Темный повелитель: Восход Дарта Вейдера

9

Звездный разрушитель «Вымогатель», второй в серии новых, только что сошедших со стапелей кораблей типа «Император», вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту бывшего сепаратистского мира Меркана. Шестнадцати сотен метров в длину, «Вымогатель», в отличие от своих предшественников типа «Венатор», был продуктом верфей Куата, а его летные палубы располагались не над фюзеляжем, а под ним.

На орбите дрейфовали тлеющие остовы боевых кораблей Банковского клана и Гильдии коммерции, служа зловещим напоминанием о вторжении республиканских сил, осуществленном в последние несколько недель войны. Несмотря ни на что, с Мерканой обошлись куда более милосердно, чем с некоторыми другими планетами сепаратистов, а правление Корпоративного союза даже умудрилось избежать правосудия, укрывшись в отдаленных системах рукава Тингел и прихватив с собой большую часть нажитого состояния.

В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, Дарт Вейдер склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина, сдавив в правой искусственной ладони рукоятку нового светового меча. Всего четыре стандартные недели минуло с момента, когда война окончилась и Палпатин нарек себя Императором бывшей Республики - под несмолкаемые овации Сената и к большому восторгу лидеров бесчисленных миров, вовлеченных в затянувшийся конфликт.

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние богатого покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы - результат вероломства четверых мастеров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им в ходе яростной битвы с мастером Йодой в самой Совещательной палате Сената.

- Для тебя наступил судьбоносный момент, повелитель Вейдер, - молвил Палпатин. - Наконец-то ты сможешь показать миру свое истинное могущество. Если бы не мы, порядок в Галактике так и не был бы восстановлен. Пришла пора смириться со всем, чем ты пожертвовал ради достижения цели, и наслаждаться тем фактом, что ты наконец исполнил свое предназначение. Теперь все это твое, мой юный ученик, - все, что ни пожелаешь. Тебе должно лишь хватить решимости взять это любой ценой, не размениваясь на средства.

Внешняя уродливость Палпатина не считалась какой-то новизной, как и его размеренный, слегка высокомерный голос. Абсолютно таким же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру - бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру - все блага темной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в Галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситхов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять Галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусанте; о том, как хладнокровно казнил с полдесятка вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И о том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел на голограмму. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

- Каковы ваши приказания, учитель? - произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?»

- Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

- Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситхи обретают познание через могущество.

Палпатин едва заметно улыбнулся:

- Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситхов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы...

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи...

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

- До меня дошли слухи, - молвил Палпатин, - что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.

Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.

- Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты - и офицеры в особенности - были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти - волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее - и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

- Что послужило причиной неповиновения, учитель? - осведомился Вейдер.

- Инфекция, - презрительно бросил Палпатин. - Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Не важно, кто они - клоны или кто-то еще... Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

- Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

- Повиноваться вам, учитель.

- Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

- Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. - Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

- Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: - Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.

- Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

- Ах да, джедаи... Наткнешься на них во время выполнения задания - убей.

10

Лишь после того, как голоизображение Императора полностью растворилось, Вейдер поднялся. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову и свесив затянутые в перчатки руки по бокам. Затем он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку «Вымогателя».

Для всей Галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер - парень с обложки, Герой-без-страха, Избранный - погиб на Корусанте при штурме Храма джедаев.

В какой-то мере это было правдой.

«Энакин мертв», - говорил себе Вейдер.

И все же, не будь всего того, что случилось на Мустафаре, Энакин сидел бы сейчас на корусантском троне, с женой под боком, с ребенком на руках... Но план Императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситхов свершилась, а Дарт Вейдер стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситхов и публичным лицом темной стороны.

Не потеряв джедайских умений, он ощущал неопределенность в отношении своего места в Силе; делая первые шаги к тому, чтобы пробудить мощь темной стороны, он чувствовал неуверенность в своей способности удержать эту мощь в себе. Сколь многого он мог бы достичь, не вмешайся судьба-злодейка так жестоко и не лиши всего, чем он владел, - лишь для того, чтобы воссоздать его заново!

Или унизить, как были унижены Дарт Мол и Дарт Тиранус; как, впрочем, был унижен и весь Орден джедаев.

В то время как Дарт Сидиус получил все, чего только желал, Вейдер все потерял, в том числе - по крайней мере, на какое-то время - и уверенность в собственных силах, а также неудержимость, которую демонстрировал Энакин Скайуокер.

Вейдер шел в направлении люка.

«Но разве это ходьба?» - задумался он.

После стольких лет конструирования и восстановления дроидов, ремонта двигателей лендспидеров и космических истребителей, совершенствования механизмов, управлявших самой первой из его искусственных рук, он находился в настоящем смятении из-за некомпетентности медицинских дроидов, ответственных за воссоздание его тела в корусантской лаборатории Сидиуса.

Его легированные голени были обтянуты полосками той же брони, из которой была сделана и перчатка, скрывавшая протез его правой ладони. Обрубки его настоящих конечностей оканчивались слоями трансплантированной кожи; механизмы, приводившие в движение руки и ноги, соединялись с особыми модулями, служившими интерфейсами к поврежденным нервным окончаниям. Но вместо дюрастали меддроиды использовали низкокачественный сплав, да еще не слишком аккуратно припаяли полоски, защищавшие электродвижущие шины. В итоге те постоянно натыкались на мелкие препятствия, особенно в местах сочленений - на коленях и лодыжках.

Искусственные ноги не слишком уютно чувствовали себя в высоких сапогах, заостренным механическим пальцам не хватало чувствительности, из-за высоких каблуков Вейдеру приходилось передвигаться с повышенной осторожностью, иначе он рисковал споткнуться и кувырнуться вверх тормашками. К тому же эти нескладные сапоги были настолько тяжелыми, что он чувствовал себя так, будто врос корнями в землю, ну или, по крайней мере, попал на планету с повышенной гравитацией.

Что хорошего в этом всем, если ему приходилось прибегать к Силе, просто чтобы перемещаться с места на место! С тем же успехом он мог бы заказать себе репульсорное кресло и вообще забыть о ходьбе.

Протезы рук обладали абсолютно теми же дефектами.

Только правая ощущалась естественно - хотя тоже являлась протезом, - а пневматические механизмы, поддерживавшие сочленения, временами имели замедленную реакцию. Тяжеловесный плащ и нагрудная пластина так сковывали движения, что он едва мог поднять руки над головой, и к тому же ему пришлось подстраивать технику владения мечом, чтобы компенсировать все неудобства.

Он вполне мог бы отрегулировать поршни и серводвигатели предплечий так, что его руки стали бы достаточно сильны, чтобы смять рукоятку светового меча. Силой одних лишь рук он мог оторвать от земли взрослого человека, но Сила и так давала ему эту способность, особенно во время приступов ярости, как это уже было на Татуине, и не только. Помимо всего прочего, рукава его бронированного костюма не обтягивали протезы, как должны бы, а перчатки длиной по локоть провисали и образовывали складки на запястьях.

Разглядывая ладони, он думал: «Но разве это зрение?»

Казалось, герметичная маска обладала всеми «прелестями», какие только были возможны: выпученными глазами, треугольной решеткой рта, коротким, похожим на рыло носом и бесцельно скошенными скулами. Вкупе с безвкусно выполненным куполообразным шлемом маска придавала ему неприглядный облик древнего военного дроида ситхов. Темные полусферы, скрывавшие глаза, отфильтровывали свет, который мог нанести еще больший ущерб и без того поврежденным роговицам и сетчаткам, но в режиме увеличения они пропускали только красный цвет; кроме того, Вейдер не мог разглядеть носков своих сапог, не склонив голову почти на девяносто градусов.

Прислушиваясь к жужжанию сервомоторов, управлявших его конечностями, он думал: «Но разве это слух?»

Меддроиды восстановили хрящи наружного уха, но барабанные перепонки, расплавленные в жаре Мустафара, восстановлению не подлежали. Звуковые волны отныне поступали непосредственно на импланты в его внутреннем ухе, и звуки регистрировались, как будто приходили из-под воды. Что хуже, у имплантированных сенсоров была неважная звукоразличающая способность, и многие звуки окружающей среды регистрировались таким образом, что невозможно было определить нужное направление и расстояние до источников. Временами сенсоры изводили его эффектами обратной связи или же прикладывали эхо к малейшему из шумов.

Втягивая в легкие воздух, он думал: «Но разве это дыхание?»

Вот где меддроиды по-настоящему его подвели.

От прикрученного к груди блока управления отходил толстый кабель, который вводился в тело и был подсоединен к дыхательному аппарату и регуляторам сердцебиения. В исполосованную жуткими шрамами грудь был вживлен вентилятор, а вместе с ним - трубки, ведущие непосредственно к поврежденным легким, а также к горлу. Таким образом, если грудная пластина или управляющие панели на пояснице дадут сбой, он по-прежнему будет в состоянии дышать - ограниченное время.

Но панель состояния постоянно издавала звуковые сигналы - как правило, совсем без причины, - а помаргивание огоньков служило назойливым напоминанием о его уязвимости.

Непрекращающееся дыхание в голос изводило его во время отдыха и сна. А сам сон, в те редкие моменты, когда он приходил, превращался в жуткую чехарду искаженных образов и воспоминаний.

По крайней мере, меддроиды вживили эти резервные дыхательные трубки достаточно низко, чтобы обожженные голосовые связки при поддержке усилителя по-прежнему могли формировать звуки и слова. Но без усилителя, наделявшего голос синтетическими басовыми тонами, все, на что он был способен, - это слабый шепот.

Он был в состоянии принимать пищу через рот, но только когда находился внутри гипербарической камеры, где он мог отсоединить треугольный респираторный клапан, придававший маске особую рельефность. Так что ему было куда проще получать подпитку внутривенно и еще полагаться на катетеры, сборные контейнеры и рециркуляторы, чтобы избавиться от жидких и твердых отходов.

Но из-за всех этих устройств ему было еще сложнее двигаться, не говоря уже о том, чтобы двигаться с легкостью и грацией. Бронированный нагрудник, защищавший легкие, тянул вниз, как и усеянный электродами воротник, поддерживавший шлем. Тот, в свою очередь, предохранял от повреждений кибернетические устройства, заменявшие ему верхние позвонки, защищал от воздействий чувствительные системы маски и скрывал под собой рваные шрамы на безволосом черепе, ставшие следствием не столько произошедшего на Мустафаре, сколько попыток экстренной трепанации, которые предпринимались меддроидами во время полета на Корусант на борту челнока Сидиуса.

Синтплоть, заменявшая участки выжженной, нещадно зудела, а тело требовало систематической промывки и отшелушивания омертвелой плоти.

У него даже случались приступы клаустрофобии: в эти секунды ему отчаянно хотелось избавиться от костюма, вырваться из заточения. Он должен был построить специальную камеру, в которой смог бы вновь почувствовать себя человеком...

Если это возможно.

В конце концов он подумал: «Разве это жизнь?»

То была камера-одиночка. Тюрьма своего рода. Непрекращающаяся пытка. Он был не более чем развалиной. Обладал могуществом, в котором не было никакого толку...

Изо рта вырвался подавленный вздох.

Собравшись с силами, он шагнул в люк.

В капитанской рубке его уже ожидал коммандер Аппо, командир 501-го легиона солдат, участвовавшего в штурме Храма джедаев.

- Ваш челнок готов, повелитель Вейдер, - отрапортовал Аппо.

По какой-то неуловимой причине, не имевшей никакого отношения к броне, шлемам и системам визуализации, Вейдер чувствовал себя в большей степени в своей тарелке именно среди солдат, нежели среди других существ из плоти и крови.

В свою очередь, Аппо и прочие штурмовики, похоже, вполне неплохо ощущали себя в компании нового патрона. Им-то как раз казалось вполне разумным, что Вейдер носит бронированный костюм. Некоторые из солдат-клонов всегда удивлялись, почему джедаи намеренно не уделяли внимания проблеме своей уязвимости, как будто пытались этим кому-то что-то доказать.

Опустив взгляд на Аппо, Вейдер кивнул:

- Идемте со мной, коммандер. У Императора есть для нас дело на Меркане.

11

Шрайн зажмурился, пряча глаза от мягкого золотистого сияния мерканского солнца, только-только выползшего из-за поросших лесом холмов, которые защищали столицу с востока. По его подсчетам, он провел уже порядка четырех недель взаперти, в лишенном окон сарае в компании сотен других пленников. Этим утром их всех вывели из темноты наружу и отконвоировали на посадочное поле из красной глины, втиснутое в один из холмов. К настоящему моменту площадка уже вовсю кишела республиканскими солдатами.

На краю поля на посадочных опорах громоздился военный транспортник, который, по предположению Шрайна, должен был доставить пленников на одну из планет-тюрем Внешнего Кольца. Тем не менее до настоящего момента так и не прозвучало команды начать погрузку, вместо этого солдаты занимались пересчетом военнопленных. Что важнее - они явно кого-то ждали.

Когда глаза Шрайна наконец привыкли к яркому свету, он принялся изучать лица узников по обе стороны от себя, с облегчением отметив, что Бол Шетак и ее падаван по-прежнему здесь: они стояли метрах в пятидесяти от него в разношерстной компании аборигенов-куриваров и сепаратистов-наемников. Он осторожно коснулся их в Силе, предположив, что первой должна отреагировать Шетак, однако сначала обернулась Старстоун, одарив его едва заметной улыбкой. Лишь после этого Шетак посмотрела в его сторону и коротко кивнула.

Сразу после поимки их развели по разным тюремным лагерям. Куриварский головной убор, несомненно, очень помог Бол Шетак, скрыв под собой рудиментарные рожки, по которым солдаты могли выявить ее принадлежность к расе забраков и забить тревогу.

Учитывая, что ее условия задержания были схожи с его собственными, Шрайн не слишком удивился тому факту, что Шетак проглядели. Сразу после совершенно необъяснимого отключения всех дроидов и военных машин Шрайна вместе с сотнями сепаратистских солдат согнали в одну кучу, обыскали, слегка поколотили и в качестве особой пытки, предназначенной исключительно для наемников, запихнули в какое-то темное грязное строение, призванное стать их домом на последующие несколько недель. Любого, кто оказывал сопротивление, казнили на месте, а еще десятки существ погибли в яростных схватках за те жалкие объедки, что им подбрасывали в качестве пропитания.

У Шрайна не было необходимости погружаться в долгие раздумья, чтобы понять: завоевание умов и сердец сепаратистских бойцов больше не входит в приоритетный список канцлера Палпатина.

Помимо всего прочего, он наконец перестал беспокоиться о том, что его могут вычислить. Загон охраняли простые рядовые клоны, которые, судя по пометкам на броне, не имели никакого отношения к отряду коммандера Залпа. Охранники редко разговаривали с заключенными, так что к последним не поступало новостей ни о ходе войны, ни о причинах, побудивших Совет джедаев приказать всем членам Ордена залечь на дно. Шрайну было известно лишь одно: битва за Меркану окончилась, увенчавшись триумфом Республики.

Он как раз раздумывал над возможностью протиснуться поближе к Шетак и Старстоун, когда на поле выехала колонна из военных спидеров и большеколесных джаггернаутов. С головного лендспидера спрыгнул коммандер Залп, вслед за ним - его офицеры; из люка одного из джаггернаутов выбрался командир спецотряда Скалолаз и его Ионный отряд.

Шрайн удивился тому факту, что коммандер решил прибыть именно сейчас. Должно быть, Залп хотел тщательно изучить лица всех пленников, прежде чем их погрузят на транспорт. То, что Шрайн находился дальше от края толпы, чем Шетак и Старстоун, большого значения не имело: они столько времени провели в компании Залпа, что тот не должен был испытать проблем в идентификации всей троицы.

Но на удивление, коммандер не обращал ни малейшего внимания на узников. Его Т-визор был обращен в сторону республиканского челнока, совершавшего посадку на летном поле.

- «Тета», - шепнул один из военнопленных своему соседу-наемнику, указывая на тип челнока.

- Редко такие встретишь, - заметил другой.

- Небось один из палпатинских региональных губернаторов.

Первый мужчина фыркнул:

- Да ладно, сюда не могли направить такую элиту. У нас же задворки цивилизации...

Челнок завис над летным полем. Длинные крылья сложились над фюзеляжем, чтобы открыть доступ к главному трюму, и на одних репульсорах челнок мягко опустился на землю. По съехавшему вниз посадочному трапу наружу промаршировали элитные воины: алые пометки на броне идентифицировали их как корусантских штурм-гвардейцев.

За ними по пятам следовала значительно более высокая фигура, с ног до головы закованная в черные доспехи.

- Что, во имя всех лун Богдена...

- Новая порода солдат?

- Для этого клоноделам должны были подсунуть донора повыше...

Залп и его офицеры спешно подскочили к фигуре в черном.

- Добро пожаловать, повелитель Вейдер.

- Вейдер? - эхом повторил ближайший к Шрайну наемник.

«Повелитель», - пронеслось в мозгу у самого Шрайна.

- Это не клон, - произнес кто-то еще.

Имя Вейдера не говорило Шрайну ровным счетом ничего, хотя, судя по реакции Залпа и его подчиненных, им сказали ожидать прибытия весьма высокопоставленного лица. Своим огромным шлемом и развевающимся черным плащом Вейдер напоминал нечто, позаимствованное у сепаратистов, - нечто похожее на Гривуса, гротескно склепанное из человека и машины.

- Повелитель Вейдер, - повторил про себя Шрайн.

Как граф Дуку?

Залп указывал рукой на Скалолаза и его бойцов, сгрудившихся у Джаггернаута. Из люка этого чудовищного транспортного средства выплыла огромная антигравитационная капсула с прозрачной крышкой, и двое солдат направили ее к челноку Вейдера. Когда капсула проплывала мимо Шрайна, он краем глаза сумел уловить очертания коричневых плащей, и в животе у джедая замутило.

Наконец капсула достигла челнока; Залп, вскрыв панель доступа у основания контейнера, выудил три продолговатых цилиндра и протянул их Вейдеру.

Световые мечи.

Передав трофейное оружие командиру штурм-гвардейцев, Вейдер проговорил глубоким синтезированным голосом:

- Для кого вы храните трупы, коммандер? Для потомства?

Залп покачал головой:

- Нам не выдали никаких четких инструкций относитель...

Взмахом затянутой в черную перчатку руки Вейдер призвал его к молчанию:

- Избавьтесь от них любым удобным для вас способом.

Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увезти антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер его остановил:

- Вы кое-что забыли, коммандер.

Залп уставился на него:

- Забыл, мой повелитель?

Вейдер скрестил руки на мощной груди:

- К мерканской операции было приписано шестеро джедаев, а не трое. Шрайн коротко переглянулся с Шетак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.

- Я в высшей степени сожалею, повелитель, но оставшиеся трое избежали поимки, - покаялся Залп.

Вейдер кивнул:

- Да, мне это известно, коммандер. И я не пролетел бы пол-Галактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. - Распрямившись, он окинул подчиненного надменным взглядом. - Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.

Скалолаз немедленно выступил вперед:

- Стало быть, меня.

- И нас, - в унисон объявили остальные члены Ионного отряда.

Вейдер уставился на бойцов:

- Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.

- В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, - ответил за всех Скалолаз. - Мы посчитали это уловкой сепаратистов.

- Ваше мнение меня не волнует, - пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. - Вы должны выполнять приказы.

- И мы выполняем - разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.

Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.

- Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.

Скалолаз упорно стоял на своем:

- Почему предателями? Только потому, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.

- Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, - заявил Вейдер.

- Сделайте это, будьте так добры.

Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. Джедаи пытались арестовать Палпатина? У Республики теперь Император?

- К несчастью, - говорил меж тем Вейдер, - вы не проживете достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.

Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчетливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.

Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлен.

Клинок ситхов?

Четверо приговоренных бойцов отступили, поднимая оружие.

- Мы готовы понести наказание за наше преступление, - выпалил Скалолаз. - Но не от императорского мальчика на побегушках.

Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперед, однако Вейдер жестом приказал им остановиться:

- Нет, коммандер. Оставьте их мне.

Он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.

Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один заряд не разминулся с клинком Вейдера. Отраженные лучи ударили в шлемы двоих бойцов, а через секунду два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бедер, будто те были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отраженных лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.

Проводив их взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии:

- Коммандер Аппо, они нужны мне живыми.

- Слушаюсь, повелитель Вейдер.

Бойцы коммандера Аппо бросились в погоню. Тем временем офицеры Залпа застыли подобно изваяниям, держа винтовки в полуприподнятом положении.

- Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, - проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. - Я не джедай.

По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал:

- Зато я - джедай!

Бол Шетак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться еще при поимке.

Вейдер развернулся на пятках и встретился с женщиной взглядом. Шетак крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.

- Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, - протянул он, поведя перед собой алым лезвием. - Значит, клоны спасли твою жизнь и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой?

Шетак вознесла голубой клинок на уровень плеч:

- Хочу лишь исключить тебя из погони.

Вейдер развернул меч под углом, острием к земле:

- Ты будешь не первой из джедаев, кого я убил.

Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.

Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Шетак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и джедай посчитал наиболее верным поддаться ее напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.

В какой-то момент у него получилось.

Он уловил взглядом Шетак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Ее движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением руки. Движения Вейдера, в свою очередь, казались неуклюжими, удары наносились в основном вертикально. И все же он был на целую голову выше Шетак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чем-то походили на атару и соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шел напролом.

Совершив стремительный выпад, Шетак сумела прорвать защиту противника и острием клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижженная лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.

Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.

Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч еще на посадочной платформе. И что у нее хватит ума не бросаться на помощь наставнице в схватке с Вейдером.

«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями, - попытался он передать ей послание. - Наше время для схватки с Вейдером еще придет. Потерпи».

Шрайн задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Шетак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Меркане.

Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила его удержала.

Сквозь всеобщий рев прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Шетак, стоявшей на коленях перед Вейдером; ее рука, сжимавшая меч, была отсечена в районе локтя. Вейдер просто подавил ее своей мощью и в следующую секунду одним коротким взмахом обезглавил женщину.

Сердце Шрайна пронзила боль.

Вейдер уставился на безжизненное тело Шетак, его маска не выдавала ни намека на эмоции.

Оцепление солдат немного ослабло, позволив узникам дышать свободнее. Вейдер между тем бегло проглядывал лица в толпе.

Существовали особые техники, позволявшие джедаю скрывать свое присутствие в Силе, и Шрайн не замедлил к ним прибегнуть. Он все равно был готов к тому, что его все-таки вычислят, но взгляд Вейдера на нем не задержался. Вместо этого он, похоже, сфокусировался на Оли Старстоун.

Вейдер шагнул в ее направлении.

«Теперь у меня нет выбора», - решил Шрайн.

Он уже был готов ринуться наперерез, когда к Вейдеру подступил один из бойцов его личного подразделения, докладывая о захвате клонов-изменников. Вейдер замер; затем, метнув короткий взгляд в сторону Старстоун, повернулся к Залпу:

- Коммандер, позаботьтесь, чтобы все заключенные были погружены в транспорт. - Вновь обведя взглядом толпу, он добавил: - Куда менее уютные тюремные камеры ждут их на Эгоне-девять.

12

Едва Вейдер повернулся спиной, Шрайн пришел в движение: активно работая локтями, он протолкался сквозь толпу к тому месту, где стояла Старстоун. Плечи девушки подрагивали, она негромко всхлипывала, пытаясь унять боль от потери наставницы. Обнаружив, что Шрайн уже рядом, она повернулась к джедаю и в поисках утешения нырнула в его объятия.

- Твоя наставница теперь в Силе, - сказал он. - Смирись с этим.

Ее глаза сжались в тонкие щелочки.

- Мастер, почему вы ей не помогли?

- Мне казалось, мы договорились избавиться от мечей.

Девушка кивнула:

- Свой я выбросила. Но могли же вы сделать хоть что-то?!

- Ты права. Я мог выйти с этим «повелителем Вейдером» на кулачный поединок. - Его ноздри раздулись. - Твоя наставница поддалась гневу и жажде мщения. Будь она жива, от нее сейчас было бы куда больше проку.

Старстоун отреагировала так, будто ей дали пощечину:

- Вы так бессердечны!

- Не надо путать эмоции с правдой. Даже если бы Бол Шетак смогла одолеть Вейдера, солдаты все равно прикончили бы ее на месте.

Старстоун неопределенно махнула рукой в направлении фигуры в черном:

- Но и этот монстр был бы уже мертв.

Шрайн выдержал ее укоряющий взгляд:

- Мщение - не путь джедаев, падаван. Твоя наставница погибла напрасно.

Заключенные к этому времени уже пришли в движение: солдаты сгоняли их к откидному трапу военного транспортника.

- Попробуем отстать, - шепнул на ухо девушке Шрайн.

Оба замедлили ход, позволяя остальным пленникам обтекать их с обеих сторон.

- Кто этот Вейдер? - спросила Старстоун после недолгих раздумий.

Шрайн покачал головой:

- Это нам и предстоит выяснить. Если только останемся в живых. Старстоун прикусила губу:

- Простите мои слова, мастер.

- Не бери в голову. Расскажи лучше, как Бол Шетак умудрялась прятать от стражников меч.

- При помощи убеждения Силой, - тихо проговорила Старстоун. - Мы готовились бежать, но наставница хотела сперва узнать, что сделалось с вами. Нас заперли в каком-то сарае и предоставили самим себе. Почти никакой еды, и повсюду солдаты. Я не уверена, что в тот момент мы смогли бы уйти далеко, даже имея в руках меч. Солдаты просто задавили бы нас числом.

- А ты когда-нибудь применяла убеждение Силой?

Она кивнула:

- А как, по-вашему, мне удалось уберечь в сохранности сигнальный маяк моей наставницы?

Шрайн уставился на нее в удивлении:

- Он у тебя с собой?

- Мастер Шетак попросила его приберечь.

- Надо же, как глупо, - в сердцах бросил Шрайн, но затем спросил: - Узнали что-нибудь о ходе войны?

- Ничего. - В голосе девушки читалось волнение. - Вы слышали, как Вейдер говорил о каком-то «императоре»?

- Прекрасно слышал.

- Неужели Сенат нарек Палпатина Императором?

- Похоже на то.

- Но что за Империя у этого Императора?

- Я и сам задаюсь этим вопросом. - Он поднял взгляд. - И видится мне, война окончилась.

Несколько мгновений девушка размышляла.

- Но почему тогда солдатам приказали нас убить?

- Джедаи на Корусанте, должно быть, попытались арестовать Палпатина еще до того, как он был повышен в чине - ну, вернее, коронован.

- Видимо, поэтому нам было приказано залечь на дно.

- Неплохая теория - для разнообразия.

Они были уже близко к откидному трапу, шествуя почти в самом хвосте потока узников. Смирившись с неизбежным, многие из заключенных демонстрировали поразительную безропотность, вследствие чего некоторые солдаты уже покидали занимаемые посты. У прямоугольного люка, ведшего внутрь транспортника, стояли лишь двое охранников; еще трое прохаживались неподалеку от джедаев.

- Мастер, этот Вейдер - ситх, - заявила Старстоун.

Шрайн бросил на девушку измученный взгляд:

- Что ты знаешь о ситхах?

- Еще до того, как мастер Шетак избрала меня своим падаваном, я обучалась у мастера Джокасты Ню в храмовых архивах. Я сдавала экзамены по истории ситхов.

- Мои поздравления. Значит, нет необходимости напоминать тебе, что алый клинок еще не гарантирует, что его обладатель - ситх. Точно так же как не каждое существо, способное направлять Силу, - джедай. Асажж Вентресс не была настоящим ситхом, она была лишь девочкой на подхвате у Дуку. Красный клинок говорит о том, что в эфес встроен синтетический энергокристалл, и не более. Красный - всего лишь цвет, равно как и аметистовый - у клинка мастера Винду.

- Да, но джедаи, как правило, не пользуются алыми клинками, - стояла на своем Старстоун. - И во многом потому, что этот цвет ассоциируется с ситхами. Допустим, этот Вейдер всего лишь очередной ученик графа Дуку. Но почему тогда он служит Палпатину - Императору Палпатину - его личным палачом?

- Ты делаешь слишком много допущений, - заметил Шрайн. - Но даже если ты права, я не вижу, почему в это так сложно поверить, ведь тот же Дуку совершил примерно схожий поступок: уйдя из Ордена джедаев, переметнулся к ситхам.

Оли покачала головой:

- Согласна, поверить в это должно быть несложно. Но это не так.

Он скосил глаза:

- Ладно, сейчас для нас важно не это. Вейдер догадывается, что среди узников на борту корабля окажутся двое джедаев. Рано или поздно он нас вычислит и, скорее всего, убьет - если только мы не пойдем на риск, здесь и сейчас.

- Но что нам делать, мастер?

- Потихоньку отступаем в конец колонны. Я хочу кое-что попробовать - надеюсь, Сила сегодня со мной. Если ничего не получится, поднимаемся на борт, как велено. Ясно?

- Ясно.

Последние захваченные в плен наемники и куривары взбирались вверх по трапу и скрывались в дверном проеме, оставляя двоих джедаев наедине с клонами. На вершине трапа Шрайн сделал короткий взмах рукой, обращаясь к одному из солдат:

- Незачем брать нас на корабль.

Солдат уставился на них сквозь визор шлема.

- Незачем брать их на корабль, - сообщил он сослуживцам.

- Мы вольны возвращаться по домам.

- Они вольны возвращаться по домам.

- Все в порядке. Вам пора на борт.

- Все в порядке. Нам пора на борт.

Дождавшись, пока последний солдат скроется в проеме, Шрайн и Старстоун соскочили с трапа на глиняное летное поле и укрылись за посадочными опорами.

Как только представилась возможность, они выбежали из-под корабля и нырнули в густые заросли, взяв курс на полуразрушенную столицу.

13

В своих личных покоях на борту «Вымогателя» Вейдер изучал повреждения на левом предплечье, полученные в схватке с забракской женщиной-джедаем. Убедившись, что швы костюма герметично сошлись вокруг пореза, он стянул длинную перчатку и высокоточным лазерным резаком удалил частички ткани, которые вплавились во внутренний металлический слой. Световой меч джедая пропорол защитный слой перчатки и проплавил несколько искусственных связок, отвечавших за рефлексы руки. Основательный ремонт подождет до возвращения на Корусант. На данный момент единственное, что ему оставалось, - отдать руку на попечение меддроидам звездного разрушителя.

Его собственный меч лежал неподалеку, но чем дольше он смотрел на него и на почерневшую борозду в доспехах, тем больше поддавался унынию. Будь его рука из плоти и крови, она бы сейчас дрожала. Только Дуку, Асажж Вентресс и Оби-Ван были достаточно искусны в обращении с мечом, чтобы нанести ему ранение. Каким же образом эта неприметная воительница Ордена смогла повторить их подвиг?

«Неужели с потерей конечностей я утратил и часть своей мощи в Силе?»

Вейдер узнал голос человека, задавшего этот вопрос: то был призрак Энакина. Энакина, который твердил ему, что он не настолько могуществен, насколько считает. Маленького мальчика-раба, который прятался, потому что не был хозяином своей судьбы. Мальчик просто жил - в мире, которым заправляли другие, те, кто не обращал на него ни малейшего внимания.

А теперь он снова обращен в рабство.

Он поднял глаза к потолку и издал болезненный стон. Это тупые меддроиды Сидиуса сотворили с ним такое! Замедлили его рефлексы, отяготили тяжелыми доспехами. Он испытывал удовлетворение от мысли, что во время приступа ярости уничтожил их всех до единого.

Или... неужели Сидиус намеренно соорудил для него эту тюрьму?

Вопрос снова задал Энакин - маленький комок страха в сердце Вейдера.

Было ли это наказанием за провал на Мустафаре? Или Мустафар лишь обеспечил Сидиусу предлог, чтобы превратить его в слабого прислужника? Должно быть, обещание взять его в ученики было лишь уловкой, в то время как в действительности Сидиусу просто был нужен кто-то, кто смог бы управиться с его армией штурмовиков.

Второй Гривус? Сидиусу, пожинавшему плоды собственного успеха, нужен был ставленник, не способный посягнуть на его трон?

Размышляя над этим, Вейдер испугался, что подобные мысли могут свести его с ума. В конце концов он пришел к еще более удручающему выводу. Гривуса обманом заставили служить ситхам. Но на Мустафар Энакин был послан по единственной причине: уничтожить последних сепаратистских главарей.

Падме и Оби-Ван - любимая жена и человек, считавшийся его лучшим другом, - вот кто приговорил его к заточению в этом черном панцире.

Их любовь к нему померкла, едва они его предали. Оби-Вану промыли в Ордене мозги настолько, что он был не способен осмыслить все могущество, которое давала темная сторона; Падме превратилась в рабыню Республики и была не в состоянии понять, что действия Палпатина и обращение Энакина к учению ситхов были жизненно необходимы, чтобы восстановить в Галактике мир! Необходимы, чтобы передать власть в руки тех, кто способен обращаться с нею, как должно; чтобы спасти миллионы народов Галактики от самих себя; чтобы покончить с безволием Сената; чтобы уничтожить раздутый, почивший на лаврах Орден джедаев, чьи великие мастера были слишком слепы, чтобы видеть, какую гниль они развели по всей Галактике.

А Избранный видел все это; так почему же они не последовали его примеру и не обратились к темной стороне?

Потому что их образ жизни слишком закостенел; они были слишком консервативны и упрямы, чтобы адаптироваться к новым реалиям.

Вейдер задумчиво опустил взор.

Энакин Скайуокер погиб на Корусанте.

Но Избранный нашел свою смерть на Мустафаре.

Его внезапно наполнила ярость, такая же бурлящая, как потоки лавы на Мустафаре, и эта ярость заглушила уныние. Все, что плыло сейчас перед глазами: бурлящая лава, алый жар, обожженная плоть... Но ведь он всего лишь хотел их спасти! Падме - от гибели, Оби-Вана - от невежества. А они так и не смогли постичь его могущество, просто примкнуть к нему и просто ему поверить: ведь он знал лучше, что для них хорошо, а что плохо.

Вместо этого Падме была мертва, а Оби-Ван - в бегах; как и Вейдер, лишен всего, что когда-то имел: друзей, семьи, конечной цели.

Сжав правую ладонь в кулак, он исторг в адрес Силы проклятие. Что она дала ему, кроме боли? Кроме мук предвидения, кроме снов, свершения которых он не мог предотвратить. Сила заставила его поверить, что он обладает величайшим могуществом, хотя в действительности он был лишь ее жалким слугой.

Но довольно, пообещал себе Вейдер. Мощь темной стороны заставит саму Силу подчиниться ему, служить ему верой и правдой.

Он взял рукоятку меча и покрутил ее в ладони. Он смонтировал ее всего три стандартных недели назад - как и хотел Сидиус - в тени гигантского строящегося орудия террора, и вот теперь этот меч познал вкус своей первой крови.

Сидиус специально выдал ему синтетический кристалл, чтобы придать клинку алый окрас; кроме того, он предоставил Вейдеру свой собственный меч, призванный послужить моделью для сборки. Вейдер не испытывал большого влечения к древностям, и, хотя он по достоинству оценил то, с какой любовью и старательностью была выполнена работа по отделке и инкрустации изогнутой рукояти клинка Сидиуса, сам он предпочитал более массивное, устойчивое оружие. Желая угодить новому наставнику, он хотел сотворить нечто неординарное, но в итоге все свелось к обычной рукояти - вроде той, что он носил более десятка лет, только окрашенной в черное. Рукоять была массивной и рифленой, внутрь были вмонтированы высокопроизводительная диатиевая энергоячейка и двухфазный фокусирующий кристалл, а спереди выступали регулирующие кнопки. Вплоть до скошенного эмиттерного кожуха эфес напоминал тот, что когда-то носил Энакин.

И в этом крылась своя проблема.

Его новые ладони были слишком большими, чтобы скопировать ту свободную хватку, которая была излюбленной у Энакина; правая рука охватывала не только эфес, но и цилиндр с кристаллом, а там уж недалеко и до самого лезвия. Новые обстоятельства требовали от Вейдера сделать хватку крепче и жестче, отчего оружие опять же казалось каким-то нескладным, неуклюжим.

Возможно, еще и поэтому он сегодня получил ранение.

«Ситхи уже давно переросли всяческую возню со световыми мечами, - говорил ему Сидиус. - Но мы продолжаем их использовать, хотя бы просто в насмешку над джедаями».

Вейдер мечтал о том дне, когда воспоминания Энакина Скайуокера наконец рассеются, как свет, поглощенный черной дырой. До той поры он будет продолжать чувствовать себя ущербно в этих черных доспехах - даже несмотря на то, что они отлично оттеняли тьму, затаившуюся в его непроницаемом сердце.

Звякнул комлинк.

- В чем дело, коммандер Аппо?

- Господин, мне доложили о расхождениях при подсчете количества узников. Не считая убитого вами джедая, не хватает еще двоих военнопленных.

- Те самые двое, что пережили Приказ шестьдесят шесть, - констатировал Вейдер.

- Должен ли я отдать коммандеру Залпу распоряжение начать поиски?

- Не в этот раз, коммандер. Я займусь ими лично.

14

- Вниз? - переспросила Старстоун, притормозив у входа на пугающе крутой лестничный пролет, по которому Шрайн уже вполне беззаботно спускался. Лестница вела в подвал так и не затронутого битвой здания, типичного для южных, самых зеленых и высокогорных окраин столицы Мерканы. И насчет лестницы у Старстоун было весьма нехорошее предчувствие.

- Не бойся. В представлении Кэша это всего лишь один из множества способов избежать нежелательных визитов.

- Непохоже, чтобы вас это хоть как-то останавливало, - заметила она, следуя за Шрайном вглубь темного лестничного колодца.

- Рад, что твое чувство юмора вернулось. Жизнь в темнице не смогла тебя сломить.

Шрайн всеми способами старался отвлечь девушку от мыслей о Бол Шетак. И похоже, за те долгие часы, что они потратили на переход от летного поля к убежищу Кэша Геррулана, она наконец смогла примириться с произошедшим.

- А как так вышло, что вы знакомы с этим... субъектом? - раздался голос девушки у него за спиной.

- Геррулан - и есть та причина, по которой Высший совет послал меня на Меркану. Он бывший виго «Черного солнца». Я явился сюда, чтобы вывести его из игры, а вышло так, что он стал одним из наших наиболее надежных поставщиков информации о сепаратистской активности в этом регионе. За несколько лет до Джеонозиса он уже пытался предостеречь нас о том, что Дуку наращивает армию, но никто в Высшем совете или Сенате не внял его предупреждениям.

- А в обмен на информацию вы продолжили сквозь пальцы смотреть на его делишки?

- Он не хатт. Он занимается оптовой торговлей... ну... не всегда законной.

- То есть за помощью мы теперь будем обращаться к гангстерам.

- У тебя есть идеи получше?

- Нет, мастер. Нету.

- А я-то надеялся... И прекрати называть меня «мастером». А то проведет кто-нибудь параллели с джедаями... или вообще решит, что ты мне прислуживаешь.

- Сила не дозволяет, - пробурчала Старстоун.

- Я - Роан. Вот так, легко и просто.

- Хм, попробую запомнить... Роан. - Она рассмеялась. - Звучит как-то ненормально.

- Ты привыкнешь.

У основания лестницы они наткнулись на неприметную дверь. Шрайн постучал костяшками пальцев по косяку; в ответ на это из круглого отверстия в двери высунулся электронный глаз, и Шрайн адресовал ему что-то на языке, который, насколько могла определить Старстоун, был куриварским. Мгновение спустя дверь отъехала в сторону, и за ней обнаружился мускулистый и обильно татуированный человек, державший в руках бластерную винтовку DC-17. Улыбнувшись Шрайну, он впустил гостей в пышное фойе.

- Как и прежде, крадешься огородами, да, Шрайн?

- Старые привычки.

Задумчиво кивнув, мужчина окинул Шрайна и Старстоун беглым взглядом:

- Что это за обноски? Выглядите так, будто целый месяц ночевали в уплотнителе мусора.

- Это недалеко от истины, - заметила Старстоун.

Шрайн вгляделся в темноту задних помещений:

- Он здесь, Джелли?

- Он здесь, но это ненадолго. Пакует вещи, которые мы не успели вывезти до начала вторжения. Я скажу ему...

- Давай-ка устроим сюрприз.

Джелли коротко хохотнул:

- О да, он будет удивлен, это точно.

Шрайн жестом приказал Старстоун следовать за ним. Отодвинув бисерную занавеску, джедаи узрели настоящее столпотворение людей, инородцев и рабочих дроидов, которые перетаскивали громоздкие ящики в кабину просторного турболифта. Новая комната была отделана даже более роскошно, чем фойе, и загромождена всевозможной мебелью, устройствами связи и хранения информации, оружием и еще много чем. Посреди всего этого хаоса стоял гуманоид, раздававший приказания направо и налево, - это был дородный тви’лек, с пухлыми головными отростками и заметно проступающим брюшком. Почувствовав у себя за спиной присутствие посторонних, он обернулся и в изумлении уставился на Шрайна:

- Я слышал, тебя убили!

- Выдаешь желаемое за действительное, Кэш, - откликнулся джедай.

Кэш Геррулан принялся покачивать головой из стороны в сторону:

- Возможно. - Своими пухлыми ладонями он пожал сразу обе руки Шрайна, после чего указал на его замызганное одеяние. - Мне нравится твой новый прикид.

- Утомило носить коричневое.

Взгляд бывшего виго сместился.

- Кто твоя новая подружка, Роан?

- Оли, - без раздумий откликнулся Шрайн. Его взгляд задержался на ящиках с добром. - У тебя распродажа, Кэш?

- Скажем так: мирное время не слишком пригодно для ведения дел.

- То есть война окончена? - с важным видом уточнил Шрайн.

Геррулан чуть склонил массивную голову:

- А ты разве не слышал? Об этом уже несколько недель трубят по всей Голосети.

- Мы с Оли немного отстали от жизни.

- Это заметно.

Тви’лек отвлекся, чтобы рявкнуть на рабочих, затем вновь повернулся к гостям и жестом пригласил их в маленький уютный кабинет. Геррулан и Шрайн уселись за стол друг напротив друга.

- Ну? Пришли затовариться бластерами? - осведомился тви’лек. - У меня есть «Бластех», «Мерр-Сонн», «Тенлосс DX» - что ни пожелаешь. Сделаю хорошую скидку. - Когда Шрайн отрицательно мотнул головой, Геррулан добавил: - А как насчет комлинков? Виброклинков? Татуинских ковров ручного пошива...

- Лучше расскажи, чем закончилась война.

- А, война... - Геррулан сплел пухлые пальцы вместе. - Да все просто. Сперва канцлер Палпатин похищен генералом Гривусом; а в следующую секунду Дуку и Гривус уже мертвы, джедаи объявлены предателями, все боевые дроиды обесточены, а мы опять - одна большая счастливая Галактика, еще более дружная, чем прежде... Империя, ни больше ни меньше. И ни тебе формальной капитуляции сепаратистов, ни распрей в Сенате, ни торговых эмбарго. И Император получает все, что ни попросит.

- А что слышно о главарях сепаратистов?

- Ни звука. Хотя слухов полно бродит. Император приговорил их к смерти. Они в бегах. Зарылись на какой-то планетке рукава Тингел, в компании выживших дружков Пассела Ардженте...

Выбросив руку, Шрайн преградил путь Старстоун, которая пыталась мерить комнату шагами.

- Угомонись, - сказал он. - И прекрати жевать губу.

- Слушаюсь, мас... Роан.

- Должен сказать, - продолжил Геррулан, - я никогда бы не подумал, что во всем этом обвинят джедаев.

- Имеешь в виду - в попытке арестовать Палпатина? - уточнил Шрайн.

- Нет, в развязывании войны. - Несколько секунд тви’лек пристально изучал джедая. - Так ты и вправду не знаешь, что произошло, да? Может, вам двоим принести что-нибудь выпить?

Геррулан уже почти встал на ноги, когда Шрайн его остановил:

- Никаких «выпить». Просто расскажи нам.

На лице тви’лека застыла маска неподдельного испуга.

- Мне претит мысль быть разносчиком плохих вестей, Роан, - особенно сообщать их тебе, - но, похоже, на джедаев возложили ответственность за всю войну. Вы, дескать, манипулировали всем ходом событий: клонированная армия - с одной стороны, мастер Дуку - с другой, и все это с единственной целью - низвергнуть Республику и дорваться до власти. Вот почему Палпатин издал указ о вашем устранении, и вот почему был разграблен Храм джедаев.

Шрайн и Старстоун в ужасе переглянулись.

Почувствовав их настроение, тви’лек заговорил самым мрачным тоном:

- Из того, что я понял, почти все джедаи были убиты - на той или иной планете или в Храме.

Шрайн притянул к себе Оли, обняв ее за подрагивающие плечи.

- Спокойно, малыш. - Эти слова в равной степени можно было адресовать и самому Шрайну.

В следующую секунду внезапно возникла ясность, откуда взялась та, вторая кодированная передача, предписывающая всем джедаям залечь на дно. Столько рыцарей-джедаев ушло на войну, и Храм оказался беззащитен: корусантские штурм-гвардейцы - штурмовики, как их теперь называли, - ворвались в Храм и разграбили его, перебив всех учителей и всю молодую поросль. А сколько еще джедаев, вняв первому зову, вернулись после этого в столицу и были убиты прямо по прилете?

Ордена больше не было. Шрайну и Старстоун не просто было бессмысленно соваться на Корусант - им вообще было больше некуда соваться.

- Как бы то ни было, - говорил меж тем Геррулан, - я не верю ни единому слову. За всем стоит Палпатин. Даже так: за всем стоял Палпатин - с самого начала.

Старстоун покачала головой, не веря собственным ушам:

- Не может такого быть, чтобы все джедаи погибли. - Она повернулась к Шрайну. - Не все они вели в бой отряды клонов. И потом, могли найтись и другие солдаты, отказавшиеся выполнять приказ о ликвидации.

- Ты права. - Шрайн старался говорить самым успокаивающим тоном.

- И мы найдем этих других выживших.

- Конечно найдем.

- И Орден восстанет из пепла.

- Обязательно восстанет.

Геррулан подождал, пока они стихнут, прежде чем проговорить:

- Не только у вас, ребята, будто коврик из-под ног вырвали. Такое случилось со многими - даже с теми, кто стоял у самого хвоста пищевой цепи. - Он невесело усмехнулся. - Война подходила нам куда больше мира. По крайней мере, Корпоративный союз терпел нас, покуда мы делились с ним заработком. Но эти новые имперские региональные губернаторы, если мы не подчинимся им, похоже, намерены извести нас под корень. И строго между нами, я бы скорее предпочел иметь дело с хаттами.

Шрайн задержал на нем взгляд:

- Ну и что теперь будет с тобой, Кэш?

- Что угодно, но на Меркане не останусь. Мое благословение и сочувствие всем куриварским конкурентам. - Взгляды Геррулана и Шрайна встретились. - Ну а ты, Роан? Есть умные мысли?

- Прямо сейчас - ни одной.

- Подумай, может, поработаешь на меня? Люди с твоими талантами всегда были в цене, а теперь особенно. В любом случае я тебе кое-что задолжал.

Старстоун прожгла тви’лека свирепым взглядом:

- Мы еще не пали настолько низко, чтобы... - Она смолкла, едва Шрайн заткнул ее рот ладонью.

- Я подумаю. Но сперва ты должен вывезти нас с Мерканы.

Геррулан продемонстрировал Шрайну раскрытые ладони:

- Я тебе задолжал - но не настолько же...

- Помоги нам, и тогда я буду тебе должен.

Взгляд Оли метался между двумя собеседниками.

- Именно этим ты и занимался до войны, верно? Заключал сделки с кем попало?

- Не обращай на нее внимания, Кэш, - произнес Шрайн. - Ну так как?

Геррулан откинулся в массивном кресле:

- Ну... будет несложно обеспечить вас поддельными документами и обдурить местный гарнизон...

- В прежних условиях - да, - перебил Шрайн. - Но тебе придется добавить в уравнение кое-кого еще. Некоего повелителя Вейдера. - Поняв, что Геррулану это имя ни о чем не говорит, он продолжил: - Субъект вроде Гривуса, только в черной броне и работает на Палпатина - выполняет за него грязную работу. И на несколько порядков опаснее.

- В самом деле? - проговорил тви’лек, явно заинтересовавшись. - Никогда о нем не слышал.

- Еще услышишь, - заверил его Шрайн. - Он наверняка сделает все возможное, чтобы не дать нам убраться с этого камешка.

Геррулан пригладил лекку:

- Что ж, вероятно, мне стоит пересмотреть свое решение - во избежание осложнений с Империей. А может, просто принять лишние меры предосторожности?

15

От Энакина Скайуокера Дарта Вейдера отличали не только черные доспехи и мощь, заложенная в руках. Тогда как Энакин имел лишь ограниченный доступ к архивам Храма джедаев, Вейдер - даже находясь во многих световых годах от Корусанта - имел возможность получить любую необходимую информацию, включая архивные записи, старинные манускрипты и голокроны древних мастеров. Таким образом он, не испытав каких-то особых трудностей, установил личности всей шестерки джедаев, переведенных к концу войны на Меркану. Четверо из них - мастера Сарае Лорн и Бол Шетак, а также двое рыцарей - к настоящему моменту уже были мертвы, в то время как еще двое находились в бегах: Роан Шрайн и падаван Шетак Оли Старстоун, которая теперь, предположительно, находилась на попечении у более взрослого и опытного Шрайна.

Старстоун, миловидной девушке с черными вьющимися волосами и приятной улыбкой, до недавнего времени, казалось, было предначертано стать служителем Храма: в ученицы ее взяла мастер Джокаста Ню, главный архивариус Ордена. Однако незадолго до начала войны Старстоун сама попросилась на полевую работу, надеясь тем самым лучше познать Галактику. Во время краткого визита на Эриаду она привлекла внимание Бол Шетак.

Шетак, однако, согласилась взять ее под свою опеку лишь на второй год войны, да и то по настоянию Совета. Фронтовые нужды требовали все больше рыцарей Ордена, и Храм определенно был не местом для молодых и полных сил джедаев - от них было куда больше пользы на полях сражений, нежели в библиотеке.

По всем отзывам, Старстоун была одаренным джедаем. Открытая, весьма толковая девушка, подающий надежды исследователь, - вероятно, ее вообще не стоило отпускать из Храма. Хотя в этом случае она непременно погибла бы от карающего клинка Дарта Вейдера или бластерного огня штурмовиков коммандера Аппо.

Роан Шрайн - совсем иное дело; именно на его голоизображении было сосредоточено в данную секунду внимание Вейдера. В поле соседнего голопроектора бежали строчки с фактами из биографии длинноволосого джедая.

Шрайн был впервые обнаружен на Вейтте, планете Внешнего Кольца, расположенной, что крайне любопытно, совсем неподалеку от Мерканы. Его файл содержал весьма поверхностные упоминания о некоторых «трудностях», сопровождавших передачу ребенка родителями в руки Ордена, но Вейдер так и не смог обнаружить более подробный отчет о тех событиях.

Уже в раннем возрасте у мальчика проявились неплохие задатки ощущать присутствие Силы в других, и ему настоятельно советовали вступить в отдел вербовки. Когда он достаточно повзрослел, чтобы понять, чем в действительности занимается этот отдел, он сказал твердое «нет»; впрочем, о мотивах этого поступка в отчете не сообщалось.

Дело было выложено на рассмотрение Совета, однако мастера в итоге постановили, что Шрайну следует позволить выбрать собственный путь, не оказывая в дальнейшем никакого давления со стороны. В конечном счете Шрайн занялся изучением оружия - как древнего, так и современного, - и именно в тот момент его в крайней степени заинтересовали преступные синдикаты, которые как раз и занимались нелегальным распространением этого самого оружия.

Шрайн со стойким осуждением относился ко всем лазейкам в республиканских законах, позволившим Торговой Федерации и ей подобным наращивать дроидные армии, и именно это впервые привело его на Меркану незадолго до начала войны. Он вел там некоторые дела с местным преступным авторитетом, который со временем превратился в его личного информатора, сообщая обо всех военных шагах сепаратистов. Все это привело к тому, что Шрайн стал нередко гостить на Меркане, в том числе и во время войны, работая как в одиночку, так и в паре с падаваном.

Шрайн был всего на пару лет старше Оби-Вана Кеноби и, как и Оби-Ван, примыкал к так называемой «старой гвардии» джедаев - избранной группе, включавшей в себя Дуку, Квай-Гона Джинна, Сайфо-Диаса, Мейса Винду и других мастеров, многие из которых либо были членами Высшего совета, либо должны были в него войти исходя из их собственных заслуг. Но в отличие от Оби-Вана, Шрайн никогда не допускался к обсуждениям Совета, не говоря уже о процессе принятия решений.

Также весьма любопытным был тот факт, что Шрайн входил в число джедаев, посланных на Джеонозис со спасательной операцией, явившейся в итоге той самой искрой, от которой разгорелось пламя галактической войны. Кроме того, в том сражении погиб бывший наставник Шрайна Нат-Сем, а также его первый падаван.

Затем, два с половиной года спустя, в битве за Мэнери Шрайн потерял и второго ученика.

В записях сообщалось, что вскоре после битвы за Мэнери многие стали замечать перемены в его характере, причем не только по отношению к войне, но и по отношению к той роли, которую были вынуждены играть в ней джедаи, - теперь-то Вейдеру было уже прекрасно известно, чьи манипуляции вынудили джедаев играть эту роль. Ждали, что Шрайн покинет Орден, как поступили многие - либо переметнувшись к сепаратистам, либо вообще исчезнув из виду.

Продолжая изучать призрачное изображение Шрайна, Вейдер включил коммуникатор.

- Что удалось выяснить? - спросил он.

- Никаких признаков джедаев, повелитель Вейдер, - отозвался Аппо. - Но мы нашли того гангстера-тви’лека.

- Отличная работа, коммандер. Большего нам и не нужно.

Кэш Геррулан как раз решал в уме задачу, как ему поступить с восемью сотнями суррогатных электробиноклей от «Нейро-Саав», когда в его кабинет ворвался Джелли, привлекая внимание босса к мониторам службы безопасности.

С нарастающим раздражением тви’лек наблюдал, как из колесного транспортного средства выбираются два десятка солдат-клонов и берут в кольцо ветхое просторное здание, служившее ему штаб-квартирой.

- Здрасте, штурмовики пожаловали, - буркнул Геррулан. - Наверняка их послал региональный губернатор - обглодать с нас последние косточки. - Он сгреб со стола стопку инфокарт и швырнул их в открытый портфель. - Отдайте им излишки боеприпасов. Не слишком упорствуйте. Если этого мало, предложите что-нибудь еще: электробинокли, к примеру. - Тви’лек набросил на плечи накидку. - Сам я предпочту не нарываться - уйду с черного хода. Встретимся в ангаре.

- Отличная мысль, господин. С клонами мы управимся.

Выскочив из кабинета, тви’лек поспешил в кладовую, где его ждала потайная дверь. Но стоило ему открыть замок и отворить дверь, как он уперся в рослую фигуру, заслонившую собой весь проход. Фигура была с ног до головы укутана в черное, на голове - огромный шлем, лицо - под маской, на ногах - сапоги до колен; затянутые в перчатки ладони покоятся на бедрах, за спиной развевается широкий плащ.

- Куда-то собрался, виго?

Низкий голос явно усилен вокодером и сопровождается глубоким ритмичным дыханием, которое, по всей видимости, регулируется контрольной панелью, пристегнутой к широкой бронированной груди.

Вейдер, определил Геррулан. Похожее на Гривуса чудище, которое Шрайн предлагал «добавить в уравнение».

- Могу я поинтересоваться, с кем имею честь вести беседу?

- Можешь, - ответил Вейдер и на этом смолк.

Геррулан постарался собраться с мыслями. Вейдер и штурмовики явно пришли не подачки просить - они шли по следу Шрайна. И все же - все же - он надеялся, что шанс уболтать этого Вейдера все-таки есть.

- Я не сепаратист и никогда на них не работал. Мне просто не посчастливилось поселиться на их планете.

- Меня не волнует, кому и как ты служил, - заявил Вейдер.

Вытянув руку, Вейдер оторвал тви’лека от пола и, протащив через фойе в кабинет, с силой опустил в кресло на колесах. Кресло немедленно поехало спинкой назад и уткнулось в стену.

- Устраивайся, - бросил Вейдер.

Геррулан потер затылок:

- Что ж, начало неплохое. Продолжим в том же духе?

- Да. Продолжим.

Геррулан сглотнул:

- Я предложил бы вам кресло, да, боюсь, второго таких размеров у меня не найдется.

Пока Вейдер изучал пышную отделку кабинета, с парадного входа в помещение проник командир штурмовиков.

- Ты неплохо устроился, виго.

- Живу, как умею, - буркнул Геррулан.

Вейдер навис над ним:

- Я ищу двоих джедаев, сбежавших с тюремного корабля, который должен был доставить их на Эгон-девять.

- Чудно, что ищете. Но с чего вы взяли, что...

- Прежде чем ты ляпнешь еще хоть слово, - оборвал его Вейдер, - хочу предупредить: мне отлично известно, что с одним из джедаев тебя связывают узы давней дружбы.

Геррулан поспешно пересмотрел свои намерения:

- Так речь о Роане Шрайне и девчонке?

- Стало быть, они сюда приходили.

Тви’лек кивнул:

- Они просили меня вывезти их с Мерканы.

- Что ты для них организовал?

- Организовал? - Геррулан обвел жестом комнату. - Я нажил все это добро не волею случая. Я вообще был шокирован, узнав, что Шрайн жив. Я сказал им, что не сотрудничаю с предателями. Даже больше: я доложил об их визите местным властям.

Вейдер повернулся к командиру штурмовиков, и тот, кивнув, покинул комнату.

- Не вздумай мне лгать, виго.

- Не вздумаю - пока не узнаю вас получше.

Штурмовик вернулся:

- Повелитель, тви’лек не лжет. Он действительно связывался с командующим местным гарнизоном.

Внешне определить реакцию Вейдера было невозможно. В конечном счете он произнес:

- Тебе известно, куда еще мог направиться Шрайн?

Геррулан покачал головой:

- Он не сказал. Но он знает планету назубок, и у него полно связей по всей Меркане. Впрочем, вам это и так известно.

- Я хотел услышать это от тебя.

Геррулан улыбнулся. Гость заглотил наживку.

- Рад служить... повелитель Вейдер.

- Будь ты Шрайном, каков был бы твой следующий шаг?

- Хм, это уже спекуляции, не так ли? - молвил тви’лек, немного расслабившись. - То есть, я думал, вас интересует мое профессиональное мнение на этот счет.

- Допустим, интересует.

- Нет, я просто раздумывал, что мне с этого перепадет.

- Что тебе нужно, виго? У тебя и так все есть.

Геррулан заговорил куда менее раскованным тоном:

- В материальном плане - да. - Он будто бы отмахнулся. - Но если вы замолвите за меня словечко перед региональным губернатором...

Вейдер кивнул:

- Это можно устроить - при условии, что твое профессиональное мнение не окажется пустышкой.

Тви’лек подался вперед:

- Есть один куривар, зовут Биото. Не брезгует контрабандой и другими промыслами. Владеет необычайно скоростным кораблем под названием «Мертвый звонарь». - Он сделал паузу, потому что штурмовик вновь куда-то исчез - несомненно, пошел связываться со службой контроля за космическими перевозками. - Если бы мне не терпелось сбежать с планеты и испытать при этом минимум неудобств, я определенно обратился бы к Биото.

- Повелитель, - штурмовик вновь возник в проеме, - контроль сообщает, что «Мертвый звонарь» только что покинул космопорт Мерканы. У нас есть вектор движения.

Вейдер развернулся кругом, и его черный плащ затрепыхался в воздухе.

- Свяжитесь с «Вымогателем», коммандер. Распорядитесь, чтобы он вышел наперехват. - Без дальнейших объяснений он зашагал в сторону передней, но у выхода остановился. - Ты очень умен, виго, - пророкотал он, полуобернувшись к Геррулану. - Я это запомню.

Тви’лек уважительно склонил голову:

- Как и я, повелитель Вейдер.

Как только гости ушли, вернулся, с облегчением вздыхая, Джелли:

- Он не тот человек, у которого мне хочется вставать на пути, босс.

- Да, такому палец в рот не клади. - Тви’лек поднялся на ноги и обвел жестом помещение. - Забудь об этом мусоре. Сделай так, чтобы корабль был готов к взлету немедленно. С Мерканой наши дорожки расходятся.

16

Сложив крылья над фюзеляжем и погасив ходовые огни, челнок Вейдера вплыл в главный ангар «Вымогателя» и мягко приземлился на глянцевую палубу. Чуть в стороне, в окружении клонов, уже покоился «Мертвый звонарь» - приземистый грузовичок, тяжело вооруженный турболазерными пушками и оснащенный гиперприводом последней модели. Пока солдаты обыскивали корабль, семеро членов экипажа - по большей части куривары - выстроились вдоль борта, заложив руки на затылок и находясь под усиленной охраной. Вдоль правого борта «Звонаря» были выгружены для проверки грузовые контейнеры.

Спустившись по трапу челнока, Вейдер и Аппо зашагали к тому месту, где толпился экипаж. Штурмовик указал Вейдеру на капитана.

- Что у вас за груз, капитан?

Куривар злобно оглядел темного повелителя:

- Я желаю говорить со старшим офицером.

- К вашим услугам.

Капитан в изумлении заморгал, но злость из его голоса не исчезла.

- Не знаю, кто вы такой, но учтите: если мой корабль получил хоть царапину из-за вашего луча захвата, я направлю официальную жалобу региональному губернатору.

- Удачная мысль, капитан, - проронил Вейдер. - Уверен, региональный губернатор непременно вами заинтересуется, стоит ему только узнать, что вы перевозите запрещенное оружие. - Он повернулся к командиру солдат-клонов. - Проводите их по камерам.

- Повелитель Вейдер, - проговорил Аппо, когда узников потащили прочь из ангара, - служба безопасности докладывает, что под камбузом обнаружен скрытый отсек для контрабанды, а в нем - двое пассажиров.

Вейдер обвел взглядом корабль:

- Любопытно. Давайте взглянем, кого же они нашли.

К тому времени как Вейдер и Аппо обошли корабль с левого борта, с трапа под конвоем наряда клонов вывели двух человек. Высокий длинноволосый мужчина достаточно бережно прижимал к себе молодую девушку. Оба были укутаны в одеяния и головные уборы, типичные для наемников, которые сражались на Меркане на стороне сепаратистов.

При виде Вейдера их глаза расширились.

- Они не вооружены, повелитель Вейдер, - доложил один из конвоиров.

- Мы прокрались на корабль без ведома капитана, - заявил мужчина. - Нам было необходимо срочно попасть на Орд-Мантелл.

- Никакие вы не безбилетники, - парировал Вейдер. - Капитану хорошо заплатили, чтобы он взял вас на борт. Вам тоже пообещали хорошую плату.

Девица начала дрожать от страха.

- Мы и понятия не имели, что совершаем что-то противозаконное! Мы не контрабандисты и не преступники. Я правду говорю! Нам были позарез нужны кредиты!

Вейдер оценивающе оглядел девушку:

- Если скажете, кто вас нанял, есть шанс, что я рассмотрю вопрос о вашем помиловании.

Мужчина сжал губы, затем с усилием сглотнул и заговорил:

- Один из головорезов Кэша Геррулана.

Вейдер кивнул:

- Как я и думал. - Он повернулся к Аппо. - Коммандер, датчики «Вымогателя» что-нибудь засекли?

- Пока нет, повелитель.

- Значит, скоро.

Вейдер повернулся к командиру наряда:

- Заприте этих двоих вместе с экипажем.

От лица девицы отхлынула краска.

- Но вы же обещали...

- Я обещал, что рассмотрю вопрос о вашем помиловании. И точка.

- Повелитель, наши сенсоры кое-что обнаружили, - внезапно заговорил Аппо. - С окраин Мерканы стартовал маленький истребитель типа «Плащ». Его траектория пролегает в непосредственной близости от позиции на орбите, которую раньше занимал «Вымогатель». И истребитель пытается ускользнуть от наших датчиков.

- На борту джедаи. Мы можем перехватить их отсюда, коммандер?

- Нет, господин. «Плащ» вне досягаемости луча захвата.

Вейдер взрыкнул от досады:

- Мы это исправим. Мой истребитель готов?

- Он ждет вас в ангаре номер три.

- Дайте мне двоих ведомых, пусть спускаются в ангар. - Плащ Вейдера всколыхнулся в такт пожатию плечами. - И еще, коммандер... Виго тоже постарается сбежать с Мерканы. Не пытайтесь взять его живым. Возьмите его корабль на мушку и расстреляйте.

«Плащ», легкий истребитель с размашистыми крыльями и поперечными маневровыми стабилизаторами, был специально переоборудован для полетов в космосе. Кабина была увеличена, чтобы вмещать не только пилота, но и помощника, а в хвостовой секции было установлено кресло бортстрелка. Шрайн сидел в кабине, Старстоун - на корме, а в пилотском кресле устроился Бруди Гейн, вольный подрядчик, временами бравший заказы у Кэша Геррулана. Этот поджарый темноволосый человек был ненамного старше Шрайна и говорил на общегалактическом с сильным провинциальным акцентом.

Шрайн уже решил для себя, что Гейн - самый легкомысленный пилот из всех, с кем ему доводилось летать. Его кресло было отодвинуто от приборов на максимальное расстояние, хватка на рукояти управления - небрежна... И все же он весьма уверенно справлялся со своими обязанностями, не допуская в пилотировании ни малейших ошибок.

- Вот мы у них и на крючке, - объявил он по вмонтированному в шлем комлинку попутчикам. - Определенно пора модернизировать контрмеры...

Вдалеке по правому борту в треугольном транспаристальном иллюминаторе «Плаща» уже можно было разглядеть массивный силуэт крейсера Вейдера.

- Эти новые «Императоры» прямо тоску наводят, - продолжал Гейн. - То ли дело «Аккламаторы» с «Венаторами»... да та же «Победа-два». Стройные, изящные, элегантные. - Он в расстроенных чувствах покачал головой.

- На войне не до излишеств, - донесся из комлинка голос Шрайна.

Приборная панель издала тревожный звоночек, и Гейн подался вперед, чтобы повнимательнее изучить картинку на одном из дисплеев.

- С кормы идут три бандита. Два V-истребителя, и еще один похож на модифицированный джедайский перехватчик. Это ваш Вейдер?

- Несомненно.

- Кажется, Империя не слишком привередлива, когда требуется конфисковать что-то под собственные нужды, будь то техника джедаев или сепов.

- В каком-то смысле мы по-прежнему служим Палпатину.

- Эй, вы двое - вы вообще в курсе, что нас преследуют три истребителя?! - прозвенел с кормы возмущенный голос Старстоун.

- Благодарю за своевременное напоминание, дорогуша, - откликнулся Гейн. - Как раз размышляю, что с ними делать.

- Щас я тебе еще кой-чего напомню своевременно, летун. Они нас догоняют! Можешь выжать из этой развалюхи хоть еще капельку? Она такая же вялая, как ты сам.

Гейн хохотнул:

- Так, попробуем произвести аварийный сброс бортстрелка. Это должно нас ускорить.

- Сперва попробуй выпустить пар, - огрызнулась Старстоун.

- Ай-ай, - прошелестел Гейн. - Шрайн, а Шрайн, она всегда такая вредная?

- Она - библиотекарь. Знаешь, какие они бывают.

- Библиотекарь, владеющий Силой... Опасное сочетание. - Он что-то хихикнул под нос, а затем спросил: - Слушайте, а что с Силой-то происходит? То есть я хочу сказать - с джедайским Орденом?

- Не знаю, - отмахнулся Шрайн. - Может, впадает в спячку.

Гейн тряхнул головой:

- А вот покажу я вам, как мы тут и без вашей хваленой Силы справляемся.

Проследив за взглядом пилота, Шрайн различил очертания быстроходного космического скифа, на полной скорости шедшего на перехват «Плащу».

- Надеюсь, хоть этот на нашей стороне.

Гейн опять хохотнул:

- Это наш билет на свободу.

Вейдер, втиснутый в кабину черного перехватчика, в полной мере контролировал ситуацию. Снизив показания компенсатора инерции до минимума, он ощущал себя так, будто воскрес, восстал из небытия. Он словно сбросил какой-то груз, что давил на него, освободился от влияния силы тяжести - как и в прошлой жизни, разве что в те дни он летал без шлема и летного комбинезона.

Да, Энакин Скайуокер полетел на Мустафар на совсем другом истребителе... и астродроид у него был не этот, не с черным куполом. И будь у Вейдера выбор, он бы предпочел иное транспортное средство. Но на данный момент сойдет и перехватчик, да и не за горами тот день, когда «Флотские проекты Синара» выстроят для него истребитель, оборудованный строго по его привередливым запросам.

В конце концов, даже претерпев столько лишений, он все равно оставался лучшим пилотом в Галактике.

Стоило ему внести необходимые корректировки и нарастить скорость - и отрыв «Плаща» быстро пошел на убыль. Впрочем, выбор джедаев, павший именно на это средство для побега, только подчеркивал их отчаянное положение: гиперпривод у «Плаща» отсутствовал как класс. Но Вейдер быстро раскусил их план. Они собирались совершить орбитальную стыковку со скифом от «Соросууба», который уже сейчас шел им наперехват. И они наверняка преуспели бы в этом, не будь Вейдер достаточно проницателен, чтобы не поверить словам тви’лекского преступного воротилы. Теперь у джедаев просто не хватит времени, чтобы перебраться на скиф. В момент стыковки оба вражеских корабля окажутся в зоне досягаемости его торпедных аппаратов.

- Построиться за мной, - приказал он клонам-ведомым. - Стрелять по моей команде. Живыми они мне не нужны.

- Мой господин, мы идентифицировали «Соросууб», - доложил один из пилотов. - Порт приписки - Меркана. Владелец - Кэш Геррулан.

- Тем лучше, - протянул Вейдер, обращаясь в большей степени к самому себе. - Разберемся сразу и со всеми.

- Тут что-то еще, господин. Похоже, «Плащ» оборудован особыми выносными креплениями под ускорительное кольцо.

Бросив взгляд на экран, в центр которого был помещен «Плащ», Вейдер отдал команду астромеху вывести на вторичный дисплей изображение скифа.

Внезапно он все понял.

- Скорость на максимум, - приказал он ведомым. - Это не стыковка. Пустить протонные торпеды, как только цели окажутся в досягаемости.

Вейдер осознал, что счет пойдет на секунды.

Он подал энергию на лазерные пушки. «Плащ» несся прочь на запредельной для себя скорости. Пилот был искусен и ловок: на таком расстоянии не так-то легко было поймать его в рамку прицела.

Астромех вывел на дисплеи кабины обновленные данные по кораблям, и в то же мгновение из комлинка донесся голос ведомого:

- Повелитель Вейдер, скиф сбросил гиперпространственный ускоритель прямо по курсу «Плаща».

Усилители зрения, встроенные в маску Вейдера, позволили ему во всех деталях рассмотреть сброшенную в космос бело-красную кольцевидную конструкцию. Не теряя ни секунды, он вдавил большой палец в гашетку, и на кончиках его длинноствольных лазерных орудий сверкнули алые огненные стрелы. Однако им вряд ли суждено было достигнуть цели... Слишком поздно.

Выжимая последние капли энергии из ионных двигателей, Вейдер в бессилии смотрел, как «Плащ» ловко просачивается в пазы креплений ускорительного кольца и совершает прыжок на сверхсветовую. Мгновение спустя в том же направлении исчез и звездный скиф Кэша Геррулана.

Погасив скорость перехватчика, Вейдер сокрушенно уставился на звездное небо.

Еще слишком многое ему предстоит совершить, прежде чем он вновь сможет собрать себя воедино.

В эфире возник голос одного из ведомых:

- Господин, мы пытаемся засечь их вектор.

- Удали свои расчеты, пилот, - отозвался темный повелитель. - Если джедаям так не терпится ускользнуть, пусть так и будет.