Люка и весь остаток дня неслышной тенью следовал за ними.