Темный повелитель: Восход Дарта Вейдера

1

Меркана. Последние часы Войны клонов

Спуск сквозь клубящиеся облака - продукты метеостанций Мерканы - напомнил Роану Шрайну о медитациях, в которые он погружался под руководством бывшего наставника. Как он ни старался сосредоточиться на контакте с Силой, разум постоянно был наполнен неугасаемым круговоротом мыслей. Годы спустя, когда он наконец научился отбрасывать посторонние мысли и погружаться в Силу, из бесцветной пустоты стали всплывать образы - фрагменты мозаики, мало-помалу складывающиеся в целостную картину. Картину, которую он часто неосознанно воспринимал как заверение, что он поступает в полном соответствии с велениями Силы.

Часто, но не всегда.

Когда он отклонялся от проложенного Силой курса, знакомая белизна вновь наполнялась стремительными течениями, временами с алым отблеском, будто он поднимал закрытые глаза к ослепительному сиянию полуденного солнца.

Именно эту подернутую алым белизну, он видел сейчас, спускаясь все глубже и глубже в атмосферу Мерканы. Белизну, сопровождаемую раскатами грома, воем ветра, сумбуром приглушенных голосов...

Он стоял у раздвижной двери десантного отсека республиканского штурмового корабля, который несколькими минутами ранее был запущен с «Доблестного», звездного разрушителя типа «Победа». Осаждаемый роем дроидов-«стервятников» и три-истребителей, «Доблестный» завис над планетой в ожидании приказа Верховного командования начать собственное снижение. Позади Шрайна выстроился взвод клонированных солдат - в шлемах, с бластерами в руках, с патронташами, под завязку наполненными боезапасом. Клоны тихо переговаривались, как это делают любые закаленные в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаенный смысл которых было выше сил Шрайна, заглушали все мрачные предчувствия; единственное, что он мог уловить, - шутки тоже были весьма мрачными.

Благодаря компенсаторам инерции бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные щиты рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уводя корабль от ракет и раскаленной добела шрапнели. Сепаратисты, насытившие небеса Мерканы облаками, распыляли в воздухе противолазерный аэрозоль, а потому ракеты были единственным дееспособным средством поражения.

Вместе с резким запахом в салон проникал рев кормовых двигателей, один из которых заметно барахлил: транспортник был потрепан в боях не меньше экипажа и десантников, которых он доставлял в зону конфликта.

Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем моря плотность облаков оставалась высокой. Шрайн не сильно удивлялся тому, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. В конце концов, за бортом бушевала война, а за три года он уже успел привыкнуть к неизвестности, которая ждала его на поле битвы.

Бывший наставник Роана, мастер Нат-Сем, нередко говаривал, что цель медитативных упражнений - научиться видеть ясно, что происходит по ту сторону клубящейся белизны. Учитель отмечал, что образы в сознании Шрайна - лишь затененная область пространства, отделяющая его от полноценного контакта с Силой. Шрайн должен был научиться видеть сквозь облака, сколь бы плотными они ни были. Как только Роан этого добьется, он наконец сможет утверждать, что стал настоящим мастером.

Пессимист по натуре, Шрайн мог на это мысленно ответить лишь одно: «Не в этой жизни».

И хотя вслух он не говорил этого ни разу, мастер Нат-Сем мог видеть сквозь него так же легко, как сквозь клубящиеся облака.

Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, - и это никак не было связано с системами визуализации, встроенными в их шлемы, фильтрами, глушившими резкие запахи, наушниками, ослаблявшими грохот взрывов. Выращенные специально для войны, клоны, очевидно, полагали, что джедаи - сумасшедшие, раз идут в бой только в плащах с капюшонами и со световыми мечами в качестве единственного оружия. Некоторые даже были достаточно проницательными, чтобы находить что-то общее между Силой и их собственной пластоидной броней; но лишь немногие могли углядеть различия между джедаями «в броне» и «без нее» - теми, для кого Сила была могущественным союзником, и теми, кто по той или иной причине не слишком прочно держался в ее объятиях.

Клубящиеся облака Мерканы начали истончаться, и в конце концов от них осталась лишь тонкая вуаль, окутавшая морщинистый ландшафт планеты и ее вспененные моря. Внезапная яркая вспышка заставила Шрайна обратить взор к небесам. Один из штурмовых транспортов вспыхнул, словно сверхновая, и на мгновение мир в глазах джедая покачнулся - но столь же внезапно восстановил равновесие. В облаках открылся просвет, сквозь который различались очертания леса, столь насыщенно-зеленого, что Шрайн, казалось, мог ощутить его аромат. В подлесках то и дело проблескивали силуэты бойцов, а над кронами парили корабли с гладкими контурами. Посреди всего этого одинокая фигура протягивала ладонь, срывая занавес, черный, как ночь...

Шрайн понял, что прорвался куда-то вне времени, увидел очертания истины, находившейся за пределами понимания.

Видение конца войны, а быть может, и конца времен.

Как бы то ни было, видение в какой-то степени успокоило Роана, убедив, что он в действительности там, где и должен быть; что, несмотря на все ужасы войны, на смерти и разрушения, он по-прежнему сохранял прочный контакт с Силой, оставаясь ее преданным слугой.

В следующую секунду, словно сговорившись, облака скрыли все образы, и Шрайн вновь вернулся туда, откуда начал, туда, где завихрения перегретого воздуха трепали рукава и капюшон его коричневого одеяния.

- Куривары неплохо управляются с метеомашинами, - протрещал голос в левом ухе. - Растормошили все небо. Мы сами проделывали что-то подобное на Малом Паарине. Заманили сепов в искусственные облака и разнесли их к такой-то матери.

Шрайн невесело рассмеялся:

- Рад, что у вас еще остались поводы для восхищения, коммандер.

- А что нам остается, генерал?

Шрайн не мог различить выражение лица за расцвеченным Т-визором, но он знал это лицо не хуже, чем любой другой боец, прошедший войну. Офицер-клон, командир тридцать второго десантного полка, где-то за время службы успел получить прозвище Залп, и это имя подходило ему как нельзя лучше.

Из-за толстых подошв ботинок ростом он был почти как Шрайн, а броня в тех местах, где не наблюдалось вмятин и пробоин, пестрела рыжевато-коричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз: «ЖИВУ, ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ!»

Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и, хотя он не был ЭРК-клоном - элитным разведкоммандо, - у него наличествовали некоторые резковатые манеры ЭРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на джеонозианской арене за несколько минут до того, как учитель Нат-Сем пал под огнем противника.

- Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, - заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.

Другие десантные корабли схожим образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямым попаданием: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мерканского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды капсулу настиг самонаводящийся снаряд, разнеся ее на атомы.

Еще трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты и тем самым удостоверился, что они по-прежнему живы.

Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уводя корабль от встречного ракетного огня. Канониры, скрытые под колпаками выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков «Мэнквим». Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнули и загорелись, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.

- Командование должно было разрешить орбитальную бомбардировку, - прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.

- Наша задача - захватить город, коммандер, а не стереть его с лица планеты, - громко произнес Шрайн. Меркане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. - Разумеется, военные не в восторге от нового курса Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов. Но с политической точки зрения он верен.

Залп уставился на джедая сквозь визор шлема:

- Нас не интересует политика.

Шрайн издал смешок:

- Джедаев тоже.

- Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?

- Мы служим тому, что еще осталось от Республики. - В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на лице джедая застыла горестная усмешка. - Дуку мертв. Гривус в бегах. Похоже, скоро все будет кончено.

- Имеете в виду - «кончено для нас» или войну в целом?

- Войну, коммандер.

- И чем тогда займутся джедаи?

- Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.

- А Великая армия?

Шрайн покосился на клона:

- Поможет нам поддерживать мир.

2

Вдалеке уже различался силуэт столицы Мерканы, приткнувшейся у подножия крутых холмов, которые шли ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние перекрывающихся противоударных щитов города тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Ардженте, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жесткую посадку на гребни вспененных волн. Корабль развернулся и нацелил затупленный нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.

Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией Меркана была исконно сепаратистской планетой - штаб-квартирой Корпоративного союза и родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Ардженте. Мерканские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; все это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.

Кроме всего, на Меркане располагался крупнейший и наиболее надежный центр связи в этой части Внешнего Кольца, который и являлся основным источником «Теневого вещания», распространявшего сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.

Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, - именно ее республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих солдат-клонов и джедаев, был полумесяц усеянного черным песком мерканского пляжа.

Шрайн как раз изучал посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и коммандером Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Джедай понял, кто это, даже раньше, чем в поле зрения попала копна длинных черных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув левую ладонь в макушку девушки, Роан втолкнул ее обратно в десантный отсек.

- Если тебе так не терпится стать мишенью для пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.

Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на высокую женщину, стоявшую позади.

- Видите, учитель? Он не черствый.

- Хотя все симптомы говорят об обратном, - отозвалась та.

- Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, - пояснил Шрайн.

Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.

Бол Шетак метнула на Шрайна взгляд, в котором прослеживался легкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой ее короткие рудиментарные рожки. Относясь к роду иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить ее собственного падавана, - Старстоун примкнула к Шетак на этой арене битв всего стандартную неделю назад, прибыв вместе с мастером Лорном и еще двумя рыцарями-джедаями. Осады планет Внешнего Кольца требовали отсылки на фронт все большего числа джедаев, и Храм на Корусанте практически опустел.

До недавнего времени у Шрайна тоже был падаван...

Специально для джедаев пилот транспортника объявил о скором приближении к месту высадки.

- Проверка оружия! - скомандовал взводу Залп. - Баллоны с газом и батареи!

Когда десантный отсек наполнился щелканьем оружия, Шетак опустила ладонь на дрожащее плечо Старстоун:

- Пусть тревога усилит твое восприятие, падаван.

- Я постараюсь, учитель.

- Да пребудет с тобой Сила.

- Нам всем суждено умереть, - прокричал Залп солдатам. - Поклянитесь, что умрете последними!

В потолке открылись эксплуатационные панели, и к ногам солдат свалилось более десятка полипластовых канатов.

- Построиться в шеренги! - скомандовал Залп. - Оставить три позиции свободными, - добавил он, когда затянутые в бронеперчатки руки принялись хвататься за канаты.

Подсчитав, что высота прыжка составит не больше десяти метров, Шрайн повернулся к Залпу и покачал головой:

- Не стоит. Увидимся внизу.

При подлете к береговой линии корабль внезапно начал набирать высоту и за несколько метров до берега завис на репульсорах. В следующую секунду на берег стройным маршем высыпали сотни сепаратистских боевых дроидов и открыли слаженный огонь по кораблям.

Затрещал интерком, и пилот скомандовал:

- Сбросить дроидную дробилку!

Контузионное оружие рвануло в пяти метрах над уровнем суши, обездвижив всех дроидов в радиусе пятидесяти метров. Похожие взрывы предшествовали подлету еще десятка штурмовых транспортов по всей береговой линии.

- Где были эти штуки три года назад? - поинтересовался у Залпа один из бойцов.

- Влияние прогресса, - отозвался командир. - Буквально за неделю ход войны повернулся вспять.

Транспортник снизился, и Шрайн совершил прыжок. Имея Силу в качестве надежного союзника, он ладно приземлился на плотную песчаную поверхность. В нескольких метрах от него похожим образом спрыгнули Шетак и Старстоун - разве что продемонстрировали чуть меньшую сноровку.

Следом по канатам начали высадку клоны: держа в свободной руке винтовки, они поливали противника огнем. Когда последний из бойцов достиг поверхности, транспортник задрал нос и начал выруливать прочь от береговой линии. Схожие события разворачивались по всему берегу. Несколько штурмовых кораблей не сумели увернуться от огня артиллерии и рухнули в воду прямо на отлете.

Некоторые попали под огонь, не успев даже выгрузить десант.

Пригибаясь к земле, чтобы не нарваться на шальной снаряд или бластерный выстрел, клоны и джедаи ринулись вперед, стремясь укрыться за подпорным ограждением магистрали, тянущейся от берега к практически вертикальным утесам вдалеке. Связисты Залпа стали запрашивать по комлинку поддержку с воздуха, чтобы устранить наиболее опасные огневые точки врага.

Сквозь пролом в ограждении к ним прорвались четверо солдат-клонов - бойцов диверсионного отряда, буксировавших на веревке военнопленного. В отличие от обычных солдат диверсанты были облачены в броню класса «Катарн» серого цвета и несли более тяжелое вооружение. Броня, способная противостоять магнитным импульсам, позволяла им проникать под оборонительные щиты.

Захваченный в плен боец носил длиннополое одеяние и головной убор с подвязками, однако цвет его лица не был землистым, и отсутствовали горизонтальные лицевые отметины и рожки на черепе, характерные для народа Пассела Ардженте. Как и неймодианцы - их собратья по сепаратистскому движению, - куривары никогда не марали руки войной, но и не гнушались платить любые деньги, чтобы взять на службу самых отъявленных головорезов.

Крепко сбитый командир диверсионного отряда немедленно подскочил к Залпу.

Ионный отряд, приписанный к двадцать второму полку, расквартированному на Боз-Пити, в вашем распоряжении, коммандер, - отчеканил он. Затем, повернувшись к Шрайну, добавил: - Добро пожаловать на Меркану, генерал Шрайн.

Джедай сдвинул темные брови.

- Голос как будто знакомый... - начал он.

- Лицо знакомо еще больше, - закончил за него диверсант.

Шутке было уже три года от роду, но она по-прежнему была в ходу как у солдат-клонов, так и у джедаев.

- Скалолаз, - представился диверсант. - Мы сражались вместе на Деко-Неймодии.

Шрайн хлопнул солдата по плечу:

- Рад снова тебя видеть, Скалолаз, - даже здесь.

- Как я уже говорила, - шепнула Шетак своей воспитаннице, - у мастера Шрайна друзья по всей Галактике.

- Должно быть, они не знают его так же хорошо, как я, - пробурчала Старстоун.

Скалолаз задрал голову к серым небесам:

- Отличный день для битвы, генерал.

- И не говори, - бросил Шрайн.

- Докладывайте, офицер, - прервал их Залп.

Скалолаз повернулся к коммандеру:

- Куривары эвакуируют город, но делают это жутко медленно. Они возлагают чересчур много надежд на энергощиты. - Он поманил к себе военнопленного и грубо развернул его лицом к Залпу. - Познакомьтесь с Айдисом - человеком, выряженным под куривара. Прославленный член «Бригады виброклинка».

- Банда наемников, - пояснила Бол Шетак для Старстоун.

- Мы отловили его... буквально со спущенными штанами, - продолжил Скалолаз, - и убедили рассказать нам все, что ему известно о средствах береговой защиты. По доброте душевной он выдал нам местоположение генератора, обеспечивающего экранирование посадочной платформы. - Диверсант указал на высокое клиновидное строение дальше по береговой линии. - К северу от первого моста, неподалеку от гавани. Генератор установлен на втором подземном этаже. Чтобы добраться до него, придется занять все строение.

Залп повернулся к связисту:

- Передать координаты здания артиллеристам «Доблестного»...

- Эй, постойте, - встрял Шрайн. - Так мы рискуем задеть мосты. Нужно взять их целыми и невредимыми, если мы хотим ввести в город бронетехнику.

Залп поразмыслил:

- Нанесем точечный удар.

Шрайн покачал головой:

- Есть другая загвоздка. В этом здании госпиталь. Вернее, он там был, когда я в последний раз прилетал на планету.

Залп повернулся к Скалолазу, ожидая подтверждения.

- Генерал прав. Там по-прежнему госпиталь.

Залп перевел взгляд на джедая:

- Вражеский госпиталь, генерал.

Шрайн сжал губы и кивнул:

- В любом случае раненые не являются военными целями. Помните, что я говорил о завоевании умов и сердец, коммандер? - Он метнул взгляд на наемника. - К генератору можно попасть с улицы?

- Зависит от вашей ловкости.

Шрайн посмотрел на Скалолаза.

- Без проблем, - откликнулся диверсант.

Залп неприязненно фыркнул:

- Вы поверите на слово наемнику?

Скалолаз вжал дуло винтовки меж лопаток военнопленного:

- Айдис теперь на нашей стороне, не так ли?

Наемник закивал:

- И совсем безвозмездно.

Шрайн вновь бросил взгляд на Скалолаза:

- У вашей группы хватит детонаторов?

- Так точно,сэр.

Залп по-прежнему не одобрял этот план:

- Сэр, я настоятельно рекомендую вверить проблему «Доблестному».

Шрайн смерил его взглядом:

- В чем дело, коммандер, разве мы убиваем недостаточно сепаратистов?

- Достаточно, генерал. Но недостаточно быстро.

- «Доблестному» до нас не меньше пятидесяти километров, - примирительным тоном произнесла Шетак. - У нас в любом случае есть время сгонять на разведку.

Залп индифферентно пожал плечами:

- Ладно. Если вы ошиблись, рыдать будем на ваших похоронах, генерал.

- Похорон не будет, - постановил Шрайн. - Встретимся в точке сбора на аурек-бакта. Если не объявимся к моменту прибытия «Доблестного», отошлите им координаты генератора.

- Можете на это рассчитывать, сэр.

3

Меркана представляла собой опасность еще задолго до того, как предала Республику. При попустительстве Пассела Ардженте успешно процветала преступность, поскольку Корпоративный союз и его дочерняя корпорация «Лет» имели свою долю от доходов. К тому времени как Ардженте предпочел присоединиться к Дуку и ввести Меркану под знамена Конфедерации Независимых Систем, Корпоративный союз уже ничем не отличался от «Черного солнца» и ему подобных гангстерских синдикатов, разве что был больше заинтересован в неиссякаемых потоках денежных вливаний, нежели в организации игровых притонов, рэкете и нелегальной торговле спайсом.

Когда силы убеждения оказывалось недостаточно, чтобы втолковать владельцам небольших компаний всю мудрость слияния и поглощения, Корпоративный союз полагался на мощь танковых дроидов, и именно они сейчас наводнили улочки Мерканы в надежде предотвратить оккупацию города республиканскими войсками.

Шрайн знал местность не хуже других, но тем не менее позволил клонам показывать дорогу. Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов и кочующих наемных банд - и надеясь, что их военнопленный не был настолько глуп, чтобы отправить их прямиком в ловушку, - трое джедаев следовали окольными путями по крутым улочкам города за четырьмя бойцами отряда спецназа. Высоко над головами о купол энергетических экранов рассеивались лазерные и ионные лучи, а истребители Республики и их дроидные коллеги сходились в яростных схватках под сенью облаков.

За короткий срок смешанная диверсионная команда достигла подъездной дороги к самому южному из четверки мостов, соединявших город и посадочную платформу. Не встретив сопротивления у подхода к госпиталю, бойцы проникли на высотный атриум. Сквозь высокие окна из пермаплекса внутрь пробивался тусклый свет; пыль и крошка осыпались вниз на мозаичный пол, когда здание сотрясалось от очередного попадания турболазерного луча в защитный экран.

От наэлектризованного воздуха волосы на затылке Шрайна стали дыбом. Место казалось заброшенным, и тем не менее Шрайн на всякий случай отослал Шетак, Старстоун и двоих клонов проверить верхние этажи. Все еще полагаясь на благоразумие наемника, Шрайн, Скалолаз и специалист-взрывотехник из Ионного отряда двинулись по тускло освещенным коридорам в направлении турболифта, который должен был доставить их в генераторную.

- Сэр, я не хотел поднимать этот вопрос в присутствии генерала Шетак, - заговорил Скалолаз, едва турболифт стартовал, - но мне редко приходилось встречать такие разногласия между офицерами и джедаями по вопросам тактики.

Шрайн видел в его словах истину.

- У коммандера Залпа хорошие инстинкты. Но ему не хватает терпения. - Он повернулся и смерил клона взглядом. - Война изменила многих, Скалолаз. Но призвание джедаев осталось прежним: быть миротворцами и любыми силами избегать кровопролития.

Скалолаз понимающе кивнул:

- Я знаю нескольких офицеров, которых вернули на Камино для переобучения.

- А я знаю джедаев, которым бы оно тоже не помешало, - сказал Шрайн. - Все потому, что конец войны кажется близким и мы все о нем мечтаем. - Как только лифт остановился, джедай коснулся предплечья Скалолаза. - Заранее приношу извинения, если вылазка окажется пустой тратой времени.

- Не стоит, сэр. Будем считать ее увольнительной.

Оглушительный грохот генератора делал невозможными любые переговоры за пределами антигравитационной шахты. Шрайну пришлось достать комлинк и настроить его на частоту, которую использовали Скалолаз, его подчиненный Спец-3 и остальные бойцы для общения при помощи вмонтированных в шлемы переговорных устройств.

Все трое с оглядкой миновали неосвещенный коридор и очутились на шаткой платформе с видом на генераторную. Большую часть пещерообразного пространства занимала усеченная дюрастальная пирамида, которая подпитывала энергией целое скопление параболических щитовых проекторов.

Прижав макробинокль к визору, Скалолаз изучил местность.

- Я насчитал двенадцать часовых, - доложил он Шрайну по комлинку.

- По ту сторону от генератора прячутся трое техников-куриваров, - добавил Спец-3.

Шрайну не требовался макробинокль, чтобы определить, что генераторную по большей части охраняли наемники: люди и гуманоиды, вооруженные бластерными винтовками и виброклинками - излюбленным оружием одноименной банды. Куриваров выделяли из толпы рожки - символ элиты мерканского общества. Охранный контингент так же включал в себя трех боевых дроидов.

- Генератор охраняется слишком надежно, чтобы провернуть все незаметно, - констатировал Скалолаз. - Простите за мои слова, генерал, но, похоже, коммандер Залп был прав, предлагая перепоручить задание «Доблестному».

- Как я сказал, у него хорошие инстинкты.

- Сэр, пусть наемники явились в госпиталь не по прямому назначению, но это не значит, что мы не можем сделать из них пациентов.

- Неплохо сказано, - молвил Шрайн. - Но нас всего трое против двенадцати.

- Вы стоите по меньшей мере шестерых, сэр.

Джедай усмехнулся.

- Только если у меня очень удачный день.

- В конечном счете вы и Залп оба были правы. А «Доблестный» теперь сбережет несколько турболазерных выстрелов.

Шрайн фыркнул:

- Ну, раз ты ставишь вопрос именно так...

Скалолаз жестами передал несколько команд взрывотехнику, после чего все трое стали спускаться на засаленный пол генераторной.

Отказавшись от мыслей и эмоций, Шрайн открылся Силе. Он верил, что Сила будет вести его до тех пор, пока он тверд в своих решениях и не поддается гневу.

Избавиться от охраны было всего лишь насущной необходимостью.

По команде Скалолаза оба клона тщательно прицеленными выстрелами сняли четверку часовых, после чего, укрывшись от ответного огня, повели методичный отстрел оставшихся в живых наемников.

Несмотря на временами ослабленный контакт с Силой, Шрайн по-прежнему оставался мастером боевых искусств: почти тридцать лет усиленных тренировок отточили его реакцию и превратили тело в настоящую машину, преисполненную скорости и мощи. Сила указывала ему на источники потенциальной угрозы, голубой клинок распарывал густой воздух, отражая выстрелы, отсекая конечности. Время замедлилось, позволяя ему чувствовать каждый энергетический луч, каждый взмах виброклинка. Несбоившее чувство цели предупреждало о каждой угрозе и позволяло наилучшим образом ее устранить.

Один за другим противники становились жертвами его ударов. Один из дроидов рухнул как подкошенный; из расплавленных цепей пошел пар. Один из наемников со стоном отшатнулся: его грудь дымилась от глубокого пореза, а из не прижженных лезвием сосудов сочилась кровь.

Еще одного Шрайн обезглавил.

Он чувствовал присутствие Скалолаза и Спеца-3, с таким же успехом противостоящих противнику; шипение их лазерных выстрелов перемежалось с устойчивым гулом генератора.

Один из дроидов вспыхнул, забив фонтаном шрапнели.

Шрайн успел увернуться, когда град осколков расплавленного металла окатил лицо и плечи одного из техников-куриваров.

Уклоняясь от брошенного виброклинка, он заметил, как еще двое техников бегут прочь, спасая жизни. Он был не прочь дать им уйти, однако Спец-3 не проявил подобного милосердия, свалив их на бегу всего в нескольких метрах от спасительной кабины главного турболифта.

Напряжение боя угасало.

Дыхание и пульс Шрайна были учащенными, в чем, впрочем, не было ничего дурного. Однако на какую-то секунду его концентрация нарушилась, и бдительность была потеряна.

Дрожащее лезвие ножа одного из наемников на сантиметры разминулось с его телом. Джедай развернулся на пятках и сбил противника с ног, одновременно лишив его левой ступни. Наемник взвыл, распахнув глаза от ужаса, и одновременным взмахом обеих рук непроизвольно задел рукоять светового меча, которую сжимал в руках джедай; та выскользнула из хватки Шрайна, стукнулась о пол и покатилась.

Чуть в стороне Скалолаз в одиночку противостоял боевому дроиду и двоим наемникам. Дроид был выведен из строя первым, однако его искрящийся корпус рухнул прямо на клона, пригвоздив к полу его правую руку, в которой была зажата бластерная винтовка. Пара наемников приготовилась покончить с республиканским бойцом.

Скалолаз отпихнул одного из противников ударом ноги, увернулся от бластерного луча, прилетевшего рикошетом от скошенной конструкции генератора. На помощь подскочил Спец-3, ввязавшись в рукопашную с наемником, которого отбросил напарник. Но против второго противника Скалолаз был бессилен.

Враг занес над головой виброклинок.

Движение Шрайна было почти неуловимым - нет, он не бросился к Скалолазу на помощь, зная, что все равно не поспеет вовремя; его целью была рукоятка светового меча, продолжавшая катиться в направлении стены. Повинуясь воле джедая, рукоятка скакнула прямо в протянутую левую ладонь Скалолаза. В то самое мгновение, когда наемник был готов нанести разящий удар, клон вдавил кнопку активации и голубой столбик чистой энергии, вырвавшись из эмиттера, пронзил сепаратиста насквозь.

Пока Спец-3 исследовал комнату на предмет возможных сюрпризов, Шрайн поспешил к Скалолазу.

Вероятно, Йода или любой другой мастер-джедай на его месте оттащили бы искрящего боевого дроида от клона при помощи Силы, не испытав при этом ни малейших проблем, но Шрайну для этого требовалась помощь Скалолаза. Раньше, несколько лет назад, он, возможно, справился бы и сам, но не теперь. Он терялся в догадках, жила ли эта слабость в нем самом, или со смертью каждого из джедаев вселенная просто теряла по крупице Силы.

Скалолаз сбросил с себя мертвое тело наемника и приподнялся:

- Спасибо, что спасли, генерал.

- Я просто не хотел, чтобы ты кончил, как твой донор.

Скалолаз непонимающе уставился на джедая.

- Я хотел сказать - обезглавлен, - добавил Шрайн.

Клон кивнул:

- Я думал, вы имели в виду - убит джедаем.

Шрайн протянул ладонь к эфесу меча: Скалолаз разглядывал рукоять с таким видом, будто только сейчас впервые ее заметил. Но, почувствовав взгляд джедая, клон пробормотал: «Простите, сэр» - и опустил эфес в его ладонь. Прицепив меч к поясу, Шрайн помог клону подняться.

Секунду спустя в генераторную ворвались с оружием наготове Шетак, Старстоун и еще два бойца Ионного отряда.

Шрайн жестом дал понять, что все под контролем.

- Нашли пациентов? - спросил он у Шетак, подойдя к ней достаточно близко, чтобы женщина была в состоянии расслышать слова.

- Ни единого, - откликнулась та. - Но мы не успели проверить все здание, когда услышали выстрелы.

Шрайн обернулся к Скалолазу:

- Ставь свои термозаряды. И свяжись с коммандером Залпом. Попроси его доложить командованию, что щит над платформой скоро падет, но, прежде чем начнется высадка техники, кому-то все же придется заняться береговыми батареями, охраняющими мосты. Ну а мы с генералом Шетак пока обследуем здание. Встретимся в точке сбора.

- Слушаюсь, сэр.

Шрайн вознамерился уходить, но вдруг остановился:

- Скалолаз.

- Генерал?

- Передай коммандеру Залпу, что, возможно, нам все же стоило провести операцию его методами.

- Вы уверены, что этого хотите, сэр?

- Почему нет?

- Это его только раззадорит.

4

- Рас говорит, ты порешил кого-то мечом генерала Шрайна, - произнес, обращаясь к Скалолазу, один из клонов, ранее сопровождавших генерала Шетак. Четверо бойцов Ионного отряда занимались установкой термодетонаторов на управляющих панелях генератора экрана.

- Все так. И, зная, что ты обязательно захочешь на это поглядеть, я специально нажал кнопку записи на нашлемном голорекордере.

Сарказм в голосе Скалолаза явно ускользнул от Спеца-2, носившего прозвище Следопыт, - главного эксперта группы по стрелковому оружию.

- И как оно на ощупь?

Несколько мгновений Скалолаз раздумывал:

- Больше инструмент, чем оружие.

- Отличный инструмент для взрезания животов наемников, - буркнул стоявший неподалеку Рас.

Скалолаз кивнул:

- Не спорю. Но я все равно предпочел бы старую добрую DC-17.

- А Шрайн, вообще-то, крут, - заметил Следопыт, когда они вернулись к установке зарядов.

- На поле боя Залп покруче его будет, - сказал Скалолаз. - Шрайн слишком боится кого-нибудь поранить.

Покончив с детонаторами, он обошел генераторную по кругу, оценивая проделанную работу. В тот момент, когда он поправлял размещение одного из зарядов, к нему подбежал связист.

- Ввели в курс дела коммандера Залпа? - поинтересовался Скалолаз.

- Коммандер на проводе, - отрапортовал Спец-1. - Желает говорить с вами лично.

Удалившись на значительное расстояние от остальной команды, Скалолаз переключил вмонтированный в шлем комлинк на кодированный канал:

- Спец-ноль Скалолаз на связи, коммандер. У нас все чисто.

- Джедаи с тобой? - с места в карьер начал Залп.

- Нет, сэр. Они прочесывают здание на предмет возможных уцелевших.

- Какова ситуация?

- Уходим, как только закончим установку зарядов. Самое большее через пять минут.

- Сберегите пару зарядов. Ваша группа должна соединиться с нами как можно скорее. Получен приоритетный приказ.

- Приоритетный?

- Джедаев необходимо устранить.

Скалолаз на мгновение затих.

- Прошу подтверждения, коммандер.

- Мы должны убить джедаев.

- По чьему приказу?

- Ты оспариваешь мои полномочия?

- Нет, сэр. Просто выполняю свою работу.

- Твоя работа - выполнять распоряжения начальства.

Скалолаз припомнил, что произошло в генераторной: стремительность и безошибочность Шрайна, его ловкость в обращении со световым мечом.

- Так точно, сэр. Я лишь не уверен, что справлюсь в одиночку сразу с тремя джедаями.

- Никто из нас на это не способен. Вот почему вы все четверо нужны здесь. Мы устроим засаду неподалеку от точки сбора.

- Так точно, коммандер. Выполняю. Конец связи.

Вернувшись к сослуживцам, Скалолаз обнаружил, что все трое внимательно его изучают.

- В чем дело? - спросил Следопыт.

Скалолаз присел на корточки:

- Нам приказано устроить засаду на джедаев.

Рас хрюкнул:

- Странное время для учений, знаешь ли.

Скалолаз повернулся к подчиненному:

- Это не учения.

Ни один мускул на лице Раса не дрогнул.

- Мне казалось, джедаи на нашей стороне.

Скалолаз кивнул:

- Как и мне.

- Так чем же они так не угодили? - осведомился Следопыт.

Скалолаз покачал головой:

- Залп не сказал. Но ведь нам и не положено задавать вопросы, не так ли?

Трое спецов переглянулись.

- Как нам выполнить этот приказ? - в конце концов спросил Рас.

- Коммандер хочет, чтобы мы устроили ловушку, - недрогнувшим голосом проговорил Скалолаз. - Значит, мы так и поступим.

5

На глазах у Шрайна, Шетак и Старстоун, стоявших на отвесной скале, высокое здание госпиталя содрогнулось от взрыва генератора, скрытого у его основания. Облака дыма взметнулись к небесам, и конструкция опасно покачнулась. К счастью, вопреки опасениям Шрайна, она не обрушилась и ни один из мостов, соединявших берега залива, не пострадал от взрыва. В десяти километрах к морю мерцающий энергетический экран, скрывавший под собой посадочную платформу, сверкнул и погас, оставив гигантский шестиугольник беззащитным для вторжения.

Не прошло и секунды, как с небес сорвался рой республиканских V- истребителей и бомбардировщиков АР-170, поливая наземное пространство огнем пушек. В ответ заговорили зенитные батареи на посадочной площадке и мостах, пронзив небо стрелами чистой энергии.

Дальше к югу, в пятистах метрах над бушующими водами залива, неподвижно завис «Доблестный». Штурмовые корабли срывались с его ангарных площадок и под непрекращающимся встречным огнем на полной скорости шли к берегу.

- Сейчас все начнется, - буркнул Шрайн.

Сделав крюк по городу, трое джедаев в какой-то момент свернули на юг и взяли курс к месту сбора. Они всеми силами старались избегать стычек с боевыми дроидами и наемниками; там, где альтернативы не было, принимали бой и выходили победителями. Шрайн не мог не нарадоваться на чернокудрую ученицу Шетак, которая не только демонстрировала поразительную отвагу, но и обращалась со световым мечом почти как состоявшийся и обученный рыцарь-джедай. Он подозревал, что восприимчивость девушки к Силе была куда глубже, чем его собственная в те годы, когда он был еще только многообещающим, жаждущим знаний падаваном.

В те моменты, когда джедай не искал способов уклониться от боя, ему не давала покоя мысль о просчете с госпиталем.

- Надо было нанести точечный удар, - признался он Шетак, когда они бежали по мрачной аллее, известной Шрайну по прошлым визитам на Меркану.

- Не кори себя, Роан, - отозвалась та. - Там поставили генератор только лишь потому, что парни из Корпоративного союза точно знали, что мы захотим сберечь госпиталь. Да и не важно сейчас, что скажет о твоих действиях Залп. Если бы вы двое не так зависели от военной стратегии, вы могли бы сидеть сейчас вместе в каком-нибудь кабаке, потягивая бренди.

- Только не забывай, что мы оба - непьющие.

- Начать никогда не поздно, Роан.

Старстоун страдальчески вздохнула:

- Вот, значит, какой мудростью вы хотите поделиться с падаваном - что никогда не поздно начать пить?

- Мне что-то послышалось? - проронил Шрайн, наигранно оглядываясь.

- Ничего важного, - заверила Шетак.

Старстоун разочарованно покачала головой:

- Не такое ученичество мне обещали.

Шрайн покосился на девушку:

- Когда доберемся до Корусанта, обязательно сделаю запись в храмовую книгу жалоб и предложений о том, что Оли Старстоун выразила недовольство методами своего обучения.

Старстоун поморщилась:

- Я-то думала, все эти ехидные шуточки закончатся, как только меня произведут в падаваны.

- Нет, с этого момента они только начинаются. - Шетак едва сдерживала улыбку. - Погоди, посмотрим, что перепадет на твою долю, когда начнется финальное испытание.

- Я и предположить не могла, что испытания будут включать в себя психологические пытки.

Глаза Шетак сверкнули.

- В конечном счете, падаван, все к тому и приходит.

- Война - уже сама по себе испытание, - бросил Шрайн через плечо. - Я за то, чтобы всех падаванов автоматически произвели в рыцари.

- Вы не против, если я процитирую ваши слова Йоде? - осведомилась Старстоун.

- Для тебя он «мастер Йода», падаван, - сделала замечание Шетак.

- Прошу прощения, учитель.

- Меж тем Йода и весь Высший совет просто витают в облаках, - буркнул Шрайн.

Старстоун прикусила губу:

- Сделаю вид, что я этого не слышала.

- Нет уж, слушай, - бросил Шрайн, обернувшись. Они не меняли направления, двигаясь на юго-запад. Схватка вдоль береговой линии становилась все более яростной. Истребители Республики и летающие дроиды, планируя на высотах значительно ниже нормы, растворялись в облаках пламени. Дальнобойные ионные орудия «Доблестного» подавляли сопротивление оборонительных экранов над столицей, и те один за другим гасли. Начался массовый исход из города: куривары в спешке покидали свои убежища, дома и офисы; банды наемников при поддержке боевых дроидов и техники укрепляли позиции на холмах. Шрайн прикинул, что битва за Меркану будет долгой и ожесточенной и будет стоить Республике несметного числа жизней.

За две сотни метров до точки рандеву джедая вдруг охватило дурное предчувствие, не имевшее ничего общего с кипящим вокруг сражением. Испытывая стойкое ощущение, будто он непреднамеренно завел «сестер по Ордену» в зону поражения вражеских снайперов, он жестом приказал Шетак и Старстоун остановиться, а затем безо всяких объяснений потащил их в укрытие за витрины заброшенного торгового центра.

- Я думала, что одна это почувствовала, - тихо произнесла Шетак.

Шрайн не был удивлен. Как и ее ученица, Шетак обладала весьма глубокой восприимчивостью к Силе.

- Понимаешь, что происходит? - спросил он.

Женщина покачала головой:

- Не слишком отчетливо.

Взгляд Старстоун заметался между старшими джедаями.

- В чем дело? Я ничего не чувствую.

- Все верно, - подтвердил Шрайн.

- Мы уже близко к точке рандеву, падаван, - менторским голосом проговорила Шетак. - Ну и где все? Почему солдаты не оцепили периметр?

Старстоун задумалась:

- Может, просто нас ждут.

Брошенная вскользь ремарка в полной мере отражала чувства Шрайна и Шетак. Обменявшись встревоженными взглядами, они сняли с поясов мечи и активировали клинки.

- Будь начеку, падаван, - предупредила Шетак, когда они выбрались из укрытия. - Откройся Силе.

Прямо по курсу, на пересечении двух искривленных улиц, Шрайн ощущал присутствие коммандера Залпа и взвода его солдат, рассредоточенных тесным полукругом. Построение, однако, не подразумевало возможного заградительного огня для джедаев, на случай если их будут преследовать. Недоброе предчувствие быстро переросло в тревогу, и Шрайн криком приказал Шетак и Старстоун припасть лицом к земле.

Едва они это сделали, как улица всколыхнулась от серии взрывов. Причем прогремели они, как это ни удивительно, не на позиции джедаев, а там, где затаился отряд Залпа.

Шрайн мгновенно определил, что взорвались ЭСД - электростатические детонаторы. ЭСД применялись для обезвреживания дроидов и были разновидностью магнитно-импульсного оружия, которое этим утром десантники сбрасывали на берег со штурмовых транспортов. Взрывная волна накрыла бойцов Залпа с головой, в мгновение ока выведя из строя их винтовки и встроенные в шлемы системы визуализации. Ослепленные вспышкой статических помех, солдаты вцепились пальцами в шлемы, изо всех сил стараясь их сорвать и одновременно пытаясь вслепую нащупать на поясах походные ножи.

К этому моменту площадку уже заполнили новые лица: капитан Скалолаз и его Ионный отряд, выбравшись из укрытий, со всех ног спешили к временно ослепшим солдатам.

- Собрать оружие! - приказал Скалолаз. - Не стрелять!

Держа в руке бластер и сжимая под мышкой шлем, он осторожно приблизился к джедаям.

- Никаких трюков, генерал, - предупредил он. - Даже не пытайтесь лезть нам в мозги.

Шрайн не был уверен, остались ли еще в его арсенале подобные джедайские техники, но предпочел оставить сомнения при себе.

- У моих бойцов приказ открыть огонь на поражение, - продолжил Скалолаз, - если они услышат, что я повторяю за вами фразы. Это ясно?

Шрайн не стал деактивировать клинок, лишь опустил его так, чтобы острие смотрело в землю. Шетак и Старстоун повторили его движения, однако боевую стойку сохранили.

- Скалолаз, что происходит?

- Мы получили приказ устранить вас.

Шрайн уставился на него в недоумении:

- Кто отдал приказ?

Челюсть клона дернулась, словно указывая куда-то через плечо.

- Вам придется спросить об этом коммандера Залпа, сэр.

- Скалолаз, где ты? - проорал Залп, когда Спец-2 подтолкнул его вперед. Коммандер прижимал ладони к визору шлема. - Это ты взорвал ЭСД?

- Мы взорвали, сэр. Чтобы докопаться до правды.

Почувствовав приближение Шрайна, Залп сжал кулаки, приняв оборонительную стойку.

- Полегче, коммандер, - сказал ему джедай.

Залп чуть расслабил мышцы:

- Выходит, мы ваши пленники?

- Вы отдали приказ об устранении?

- Я не стану отвечать, - заявил клон.

- Коммандер, если это как-то связано с нашими разногласиями...

- Не льстите себе, генерал. Здесь все куда серьезнее...

Шрайн выглядел растерянным.

- Значит, приказ исходил не от вас? Вы запросили подтверждение?

Залп покачал головой:

- В этом не было необходимости.

- Скалолаз? - позвал Шрайн.

- Мне известно не больше, чем вам, генерал. И сомневаюсь, что коммандер Залп станет делиться информацией с той же легкостью, с какой делился тот пленный наемник.

- Генерал Шрайн, - вмешался Спец-1, прижимая указательный палец к боковой части шлема. - Передача с фронта. Еще несколько взводов выдвинулись для поддержки позиции аурек-бакта.

Взгляды Скалолаза и джедая встретились.

- Сэр, если дойдет до драки, мы не сможем их остановить. Мы не сумеем помочь вам больше, чем уже помогли. Мы не убиваем своих.

- Я понимаю, Скалолаз.

- Это, должно быть, какая-то ошибка, сэр.

- Согласен.

- Ради всего былого, я даю вам шанс уйти. Но приказ есть приказ. Если мы снова вас найдем, нам придется вступить в бой. - Скалолаз задержал взгляд на Шрайне. - Разумеется, сэр, вы можете убить нас прямо сейчас и тем самым повысить свои шансы на выживание.

Залп и Спец-2 нервно переступили с ноги на ногу.

- Как ты сам сказал, - произнес Шрайн, - мы не убиваем своих.

Скалолаз с заметным облегчением кивнул:

- Другого я от вас и не ожидал, генерал. Теперь я не сомневаюсь, что поступил верно, не подчинившись прямому приказу, и готов принять любые последствия своего решения.

- Давай надеяться, что до этого не дойдет, Скалолаз.

- Надежда - не совсем то, что мы храним в наших вещмешках.

Шрайн коснулся его предплечья:

- Однажды вам придется пересмотреть свои привычки.

- Так точно, сэр. А теперь уходите, пока вам не пришлось найти этим клинкам достойное применение.

6

Стройный хор сигналов подтвердил, что системы визуализации, нашлемные дисплеи и винтовки оправились от магнитно-импульсного воздействия ЭСД и готовы к дальнейшей эксплуатации.

Солдаты, также оправившись от произошедшего, не медля ни секунды, нацелили оружие на четверых спецназовцев. Те были готовы к подобному повороту событий и тоже подняли свои DC-17.

Расставив руки в стороны, коммандер Залп вклинился меж двумя сторонами, пресекая любые попытки учинить кровопролитие.

- Всем опустить оружие! - рявкнул он. - Это приказ! - Он угрожающе посмотрел на Скалолаза. - И на этот раз тебе лучше подчиниться.

К этому моменту уже начали прибывать солдаты из первых отрядов поддержки, и увиденная картина их явно ошеломила. Меж тем винтовки сторон одна за другой опустились дулами к земле.

Залп отозвал командира спецотряда в сторону:

- У тебя программный код, что ли, стерся? - пожелал знать коммандер. - Приказ спущен с самого верха.

- Мне казалось, на самом верху находятся джедаи.

- От главнокомандующего, Скалолаз. Ты понимаешь?

- От Верховного канцлера Палпатина?

Залп кивнул:

- Очевидно, тебе и твоим парням стоит напомнить, что мы служим канцлеру, а не джедаям.

Скалолаз секунду размышлял.

- А вас уведомили, какой проступок совершили джедаи, что понадобилось спускать приказ об их устранении?

Залп скривил губы:

- Это не волнует меня, и это не должно волновать тебя, Скалолаз.

- Вы правы, коммандер. Должно быть, и в самом деле что-то не так с моим программным кодом. Все это время я полагал, что Великая армия и джедаи служат Республике. Никто не говорил, что мы в первую очередь должны быть верны Палпатину.

- Палпатин и есть Республика, Скалолаз.

- Палпатин лично выдал распоряжение?

- Его распоряжением было выполнить приказ, заложенный в нас еще до начала войны.

Скалолаз еще какое-то время раздумывал.

- Вот что я думаю, коммандер. В конечном счете мы должны служить тем, кто сражается с нами бок о бок, кто прикрывает наши спины, кто вкладывает в наши руки оружие в те секунды, когда это необходимо.

Тон Залпа стал немного резче:

- Я не собираюсь с тобой спорить, Скалолаз, но пообещать кое-что могу. Если мы их упустим, ты дорого заплатишь за свою измену - ты и весь твой отряд.

Скалолаз кивнул:

- Мы знали, на что идем.

Сделав глубокий вдох, Залп уныло покачал головой:

- Не стоило тебе, брат, взваливать на себя такую ношу. Здесь все куда серьезней, чем ты думаешь.

Он повернулся к своим солдатам, а также к новоприбывшим:

- Командирам взводов, переключить комлинки на кодированную командную частоту ноль-ноль-четыре. Рассредоточить бойцов, прочесать местность. Обыскать каждое здание, каждую нишу и закуток. Вам известно, кто нам противостоит, потому не теряйте бдительности.

- Коммандер, вы видели когда-либо бегущих джедаев? - обратился к нему один из офицеров. - Они могут быть уже в десятке километров отсюда.

Залп повернулся к связисту:

- Свяжись с «Доблестным». Проинформируй командование о ситуации и потребуй предоставить в наше распоряжение всех поисковых дроидов и все быстроходные транспортные средства, какие есть в наличии.

- Коммандер, - вновь вмешался тот же офицер, - у нас и без того дел выше крыши, разве что сепы не заняты той же охотой, что и мы. С какой целью мы сюда прибыли - захватить Меркану или джедаев?

Скалолаз ухмыльнулся:

- Не сбивайте его с толку, лейтенант. А то как бы все не стало еще хуже.

Ткнув в него указательным пальцем, Залп прорычал:

- Хуже только для тебя, если они ускользнут.

Шрайн знал улицы столицы назубок.

- Сюда... Теперь вниз... Далее вверх, - указывал он попутчикам дорогу. Использование Силы увеличивало скорость их движения до предела; вместе с тем увеличивалось и расстояние между джедаями и их новообретенным врагом.

В эту минуту город уже был беззащитен перед бомбардировками. Энергетический экран был снят, противолазерный аэрозоль рассеялся. Над бухтой повисли еще два звездных разрушителя, но республиканские силы почему-то медлили с захватом города. Самая жаркая битва по-прежнему кипела на посадочной платформе, хотя шестиугольная площадка больше не подвергалась ударам с воздуха: как и три оставшихся в целости моста, она была жизненно необходима для ввода в город солдат и техники. Шрайн предположил, что, как только платформу захватят, сепаратисты непременно подорвут оставшиеся мосты, надеясь тем самым хотя бы на время отложить неизбежную оккупацию города и дать жителям лишний шанс на спасение.

Что касается боев в черте города, то с ними с момента получения солдатами приоритетного приказа творилось что-то непонятное. Сумятицу по большей части создавали боевые дроиды и наемники. Шрайн, Шетак и Старстоун уже не раз видели, как целые взводы клонов уклонялись от битвы, - предположительно, чтобы продолжить поиски сбежавших джедаев.

Когда Шрайн наконец почувствовал, что они могут позволить себе небольшую передышку, он завел спутников в заброшенное здание и отцепил от пояса комлинк.

- Солдаты сменили частоту, чтобы мы не могли подслушивать, - констатировал он.

- Зато нам прекрасно известны методы, какими они ведут поиски, и тут уж они ничего изменить не могут, - заметила Шетак.

- Мы можем избегать прямых столкновений до тех пор, пока все не прояснится. Если станет совсем туго, у меня в городе есть связи - с их помощью можем попытаться сбежать с планеты.

- Чьи жизни мы тут пытаемся защитить? - раздраженно осведомилась Старстоун. - Наши или солдат? То есть, ну, разве не мы сами создали эту армию?

Шрайн и Шетак незаметно переглянулись.

- Убивать солдат я не собираюсь, - подчеркнул Шрайн.

Шетак смерила падавана взглядом:

- Для этого есть боевые дроиды.

Старстоун принялась кусать нижнюю губу.

- А что с мастером Лорном и остальными?

Шрайн подкорректировал настройки комлинка и предпринял новую попытку.

- До сих пор никакого ответа. С другой стороны, нас никто не глушит.

Зная, что Шетак поступает так же, он попробовал открыться Силе, но его зов не возымел успеха.

Плечи Шетак поникли.

- Их убили.

Старстоун вздохнула, свесив голову на грудь.

- Не забывай об уроках, падаван, - быстро добавила Шетак. - Они теперь в Силе.

«Они мертвы», - пронеслось в голове у Шрайна.

Старстоун подняла взгляд:

- Почему все вдруг на нас ополчились?

- Залп намекнул, что приказ спустили сверху.

- А это может означать только кабинет Верховного канцлера, - резюмировала Шетак.

Шрайн покачал головой:

- В этом нет ни малейшего смысла. Палпатин обязан жизнью Скайуокеру и мастеру Кеноби.

- Значит, тут какое-то недоразумение, - встряла Старстоун. - Должно быть, Корпоративный союз взломал шифр Верховного командования и выдал нашим командирам фиктивные приказы.

- Для нас это было бы наилучшим вариантом, - задумчиво произнес Шрайн. - Эх, будь наши комлинки достаточно мощны, чтобы связаться с Храмом...

- Но Храм сам может с нами связаться, - напомнила Старстоун.

- И кстати, уже давно должен бы это сделать, - добавила Шетак.

- А может, Пассел Ардженте заключил с канцлером сделку? - вновь заговорила Старстоун. - Понадеялся, что Меркану пощадят...

Шрайн метнул на нее раздраженный взгляд.

- Сколько еще теорий ты собираешься нам предложить? - бросил он чуть резче, чем хотел.

- Простите, мастер.

- Терпение, падаван, - успокаивающим тоном произнесла Шетак.

Шрайн вернул комлинк на место:

- Нам не стоит попадаться на глаза дроидам и наемникам. Порезы, сделанные световым мечом, легко вычислить. Мы не должны позволить клонам напасть на наш след.

Покинув здание, они возобновили осмотрительный подъем к вершинам холмов.

Куда бы они ни сворачивали, улицы были запружены солдатами-клонами, боевыми дроидами и толпами бегущих куриваров. Не успели они пробежать и километра, как Шрайн вновь остановил спутников:

- Так у нас ничего не выйдет. Нужно избавиться от джедайской одежды - тогда у нас больше шансов смешаться с толпой.

Шетак с сомнением посмотрела на Шрайна:

- Что у тебя на уме, Роан?

- Отловим парочку наемников и позаимствуем их наряды. - Он оценивающе оглядел спутниц. - Раз клоны способны переметнуться, чем мы хуже?

7

Закончив переговоры со штабом командования, руководившим операцией на Меркане, Залп присоединился к Скалолазу в их импровизированном передовом командном пункте. Оставшиеся трое бойцов спецотряда принимали участие в поисках, но выпускать из виду их командира Залп не собирался.

- Генерал Лорн и еще двое рыцарей пойманы в ловушку и убиты, - поделился он новостями со Скалолазом. - Очевидно, в двадцать втором полку больше нет солдат, подверженных уколам совести.

Скалолаз пропустил замечание мимо ушей.

- Вы доложили о произошедшем Верховному командованию?

Залп покачал головой:

- Но не думай, что я этого не сделаю. Как я уже говорил, все зависит от результатов поисков. Прямо сейчас я не хочу, чтобы твои действия бросали тень на мое подразделение.

- Вы что-нибудь выяснили о причинах, побудивших выдать такой приказ?

Несколько мгновений Залп пытался прикинуть, что из узнанного можно предать огласке.

- Из штаба сообщили, что четверо мастеров-джедаев предприняли попытку покушения на Верховного канцлера в его столичном кабинете. Причина покушения пока не ясна, но очень похоже, что джедаи давно замышляли захватить власть в Республике, а война была лишь средством, при помощи которого они намеревались воплотить свои замыслы.

Скалолаз был ошеломлен.

- То есть Палпатин держал наготове подобный приказ лишь потому, что подозревал джедаев в нечистоплотности?

- Нет ничего необычного в том, чтобы иметь резервный план на случай непредвиденных обстоятельств. Ты должен знать это лучше, чем кто-либо другой.

Скалолаз впал в раздумье.

- Ну а что думаете вы, коммандер, - ну... о поступке джедаев?

Залп ответил не сразу:

- Что касается меня, их измена лишь увеличивает реестр моих потенциальных противников. Иных мыслей по данному вопросу не имею.

Скалолаз задержал взгляд на Залпе:

- Знаете, среди солдат ходит слух, что джедаи приложили свою руку к созданию Великой армии. Выходит, джедаи надеялись, что мы встанем на их сторону, когда они предпримут свою попытку переворота? Или они хотели избавиться от нас при подходящем случае?

- Да откуда мне знать?

- Но по всей видимости, они сделали свой ход слишком рано.

Залп кивнул:

- Даже сейчас в Храме джедаев на Корусанте кипит сражение. По слухам, количество погибших исчисляется тысячами.

- Я никогда не был на Корусанте, - задумчиво произнес Скалолаз, нарушив внезапно повисшую тишину. - Только на одной из внутренних планет столичной системы, где я проходил курс подготовки. А вы когда-нибудь были в столице?

- Только однажды. Еще до начала наступления на Внешнее Кольцо.

- А кому вы сами предпочли бы служить, коммандер, - Палпатину или джедаям?

- Этот вопрос находится вне нашей компетенции, Скалолаз. Но когда война окончится, в проигрыше мы точно не останемся. Двенадцать лет назад я о таком и мечтать не смел, но теперь, когда джедаев вывели из игры, не сомневаюсь - нас ждет хорошее повышение.

Скалолаз устремил взгляд к небу:

- Скоро стемнеет. Поисковые партии сильно рискуют нарваться на засады сепаратистов.

Залп пожал плечами:

- Мы выпустили более сотни поисковых дроидов. Вполне должно хватить, чтобы отловить троих джедаев.

Скалолаз презрительно хмыкнул:

- Вы должны знать не хуже меня, сэр, что джедаи слишком изворотливы, чтобы вот так просто попасться к нам в лапы.

- Согласен, - кивнул Залп. - И они уже наверняка обзавелись новым обмундированием.

8

- Ешь, - молвил Шрайн, протягивая удрученной Оли Старстоун один из полевых рационов. - Неизвестно, когда выпадет новый шанс.

Уже несколько часов они находились в бегах, за это время умудрившись пересечь почти весь город и укрывшись в заброшенном пакгаузе вблизи аппарелей самого северного из мостов, ведших на посадочную платформу. Была уже полночь; все трое были одеты в наряды наемников - в поисках подходящей одежды они специально устроили засаду неподалеку от башни Ардженте.

Шрайн продолжал:

- Думаю, нужно избавиться от комлинков, сигнальных маяков и мечей. Выберемся с планеты под видом военнопленных.

- Может, воспользуемся Силовым обманом? - предложила Старстоун.

- Это возымеет успех с парой-тройкой солдат, - парировал Шрайн. - Но не на целом же взводе?!

Шетак смерила падавана внимательным взглядом:

- Главное - продержаться до тех пор, пока Республика не добьется победы.

Шрайн поднес ко рту плитку рациона, и в это мгновение завибрировал сигнальный маяк. Выудив устройство из складок куриварского наряда, джедай принялся разглядывать его в молчании.

- Может, солдаты наткнулись на нашу частоту? - предположила Шетак.

Шрайн вгляделся в крошечный дисплей маяка:

- Кодированная передача из Храма.

Шетак спешно подскочила к нему, заглядывая через плечо:

- Расшифровать можешь?

- Хм, это тебе не стандартный «девять-тринадцать», - заметил Шрайн, имея в виду шифр, который джедаи использовали при чрезвычайных ситуациях, когда было нужно друг друга найти. - Погоди секунду. - Передача пошла по второму кругу, и он поднял на Шетак взгляд, исполненный нескрываемого удивления. - Совет предписывает всем джедаям вернуться на Корусант.

Шетак была ошарашена.

- Никаких разъяснений, - добавил Шрайн.

Шетак поднялась, принявшись мерить шагами пол.

- Что могло случиться?

Джедай задумался.

- Гривус вновь напал на столицу?

- Возможно, - признала Шетак. - Но это не объясняет вероломства клонов.

- Может, клоны восстали по всей Галактике? - предположила Старстоун. - Каминоанцы нас предали. Все эти годы они тайно сотрудничали с графом Дуку. Должно быть, они как-то запрограммировали солдат, чтобы те в определенный момент подняли бунт.

Шрайн задержал взгляд на Шетак:

- Она когда-нибудь угомонится?

- Скажем так, я долго искала у нее рубильник, но не преуспела.

Подойдя к окну, Шрайн вгляделся в ночное небо.

- К утру истребители начнут опускаться на платформу, - констатировал он.

Шетак встала рядом:

- Тогда Меркана взята.

Шрайн обернулся:

- Нужно добраться до платформы. У клонов свой приказ, а у нас теперь свой. Если сможем захватить транспортник или несколько истребителей, тогда выберемся отсюда и сразу рванем на Корусант.

Всю ночь и все утро в сводчатых окнах пакгауза мерцали вспышки света: силы Республики и сепаратистов вновь и вновь сталкивались в воздухе и на море. Битва за посадочную платформу кипела до самого полудня, но теперь бойцы сепаратистов изо всех сил спешили прочь по двум сохранившимся в целости мостам, оставив для защиты платформы лишь танки и ракетометы.

К тому времени, когда джедаи добрались до основания северного моста, широкая трасса была уже настолько наводнена убегающими наемниками и другими солдатами, что они едва могли протиснуться сквозь этот поток. На переход, который в обычных обстоятельствах отнял бы у них час, джедаи затратили три: солнце уже приближалось к горизонту, когда они наконец достигли противоположного края моста.

В то же мгновение окрестности сотрясла серия мощных взрывов, обрушив отделявший их от платформы стометровый пролет и расколов массивный шестиугольник на три части. Сотни солдат-клонов, наемников и дроидов, не удержав равновесия, посыпались в бушующие воды.

Шрайн знал, кого стоит винить в произошедшем. Заряды, заложенные под последним из мостов, тоже вскоре должны были взорваться, но наступления республиканских войск уже было не остановить.

Пока оставшиеся в живых наемники неистово проталкивались мимо троих джедаев, Шрайн внимательно изучал обнажившиеся после взрыва мостовые опоры, просчитывая расстояние между ними, а также свои шансы на выполнение задумки.

Наконец он проговорил:

- Либо прыгаем к платформе, либо возвращаемся в город. - Джедай обернулся к Старстоун. - А решать будешь ты.

Ее голубые глаза зажглись, лицо просветлело.

- Без проблем, мастер. Будем прыгать.

Шрайн ухмыльнулся:

- Сделаем. По одному.

Шетак обняла падавана за плечо:

- Давай надеяться, что не попадемся на глаза клонам.

Шрайн указал на свое краденое одеяние и головной убор:

- Мы всего лишь небольшая группка весьма ловких наемников.

Шетак прыгнула первой; Старстоун не отставала ни на шаг. Шрайн подождал, пока они преодолеют половину дистанции, и последовал за ними. Первые несколько прыжков дались ему легко, но чем ближе он подбирался к платформе, тем больше становилось расстояние между опорами, которые к тому же имели зазубренные края. На предпоследнем прыжке он едва не потерял равновесие, а на последнем еле-еле достал руками до края платформы.

Лишь в последний момент Шрайна подхватила Старстоун, не дав ему сорваться в воду.

- Напомни, чтобы я упомянул об этом случае Совету, падаван, - проронил джедай.

Платформу потрепало в бою сильно, но отнюдь не фатально. Штурмовые корабли уже активно садились на одну из изломанных секций наравне с головным звеном десантных челноков; электронные системы боевых дроидов рушились магнитно-импульсными дробилками; V- истребители и АР-170 заходили на бреющем и сметали обломки.

Уже в сумерках джедаи пробивались к краю платформы под непрерывным бластерным огнем и фонтанами шрапнели, не прибегая к использованию мечей и отстреливаясь от клонов лишь бластерами - при этом стараясь ограничиться как можно меньшим количеством жертв.

Они остановились у полуразвалившейся пермакритовой площадки, в дальнем конце которой совершала посадку эскадрилья истребителей.

- Сможешь пилотировать корабль? - спросил Шрайн у Старстоун.

- Только перехватчик, мастер. Но без астромеха, боюсь, мы не сможем добраться до Корусанта. И я никогда не залезала в кабину V-истребителя.

Шрайн взвесил сказанное.

- Тогда возьмем АР-170. - Он указал на только что приземлившийся бомбардировщик, очевидно совершивший посадку для дозаправки. - Вот наш корабль. Идеальный выбор: мест хватит на всех и гиперпривод имеется.

Взгляд Шетак задержался на экипаже.

- Можно попробовать оглушить второго пилота и стрелка.

Шрайн уже приготовился стартовать, когда вновь почувствовал в складках одеяния вибрацию сигнального маяка. Он выудил прибор из глубокого кармана.

- В чем дело, Роан? - позвала Шетак. Заметив его оцепенелый взгляд, она повторила: - Что там?

- Опять кодированная передача, - откликнулся тот, не сводя глаз с дисплея.

- Приказ тот же?

- Строго противоположный. - Широко распахнув глаза, он уставился на спутниц. - Джедаям предписано любой ценой сторониться Корусанта. Мы должны прекратить выполнение задания и залечь на дно.

Челюсть Шетак отвисла.

Шрайн сложил губы в тонкую линию:

- Нам все еще нужно убраться с Мерканы.

Проверив заряд в бластерах, они вновь вознамерились рвануть к истребителю, когда все до единого дроиды и боевые машины на платформе застыли как вкопанные. Сперва Шрайн подумал, что клоны применили очередную дроидную дробилку, но быстро осознал свою ошибку.

Тут было что-то другое.

Дроиды не просто лишились управления. Они были деактивированы, все до единого, даже танки и ракетометы. Алые фоторецепторы потухли, металлические конечности опустились. Дроиды и боевые машины как будто окаменели.

Почти тотчас же целое звено штурмовых транспортов зашло на бреющем над морем, и около тысячи солдат-клонов разом съехало к полуобрушенной платформе на полипластовых канатах.

Шрайн, Шетак и Старстоун в бессилии наблюдали за тем, как их берут в плотное кольцо.

- Плен не в пример предпочтительней быстрой смерти, - заметил Шрайн. - У нас по-прежнему останется шанс на побег.

Он стоял ближе всех к рваному краю платформы. Пальцы разжались: бластер, комлинк, сигнальный маяк и световой меч полетели в темные бушующие воды.