Темный повелитель: Восход Дарта Вейдера

17

- Примите мои полные заверения в том, что у меня и в мыслях нет распускать Сенат, - говорил Император, обращаясь к небольшой аудитории, собравшейся в его новых покоях. - Более того, я хочу видеть в вас не просто исполнителей чьей-то воли, существующих лишь для того, чтобы ратифицировать законы и содействовать управлению государством. Я буду испрашивать у вас советы и рекомендации еще в стадии выдвижения законопроектов, призванных послужить росту, благополучию и единству нашей с вами Империи.

Он притих на мгновение, прежде чем взорвать свою «бомбу»:

- Различие отныне будет заключаться лишь в том, что я буду выслушивать ваши рекомендации и рекомендации иных советников, однако мое решение будет окончательным и бесповоротным. Не будет больше дебатов, отсылок к конституционным прецедентам, права вето, судебных разбирательств и отсрочек. Мои директивы будут вступать в силу немедленно и распространяться на все миры, входящие в состав Империи.

Император чуть подался в кресле вперед, но не настолько далеко, чтобы на его обезображенное лицо упал свет. Кресло имело высокую спинку и служило ему временным троном.

- Поймите следующее: вы больше не являетесь представителями исключительно ваших собственных планет. Корусант, Алдераан, Чандрила... Все эти, а также десятки тысяч других миров отныне являются маленькими частичками единой Империи, и проблемы одной планеты отныне касаются и всех остальных. Мы больше не потерпим никаких беспорядков. Любые межпланетные ссоры или угрозы отделения будут жестоко пресекаться. Не для того я три года вел вас к победе в этой галактической войне, чтобы позволить возродить былое. Республики больше нет.

Бейл Органа с трудом сдерживался, чтобы не заерзать в кресле, как это делали некоторые гости, приглашенные Императором на эту встречу, - в частности, сенаторы Мон Мотма и Гарм Бел Иблис. Все это сильно смахивало на открытое неповиновение. Впрочем, если Император и замечал что-то, он не слишком стремился уведомить гостей о своих наблюдениях.

Новые покои Императора - в сущности, тронный зал - занимали весь верхний этаж самой высокой из башен Корусанта и по своей планировке больше походили на кабинет Палпатина, располагавшийся непосредственно под Совещательной палатой Сената, нежели на его бывшие апартаменты в административном здании.

Зал был разделен на два уровня коротким, но широким лестничным пролетом и в длину был значительно больше, чем в ширину. Верхний ярус обрамляли высокие пермаплесовые окна. По обеим сторонам от вычурной лестницы располагались чашевидные посты охраны, на каждом из которых стояло по одному императорскому гвардейцу. Подле них располагались личные советники Палпатина. В центре сверкающего возвышения стоял трон, спинка которого изгибалась, нависая над головой Императора и пряча в тени его болезненно белое, с глубокими морщинами лицо. В подлокотники трона были встроены небольшие панели управления, и тонкие пальцы Палпатина то и дело нажимали в них какие-то кнопки.

Коридоры Сената полнились слухами о том, что у Императора существовали и другие, более приватные покои, в которых среди прочего располагалось некое подобие медцентра.

- Ваше величество, если позволите, - надлежаще почтительным голосом проговорил сенатор от Комменора. - Возможно, вы прольете некоторый свет на все то, что произошло с джедаями, и на те причины, что побудили их совершить предательство. Как вам, вне всяких сомнений, известно, Голосеть не слишком охотно распространяется о деталях.

Больше не испытывая необходимости оплетать свои тайные замыслы сетями обмана и дипломатических ухищрений, Палпатин лишь презрительно фыркнул:

- Джедаи получили по заслугам, попытавшись обманом заставить нас поверить, что, служа вам, они служат мне. Я не устаю поражаться всей изощренности их гнусного заговора. Единственное, чего я никогда не смогу понять, - почему они не попытались устранить меня три года назад. Как будто тогда я мог им что-то противопоставить... Если бы не самопожертвование и отвага моих гвардейцев и солдат, я был бы уже мертв.

Бесцветные глаза Палпатина налились яростью.

- Джедаи полагали, что смогут править Галактикой лучше нас, и затеяли эту войну лишь для того, чтобы оставить нас беззащитными перед их вероломством. Их напыщенный Храм был их крепостью, в которой они строили свои коварные планы. Они явились ко мне, потчуя баснями о том, что уничтожили генерала Гривуса - киборга, ни больше ни меньше, - и попытались арестовать меня, когда я не поверил им на слово, что война окончена, а сепаратисты побеждены.

Когда мне на помощь явились солдаты и попытались урезонить их, джедаи достали свои мечи и устроили резню. За победу мы должны благодарить нашу Великую армию. Доблестные командиры мгновенно распознали в действиях джедаев вероломство и принялись энергично выполнять все мои распоряжения. Тот факт, что они делали это беспрекословно, без промедления, наводит меня на мысль, что наши солдаты уже давно раскусили планы джедаев и поняли, кто на самом деле стоит у истоков войны.

Мы до сих пор так и не получили подтверждения информации о том, что наместник Ганрей и его могущественные союзники мертвы. Но миллионы боевых дроидов по всей Галактике обездвижены, и мы можем воспринимать это как очевидный признак безоговорочной капитуляции противника. Сейчас мы должны сосредоточить наши собственные усилия на укреплении власти Империи на каждой из планет.

Палпатин откинулся на спинку трона.

- Нам преподали хороший урок: впредь мы не должны позволить какому-либо из учреждений обрести такое могущество, чтобы угрожать нашей свободе и независимости. Именно по этой причине мы столкнулись с необходимостью нарастить вооруженные силы и централизовать военный аппарат, дабы сохранить в Галактике мир и оградить Империю от возможных мятежей. С этой целью я уже издал указ о начале производства новых типов военных кораблей и истребителей, которые могут пилотироваться и обслуживаться не только клонами. В свою очередь будут основаны новые имперские академии, слушатели которых будут набираться прямо из летных школ.

Не менее существен тот факт, что наша нынешняя армия сильно подвержена процессам ускоренного старения и нам необходимо регулярно пополнять ее новыми партиями клонов. Есть подозрение, что именно джедаи приложили руку к созданию столь недолговечной армии, поскольку они в полной мере сознавали, что им не понадобятся солдаты, после того как они низвергнут Республику и установят свой теократический режим.

Но впредь подобные проблемы не должны нас занимать.

Теперь, когда у всех известных миров в Галактике появится единое законодательство, единый язык, единый просвещенный правитель, больше не будет места коррупции, разлагавшей устои прежней Республики, а региональные губернаторы, которых я специально посадил на места, позаботятся о том, чтобы нигде больше не возникло второго сепаратистского движения.

Когда все собравшиеся в зале удостоверились в том, что речь Палпатина завершена, сенатор от Родии спросил:

- Вы хотите сказать, негуманоидным расам нет причин опасаться, что их права будут каким-либо образом нарушены и возникнет дискриминация по расовому признаку?

Палпатин примирительно развел руками:

- Разве я когда-либо проявлял нетерпимость к инородным расам? Да, наша армия состоит из людей, и сам я - человек, как и мои ближайшие советники и офицеры. Но это всего лишь результат несчастливого стечения обстоятельств.

- Война далеко не окончена, - заявила Мон Мотма, обращаясь к Бейлу Органе.

Удостоверившись, что они находятся вне досягаемости возможных подслушивающих устройств и поблизости нет никого, кто походил бы на шпиона из Имперской службы безопасности, Бейл ответил:

- Ссылаясь на свои шрамы, Палпатин будет все сильнее дистанцироваться от Сената. Возможно, мы больше никогда не увидим его так близко, как сегодня.

Понурив голову, Мон Мотма продолжила движение.

Корусант постепенно привыкал к своему новому величавому титулу Центра Империи. Штурмовики с алыми нашивками отныне встречались чаще, чем на пике войны, а коридоры правительственных зданий наводняло множество новых лиц. Офицеры вооруженных сил, региональные губернаторы, агенты безопасности... новые слуги Императора.

- Когда я смотрю в это омерзительное лицо или вижу последствия того, что сотворили с залом Сената, я не могу избавиться от мысли, что с Республикой и ее конституцией сделали абсолютно то же самое, - в сердцах бросила Мон Мотма.

- Но он и не думает расформировывать Сенат или наказывать те многочисленные народы, что поддержали сепаратистов... - запротестовал Бейл.

- Это пока, - оборвала его Мон Мотма. - К тому же эти народы уже и так наказаны. Их родные планеты превратились в зоны бедствий.

- Но он не может себе позволить предпринимать какие-либо агрессивные шаги прямо сейчас, - продолжил Органа. - Слишком многие миры еще щетинятся пушками. Да, уже начали растить новое поколение клонов, и новые корабли постепенно сходят со стапелей, но развитие идет слишком медленно, чтобы рисковать и ввязываться в очередную войну.

Мон Мотма смерила его скептическим взором:

- Бейл, ты стал слишком самоуверенным. Или просто осторожничаешь? Бейл задавал себе тот же вопрос.

Находясь в тронном зале, он все пытался разобраться, знает ли кто-то из всей этой обширной своры императорских советников, что Палпатин в действительности владыка ситхов, затеявший галактическую войну, чтобы избавиться от своих заклятых врагов-джедаев и получить абсолютную власть над Галактикой?

Определенно в курсе дел были Мас Амедда, Сейт Пестаж и, вероятно, Слай Мур. Бейл сомневался, что в вопрос были посвящены Арманд Айсард и другие советники по военным делам. Впрочем, могло ли их знание хоть что-то изменить? Те, кто имел хоть какое-то представление о ситхах, считали их квазирелигиозной сектой, исчезнувшей не меньше тысячи лет назад. Куда большее значение имело то, что Палпатин теперь являлся Императором и что он пользовался неколебимой поддержкой почти всего Сената и лояльностью Великой армии.

Только Палпатину были известны все подоплеки войны и ее внезапного прекращения. Но Бейл знал некоторые вещи, о которых не был осведомлен даже Палпатин: в частности, что двое детей Энакина Скайуокера и Падме Амидалы не погибли вместе с матерью на астероиде Полис-Масса и что именно близнецов джедаи Йода и Оби-Ван Кеноби считали последней надеждой Галактики в борьбе с силами тьмы. А еще - что младенца Люка отправили на Татуин и теперь он находился на попечении у дяди и тети, да еще под присмотром Оби-Вана. А малышка Лея - Бейл ухмыльнулся при этой мысли - в эту секунду находилась на Алдераане - вероятно, в руках его жены Бреи.

Когда Палпатин был похищен генералом Гривусом, Бейл пообещал Падме, что, если с ней что-то случится, он сделает все возможное для защиты ее близких. Беременность Падме ни для кого, по сути, не являлась секретом, хотя все усиленно делали вид, что ничего не замечают. Однако в тот момент Бейл имел в виду вовсе не детей, а Энакина и в жизни не догадался бы, что события последующих дней приведут к тому, что он окажется в рядах заговорщиков вместе с Йодой и Оби-Ваном и возьмется опекать одного из детей Падме.

Бейлу и Брее понадобилось всего несколько дней, чтобы по-настоящему полюбить малышку, хотя изначально Органа опасался, что судьба подбросила им непреодолимое испытание. Учитывая, какие у них были родители, близнецы Скайуокеры имели все шансы вырасти могущественными в Силе. И Бейл задавался вопросом: что, если с ранних лет в Лее будут проявляться признаки готовности последовать за отцом по проложенной им темной дорожке?

Йода развеял его опасения.

Энакин не родился сразу темным, он стал таким во многом из-за тех испытаний, которые подбросила ему жизнь, из-за той ненависти, страха, злости, страданий, которые он испытывал. Если бы джедаям довелось найти его пораньше, когда он был в более юном возрасте, вероятно, ничего бы этого не случилось. К тому же Йода, судя по всему, изменил свои взгляды на то, каким должен расти чувствительный к Силе ребенок. Жизнь в обстановке любви и постоянного внимания со стороны семьи ничем не хуже, а возможно, и лучше, чем пребывание с младенчества в кельях Храма.

Но удочерение Леи было лишь одной из забот Бейла.

Уже несколько недель прошло с тех пор, как Палпатин провозгласил новый государственный строй, и все это время Бейл тревожился за свою безопасность, а если точнее, за безопасность родной планеты. Его имя выделялось среди подписавшихся под Петицией двух тысяч - той самой, которая призывала Палпатина снять с себя экстренные полномочия, полученные от Сената перед началом войны. Мало того: Бейл был первым, кто прибыл в Храм джедаев, когда началась резня, и именно он помог спастись Йоде, после того как тот вступил в яростную схватку с Сидиусом в Совещательной палате Сената.

Голокамеры в Храме или на бывшей площади Республики вполне могли запечатлеть в эти моменты Бейла в его спидере, и тогда снимки непременно попали бы на стол к Палпатину или его советникам по безопасности. Кроме того, вполне могли просочиться сведения, что именно Бейл отвез тело Падме на планету Набу для проведения похорон. Узнав об этом, Палпатин вполне мог задаться вопросом, а мог ли Оби-Ван - который увез Падме с далекого Мустафара - поделиться с Бейлом информацией об истинной личности Палпатина и обо всех тех ужасах, которые свершились на Корусанте благодаря Энакину, переименованному в Дарта Вейдера и оставленному Оби-Ваном умирать на кипящей от лавы планете.

И тогда Палпатин мог задуматься, в действительности ли ребенок Падме - или ее дети - погибли вместе с матерью...

Бейл не встречался с Мотмой с тех самых пор, как состоялись похороны на Набу, и она ничего не знала о той роли, которую сыграл ее друг-сенатор в последние минуты войны. Однако она, разумеется, слышала о том, что Бейл и Брея удочерили маленькую девочку, и ей не терпелось поскорее увидеть малышку Лею.

Но проблема была и в том, что Мон Мотма не прекращала своих попыток подорвать авторитет Палпатина.

- В Сенате поговаривают о проекте строительства нового дворца, в котором разместят Палпатина, его советников и Императорскую гвардию, - проговорила она, когда сенаторы приблизились к одной из репульсорных посадочных платформ, примыкающих к башне.

Бейл был знаком с этими слухами.

- И статуи, - добавил он.

- Бейл, похоже, Палпатин не слишком верит в неприкосновенность своего Нового порядка - и это делает его еще более опасным. - Когда они достигли дорожки, ведущей на платформу, Мон Мотма внезапно остановилась и повернулась к собеседнику. - Каждый подписавшийся под Петицией двух тысяч теперь под подозрением. Ты слышал, что Фэнг Зар в спешке бежал с Корусанта?

- Слышал, - отозвался Бейл, с трудом сдерживаясь и не отводя взгляда.

- Клоны там или нет, Бейл, но я не собираюсь сдаваться. Нужно действовать сейчас, пока мы еще можем хоть что-то сделать - пока Серн-Прайм, Эниска, Кашиик и другие миры еще готовы к нам присоединиться.

Бейл пошевелил челюстью.

- Слишком рано переходить к активным действиям. Нужно потерпеть, - изрек он, вторя словам Падме, которые она адресовала ему в день знаменательного выступления Палпатина в зале Сената.

Мон Мотма смерила его скептическим взором.

- В вооруженных силах еще остались офицеры, которые готовы прямо сейчас принять нашу сторону - которые понимают, что джедаи не предавали Республику.

- Прямо сейчас играет хоть какую-то роль лишь мнение солдат-клонов, а как раз они свято верят, что джедаи их предали, - парировал Бейл. Понизив голос, он добавил: - Мы рискуем слишком многим, навлекая на себя подозрения Палпатина.

Он продолжал искренне тревожиться за Лею.

Мон Мотма не проронила ни слова за весь путь по подвесной дорожке, ведшей на посадочную платформу. Буквально за секунду до их появления на платформе совершил посадку челнок типа «Тета»: на глазах у сенаторов по трапу в сопровождении штурмовиков сошла высокая, пугающего вида фигура, укутанная в черное.

- Кто-то из джедаев все же должен был пережить приказ об устранении, - в конце концов молвила Мон Мотма.

Бейл не совсем понимал причину, но его взгляд оставался прикован к фигуре в маске, которая, в свою очередь, не сводила глаз с Бейла. В тот момент, когда вновь прибывшие прошагали в непосредственной близости от двух сенаторов, Бейл уловил обрывок фразы, брошенной одним из штурмовиков:

- Повелитель Вейдер, Император ждет вас в своих покоях.

Бейл почувствовал себя так, будто кто-то вырвал землю из-под ног.

Колени сенатора задрожали, и он схватился руками за перила ограждения платформы. Каким-то образом ему все же удалось изгнать из своего голоса страх, когда он проговорил, обращаясь к Мон Мотме:

- Ты права. Кое-кто из джедаев все же выжил.

18

В ловких руках долговязого Бруди Гейна модифицированный «Плащ» совершил в ускорительном кольце три коротких прыжка, затратив на это примерно соизмеримое количество часов, и в конечном итоге выпрыгнул из гиперпространства где-то внутри звездного скопления Тион, вдалеке от обитаемых миров. Тем не менее там их уже ждал потрепанный кореллианский грузовик лет двадцати, не уступавший в размерах корвету типа «Тантив», но при этом имевший командный модуль округлой формы.

Шрайн насчитал в нем не меньше пяти орудийных турелей, а от Бруди он уже знал, что «Пьяный танцор» оборудован досветовыми двигателями и гиперприводом, которые скорее подошли бы кораблю, вдвое большему по размерам.

Бруди вывел «Плащ» из креплений ускорительного кольца и ловко провел его под правый борт «Пьяного танцора», минуя сдерживающее магнитное поле, прямо в просторный ангар. Часть ангарного пространства была занята небольшим десантным челноком, а в уголке ютился остроносый скоростной курьер от «Инкома», в размерах не превышавший «Плащ».

Бруди откинул колпак, и пассажиры выкарабкались наружу. Сойдя с трапа, они избавились от полетных шлемов и комбинезонов, оставшись в простеньких одеяниях, которыми их снабдил Кэш Геррулан. Давно привыкнув работать под прикрытием, Шрайн не испытывал никаких неудобств из-за отсутствия джедайского плаща с капюшоном или светового меча. И он прекрасно понимал, что для них еще ничего не окончено. Во время войны и раньше он нередко спасался бегством от превосходящих сил противника, но вот прятаться - это для него было в новинку.

Чего уж тут говорить об Оли Старстоун: девушка выглядела так, будто только сейчас до нее начал доходить весь смысл произошедшего за последние пару недель - за последние тридцать шесть часов в особенности. Судя по его наблюдениям, Старстоун только начинала привыкать к своему новому положению: в частности, к новому наряду - ведь за недолгую жизнь ей не довелось носить ничего, кроме джедайских одежд.

Шрайн решил воздержаться от попыток ее утешить. Их будущее было еще более туманным, чем небо над Мерканой, и чем раньше Старстоун научится принимать ответственность за свои поступки, тем лучше для них обоих.

В ангаре их уже встречали семеро членов экипажа «Пьяного танцора». Шрайн сталкивался с подобным типом людей и раньше, особенно в тех отдаленных системах, которые примкнули к графу Дуку еще до того, как сепаратистское движение официально переросло в Конфедерацию Независимых Систем. Уже сейчас по их внешнему виду Шрайн мог определить, что у них и в помине нет той дисциплины и выучки, какая присуща членам экипажей кораблей, принадлежащих «Черному солнцу» или хаттским синдикатам. И это несмотря на настойчивые заверения Бруди, что «Пьяный танцор» время от времени берет заказы от самых разнообразных криминальных картелей.

Команда грузовика на вид показалась ему довольно пестрым сбродом вольных контрабандистов, не имеющих ни родного дома, ни политических убеждений, ни, по всей видимости, обид на кого-либо из жителей этой Галактики. Они лишь хотели сохранить независимость, довольно быстро уяснив, что нельзя слишком сильно разбогатеть, работая на других.

Первым делом Шрайн и Старстоун были представлены старшему помощнику капитана Скеку Драгглу и главе службы безопасности корабля Арчеру Байлу. Оба были гуманоидами, такими же долговязыми, как и Бруди Гейн, и среди прочего являлись счастливыми обладателями шестипалых рук и резких черт лица. Оба светились весельем.

Следующими их приветствовали Филли Биттерс, нечесаный хакер человеческой расы, немедленно заинтересовавшийся юной спутницей Шрайна, и Айл Дикс, эксперт по коммуникациям, на чьей безволосой темно­-зеленой голове удобно размещались изогнутые антенны и остроконечные уши.

В скором времени все члены экипажа, включая пару любознательных дроидов, собрались в кают-компании, чтобы выслушать «отчет» Шрайна и Старстоун об их поспешном бегстве с Мерканы. Шрайн был немного обеспокоен тем фактом, что никто из них не упомянул и слова о травле джедаев, но не торопился с выводами, сперва желая досконально прояснить, какое мнение сложилось у этих контрабандистов о нем и Оли.

- Кэш просил подбросить тебя до Моссака, - проговорил Скек Драггл, после того как джедаи развлекли экипаж деталями своего дерзкого побега. - Моссак как раз по другую сторону от Фелусии, и оттуда легко добраться до рукава Тингел или в любую точку по Перлемианскому торговому пути. - Он задержал взгляд на Шрайне. - Мы, э-э... как правило, не развозим пассажиров забесплатно. Но, учитывая, что за вас поручился Кэш, и зная, сколь многое вам обоим пришлось пережить, мы готовы взять все расходы на себя.

- Мы вам очень признательны, - ответил Шрайн, про себя отметив, что старпом «Пьяного танцора» явно оставил что-то недосказанным.

- Тви’лек снабдил вас новыми идентчипами? - осведомился Арчер. Этот вопрос его почему-то очень волновал.

Шрайн кивнул:

- И весьма качественными, надо сказать. Это позволило нам обвести вокруг пальца всех агентов в мерканском порту.

- Стало быть, они прокатят и на Моссаке, - подытожил долговязый глава службы безопасности. - Вы не должны испытать проблем в поисках временного заработка, если только это входит в ваши планы. - Арчер внимательно посмотрел на Шрайна. - Есть кто-то, кому вы можете доверять?

Брови Шрайна дернулись.

- Отличный вопрос.

Когда собравшиеся наконец разбились на группки и приступили к обсуждению каких-то своих дел, к Шрайну подсела Старстоун:

- Так каковы в точности наши планы, мае...

Джедай оборвал ее на полуслове:

- Нет Ордена, нет и регалий.

- Вы не можете этого знать, - негромко возразила она. - Вы же согласились с тем, что кто-то из джедаев вполне мог выжить.

- Послушай, детка. - Шрайн смерил ее выразительным взглядом. - Такие Скалолазы - редкость для нашей Галактики.

- Но джедаи могли выжить и другими средствами. Мы просто обязаны их разыскать.

- Обязаны? Кому?

- Самим себе. Силе.

Шрайн сделал глубокий вдох:

- И как ты предложишь это провернуть?

Несколько секунд она раздумывала, теребя зубами нижнюю губу, затем подняла взгляд:

- У нас есть сигнальный маяк учителя Шетак. Мы можем подключить его к терминалу связи «Танцора» и начать передачу сигнала «девять- тринадцать» на кодированной частоте.

Шрайн все же не удержался от смеха:

- А знаешь, это и вправду может сработать. - Он обвел взглядом членов экипажа. - И все же, будь я на твоем месте, я бы не слишком на это надеялся.

Оли улыбнулась в ответ:

- Но вы не я.

Вновь повернувшись к экипажу, Шрайн обнаружил, что его внимательно изучает Скек.

- Насколько я понимаю, ваши махинации не удались, верно?

- О каких махинациях речь?

Прежде чем ответить, Скек переглянулся с товарищами:

- Ну, о тех самых. Высадить Палпатина из кормушки. Довести до конца то, что задумывали с началом войны.

- Вас дезинформировали, - отмахнулся Шрайн.

Скек с притворной беспечностью откинулся на спинку кресла:

- В самом деле? Мы все слышали запись того, что произошло в покоях Палпатина.

Остальные члены команды угрюмо закивали.

- Не поймите меня превратно, - продолжил старпом, не давая Шрайну возможности оправдаться. - Ничего не имею против вас лично. Но вы должны признать, что ваши парни повели себя не совсем разумно, учитывая, что на кону были интересы Республики... Вы имели вес в обществе. Скопили неслабое состояние.

- Нужно отдать должное джедаям за попытку, - вставил слово хакер Филли Биттерс. - Но нельзя ж было так ослаблять тылы на Корусанте. Тем более когда на планете было размещено столько солдат.

Шрайн невесело усмехнулся:

- Мы были нужны во Внешнем Кольце.

- Вы что, не понимаете? - проговорила Айл Дикс. - Джедаями вертели как хотели. - Она пожала миниатюрными плечами, и двойные антеннки на ее голове вздрогнули. - В любом случае первым эту мысль высказал Кэш.

Скек насмешливо хохотнул:

- По мне, так лучше просто проиграть все, чем сознавать, что тебя использовали как пешку в чужой игре.

- Империя не достанет вас на Моссаке, - спешно добавил Биттерс, очевидно желая хоть как-то разрядить обстановку.

Повисшая в кают-компании тишина подсказала Шрайну, что больше ни один из членов экипажа «Пьяного танцора» не разделяет его оптимизма.

- Мы и без того у вас в неоплатном долгу, - промолвил наконец джедай, - но есть у нас одно предложение...

Зеленые глаза Скека в любопытстве сверкнули.

- Выкладывай. Посмотрим, что у тебя на уме.

Шрайн повернул голову к Оли:

- Расскажи им.

Она ткнула себя в грудь:

- Я?

- Это была твоя идея, детка.

- Ну хорошо, - неуверенно начала Старстоун. - Конечно. - Она прокашлялась. - Мы надеемся связаться с другими джедаями, которые могли пережить приказ о ликвидации. У нас есть передатчик, способный транслировать сигналы на кодированной частоте. Все выжившие джедаи должны попытаться сделать то же самое, ну или хотя бы должны прослушивать передачи. Но дело в том, что для этого нам понадобится терминал связи «Пьяного танцора».

- Это слегка напоминает свист на звездном ветру, не находите? - проронила Дикс. - Из того, что я слышала, клоны перебили вас всех.

- Почти всех, - поправила Оли.

Биттерс в неуверенности покачал головой, но, насколько мог судить Шрайн, светловолосый компьютерщик был в восторге от этой идеи - во многом потому, что у него появился шанс заработать несколько вистов в отношениях с Оли. Тем не менее Филли произнес:

- Это может быть опасно. Частоты может прослушивать Империя.

- Нас погибло отнюдь не так много, как вы все думаете, - парировал Шрайн.

Биттерс, Дикс и Арчер ждали, что скажет Скек.

- Разумеется, нам придется сперва спросить согласия капитана, - проговорил тот. - Но в любом случае я все еще жажду услышать остаток предложения - хочу понять, чем оно выгодно для нас.

Все посмотрели на Шрайна.

- У джедаев есть доступ к резервным фондам, - молвил тот, незаметно поведя рукой. - Вам незачем беспокоиться об оплате.

Скек удовлетворенно кивнул:

- Ну, значит, нам незачем беспокоиться об оплате.

Старстоун в изумлении уставилась на Шрайна. Члены экипажа принялись просчитывать, как им лучше подсоединить сигнальный маяк к терминалу, и в этот момент дверь со стороны пилотской кабины распахнулась. В помещение вошел Бруди Гейн в сопровождении высокой женщины человеческой расы. Ее темные волосы были подернуты сединой; женщина была уже в летах, но двигалась вполне уверенной походкой.

- Капитан, - выпалил Скек, вскакивая на ноги, но женщина его проигнорировала. Взгляд ее серых глаз был прикован к гостям.

- Роан Шрайн? - осведомилась она.

Шрайн поднял глаза:

- Ну да, вроде был с утра.

Женщина с шумом выдохнула, в изумлении покачивая головой:

- Пресвятые звезды, это и в самом деле ты. - Не сводя глаз со Шрайна, она уселась прямо напротив него. - Ты просто копия Джена.

Шрайн в недоумении уставился на женщину:

- Я вас знаю?

Рассмеявшись, она кивнула:

- Ага, на клеточном уровне. - Она ткнула себя в грудь. - Ведь это я тебя родила. Я - твоя мать, джедай.

19

Императорский центр восстановительного лечения венчал самое высокое из зданий Корусанта. Передняя медцентра была невелика в размерах и сильно смахивала на бывшую приемную Палпатина в административном здании Сената. Здесь имелся полукруглый диван, три вращающихся кресла с выгнутыми спинками, а также три приземистых голопроектора, выполненных в форме усеченных конусов.

Палпатин, положив руки на колени, устроился в центральном кресле; за его спиной, в полукруге стационарных окон, переливался негаснущими огнями столичный мегаполис. Капюшон его тяжеловесного одеяния был опущен, мерцающие огоньки от всевозможных устройств и контрольных панелей озаряли морщинистое лицо, которое он в обычных обстоятельствах предпочитал скрывать от советников и гостей из Сената.

Все потому, что он был не просто Императором Палпатином. Он был Дартом Сидиусом, темным владыкой ситхов.

По ту сторону от толстой транспаристальной панели, отделявшей переднюю от операционной, сидел Вейдер - на краешке того самого хирургического стола, на котором его всего несколько недель назад вернули к жизни. Широкий черный шлем был поднят над его головой выступающими из потолка сервомеханизмами, и под шлемом открывалось настоящее, бледного цвета лицо темного повелителя, обложенное синтплотью и испещренное шрамами от ранений, которым, быть может, уже не суждено было зажить.

Медицинские дроиды, ответственные за восстановление ампутированных конечностей Вейдера и его обгоревшего тела, - а многие из их числа так же принимали участие в кибертрансформации генерала Гривуса десяток лет назад - были разорваны на куски истошным криком, вырвавшимся из обожженной глотки Вейдера в тот самый момент, когда он узнал о смерти жены. Теперь в помещении оставался лишь один дроид - 2-1В. Всецело подчиняясь голосовым командам пациента, он колдовал над раной в протезе его левой руки, причину появления которой Вейдеру еще предстояло объяснить.

- В последний раз, когда ты был здесь, мой мальчик, ты еще не был в состоянии самостоятельно контролировать свое излечение, - проронил Сидиус. Чувствительные микрофоны передней комнаты передали его слова в герметизированную операционную.

- И с этого момента я сам буду следить за своим здоровьем, - донесся из интеркома ответ Вейдера.

- Следить за здоровьем, - придирчиво повторил Сидиус.

- Когда придет время модифицировать этот... панцирь, учитель, - пояснил Вейдер.

- А. Ну разумеется.

Человекоподобный 2-1В начал выполнять очередную инструкцию пациента, когда из левого предплечья Вейдера внезапно фонтаном забили искры и по груди заметались голубые электрические разряды. Разъяренно взревев, Вейдер взмахнул левой поврежденной рукой, и дроида отбросило к дальней стене операционной.

- Идиотские, тупые машины! - вскрикнул он. - Идиотские! Тупые!

Сидиус разглядывал ученика в беспокойстве:

- Что так взволновало тебя, мой мальчик? Мне хорошо известно о несовершенстве твоего костюма, и мне понятно твое негодование. Но ты зря расходуешь гнев на дроида. Ты должен сберечь его до лучших времен, когда он сможет приносить пользу. - Он вновь смерил Вейдера испытующим взором. - Мне кажется, я начинаю понимать причину твоего расстройства... И твой гнев никоим образом не связан с неполадками в костюме или профнепригодностью дроида. Что-то произошло на Меркане - и это что-то сильно взволновало тебя. Какой-то инцидент, о котором ты предпочитаешь умалчивать. И я задаюсь вопросом: кому во благо? Тебе или мне?

Вейдер ответил не сразу:

- Учитель, я обнаружил троих джедаев, ускользнувших от расправы.

- Ну и что?

- Одна из джедаев, женщина, нанесла мне эту рану. Впрочем, ей не удалось скрыться от возмездия.

- А остальные двое?

- Они сбежали. - Вейдер поднял исполосованное шрамами лицо, чтобы встретиться взглядом с наставником. - Но этого бы не произошло, не будь у меня проклятого костюма, из-за которого я почти не способен двигаться! Я бы уничтожил их, будь мой звездный разрушитель оборудован должным образом! Будь у меня личный истребитель, который никак не построит этот Синар!

Сидиус дождался, когда Вейдер закончит, после чего встал и сделал несколько шагов в направлении прозрачной перегородки:

- То есть, мой ученик, насколько я понял, двое джедаев ускользнули у тебя из-под носа, и теперь ты готов винить в этом всех и каждого.

- Учитель, будь вы там, вы...

- Помолчи, - оборвал его Сидиус, - а то нанесешь себе еще больший вред. - Он дал Вейдеру несколько секунд, чтобы успокоиться. - Для начала, позволь мне еще раз обратить твое внимание на то, что джедаи для нас - ничто, пустое место. В том числе и Йода с Оби-Ваном, даже если они выжили. Нисколько не сомневаюсь: расправы избежали десятки джедаев, и в свое время у тебя будет шанс избавить Галактику от этого отребья. Но куда важнее для нас то, что их Орден расколот. Его больше нет, повелитель Вейдер. Я ясно выразился?

- Да, учитель, - пробормотал Вейдер.

- Зарываясь на удаленных мирах в снега и пески, уцелевшие джедаи лишь унижаются перед ситхами. Тем лучше: пусть еще тысячу лет лелеют свое невежество и высокомерие.

Сидиус бросил на Вейдера раздраженный взгляд:

- И вновь тебя выдают мысли. Вижу, я так и не смог убедить тебя до конца.

Подняв взгляд, Вейдер указал на свое лицо и укутанное в черный плащ тело, затем схожим жестом указал на Сидиуса:

- Посмотрите на нас. Разве это лица победителей?

Сидиус усиленно сдерживался, стараясь не выдать своей злости и раздражения:

- Повелитель Вейдер, мы - нечто большее, нежели существа из грубой плоти. Разве ты об этом не слышал?

- Слышал, - подтвердил Вейдер. - Даже слишком часто.

- Но от меня ты узнаешь всю правду.

Вейдер поднял глаза:

- Точно так же, как узнал всю правду о том, как спасти Падме?

Сидиуса не так-то просто было застигнуть врасплох. Весь последний месяц он ждал, когда ученик наконец бросит это обвинение.

- Я не имею отношения к смерти Падме Амидалы. Она умерла лишь потому, что ты прогневался на ее предательство, мой юный ученик.

Взгляд Вейдера уткнулся в пол.

- Вы правы, учитель. Я сам привел в исполнение то, чего боялся больше всего на свете. Я виновен в ее гибели.

В голосе Сидиуса послышались нотки сострадания.

- Иногда Сила имеет на нас свои планы, мой мальчик. К счастью, я вовремя явился на Мустафар, чтобы спасти тебя.

- Спасти меня, - бесстрастно повторил Вейдер. - Да-да, конечно, учитель. И похоже, я должен быть вам за это признателен. - Поднявшись со стола, он подошел к перегородке и встал напротив Сидиуса. - Но какой толк от власти, если она не приносит отдачи? Какой толк от власти, если она не приносит услады?

Сидиус и ухом не повел:

- В конце концов ты поймешь, что власть - сама по себе услада. Путь к темной стороне таит в себе множество опасностей, но это единственный путь, который можно назвать достойным. И не имеет значения наш внешний вид или жертвы, которые нам пришлось принести. Мы победили, и Галактика отныне наша.

Вейдер задержал взгляд на наставнике:

- Графу Дуку вы обещали то же самое?

Сидиус сверкнул злобным оскалом, но лишь на мгновение.

- Дарт Тиранус знал, на что шел, повелитель Вейдер. Будь он более искусен в обращении с темной стороной, ты бы сейчас был мертв, а моей правой рукой стал бы он.

- А если вы встретите кого-то, кто сильнее меня?

На лице Сидиуса застыло подобие улыбки.

- Пусть твое тело покалечено, в Галактике нет никого сильнее тебя, мой мальчик. Такова твоя судьба. Мы оба это предвидели. Вместе мы непобедимы.

- Мне даже не хватило сил, чтобы одолеть Оби-Вана, - заметил Вейдер.

С Сидиуса было довольно.

- Да, не хватило, - сказал он. - А теперь представь, что мог сделать с тобой Йода, будь он на месте Оби-Вана. - В голосе Сидиуса звучала жестокая искренность. - Оби-Ван победил, потому что прибыл на Мустафар с единственным намерением: убить Дарта Вейдера. Если бы джедаи все это время проявляли подобную неколебимую решимость, если бы они концентрировались на том, что необходимо сделать, а не на своих страхах перед темной стороной, одолеть их было бы не в пример сложнее. Мы могли бы не справиться. Мы могли бы потерять все. Ты понимаешь?

Вейдер совершил несколько глубоких вдохов:

- Получается, мы еще отделались малой кровью. И я должен быть признателен вам и за это.

- Да, - отрывисто сказал Сидиус. - Должен.

20

Экипаж «Пьяного танцора» был удивлен признанием своего капитана ничуть не меньше самого Шрайна. Впрочем, многих из команды эта новость лишь утвердила в мысли, что они верно поступали, доверяя чутью и интуиции Джулы.

Шрайн и женщина, утверждавшая, что она его мать, устроились в темном уголке кают-компании; пред ними на столе стояла нетронутая еда, чуть в стороне - бледно-голубые голографии, на которых был якобы изображен девятимесячный Роан, делающий свои первые шаги у крыльца их непритязательного домика. Он никогда не любил разглядывать собственные снимки, а потому происходящее только усиливало его смущение.

Учитель Нат-Сем однажды заявил, что причина такого поведения - тщеславие, и заставил Шрайна провести целую неделю, разглядывая свое отражение в зеркале. Тем самым он надеялся вбить в голову своего подопечного, что отражение можно принять за него самого с той же натяжкой, что и карту местности - за саму местность.

Айл Дикс, Филли Биттерс и Старстоун столпились у корабельного терминала, к которому Филли сумел-таки подключить сигнальный маяк Бол Шетак. В настоящую минуту «Пьяный танцор» транслировал сигналы на частотах, которые джедаи должны были сканировать на случай непредвиденных обстоятельств - а возможно, и использовали для самостоятельного установления контакта с другими выжившими. Одаренный хакер, чье лицо было почти таким же бесцветным, как и короткие взлохмаченные волосы, по-прежнему делал все возможное, чтобы привлечь к своей персоне внимание Старстоун, но та либо игнорировала его потуги, либо была настолько сосредоточена на происходящем, что просто их не замечала.

Шрайн подумал, что Оли и Филли могли бы составить неплохую пару. Возможно, у Старстоун невольно появился шанс встать на новую стезю.

В другой части помещения Бруди, Арчер и Скек сгрудились у круглого стола за игрой в карты; вокруг них сновали дроиды, подбирая оброненные крошки и пролитые капли спиртного. Шрайн решил, что они тут неплохо устроились. Чем-то даже напоминали большую дружную семью, в полном составе собравшуюся в гостиной: дети играли в игры, взрослые смотрели трансляцию спортивного матча по Голосети, а наемная прислуга готовила на кухне большой и вкусный обед.

Для него как для джедая все это было, по сути, в новинку. Храм скорее напоминал ему одно большое общежитие, где каждый обитатель чувствовал, что исполняет нечто большее, чем семейный долг. Постоянно приходилось посещать занятия или инструктажи - рутинные дела, требующие постоянного внимания, - или участвовать в долгих медитациях и тренировках на мечах с мастерами или сокурсниками; и лишь в редкие дни позволялось выйти из застенков храма и побродить по Корусанту - вкусить аромат иной реальности.

В какой-то мере жизнь джедаев можно было назвать королевской.

Орден был богат, влиятелен и пользовался любыми привилегиями.

«Возможно, еще и поэтому мы проглядели пришествие беды», - решил Шрайн.

Почему столь многие джедаи были слепы к тому, что готовил для них Палпатин? Вероятно, потому что они даже в мыслях представить не могли, что эта жизнь, полная привилегий, может в одночасье оборваться. А те, кто мог, все равно отвергали возможность того, что несколько тысяч джедаев можно убить одним точечным, направленным в самое сердце ударом.

«Джедаями вертели как хотели», - вспомнил он недавние слова Дикс.

И Скек тоже был прав: осознавать то, что тебя использовали как пешку в чужой игре, гораздо хуже, чем просто проиграть.

Но Роан Шрайн - волею судьбы, благодаря стечению обстоятельств или велению Силы - выжил, и теперь вот сидит рядом с собственной матерью. И не знает, что с этим делать.

На долгом жизненном пути ему уже доводилось видеть, как ведут себя матери и их дети, и он догадывался, какие чувства в подобных обстоятельствах должен испытывать сын и как он, предположительно, должен себя вести. Но единственное, что он ощущал сейчас по отношению к женщине, сидящей напротив, - какую-то необычную связь в Силе.

Шрайн был не первым джедаем, нечаянно повстречавшим кровного родственника в своих долгих скитаниях по Галактике. Ему доводилось слышать разные истории о падаванах, рыцарях, даже мастерах, по счастливой случайности встретивших родителей, братьев, кузенов...

К несчастью, концовок этих историй он не знал.

- Я никогда не стремилась во что бы то ни стало тебя отыскать, - молвила Джула, отключив голопроектор. - Я до сих пор не понимаю, как мог твой отец отдать тебя джедаям. Когда я узнала, что он связался с Храмом и что агенты джедаев должны вот-вот за тобой явиться, я попыталась уговорить твоего отца спрятать тебя.

- Такое редко случается, - заметил Шрайн. - Как правило, чувствительных к Силе младенцев отдают в Храм добровольно.

- В самом деле? Но не в моем случае.

Шрайн не сводил с нее глаз, одновременно пытаясь прощупать женщину с помощью Силы.

- А от кого, по-твоему, ты унаследовал свои способности? - осведомилась Джула.

- Восприятие к Силе не всегда передается по наследству. - Он улыбнулся. - Но я почувствовал в тебе Силу, едва ты вошла в комнату.

- А я знала, что ты почувствуешь.

Шрайн шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла:

- Стало быть, твои родители предпочли уберечь тебя от Ордена.

Она кивнула:

- И я им за это благодарна. Я бы никогда не смогла привыкнуть подчиняться правилам. И я точно так же не хотела, чтобы им стал подчиняться ты, Роан. - Несколько мгновений она молчала. - Должна сознаться: все это время я не сомневалась, что когда-нибудь обязательно тебя повстречаю. Возможно, еще и поэтому после расставания с твоим отцом я ушла в космические пилоты. Надеялась когда-нибудь на тебя натолкнуться. И похоже, именно благодаря нашей связи в Силе я повела корабль в этот сектор. Я почувствовала тебя, Роан.

Для многих джедаев не существовало таких понятий, как удача и совпадения, но не для Шрайна.

- А почему ты рассталась с мужем? - спросил он.

Джула усмехнулась:

- Понимаешь, твой отец Джен не разделял моего мнения о том, что тебя необходимо защитить - я имею в виду, спрятать. Мы жарко спорили, но он был непреклонен. Ему казалось, что и меня не следовало скрывать от Ордена. Он считал, что если бы я не отвернулась от судьбы, то смогла бы принести куда больше пользы обществу. Ну и конечно, он утверждал, что от тебя будет больше проку, если ты проведешь свое детство в Храме.

У Джена хватило мужества - ну да, если это можно назвать мужеством - на то, чтобы забыть о твоем существовании, как только мы передали тебя джедаям. Нет, тут я, конечно, перегибаю палку. Но он искренне верил, что сделал верный выбор... что мы поступили правильно, отдав тебя джедаям. - Джула покачала головой. - Правильно, но не для меня. Мне тебя не хватало. В тот момент, когда джедаи забрали тебя в Храм и я поняла, что, возможно, никогда тебя больше не увижу, мое сердце было разбито. И во многом именно это разрушило нашу семью.

Шрайн попытался осмыслить услышанное.

- Похоже, Джена можно назвать эдаким джедаем без титула.

- Как это?

- Он понимал, что вам необходимо смириться с тем, что вам предначертано судьбой. И продолжать жить дальше.

Взгляд ее серых глаз задержался на сыне.

- Ну а кто тогда я, Роан?

- Жертва привязанности.

Она выдавила из себя слабую улыбку:

- А знаешь что? Я могу с этим жить.

Шрайн на секунду отвернулся и поймал встревоженный взгляд Старстоун, но девушка тут же вернулась к созерцанию своей приборной панели. Похоже, Оли пыталась подслушать их разговор, боясь, что все ее попытки удержать Шрайна на пути истинном внезапно пойдут прахом. Шрайн чувствовал ее стойкое стремление бросить всю эту рутину с коммуникатором и скорее бежать выручать его из беды, пока не стало слишком поздно.

Затем он снова посмотрел на Джулу:

- Тогда я тоже кое в чем тебе сознаюсь. Я отказался от назначения в отдел вербовки. До сих пор точно не знаю почему, но, вероятно, на каком-то подсознательном уровне я смог себя убедить, что это совсем не здорово - отбирать детей у родителей. - Он на мгновение притих. - Но это было давно.

Джула поняла, к чему он клонит.

- Да, вероятно, минуло уже много лет. Но подозреваю, ты до сих пор испытываешь чувство, будто слишком многое прошло мимо тебя.

- Что же?

- Жизнь, Роан. Страсть, романтика, любовь, веселье - все, чего ты был лишен. А дети? Как насчет детей? Твоих собственных чувствительных к Силе детей, которых ты сам мог бы воспитывать?

Его взгляд затуманился.

- Не уверен, что мой ребенок стал бы очень уж чувствительным к Силе.

- Почему это?

Он встряхнул головой:

- Ладно, проехали.

Джула была не прочь развить тему, но у нее было что сказать и помимо:

- Роан, просто выслушай меня. Все, что мне удалось выяснить, - Ордена больше нет. И примерно девяносто девять процентов джедаев мертвы. Непохоже, чтобы у тебя был выбор. Нравится тебе это или нет, ты теперь в реальном мире. А значит, у тебя появился шанс встретиться с отцом, с дядей и тетей, получше их узнать. Поверь, никто из них о тебе не забыл. Джедай в семье - великое событие. Ну по крайней мере, раньше так было. - Она сделала паузу. - Когда я услышала, что произошло, я на секунду подумала... - Из ее уст вырвался смешок - очевидно, чтобы заглушить какое-то неприятное воспоминание. - Впрочем, не важно. Не хочу во все это влезать. Возможно, когда-нибудь ты мне расскажешь, что стряслось там, на Корусанте, и почему Палпатин на вас так ополчился.

Шрайн прищурился:

- Если мы вообще когда-нибудь узнаем правду.

Со стороны терминала донеслись восторженные возгласы, и мгновением спустя Старстоун уже бежала к ним со всех ног.

- Роан, у нас получилось! Мы нашли группу джедаев в бегах. - Она повернулась к Джуле. - Капитан, с вашего позволения, хотелось бы организовать встречу с их кораблем.

Рядом со Старстоун возник Филли:

- Придется отклониться от курса на Моссак. Но крюк будет небольшим.

Шрайн почувствовал на себе внимательный взгляд Джулы.

- Нет, убеждать тебя я не стану, - заявил он. - Это твой корабль, и я уверен, что у тебя есть дела и поважнее.

Джула ответила не сразу:

- Я скажу, почему я решила тебе помочь. Потому что так у меня появится шанс побыть еще хоть какое-то время наедине с тобой. И если повезет, даже смогу уговорить тебя остаться с нами. - Она покосилась на Старстоун. - Для тебя, Оли, у нас тоже найдется местечко.

Старстоун от негодования заморгала:

- Местечко для меня? Я давала клятву джедаев не для того, чтобы шляться по Галактике в компании своры контрабандистов. И я не стану этого делать, тем более теперь, когда знаю, что и другие джедаи уцелели. - Она жестко посмотрела на Шрайна. - Роан, ты серьезно собираешься принять ее предложение? Ты не можешь!

Шрайн громко расхохотался.

- В обычных обстоятельствах падаваны не разговаривают с мастерами в таком тоне, - сказал он Джуле. - Видишь, как скоро все изменилось.

Старстоун скрестила руки на груди:

- Ты сам сказал, что я не должна называть тебя мастером.

- Но это не значит, что ты должна перестать уважать старших.

- Я тебя уважаю, - возразила она. - Мне лишь не нравятся решения, которые ты принимаешь.

- Многие джедаи покинули Храм, чтобы зажить нормальной жизнью, - сочла нужным отметить Джула. - Многие даже женились и завели детей.

- Нет. - Старстоун покачала головой. - Может, какие-то ученики, но не рыцари-джедаи.

- Почему нет? - осведомилась Джула.

- Точно нет, - твердо сказала Старстоун, не дав Шрайну вставить и слова. - Только двадцать джедаев в разные времена покидали Орден.

- Не пытайся с ней спорить, - остерег Джулу Шрайн. - Она полжизни провела в храмовых архивах, полируя бюсты Потерянной двадцатки.

Старстоун буравила его взглядом:

- И даже не думай стать номером двадцать один.

Шрайн внезапно посерьезнел:

- Что бы ты ни говорила - я не мастер, и Ордена больше нет. Сколько раз тебе нужно это повторять, чтобы ты наконец приняла правду?

Ее губы сжались.

- А при чем здесь все это? Ты не можешь быть джедаем и служить Силе, если твое внимание сосредоточено на постороннем. Любовь ведет к привязанности; привязанность - к жадности.

«Да, а счастье для Оли и Филли было так близко», - подумал Шрайн.

Джула меж тем разглядывала юную особу с таким видом, будто у Старстоун только что случился припадок безумия.

- А они неплохо промыли вам мозги, да, Роан? - Она задержала взгляд на девушке. - Оли, любовь - это все, что нам осталось.

Оставив фразу без ответа, Старстоун произнесла:

- Так вы собираетесь помогать или нет?

- Я же сказала, что помогу. - Поднявшись, Джула покосилась на Шрайна. - Но мы должны кое-что прояснить прямо сейчас, Роан. Мы с тобой оба прекрасно знаем, что у тебя нет доступа ни к каким «резервным фондам». Так что имей в виду: еще раз применишь на моих ребятах джедайские трюки - и я могу даже забыть о материнстве.

21

По приказу Дарта Сидиуса большая часть его любимых статуй и древних барельефов была извлечена из-под развалин кабинета в административном здании Сената - того самого, где лишились жизней четверо джедаев и еще один был обращен на темную сторону, - и перенесена в новый тронный зал. Статуи были установлены на помосте, а скульптуры вделаны в стены.

В настоящий момент Сидиус изучал их, неспешно поворачиваясь на своем троне.

Как джедаи и опасались с самого начала, Энакин созрел для обращения во тьму уже в тот момент, когда Квай-Гон Джинн впервые привел его в Храм. В течение более чем десятка лет Сидиус методично, шаг за шагом уводил мальчика на проторенную дорожку, но даже он не мог предвидеть, что Энакин будет бит Оби-Ваном Кеноби на Мустафаре. В тот момент юноша все еще метался меж светом и тьмой, а потому оставался уязвим. Неспособность одолеть бывшего учителя лишь продлила срок, в течение которого эта уязвимость сохранялась.

Сидиус припомнил тот стремительный полет на Корусант, припомнил свои отчаянные попытки спасти жизнь Энакина любыми средствами, что были у него под рукой: будь то собственное могущество в Силе или инструменты и снадобья, что хранились в походной аптечке.

Припомнил свою первую мысль: «Что, если Энакин не выживет?»

Сколько лет ему понадобится, чтобы разыскать нового ученика, хотя бы вполовину столь же могущественного в Силе, как Энакин, не говоря уже о таком, какой сотворен самой Силой, чтобы восстановить нарушенное равновесие и позволить темной стороне наконец выйти на поверхность после тысячелетия, проведенного в подполье?

Другого такого Энакина просто нет.

Сидиусу пришлось бы изыскивать способ, как подчинить себе мидихлорианы, чтобы те вновь явили на свет кого-нибудь столь же могущественного, как Энакин. Но в итоге все свелось к иному: Сидиус и его бригада меддроидов фактически вернули Энакина с того света - пусть это и нельзя было назвать оживлением как таковым. Многие тысячи лет ситхи и джедаи искали пути побороть смерть, но тайна так и осталась нераскрытой. Можно было спасти кого-то от гибели, пока человек был еще жив, но обмануть смерть не удавалось никому. Лишь самым могущественным из древних повелителей ситхов был известен секрет вечного бытия, но способ был безнадежно утерян. Теперь же, когда вся Галактика была у его ног, ничто не мешало Сидиусу подобрать ключик к этой многовековой тайне.

И тогда он и его изувеченный ученик познают секрет вечной жизни и десятки тысяч лет будут держать Галактику в своих надежных руках.

Если только прежде не перегрызут друг другу глотки.

Во многом из-за того, что погибла Падме Амидала.

Три года назад Сидиус намеренно свел их вместе: как для того, чтобы убрать с дороги Падме, выступавшую против создания регулярной армии, так и для того, чтобы наполнить жизнь Энакина непреодолимыми соблазнами. Энакин и Падме поженились - вскоре после того, как юноша потерял мать. Узнав об их свадьбе, Сидиус мгновенно для себя уяснил, что патологическая привязанность Энакина к возлюбленной только сыграет ему на руку и облегчит задачу по обращению юноши в свою веру.

Страхи Энакина за жизнь супруги - реальные и воображаемые - усилились еще больше с началом ее беременности и из-за их долгой разлуки. Дело оставалось за малым: обличить джедаев в глазах Энакина во лжи, пожертвовать графом Дуку, чтобы подпитать ярость Энакина, пообещать ему уберечь Падме от гибели...

Последнее, разумеется, было явным преувеличением, призванным заставить юношу отвернуться от так называемого «правильного» учения джедаев, открыть ему глаза на истинное положение вещей. Но таковы пути Силы. Она предоставляет шанс, и нужно лишь быть готовым им воспользоваться.

Уже не раз Сидиус задавался вопросом, как бы все сложилось, не убей Энакин свою возлюбленную на Мустафаре. Как бы она его ни любила, она никогда не смогла бы понять Энакина и уж тем более простить его за то, что он натворил в Храме джедаев. Во многом это и было одной из причин, почему Сидиус послал его в Храм. Клоны вполне могли справиться с инструкторами и детворой, но присутствие Энакина было крайне важно в плане укрепления его верности идеалам ситхов, а также, что более существенно, решило дальнейшую судьбу Падме. Даже если бы она выжила на Мустафаре, от их любви не осталось бы и следа, Падме вообще могла бы потерять интерес к жизни - и тогда ее ребенок перешел бы под опеку к Сидиусу и Вейдеру.

Мог ли этот ребенок стать первым из тысяч или миллионов новых последователей учения ситхов? Навряд ли. Идея становления Ордена ситхов искажала замыслы древних темных повелителей. К счастью, Дарт Бейн понял это и настоял на том, чтобы ситхов было лишь двое - ученик и учитель; и это соблюдалось, за редкими исключениями.

Но для сохранения Ордена присутствие двоих ситхов было обязательным фактором.

Вот почему для Сидиуса было так важно вернуть к жизни Вейдера.

В роли Императора он не стремился открыть народам Галактики свое истинное обличье, предоставляя Вейдеру возможность быть его карающим клинком. Пусть Галактика думает о Вейдере что хочет: падший джедай, вышедший из тени ситх, символ устрашения... Это не важно. Такая обстановка лишь поможет держать народы в страхе, а значит, в узде.

Разумеется, не такого Вейдера хотел получить себе Сидиус.

Его механические руки никогда не смогут сверкнуть разрядом молнии, а искусственные ноги не позволят совершать высокие прыжки, столь любимые джедаями. Его посвящение в темную сторону только начиналось. Но могущество ситхов было свойственно не столько живой плоти, сколько силе воли. Джедаи проповедовали сдержанность лишь потому, что просто не понимали всего могущества темной стороны. Подлинная слабость Вейдера заключалась скорее в психологии, нежели в физических недостатках, и, чтобы искоренить эту слабость, ему придется как можно глубже погрузиться в себя, одолеть все жизненные развилки и справиться с разочарованиями.

У ситхов взаимоотношения учитель - ученик, подпитываемые силой вероломства, всегда были игрой на грани. Доверие высоко ценилось, даже когда подтачивалось изнутри; имели место спрос на преданность и одновременно поощрение за предательство; была в ходу подозрительность и при этом славилась честность.

В какой-то мере все это напоминало естественный отбор.

Стремление низвергнуть учителя должно лежать в основе всего, если Вейдер не хочет остановиться в росте.

Убей он Оби-Вана на Мустафаре, Энакин наверняка предпринял бы попытку избавиться и от Сидиуса. В действительности Сидиус бы сильно удивился, если бы этого не произошло. Теперь же, когда Вейдер не мог даже самостоятельно дышать, у него просто не было шансов бросить этот вызов, и Сидиус прекрасно понимал, что ему придется приложить все возможные усилия, чтобы сбросить с Вейдера его груз отчаяния и пробудить в нем дремлющую мощь.

Даже ценой риска для жизни самого Сидиуса...

Ощутив умеренное колебание в Силе, он повернулся к голопроектору, и в следующую секунду тот высветил образ Маса Амедды в половину роста.

- Господин, прошу прощения, что отвлек вас от раздумий, - заговорил чагрианин, - но в звездном скоплении Тион перехвачена кодированная передача джедаев. Сейчас ее пытаются отследить.

- Снова пережившие Приказ шестьдесят шесть, - констатировал Сидиус.

- По всей видимости, это так, господин. Мне послать за повелителем Вейдером?

Сидиус задумался. Исцелятся ли раны Вейдера от новых убийств джедаев? Навряд ли. Хотя кто знает?

В любом случае точно не сейчас.

- Нет, - наконец молвил он. - Вейдер понадобится мне на Корусанте.

22

- Давай... сейчас, - услышал Шрайн голос Филли, обращенный к Старстоун.

Терминал связи звякнул, и Филли, Старстоун и Айл Дикс склонились над дисплеем.

- Из гипера вышел корабль джедаев, - объявила Дикс, застыв в каком-то оцепенении. Ее антенки заметно подрагивали.

Филли распрямился во весь рост, сложив руки на затылке. Он просто светился показной беззаботностью:

- Люблю быть правым.

Старстоун подняла на компьютерщика взгляд:

- И не сомневаюсь.

Он театрально нахмурился:

- Эй, никаких разборок в кают-компании.

Девушка поспешно замахала руками:

- Ты что, какие разборки? Абсолютно ничего не имею против! Я лишь о том, что и сама вела себя в Храме похожим образом. Кто-то являлся в архивы в поисках информации, и я почти всегда могла отыскать нужные файлы. У меня как будто нюх на них прорезался. - Голос Оли оборвался, но через секунду она доверительным тоном продолжила: - Мне кажется, это вполне нормально - гордиться собой, когда делаешь все от тебя зависящее для достижения цели, вместо того чтобы прятаться под завесой ложной скромности или, - она исподлобья глянула на Шрайна, - позволять разочарованиям определять твою судьбу, убеждая себя, что пришла пора начать новую жизнь.

Шрайн поднялся с кресла:

- Намек понял. Уже ухожу.

Дроид указал ему путь к переходу, который вел в просторную пилотскую кабину «Пьяного танцора». В соседних креслах за мерцающей контрольной панелью устроились Джула и Бруди Гейн. В переднем иллюминаторе виднелся алый полумесяц планеты, а все окружающее пространство заполняли корабельные обломки.

Шрайн легонько постучал по дверному косяку костяшками пальцев:

- Войти можно, капитан?

Джула оглянулась через плечо:

- Если только обещаешь не учить меня водить корабль.

- Буду нем как рыба.

Она похлопала по спинке стоявшего позади нее противоперегрузочного кресла:

- Роняй сюда свою тушку.

Бруди указал на лучик отраженного света, мерцающий вдалеке по левую сторону от них:

- Это они. Точно по расписанию.

Шрайн изучил схематичное изображение остроносого ширококрылого кораблика, высветившееся на экране опознавателя «свой-чужой».

- Республиканский десантный транспортник SX, - заметил он. - Интересно, как он попал к ним в руки.

- О, это долгая история, не сомневаюсь, - буркнул Бруди.

Шрайн обвел взглядом корабельные обломки, заполонившие все окрестное пространство:

- Что тут было?

- Селы держали здесь корабли поддержки для Фелусии, - пояснила Джула. - Республика застигла их врасплох и порвала в клочки. - Она указала на скопление непонятных объектов, которые Шрайн сперва принял за маркерные буи. - Мины. Управляются дистанционно, но все равно опасны. Бруди, лучше предупреди транспорт, пусть держатся от них подальше.

Бруди повернулся к узлу связи:

- Приступаю.

Шрайн продолжал разглядывать обломки:

- Видишь, там, ангарное крыло «Барышника» Торговой Федерации. Точнее,то, что от него осталось.

Прежде чем заговорить, Джула взяла долгую паузу.

- Что-то не так.

Бруди полуобернулся в ее сторону:

- Транспортник транслирует тот же код, что и раньше.

Она в нерешительности покачала головой:

- Я знаю, но...

- На борту - джедаи, никаких сомнений, - заявил Шрайн.

Джула покосилась на сына:

- Даже я смогла это определить. Нет, здесь что-то еще...

Тоненько взвыл сигнал тревоги, и Бруди вновь крутанулся в кресле.

- Из гипера вышли еще восемь кораблей, - коротко объявил он. - Сразу за транспортником.

Шрайн вновь посмотрел на экран опознавателя:

- АР-170.

- Подтверждаю, - отчеканил Бруди. - Агрессивные разведчики.

На датчиках визуального наблюдения засветились силуэты истребителей, раскрывающих поперечные крылья. Левая рука Джулы метнулась к приборам, в то время как правая крепко сжимала ручку управления.

- На транспорте о них знают?

- Похоже на то, - подтвердил Шрайн. - Идут на уклонение.

Бруди плотнее прижал к уху наушник:

- Советуют нам не вмешиваться.

- Да, мне эти ребята уже нравятся, - бросила Джула. - Заглуши код опознавательного маяка, пока АРы на нас не накинулись.

- Номер может не пройти, - заметил Шрайн. - Это тебе не V- истребители. И жалят больнее.

- Бруди, все равно сделай, - повторила Джула. - Последнее, что мне хочется, - чтобы Империя рыскала за нами по всей Галактике. И покупать новый корабль меня пока тоже не тянет. - Она врубила интерком. - Скек, Арчер, вы там?

Из динамика донесся голос Скека:

- Заряжаем орудия, капитан. Вы только скажите, когда стрелять.

Джула повернулась к Шрайну:

- Есть умные мысли, джедай?

Роан пробежался взглядом по дисплеям:

- АРы держат клинообразный строй. Как только они выйдут на дистанцию поражения, то разобьют формацию и попытаются зайти к транспортнику с флангов.

- Скек, - бросила Джула в микрофон, - ты слышал?

- Четко и ясно, капитан.

- АРы уже в досягаемости наших турболазеров? - осведомился Шрайн.

- Почти, - сказал Скек.

- Стреляйте, как только они разобьют построение.

Бруди провел быстрый расчет темпов, с которыми имперские истребители нагоняли транспортник.

- Лучше бы ты не ошибся.

- Стреляю! - прокричал Скек.

Плотные пучки алого света сорвались с наконечников передних батарей «Пьяного танцора» и устремились к далеким целям. Четыре огненные вспышки озарили пространство.

Арчер присвистнул:

- Уполовинили эскадрилью!

- Чудесно, - проронила Джула, ухмыльнувшись в адрес Шрайна. - Что еще за трюки у тебя в рукаве?

Шрайн не ответил. На Меркане, что бы ни происходило, он делал все возможное, чтобы избежать кровопролития. Ну а теперь он просто выстраивал клонов рядком и расстреливал из пушки.

- Роан, - напомнила о своем присутствии Джула.

- Оставшиеся АРы перегруппируются, повиснув на хвосте у лидера, - наконец подал голос джедай. Коснувшись плеча Бруди, он добавил: - Передай транспортнику, пусть задерут нос над эклиптикой. Когда АРы скопируют маневр, у Скека и Арчера будет отличная позиция для стрельбы.

- Принято, - подтвердил Бруди.

Джула изучала дисплеи:

- Транспорт задрал нос. Истребители преследуют.

- Стреляю! - доложил Скек.

Над северным полюсом красной планеты расцвела еще одна огненная вспышка. Остальные лучи прошли мимо.

- Они нас раскусили, - постановил Шрайн. - Сейчас брызнут в разные стороны.

- Транспорт направляется к минам, - доложил Бруди.

- Читают мои мысли, - заметила Джула.

Вновь прозвенел сигнал тревоги.

Бруди ткнул пальцем в экран датчика дальнего наблюдения:

- Из гипера вышли шесть новых целей.

Джула натужно выдохнула:

- Передай пилоту транспортника, пусть добавит газу. О новых игроках он может даже не догадываться.

- Но вот этого он точно не пропустит, - мрачно заметил Бруди.

Шрайн вытянулся из кресла, чтобы заглянуть в иллюминатор через плечо пилота:

- Что там?

- Легкий крейсер Республики, - сообщила Джула. - Но не волнуйся, мы оторвемся.

На центральном экране приборной панели высветился силуэт похожего на песочные часы корабля, сверкающего огнями турболазеров и ионных пушек.

- Зато от пушек не уйдем, - заметил Шрайн.

Джула прикинула силы:

- Бруди, энергию на носовые щиты. Попробую подвести нас под то ангарное крыло «Барышника». - Она метнула взгляд на Шрайна. - Похоже, джедаи для имперцев куда важнее, чем я думала, раз они бросают целые крейсеры на их поимку.

- Крейсер стреляет, - доложил Скек через переговорник.

- Держитесь, - предупредила Джула.

Ослепительный свет брызнул в иллюминаторы. «Пьяный танцор» содрогнулся, на мгновение замер, но затем вновь ожил.

- Мы в порядке, - подтвердил Бруди. - А вот у транспортника проблемы.

- Передай им, пусть поднимут кормовые щиты и движутся к нам навстречу - на той стороне ангарного крыла «Барышника», - распорядилась Джула. - Передай, что внимание крейсера и АРов мы оттянем на себя.

Бруди передал инструкции и дождался ответа.

- Они пытаются. Но щиты еле держат. Еще одно прямое попадание - и они покойники.

Джула ругнулась под нос. «Пьяный танцор» как раз выруливал позади изогнутого фрагмента ангарного крыла, когда она объявила:

- Возвращаемся в открытое пространство. Готовьтесь задействовать ионные пушки. Посмотрим, сумеем ли мы их удивить.

Выбравшись из укрытия, контрабандистский корабль схватил еще два попадания, однако хода не потерял.

- Ионный сюрприз, - объявил Арчер.

- И лазеры в подарок, - добавил Скек.

Космос озарился яркой вспышкой, и темный корпус крейсера окатили голубые волны энергии.

Бруди склонился над экраном:

- Плотно попали. И главное - неожиданно. Их щиты сильно повреждены.

- Возвращаемся в укрытие, - скомандовала Джула. - Где транспорт?

Бруди коротко переговорил по коммуникатору.

- Обходит последние мины.

- Арчер, сними эти АРы у них с хвоста!

- Сделаем, капитан.

Стрела пульсирующего света вновь вырвалась из передней батареи, и на глазах у Шрайна еще один истребитель разлетелся на ионы. Но оставшиеся АРы быстро нагоняли транспортник.

- Намеченный контакт в точке пять и пять, - доложил Бруди. - Крейсер ожил и готовит ответный залп.

Губы Джулы сжались.

- Мы не слишком глубоко забились в укрытие. Может не поздоровиться.

Пальцы Шрайна вонзились в подлокотники кресла. Под шквалом продольного огня крейсера ангарное крыло рассыпалось на кусочки. Подброшенный взрывной волной, «Пьяный танцор» бешено завертелся, вполне оправдывая свое имя. По всему кораблю надрывались сирены.

- Челнок все еще движется, - сообщил Бруди, как только смог перекричать завывания сирен.

Джула ударом кулака врубила интерком.

- Приготовить ангар к аварийной стыковке! - Она стремительно повернулась к Бруди. - Передай на транспорт, что нам надоело обмениваться с крейсером тумаками. Либо они делают что-то полезное, либо мы уходим. - Для Скека она добавила: - Всю энергию на носовые батареи. Огонь по готовности.

Корабль вздрогнул, когда выпущенные из огневых турелей лучи света пронзили темноту.

- Транспорт готов сделать заход, - сообщил Бруди.

Пальцы правой руки Джулы уже вбивали параметры в навикомпьютер.

- Пошел расчет прыжка на сверхсветовую.

В иллюминаторах сверкнула очередная вспышка, и «Пьяный танцор» закачался.

Бруди разочарованно выдохнул:

- Транспорт завалил заход. Переориентирует нос для второй попытки.

- Координаты прыжка готовы, - сообщила Джула. - Отсчет пошел. - Повернувшись кругом, она встретилась взглядом со Шрайном.

- Прости, Роан...

Он понимающе кивнул:

- Ты сделала все, что могла.

Корабль вновь содрогнулся.

- Транспорт на борту, - внезапно объявил Бруди.

Джула сдавила ладони вокруг ручки управления:

- Всю энергию на досветовые двигатели. Отрываемся, насколько сможем.

- Так мы спалим всю корму, - предупредил Бруди.

- Невелика потеря.

- Гиперпривод в действии.

Джула потянулась к рычагу:

- Включаю!

Далекие звезды размазались в полосы света.

23

Бруди сказал, что транспорт на борту, но не уточнил, в каком состоянии. Картина, открывшаяся перед Шрайном и Старстоун в тот момент, когда они добрались до ангара, поражала. Клиновидный корабль лежал, завалившись на бок: прежде чем уткнуться стрельчатым носом в переборку, он предварительно пересек всю палубу, выжег ряды посадочных огней и разнес на запчасти двух рабочих дроидов.

Что удивительно, из тех, кто находился на борту, никто не пострадал.

По крайней мере, не более, чем до этого.

Шестеро джедаев в изодранной одежде буквально сползли вниз по смятому трапу. Они представляли собой пеструю смесь людей, гуманоидов и инородцев - и все как один не были знакомы ни Шрайну, ни Старстоун. Сайдем Форте, низенький коренастый человек, чьи руки и лицо были опалены бластерным огнем, был старше Шрайна, но так и остался в ранге рыцаря. Его падаваном была юная тогрута Деран Налуал, - по всей видимости, она была лишена зрения в том же бою, в котором был ранен сам Форте. Клосси Анно - чалактанка - тоже была падаваном: как потом выяснилось, ее учитель погиб, спасая ей жизнь. То же самое, но с точностью до наоборот, произошло с Иво Калкой, рыцарем-джедаем расы хо’динов, который был весь в синяках и заметно хромал. Джамбе Лу и Нам Пурф представляли род людей и не имели рангов: они были земледельцами из сельскохозяйственного корпуса и их призвали на Корусант прямо с задания на Бонадане.

На борту был и седьмой джедай: он так и не пережил последнего гиперпрыжка.

Вновь прибывшие мгновенно очутились в надежных «руках» меддроидов. После того как их поставили на ноги и накормили, все шестеро собрались в кают-компании и принялись пересказывать Шрайну, Старстоун и контрабандистам свои истории о яростных схватках и поспешном бегстве.

Как Шрайн и предполагал, других клонов, отказавшихся выполнять приказ Палпатина, так и не нашлось. Двое джедаев спаслись тем, что сумели перебить восставших против них солдат. Еще один уцелел в заварушке, переодевшись в клонскую броню. Парочка из сельхозкорпуса в момент предательства клонов вообще не участвовала в сражениях, но и им пришлось несладко, когда прямо по прибытии на республиканский орбитальный завод по их челноку открыли огонь.

Изначально их было десять: они собрались на Деллалте сразу после того, как их маяки зарегистрировали передачу сигнала «девять-тринадцать», источником которой был Форте - самый старший из всей десятки. Там же, на Деллалте, они захватили транспортник: при захвате двое из джедаев погибли, а остальные получили ранения. Похоже, АР-170 и легкий крейсер преследовали их прямо от самого Деллалта.

К тому времени как все истории были рассказаны и пересказаны, «Пьяный танцор» уже вышел из гиперпространства, очутившись на краю глухой системы, включавшей в себя десяток бесплодных планет: долгие годы это место служило Джуле и ее команде чем-то вроде тайного прибежища. Освободившись от обязанностей пилота, капитан присоединилась к своим пассажирам в кают-компании: в этот момент как раз шло жаркое обсуждение того, как репортеры Голосети оценивали все произошедшее на Корусанте сразу после заявления Палпатина, что Великая армия выиграла войну, а Республика теперь преобразована в Империю.

- Некоторая часть обнародованной информации - явная ложь или как минимум преувеличение, - заявил агроном Джамбе Лу. - Судя по представленным голоснимкам, Храм определенно был атакован. Но я отказываюсь признавать, что погибли все до единого. Палпатин должен был как минимум приказать солдатам пощадить детей. А может, и кого-то из инструкторов или администраторов.

- Согласен, - вставил слово напарник Лу, Нам Пурф. - Если бы Император Палпатин по какой-то причине желал искоренения Ордена, он мог бы устроить все это еще в начале войны.

Форте отмел идею:

- И кто бы тогда повел за собой Великую армию - сенаторы? А даже если ты прав насчет Храма, лучшее, на что мы можем надеяться, - что некоторое количество джедаев томится где-то в застенках. Достоверно известно лишь то, что мастера Винду, Тийн, Фисто и Колар были убиты во время попытки арестовать Палпатина, а Ки-Ади-Мунди, Пло Кун и еще несколько членов Совета погибли от рук клонов на планетах сепаратистов.

- А что слышно о Йоде и Оби-Ване? - спросил Шрайн у Форте.

- Ничего, кроме спекуляций Голосети.

- Как и о Скайуокере, - добавил Нам Пурф. - Хотя на Деллалте до нас долетали слухи, что он погиб на Корусанте.

Джедай-хо’дин многозначительно посмотрел на Шрайна:

- Если Скайуокер мертв, стало быть, пророчество ушло вместе с ним?

- Что за пророчество? - встрепенулась незрячая тогрута Налуал, падаван Форте.

И вновь Иво Калка бросил осторожный взгляд на Шрайна:

- Похоже, секретность теперь ни к чему, Роан Шрайн.

- Древнее пророчество, - пояснил Роан специально для Налуал, Клосси Анно и двух агрономов, - о том, что в темные времена родится Избранный, призванный восстановить равновесие в Силе.

- И Энакин Скайуокер считался этим Избранным? - изумился Лу.

- Некоторые члены Совета полагали, что да. - Шрайн перевел взгляд на Иво Калку. - И отвечая на твой вопрос: я не знаю, связано ли как-то пророчество с тем, что произошло с нами. Никогда не был силен в предсказаниях.

Шрайн сказал это чуть резче, чем намеревался. Но его сильно раздражало то, что все ходили вокруг да около, так и не затрагивая главного: что джедаи лишились дома и флага и что пришла пора принять кое-какие важные решения.

- Куда более важно, - нарушил он повисшую тишину, - то, что все мы - все джедаи - стали объектами охоты. Отправные действия Палпатина могли быть и непреднамеренными, но мы оставим историкам решать, так ли это на самом деле. Сейчас он твердо намерен истребить нас всех до единого, и мы сильно рискуем, собираясь такой толпой в одном месте.

- Но ведь именно так мы и должны были поступить, - возразила Старстоун. - Нам нужно держаться вместе: все, о чем мы сейчас говорили, только подтверждает это. Джедаи, которых держат в плену. Дети. Неопределенность в судьбе мастеров Йоды и Кеноби.

- И зачем все это, падаван? - осведомился Форте.

- Да хотя бы затем, чтобы не дать пламени джедаев погаснуть. - Взгляд Старстоун заметался в поисках поддержки у джедаев. Не обнаружив оной, девушка тем не менее не смутилась. - Это не первый раз, когда Орден джедаев подведен к грани исчезновения. Пять тысячелетий назад ситхи полагали, что уничтожили джедаев, но все их попытки провалились и владыки ситхов в конечном счете сами истребили друг друга. Может, Палпатин и не ситх, но его страсть к наживе и жажда власти в конце концов должны обернуться против него самого.

- Весьма оптимистичный взгляд на вещи, - заметил Форте. - Только вот не могу понять, чем это поможет нам сейчас.

- Самый реальный способ выжить - отправиться в рукав Тингел, - внезапно встряла в разговор Джула. - Пока еще власть Палпатина не распростерлась дальше Центральных миров.

- Допустим, мы туда отправимся, - сказала Старстоун, чуть повысив голос, поскольку по всему салону завелись оживленные дискуссии. - Допустим, поменяем имена и заберемся в такую глушь, где нас никто не найдет. Думаю, даже сможем скрыть наши умения контролировать Силу. Но разве вы этого хотите? Разве этого хочет от вас Сила?

Пока джедаи взвешивали этот аргумент, слово взял Шрайн:

- Кому-нибудь из вас знакомо имя Вейдер?

- Что за Вейдер? - озвучил общий вопрос Лу.

- Ситх, убивший мою наставницу на Меркане, - ляпнула Старстоун, прежде чем Шрайн успел ответить.

Иво Калка строго посмотрел на Шрайна:

- Ситх?

Шрайн упер взгляд в потолок, но через секунду строго посмотрел на Старстоун:

- Мне казалось, мы договорились...

- У Вейдера был красный клинок, - парировала девушка.

Сделав успокаивающий вдох, Шрайн заговорил снова:

- Вейдер заверил солдат на Меркане, что он не джедай. И мне не совсем понятно, кто он такой на самом деле. Возможно, гуманоид, хоть и не весь из органики.

- Как Гривус, - подытожил Форте.

- Опять же возможно. Похоже, тот черный костюм, что он носит, поддерживает в нем жизнь. Но это единственное, что я понял. Я не знаю, насколько этот Вейдер может считаться киборгом.

Пурф в замешательстве покачал головой:

- Я не понимаю. Этот Вейдер - он что, какой-то имперский командир?

- Он выше по рангу всех командиров. Солдаты вели себя с ним крайне почтительно: такое возможно только в случае персон особой важности. Подозреваю, что он - правая рука Палпатина. - Шрайн вновь ощутил в Силе прилив всеобщей ярости. - Так вот о чем я: именно этого Вейдера нам стоит бояться больше других. Он непременно нас выследит.

- Что, если мы первыми до него доберемся? - спросил Форте.

Шрайн развел руками:

- Нас всего восемь против предполагаемого ситха и громаднейшей армии в истории Галактики. Устраивает такой расклад?

- Нет, ну мы же не станем бросаться на него очертя голову, - выпалила Старстоун. - Не все еще поддерживают Палпатина. - Она перевела взгляд на Джулу. - Вы сами сказали, что его власть не распростерлась дальше Центральных миров. Мы можем проводить тайную работу с сенаторами и военными лидерами планет Внешнего Кольца, убеждая их присоединиться к борьбе за правое дело.

- Ты совсем забыла, что очень многие действительно поверили россказням Палпатина: дескать, джедаи стояли за всей войной, - твердо проговорил Шрайн. - Да даже те, кто не поверил в это, все равно побоятся пойти на риск, помогая нам или просто предоставляя убежище.

Но обуздать Старстоун было не так-то просто.

- Вчера нас было всего двое, сегодня уже восемь. А завтра будет двадцать или даже пятьдесят. Если мы продолжим транслировать...

- Вот этого я больше не допущу, - отрезала Джула. - Не с моего корабля. - Она обвела взглядом Форте и остальных. - Говорите, вас преследовали с Деллалта? Но предположим, Империя прослушивает частоты джедаев на предмет передачи кода «девять-тринадцать». Палпатину останется лишь дождаться, пока вы соберетесь в одном месте, и спустить на вас клонов. Или этого Вейдера.

Заткнуть Старстоун удалось всего на мгновение.

- Есть другой способ. Если бы мы могли выяснить, какие назначения получили джедаи к концу войны, мы могли бы самостоятельно заняться поисками уцелевших.

Несколько секунд Лу размышлял:

- Единственный способ узнать это - получить доступ к архивам Храма.

- Только не с «Пьяного танцора», - дала знать Джула.

- А отсюда и не получится, капитан, - добавила Айл Дикс. - Чтобы пробиться к архивам, понадобится значительно более мощный гиперволновой передатчик, чем наш.

Дикс покосилась на Филли в ожидании подтверждения.

- Айл права, - сказал Филли. Но тут его губы расплылись в усмешке. - Но я, кажется, знаю, где найти такой передатчик.

24

Дождь был редким гостем на Корусанте - ведь погодой на планете управляли вручную, - зато в беспокойных небесах время от времени возникали микроклиматические бури, которые окатывали урбанистический пейзаж своей мощной волной. Сегодня был как раз один из таких дней: зародившись над Заводским районом, буря стремительным потоком хлынула на восток, к заброшенному Храму джедаев.

Улучшенный слух позволял Вейдеру улавливать хлюпанье дождевых капель, косо бьющих по изысканным шпилям и плоской крыше Храма. Хлюпанью вторили зловещие звуки его шагов, эхом разносившиеся по темным пустынным коридорам. Сидиус послал его в Храм якобы затем, чтобы порыться в архивах в поисках каких-то древних голокронов ситхов, по слухам привезенных сюда столетия назад.

Но Вейдер знал правду.

Сидиус послал его сюда, чтобы освежить в его памяти мгновения той резни, которую он учинил среди джедаев.

Хотя штурмовики и дроиды позаботились о том, чтобы убрать трупы и отмыть пятна крови, выжженные отметины на потолке и стенах по-прежнему служили напоминанием о том внезапном нападении. Разбитые колонны валялись на полу, гобелены обвисли лохмотьями, в комнатах по-прежнему веяло запахом бойни.

Существовали и менее осязаемые свидетельства произошедшего.

Храм кишел призраками.

То, что вполне могло быть и ветром, продувавшим недостижимые прежде коридоры, звучало будто поминальный плач духов, жаждущих отмщения. Эхо, перекатывающееся от шагов штурмовиков коммандера Аппо, напоминало бой далеких походных барабанов. Нечто похожее на столбики дыма, который должен был развеяться уже несколько недель назад, выглядело как извивающиеся в смертельных муках силуэты.

Император Палпатин еще не успел озвучить свои планы касательно этого унылого остова былого величия. Храм мог быть снесен, перестроен в императорский дворец, передан во владение Вейдеру под видом какой-то садистской шутки или оставлен в его теперешнем виде. Мог стать мавзолеем, чтобы каждый житель Корусанта мог смотреть на него и помнить, что случается с теми, кто рискнул прогневать Императора.

С каждым днем воспоминания Энакина в сознании Вейдера угасали - все, кроме воспоминаний о том, что случилось в Храме. Они были так же свежи, как и солнечный рассвет, который Вейдеру довелось наблюдать этим утром из окна своих высотных покоев. Настоящий сон по-прежнему был для него утопией, тщетно преследуемой целью. Но и видения больше не приходили. Способность предвидеть события - эта палка о двух концах, - вероятно, была выжжена пламенем Мустафара.

Но Вейдер помнил.

Помнил ясно как день, как в кабинете Палпатина он собственными руками превратил себя в раба. Помнил взгляд старика, умоляющего о пощаде, помнил его сладкие речи о спасении Падме, помнил, как он бросился на помощь. Помнил изумленное лицо Мейса Винду, когда молнии швырнули его через раму разбитого окна.

Помнил Энакина, склонившегося перед Сидиусом, который нарекал его Дартом Вейдером.

«Отправляйся в Храм джедаев, - сказал тогда Сидиус. - Мы застигнем их врасплох. Сделай то, что должно быть сделано, повелитель Вейдер. Без колебаний. Без пощады. Только тогда ты познаешь темную сторону настолько, что будешь в состоянии спасти Падме».

И тогда он отправился в Храм.

С той же самой неколебимой решимостью, с какой Оби-Ван явился за ним на Мустафар. Ставя перед собой единственную цель: смерть врагу.

Мысленный взор рисовал картины, на которых он вместе с 501-м легионом солдат маршировал сквозь ворота Храма: мгновения кровавого пиршества, буйства темной стороны. Какие-то моменты он помнил лучше других: как скрещивает клинки с мастером фехтовального искусства Сином Драллигом; как обезглавливает своих первых наставников, обучавших его мастерству обращения с Силой; и, разумеется, те моменты, когда он хладнокровно, одного за одним убивает всех детей - надежду и опору Ордена джедаев.

Еще до того, как это случилось, он задавался вопросом: способен ли он на такое? В состоянии ли он - еще новичок в обращении с темной стороной - призвать на помощь все могущество Силы, чтобы та вела его клинок? В ответ темная сторона нашептывала: «Они - сироты. У них нет ни друзей, ни семьи. Тут ничего не поделаешь. Будет лучше, если они просто погибнут».

Но даже сейчас от этого воспоминания кровь застывала в жилах.

«Лучше бы это место никогда не было построено!»

На самом деле он убил всех этих джедаев не в угоду Сидиусу, как самому Сидиусу хотелось бы думать. В своем высокомерии владыка ситхов и не подозревал, что Энакин видит его насквозь. Неужели Сидиус искренне полагал, что сможет оставить как есть тот факт, что он с самого начала манипулировал Энакином и армиями в Войне клонов?

Нет, Энакин убил джедаев не в угоду Сидиусу и не для того, чтобы доказать свою преданность Ордену ситхов.

Он выполнил приказ Сидиуса потому, что джедаи никогда не приняли и не одобрили бы его решения пожертвовать Мейсом и остальными ради спасения Падме от ужасной участи, которая настигала ее в видениях. Что важнее, джедаи непременно встали бы на пути у Энакина и Падме, когда те сделали бы первые шаги, призванные вершить судьбу Галактики.

Первым шагом стало бы убийство Сидиуса.

Но на Мустафаре Падме была настолько не в себе от событий в Храме, что просто отказалась его слушать. Она вбила в голову, что власть его заботит куда больше, чем их любовь.

«Как будто одно мыслимо без другого!»

А потом явился этот проклятый Оби-Ван и не дал ему до конца втолковать супруге, что все, что он натворил - в кабинете Палпатина и в Храме, - все было ради нее и ради их нерожденного ребенка. Не появись Оби-Ван, Энакин смог бы убедить ее в своей правоте - заставил бы ее принять правду, - и тогда они вдвоем выступили бы против владыки ситхов...

Дыхание Вейдера в голос стало громче.

Сжав пальцы искусственных рук в кулаки, он не сумел обуздать ярость, и его широкие плечи под тяжелым плащом поникли.

«Почему она не захотела слушать? Почему все они не желали слушать?»

По мере приближения к залу, содержавшему джедайские архивы, гнев продолжал нарастать. У входа в зал штурмовики коммандера Аппо и сотрудники Имперской службы безопасности покинули Вейдера; последние, насколько ему было известно, получили от Палпатина отдельный приказ.

Вейдер застыл в дверях просторной библиотеки: его бросало в дрожь не столько от воспоминаний, сколько от эффекта, который они оказывали на его заживающие легкие и сердце. Оптические полусферы маски придавали некоторый налет мрачности залу, который прежде был ясно освещен и от стен до потолка заставлен полками с аккуратно выстроенными и каталогизированными голокнигами и другими носителями.

Ныне пол был забрызган кровью, как и постаменты по обеим сторонам длинного прохода; некоторые из них по-прежнему были увенчаны бюстами джедаев.

Даже если бы он избавил Галактику от Сидиуса, даже если бы в одиночку выиграл для Республики эту войну, джедаи все равно не простили бы ему содеянного: они сражались бы с ним до последнего. И почти наверняка попытались бы забрать у них с Падме ребенка: их наследник и в самом деле должен был стать невероятно могущественным в Силе. Даже сверх меры! Если бы только мастера-джедаи из Высшего совета не закоснели в своем образе жизни, не были настолько ослеплены гордыней, они давно бы уже поняли, что Орден себя изжил. Как и сама Республика, он выпал из времени, стал порочен, зациклен лишь на собственных интересах.

Но даже если бы при всех своих грехах Совет все же внял голосу разума и согласился произвести его в ранг мастера... возможно, Энакин мог бы и дальше терпеть их потуги.

Но наречь его Избранным и при этом сдерживать во всем, лгать ему и просить лгать от их имени... Какого же исхода они ждали?

Старые бестолочи!

Теперь он понимал, почему они не приветствовали использование темной стороны. Потому что они любыми средствами цеплялись за власть, хотя всем и без того было прекрасно известно, что к низвержению ситхов привела их одержимость. Джедаи собственными силами выбили из-под себя опору, сами способствовали возрождению из небытия темной стороны. Их вклад в победу ситхов был не меньшим, чем вклад Сидиуса.

Сидиуса, их союзника.

Одержимость властью во все века способствовала низвержению любых правящих режимов, а все потому, что многие были просто не в состоянии контролировать собственное могущество и становились его рабами. Во многом из-за этого Галактику захлестнул хаос; во многом из-за этого Сидиус столь безболезненно прорвался к вершине.

Сердце в груди Вейдера колотилось, аппарат искусственного дыхания усиленно подкачивал воздух в легкие. Вейдер понял: ради сохранения здоровья и душевного равновесия ему придется избегать мест, подобных этому. Мест, которые доводят его гнев до исступленного безумия.

Осознав, что ему, вероятно, никогда больше не доведется ступить на твердую поверхность Набу или Татуина, он издал столь мучительный стон, что остатки постаментов посыпались друг на друга, словно костяшки; бронзиевые бюсты слетели с них и покатились по заляпанному кровавыми пятнами полированному полу.

Испытывая моральное опустошение, он оперся плечом на потрескавшуюся колонну и простоял в такой позе, казалось, вечность.

Писк комлинка на поясе вернул его к реальности. Выждав несколько мгновений, он активировал устройство.

Из крошечного динамика донесся взволнованный голос главы Имперской службы безопасности Арманда Айсарда, находившегося в информационном зале Храма.

По словам Айсарда, кто-то пытался получить дистанционный доступ к джедайским архивам.

25

На другом конце Галактики, в тускло освещенном коридоре заброшенной сепаратистской базы, Роан Шрайн во все глаза разглядывал статую, вделанную в нишу коридорной стены.

Статуя, шести метров в высоту и с изысканной резьбой, изображала какое-то существо - наполовину гуманоида, наполовину крылатого зверя. Вполне возможно, она лепилась с какого-то живого аналога, однако слегка размытые черты лица наводили на мысль, что, скорее, это было мифическое создание, обитавшее в глубокой древности. Лицо было частично скрыто капюшоном, а к когтистым лапам ниспадал просторный плащ. Насколько Шрайн мог разглядеть в бледном свете ламп, стены коридора от начала до конца были усеяны идентичными нишами, в которых ютились идентичные статуи.

Комплекс из древних геометрически правильных конструкций, который сепаратисты переоборудовали в центр связи, по всей вероятности, простоял на спутнике Джагуады не меньше нескольких тысяч стандартных лет, а может, и десятков тысяч. Сканеры классифицировали металл, применявшийся при строительстве, как «неопознанный»; трещины в фундаменте наиболее крупных зданий говорили о том, что все эти годы на комплекс оказывали свое тлетворное влияние тектонические сдвиги и удары метеоритов.

При свете карманного фонаря Шрайн мог в деталях изучить замысловато выполненные крылья статуи. Скульптуры лепились из того же камня, какой окаймлял отвесные утесы по обеим сторонам от комплекса. Там также стояли статуи, они были тридцати метров в высоту, и их изъеденные временем лица смотрели не на долину, которую они безмолвно «охраняли», а на восток, в направлении далекого горизонта.

Найдя некоторое сходство с голоизображениями изваяний, которые были обнаружены на Зиосте и Коррибане, Старстоун пришла к выводу, что этот комплекс строений восходил еще ко временам древних ситхов, а сепаратисты обосновались здесь лишь в угоду своему предводителю графу Дуку, который по совместительству тоже являлся владыкой ситхов.

Луна, на которой они находились, была единственным спутником засушливой Джагуады; сама планета принадлежала к необитаемой звездной системе, далекой от известных гипертрасс. Для Шрайна так и осталось загадкой, откуда на планете взялся гарнизон солдат-клонов, но он предположил, что солдаты занимались тем же, чем и на большинстве других планет Внешнего Кольца, - собирали военную технику, брошенную сепаратистами.

Джула и ее контрабандисты уже не в первый раз посещали эту луну, однако в данной ситуации более значимую роль сыграло не знание местности, а способность «Пьяного танцора» глушить передачи. Корабль, никем не замеченный, вышел на стационарную орбиту, после чего Шрайн, Старстоун, Джула, а также несколько членов экипажа и джедаев спланировали в разреженную атмосферу луны на десантном челноке, словно карта для сабакка, выпавшая из рукава шулера.

Переоборудованная посадочная платформа базы была занесена песком и, судя по виду, не использовалась уже несколько лет. Оценки Шрайна основывались на том, что их десантную группу «приветствовали» сотни деактивированных дроидов, принадлежавших к раннему поколению дроидов-пехотинцев Торговой Федерации, которые, в отличие от супердроидов нового образца, управлялись не индивидуальным искусственным интеллектом, а централизованной компьютерной системой. Но как будто этих безмолвных орудий войны было мало, чтобы превратить сепаратистскую базу в дом с привидениями, так ведь еще каждая дверная притолока была отделана клыкастым орнаментом, а километры заброшенных коридоров были усеяны этими ужасными статуями.

Получить доступ к самому центру связи не представлялось трудным, поскольку «жизнь» в здании замерла. Тем не менее энергогенераторы оставались на ходу, так что Филли Биттерс и Айл Дикс сумели обойти коды деактивации и вернуть к жизни часть освещения, а также гиперволновой передатчик, который они планировали использовать для дистанционного взлома архивной базы Храма джедаев.

Шрайн оставил хакеров, Старстоун и нескольких джедаев у передатчика и принялся бродить по пропахшим древностью коридорам, обдумывая свою дилемму.

Даже так глубоко внутри комплекса керамакритовые полы были усеяны песком и частицами прочего неорганического мусора, который наносили сюда непрекращающиеся ветры. Сочетание полумрака и завывания ветров как нельзя лучше подходило Шрайну для того, чтобы обдумать, соответствует ли его появление на Джагуаде велениям Силы, или оно является всего лишь очередным симптомом его стойкого противления истине. Еще одной бессмысленной попыткой убедить себя, что его действия имеют хоть какое-то значение.

Возможно, ему следовало настойчивее отговаривать Старстоун и остальных джедаев от их глупой затеи, но теперь он понял: им просто было нужно во что-то верить, иметь перед собой какую-то цель в тот момент, когда у них из-под ног буквально выдернули опору. Но одного подобного стремления было недостаточно, чтобы Шрайн перестал задавать себе вопрос: а разве так он хочет провести остаток дней - цепляясь за мечту о том, что Орден джедаев возможно возродить, что горстка джедаев способна поднять мятеж против кого-то столь могущественного, как Император Палпатин? Он не мог избавиться от мысли, что в его судьбе - не без участия Силы - вновь происходит необычный поворот. Причем происходит в тот момент, когда казалось, что с джедаями покончено и Сила вконец его оставила.

Его, Роана Шрайна, потерявшего на войне не одного, а целых двух учеников.

В голове постоянно звучали слова Джулы о перспективе воссоединения с семьей. Вероятно, он был еще не настолько потерян для жизни, чтобы отринуть привязанность, которая... ну как минимум могла хоть немного его очеловечить. Но никогда больше не использовать Силу - этот выбор был куда труднее, чем ему казалось. Способность чувствовать Силу в других настолько стала частью его природы, что он сомневался, сумеет ли он вот так просто ее отвергнуть - как джедайские одежды или световой меч.

Он подозревал, что будет просто ощущать себя чужим среди нормальных людей; впрочем, идея отправиться в добровольное изгнание в компании незнакомцев, имеющих схожие телепатические способности, нравилась ему еще меньше.

Какое-то время он раздумывал, не остаться ли ему вместе со Старстоун, не стать ли ее наставником. Но в этом крылась совершенно иная трудность: Старстоун и остальные упорно ждали, когда он наконец примет на себя положенную ему по статусу роль лидера - чего он, ввиду определенных обстоятельств, сделать просто не мог - частично потому, что никогда не считал себя сильным вожаком, но в большей степени потому, что война лишила его последних крох той уверенности в собственных силах, которая у него когда-то имелась. При определенной доле удачи поиски уцелевших джедаев должны были привести наконец к обнаружению мастера-джедая куда более способного, чем Шрайн, - джедая, на которого можно было бы свалить бремя лидерства и мирно уйти на покой.

Хотя, вполне возможно, не стоило возлагать больших надежд на поиски в храмовых архивах.

На архивных кадрах Голосети, которые ему удалось посмотреть на борту «Пьяного танцора», был запечатлен Храм джедаев в дыму в первые мгновения после нападения армии клонов. Вполне вероятно, что маяк был поврежден или уничтожен или что базы данных были безнадежно утеряны.

Если так, на этом их поиски резко оборвутся.

А стало быть, конец и его грезам.

Шрайн уже намерился шагнуть в глубину коридора, когда из мрака выступила Джула с фонарем в руке и в несколько быстрых шагов поравнялась с сыном.

- Где же эти гиды, когда они нужны? - проронила она.

- Только что об этом размышлял.

Через ее предплечье была перекинута куртка, из кобуры торчала рукоятка бластера. Шрайн задумался на мгновение, какая жизнь ждала бы мать, если бы его не отдали в Орден. Выдержала бы ее любовь с отцом Роана проверку временем или же неутолимая жажда приключений все равно взяла бы свое и она все равно оказалась бы там же, где и сейчас? Разве что сам Роан был бы все время у нее под рукой как один из членов команды, сообщник по преступлениям.

- Ну, как они там справляются? - поинтересовался джедай, мотнув головой в сторону помещения связи.

- Что же, Филли сумел обойти защиту маяка. Там никаких сюрпризов. Теперь, полагаю, дело за малым: взломать саму базу данных. - Пока они шли, Джула не сводила глаз со Шрайна. - Тебе разве не хочется быть там, с ними, когда они начнут выгружать списки имен твоих соратников и их возможных мест пребывания?

Шрайн покачал головой:

- Старстоун и Форте справятся. Я не так уж им и нужен.

Джула рассмеялась:

- Стало быть, не стремишься от меня сбежать? - Она прищурилась. - Оли и Филли составят неплохую пару, как думаешь?

- Да, у меня были такие мысли. Но похоже, Оли уже нашла себе достойного спутника жизни.

- Имеешь в виду Силу? - Джула с шумом выдохнула. - Пугает меня подобная преданность идеалам.

Шрайн встал как вкопанный и через секунду повернулся к матери:

- Джула, почему ты согласилась отвезти нас сюда?

Ее губы тронула легкая улыбка.

- Кажется, я выразилась довольно ясно. Я все еще надеюсь убедить тебя присоединиться к нашей команде. - Не найдя на его лице намеков на согласие, она спросила: - Никаких подвижек в эту сторону?

- Я пока даже не знаю, что сказать.

- Но ты сообщишь мне, если что-то изменится?

- Определенно.

Достигнув конца коридора, усеянного крылатыми статуями, они свернули в перпендикулярный проход, украшенный менее изысканным орнаментом.

В неровном свете фонарей Шрайн спросил:

- Откуда Филли узнал про это место?

- Лет шесть назад мы забредали сюда: возили оборудование для гиперволнового передатчика. И, Роан, прежде чем ты вновь начнешь читать мне свои нотации, имей в виду: мы и понятия не имели, что все это будет использоваться для прослушивания республиканских каналов.

- А что, если бы вы знали о назревающей войне с Республикой, разве вас бы это остановило?

- Возможно. Но и ты должен нас понять. Мы жили считай что впроголодь, как и большинство вольных наемников по всем внешним системам. Меня до сих пор удивляет, как Корусант мог закрывать глаза на все, что происходило в Галактике, когда Дуку затевал свое сепаратистское движение. Наращивание вооружений, оружейные цеха «Бактоида» по всем планетам... Зародыш свободной и неограниченной торговли.

- Полагаю, это вряд ли способствовало ведению дел.

- И да, и нет. Свободная торговля стимулировала соперничество, но зато нам не приходилось беспокоиться о преследовании со стороны местных сил самообороны или рыцарей-джедаев.

- Кто нанял вас возить оборудование?

- Какой-то Тиранус, хотя с ним лично мы никогда не встречались. -Тиранус, - повторил Шрайн. В памяти проскользнуло что-то размытое.

- Знакомое имя?

- Возможно. Вопрос надо переадресовать нашему архивариусу - то есть Оли. Ну а когда сепаратисты свернули здешнее хозяйство?

- Вскоре после Джеонозиса...

Шрайн внезапно застыл напротив высокого изваяния, с ног до головы укутанного в плащ и носившего пучеглазую маску.

- Жуть... - начала Джула, и в этот момент коридор залился ярким светом. Зажмурившись, она произнесла: - Мне казалось, мы планировали не привлекать к своим персонам повышенного внимания.

Вдалеке что-то громыхнуло, не дав Шрайну подобрать достойный ответ. Одним быстрым движением он сорвал с пояса меч и зажег лезвие.

Брови Джулы полезли на лоб от удивления.

- Где ты его взял?

- Клинок принадлежал наставнику одного из падаванов. - Развернувшись на пятках, он бросился обратно в направлении узла связи. Джула неотступно следовала за ним.

Шрайн быстро выявил источник производимого шума: громыхали двери и заслонки люков, которые то открывались, то захлопывались вновь. Он ускорил бег, ловко слаломируя меж деактивированными дроидами.

В контрольном зале Филли, чьи волосы в этот раз для разнообразия не топорщились, а прилипли к черепу, яростно барабанил пальцами по управляющей панели; Старстоун и Айл Дикс расхаживали позади него; Оли, как водится, кусала нижнюю губу. В нескольких метрах от них стояли Форте и Иво Калка: выглядели рыцари так, будто затея им вдруг резко разонравилась.

- Филли, что происходит? - прокричала Джула.

Не отрывая левой ладони от клавиатуры, правой хакер указал на Старстоун:

- Она сказала мне это сделать!

- Сделать что? - переспросил Шрайн. Его взгляд заметался между Старстоун и Филли.

Повысить мощность передатчика, подав импульс от энергогенератора, - ответила за хакера Дикс.

- Нам не хватало мощности, чтобы выгрузить данные из архивов, - бросилась объяснять Старстоун. - Я думала, ничего плохого не случится.

Шрайн в замешательстве наморщил лоб:

- Тогда отчего весь сыр-бор?

- Генератор хочет реактивировать комплекс, - скороговоркой выпалил Филли. - И я не могу его отключить!

На смену грохоту открывающихся дверей пришли резкие хлопки и шипение.

Джула жестко посмотрела на Шрайна:

- Главный компьютер опечатывает комплекс.

Послышалась серия коротких щелчков и тонов, сигнализирующих о готовности. Боевые дроиды в зале управления ожили - все как один.

Дроид, стоявший ближе других к Шрайну, повернул продолговатую голову и, подняв бластерную винтовку, проскрежетал:

- Нарушители!

26

Скрестив руки на груди, Вейдер возвышался над Армандом Айсардом и еще двумя техниками Имперской службы безопасности, которые склонились над управляющей панелью храмового маяка. Подле начальства стоял коммандер Аппо.

- Я хочу знать, каким образом был получен доступ к маяку, - пророкотал Вейдер.

- При помощи джедайского передатчика, повелитель Вейдер, - пояснил один из техников, сидевший ближе других к Айсарду.

- Сверьте код передатчика с имеющимися образцами в базе данных, - распорядился глава ИСБ, предвосхищая приказ Вейдера.

- Мы получим имя с минуты на минуту, - заверил второй техник. Взгляд его был прикован к строчкам текста, которые спешно прокручивались на одном из дисплеев. - Шетак, - добавил он мгновением спустя. - Бол Шетак.

Повисшая тишина нарушалась лишь размеренным дыханием темного повелителя. Шрайн и Старстоун, решил он. Должно быть, они прихватили сигнальный маяк Шетак, когда сбежали от него на Меркане. А теперь пытались определить, где находились другие джедаи в тот момент, когда был выдан Приказ 66. Никаких сомнений, они собирались наладить контакт с другими выжившими, собрать по уголкам Галактики разрозненные останки Ордена.

И... что тогда?

Разработать план мести? На них не похоже, ведь джедаи так пекутся о том, чтобы не скатиться на темную сторону. Организовать убийство Императора? Возможно. Хотя нет, им ведь неизвестно, что Палпатин - владыка ситхов. Может, они задумали напасть на правую руку Императора - исполнителя его велений?

Вейдер подумывал над тем, чтобы потянуться к Шрайну Силой, но в конце концов отказался от этой затеи.

Вместо этого он спросил:

- Где находится источник передачи?

- Система Джагуада, господин, - отчеканил первый техник. - Если точнее, луна единственной населенной планеты в этой системе.

Голопроектор высветил над их головами огромную карту. Карта была связана с тысячами баз данных по всему Храму и использовала различные цвета для индикации проблемных точек на полотне Галактики. Обновление всех баз отключилось в момент выполнения Приказа 66, а потому более двух сотен планет на карте светились кроваво-красным.

Вейдер наконец понял, какова одна из причин милосердия, проявленного Сидиусом по отношению к Храму. Теперь владыка ситхов мог сидеть в своем величественном тронном зале и, бросая исподтишка взгляды на Храм, тайно злорадствовать.

Масштаб голокарты начал увеличиваться, пока наконец все пространство не занял образ системы Джагуада. Вейдер шагнул внутрь голополотна.

- Эта луна? - уточнил он, тыча черным пальцем в пространство.

- Да, повелитель, - подтвердил техник.

Вейдер метнул взгляд на Аппо, который уже связывался с центральным информационным отделом Корусанта.

- На луне расположен заброшенный сепаратистский узел связи, - прояснил Аппо через минуту. - Джедай, завладевший сигнальным маяком, должно быть, привел в действие всю сеть гиперволновых коммуникаций.

- У нас есть корабли в этом секторе, коммандер?

- Нет, повелитель Вейдер, - ответил Аппо. - Но на Джагуаде расположен небольшой имперский гарнизон.

- Передайте командиру гарнизона, пусть немедленно поднимет по тревоге всех солдат.

- Взять живыми или мертвыми, господин?

- Меня устроит любой исход.

- Так точно,сэр.

Вейдер сложил ладонь в виде чаши и поднес ее к голоизображению крошечной луны.

- Вот теперь вы у меня в руках, - процедил он, сжимая ладонь в кулак.

Рукоять меча, который Шрайн получил от Клосси Анно, ощущалась в его ладони как-то чужеродно, в то же время она была весьма изящно отделана, а голубое лезвие безукоризненно справлялось с градом бластерных лучей, которым его осыпали боевые дроиды. Подле сына примостилась Джула, меткими и невероятно точными выстрелами отстреливая тех противников, которых не настигали их же собственные лучи, отраженные от клинка Шрайна. Филли и Дикс приникли к полу позади приборной панели и каким-то немыслимым образом умудрялись вводить команды, пока Старстоун, Форте и Калка своими мечами обеспечивали им прикрытие.

По всему комплексу завывали сирены, мигали аварийные огни, а люки автоматически запечатывались.

- Что бы ты ни натворил, верни на место! - прокричал Шрайн в адрес Филли, не забывая отражать клинком выстрелы. - Деактивируй дроидов!

Быстрого взгляда на дисплей, который еще минуту назад был черен как ночь, хватило, чтобы разглядеть толпы дроидов-пехотинцев и дройдек, несущихся в зал управления со всех концов комплекса.

- Филли, поторопись! - крикнула Джула. - Скоро новые гости нагрянут!

Шрайн улучил момент, чтобы окинуть взглядом помещение. Всего в зал вели три прохода, каждый из которых находился под углом в сто двадцать градусов к остальным.

- Филли, можешь нас здесь запереть? - проорал он.

- Возможно, - донесся ответ. - Но у нас могут возникнуть неприятности похлеще.

- Мы справимся с дройдеками, - заверил его Форте.

Голова Филли возникла над панелью.

- Кто-то в Храме пронюхал, что мы к ним подключились!

Старстоун бросилась к нему:

- Откуда ты...

- Мы ловим эхо от маяка, - пояснила Айл Дикс.

Отразив шквал выстрелов, Шрайн раскрошил шестерых дроидов на обломки.

- Как скоро в Храме выяснят, где мы?

- Зависит от того, кто на том конце, - сказал Филли.

- Так оборви связь! - прокричала Джула.

- Загрузка еще не закончилась, - влезла Старстоун. - Нам нужно выкачать оттуда все, что возможно.

Шрайн прожег ее взглядом:

- Какой толк от информации, если мы не сможем ею воспользоваться? Ее глаза прищурились.

- Я знала, что ты так скажешь. Ладно, давай, Филли, сделай это, - бросила она через плечо. - Оборви связь. - Повернувшись к Форте и Калке, она извиняющимся тоном добавила: - Используем по максимуму то, что имеем.

- Готово, - объявил Филли.

Луч, отраженный от клинка Шрайна, разнес в клочья еще одного дроида.

- А теперь отключи энергию, пока нас не похоронили заживо!

Мгновение спустя дроиды вновь застыли на месте, а зал управления погрузился во тьму. Света пяти фонарей хватило, чтобы осмотреться.

- Надеюсь, хоть кто-то из нас знает путь наружу, - раздался голос Форте.

- Я знаю, - откликнулась Дикс. Ее головные антенки вертикально оттопырились.

- Тогда нам остается уповать на то, что выход все еще открыт, - заметил Шрайн.

Филли кивнул:

- Он открыт. Я успел глянуть на монитор камеры наблюдения, прежде чем отрубил электричество.

- Хорошо сработано, - начал Шрайн, но был прерван грохотом бластерного огня, донесшегося откуда-то снаружи помещения.

- Ты же сказал, что все отключил, Филли! - выпалила Джула.

Тот в замешательстве развел руками:

- Я отключил!

Шрайн прислушался к далекому шуму выстрелов.

- Это не бластеры дроидов, - констатировал он. - Это DC-15.

Старстоун уставилась на Роана:

- Штурмовики? Здесь?

Комлинк Джулы звякнул, и женщина поднесла его к губам.

- Это Арчер, - сообщила она остальным.

- Капитан, у нас гости, - доложил Арчер с десантного челнока. - Гарнизон Джагуады.

Шрайн переглянулся со Старстоун.

- А эти ребята не теряют времени даром, - заметила девушка.

Шрайн кивнул:

- Должно быть, следили за нами с самого начала.

- Много солдат? - спросила Джула у Арчера.

- Пара отделений, - откликнулся тот. - Нас со Скеком прижали на посадочной платформе. Но большая часть солдат направляется к вам.

- Можно попробовать перекрыть все входы... - предложил Филли.

- Нет, - оборвал его Шрайн. - Можешь устроить так, чтобы энергогенератор включился с задержкой?

Зажав фонарик в зубах, Филли принялся копаться в инструментах.

- Уверен, что смогу сваять кое-что на скорую руку, - пробормотал он.

Шрайн повернулся к Джуле:

- Сколько нам понадобится, чтобы добежать до выхода - того, который ближе других к ущельям?

Женщина в удивлении посмотрела на сына:

- Роан, так мы попадем прямо в каньон. И окажемся в добром километре от нашего челнока.

Он кивнул:

- Зато разминемся со штурмовиками.

Джула наморщила лоб:

- Тогда зачем ты хочешь, чтобы Филли... - Только тут она поняла задумку и повернулась к хакеру, ухмыляясь во весь рот. - Филли, установи запуск генератора с задержкой в четверть часа.

- Пройдем по самому краю, капитан.

- Тем лучше.

К тому времени как голопередача от командира джагуадского гарнизона достигла Храма, Вейдер уже знал, что все пошло наперекосяк.

- Виноват, повелитель Вейдер, - говорил штурмовик в шлеме. - Мы зажаты внутри комплекса несколькими сотнями реактивированных пехотинцев и дроидов-разрушителей. - Командир уклонился от выстрела и принялся палить в ответ по какой-то цели за пределами передающей сетки голокамеры. - Главный управляющий модуль перекрыл все проходы сразу после подачи энергии.

- Где сейчас джедаи? - спросил Вейдер.

- Они сбежали до включения генератора. Мы заперты здесь до тех пор, пока не найдем способ взорвать одну из дверей.

- Вы уничтожили корабль, на котором прилетели джедаи?

- Нет, сэр, - отвечал штурмовик, еле успевая уворачиваться от встречного огня. - Контрабандисты взорвали магнитно-импульсный снаряд в тот момент, когда второе отделение заходило на позицию для атаки. Мои солдаты предполагали такое развитие событий, но, к тому моменту как они перезапустили всю электронику, джедаи уже подняли корабль в воздух.

Какой-то солдат из-за кадра прокричал:

- Сэр, позиции для отступления два и три перекрыты! Нам придется удерживать текущую.

- Их тут слишком много! - Картинка начала распадаться на диагональные линии помех.

Прошла еще секунда, и голоизображение растворилось в воздухе.

Арманд Айсард и его техники тут же уткнулись в панель управления связью, лишь бы не смотреть на начальство.

- Господин, - проговорил Аппо. - С Джагуады докладывают, что количество точек входа в гиперпространство из этой системы ограниченно. Они сканируют пространство на предмет следов корабля джедаев и надеются просчитать его вероятный вектор движения.

Вейдер кивнул.

Развернувшись, он бросился прочь из помещения, разъяренный происходящим. Если бы он только мог потянуться к джедаям Силой, сорвать их с небес и раздавить, словно паразитов...

Извести под корень.

Сидиус ошибся, убеждал он себя, проносясь по пустынным коридорам. Они - угроза.

27

«Пьяный танцор» прорывался сквозь крапчатую гладь гиперпространства, оставляя бесплодную Джагуаду в световых годах позади. За время побега не пострадал никто из экипажа, за исключением Скека, который схлопотал неприятный бластерный ожог в ходе перестрелки со штурмовиками. Выбравшись из комплекса связи именно в тот момент, когда сработала инициация энергогенератора с выставленной Филли задержкой, Шрайн и остальные припустили по каньону к посадочной платформе и поспели как раз вовремя, чтобы поймать имперцев под перекрестный огонь.

Оставшихся штурмовиков, запертых внутри комплекса, к этому моменту уже не интересовало ничего другого, кроме внезапно реактивированных боевых дроидов.

Перевязав рану Скека, Шрайн отправился в свою каюту - одну из тех, что Джула выделила джедаям на борту корабля. Шрайн всегда с особым трепетом относился к полетам в гиперпространстве - он ощущал себя будто вне времени, - и вот сейчас он как раз находился глубоко в медитации, когда почувствовал приближение Старстоун. Он едва успел вскочить на ноги, когда девушка ворвалась в его каюту, сжимая в руках какие-то распечатки на флимсипластовых листках.

- Мы накопали данные по сотням джедаев! - воскликнула она, помахивая листками. - Теперь мы знаем, где к концу войны находились почти семь десятков мастеров, не говоря уже об остальных!

Забрав распечатки из ее рук, Шрайн быстро проглядел их, после чего вновь поднял взгляд на девушку:

- И сколько джедаев из этих нескольких сотен могли уцелеть?

Она встряхнула головой:

- Даже загадывать не хочу. Мы можем начать прочесывать системы, наиболее близкие к Моссаку, а потом переместиться чуть дальше, к Майгито, Салукемаю и Кашиику.

Шрайн помахал листками:

- А до тебя так и не дошло? Все, что известно нам, известно и Империи. Что, по-твоему, наши противники делали у храмового маяка? В прятки играли?

Грубость в его голосе заставила девушку вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки:

- А вы тоже до сих пор не поняли? Наши противники, как вы их назвали, потому и явились в Храм, что множество наших уцелело. И сейчас критически важно именно нам добраться до этих уцелевших первыми, прежде чем их выследят и уничтожат. Или вы предлагаете оставить их на растерзание Империи - Вейдеру и его штурмовикам?

Шрайн вознамерился ответить что-то резкое, затем вдруг передумал и мотнул головой в сторону края койки:

- Так, ну-ка сядь, успокойся и попробуй хоть на миг не рассуждать как герой голофильмов.

Когда Старстоун в конце концов капитулировала и опустилась на койку, Шрайн уселся напротив.

- Не пойми меня превратно, - начал он. - Нет помыслов более благородных, чем твои. Насколько я могу судить, почти пять сотен джедаев прячутся в данный момент по всем уголкам Галактики в ожидании тех, кто придет к ним на помощь. Но я совершенно о другом: я не хочу, чтобы еще и твое имя добавилось в реестр потерь. События на Джагуаде - лишь пролог к тому, что может случиться, если джедаи и дальше будут собираться группами в одном и том же месте.

- Но я...

Шрайн оборвал ее:

- Вспомни, какое послание пришло к нам на Меркану последним. От нас не требовали собраться всем скопом и нанести скоординированный удар по Корусанту или попытаться убить Палпатина или кого-то из штурмовиков. Нам сказали залечь на дно и не высовываться. Кто бы ни стоял за этим приказом - Йода или кто-то другой, - он прекрасно понимал, что в этой битве нам не добиться победы. Послание подразумевало именно это: Ордена больше нет и с джедаями покончено навсегда.

Шрайн прилагал максимум усилий, чтобы голос не звучал подавленно:

- Но значит ли это, что мы должны перестать служить Силе? Вовсе нет. Все мы должны провести остаток наших дней на службе у Силы. Но не с мечом в руках, Оли. А совершая правильные поступки, руководствуясь здравыми мыслями.

- Уж лучше я буду служить Силе с мечом в руках, - выпалила девушка. - С ним же и погибну.

Шрайн ожидал подобного поворота.

- Ну и как твоя гибель послужит Силе? А между прочим, ты могла бы совершить немало благих дел, передавая свои знания о Силе новым последователям.

- Именно этому вы и хотите посвятить остаток своей жизни - благим делам?

Шрайн улыбнулся:

- Остаток не остаток, но прямо сейчас у меня есть одна цель: постараться унять твое стремление поскорее выкопать себе могилу. - Он надолго задержал взгляд на девушке. - Прости. Я уже потерял на этой омерзительной войне двоих падаванов и не хочу потерять и тебя.

- Даже несмотря на то, что я не ваш падаван?

Он кивнул:

- Даже несмотря на это.

Девушка вздохнула:

- Я признательна вам за заботу, мастер, - и я буду продолжать называть вас именно так, потому что на данный момент вы - единственный мастер среди нас всех. Но Сила говорит мне, что я не должна отступать, и я не собираюсь от нее отворачиваться. Мастер Шетак ежеминутно внушала мне, что я должна прислушиваться к велению Силы, и именно так я и собираюсь поступить.

Девушка с важным видом посмотрела на джедая:

- Джула полагает, что вы можете уйти. Сила велика в ней, но она не джедай, мастер. Вы не можете в одночасье забыть все то, чему вас учили десятилетиями. А даже если и сможете, то вскоре об этом пожалеете.

Сжав губы, Шрайн в который раз кивнул:

- Значит, на Моссаке нам с тобой суждено расстаться.

Уголки ее рта дрогнули.

- Мастер, хотела бы я, чтобы все было по-иному.

- О своих чувствах на этот счет я вообще промолчу.

Они поднялись, и Шрайн мягко обнял ее.

- Расскажешь остальным? - спросил он, когда девушка принялась собирать в стопку свои листки.

- Они уже знают.

Когда она открыла дверь, чтобы уйти, Шрайн отвел взгляд. Но не успела девушка исчезнуть за поворотом, как в каюте возникла Джула:

- Джедайские разборки?

Шрайн смерил вошедшую взглядом:

- Как видишь, догадаться нетрудно.

Джула отвела глаза:

- Оли - славная девушка... Да всех наших джедаев можно назвать такими. Но они - во власти иллюзий, Роан. Все кончено. Им осталось лишь принять это как данность и продолжать жить собственной жизнью. Ты говорил мне, что привязанность - корень большинства наших проблем. Получается, под эту категорию подпадает и привязанность к Ордену джедаев. Если быть джедаем означает уметь принимать случившееся как факт и двигаться дальше, тогда они послужат Ордену куда лучше, оставив его в покое.

На этот раз их взгляды встретились.

- Некоторые из них видят во всем происходящем потерю престижа.

Джедаи считают, что именно они должны определять, что верно, а что нет. Неколебимо верят, что все их поступки обусловлены велением Силы и что Сила всегда на их стороне. Но это не так. Ты сам прекрасно знаешь, что я недолюбливаю Орден. Джедаи разрешали многие проблемы, но и сами создавали проблем не меньше. И сейчас - уж не знаю, отчего так, виноват ли тут Палпатин, а может, джедаи просто не в состоянии примириться с необходимостью уйти на второй план, - Силу уже нельзя назвать вашим самым надежным союзником.

Джула взяла его за руки:

- Однажды, Роан, тебя уже забрали у меня. Я не позволю случиться этому повторно - не без борьбы. - Она хихикнула. - На этом, леди и джентльмены, позвольте считать мою речь оконченной. - Неотрывно глядя на сына, она произнесла: - Присоединяйся к нам.

- Предлагаешь стать преступником?

В ее глазах будто вспыхнул огонь.

- Мы не преступники. Ну хорошо, мы совершали кое-что спорное, но это все в прошлом, и теперь у нас есть ты. Если согласишься присоединиться к нам, торжественно клянусь: будем брать только те заказы, что позволят нам творить одни лишь благие дела. Если ты этого хочешь...

- Например? - уточнил Шрайн.

- Например, нам уже предстоит одно благое дело. Мы должны переправить бывшего сенатора из Центральных миров в его родную звездную систему.

Шрайн смерил ее скептическим взором:

- И почему это бывшего сенатора так необходимо переправлять в родную систему тайком?

- Детали умалчиваются. Но догадаться несложно: сенатор не разделяет взглядов нового правящего режима.

- Договор заключал Кэш?

Джула кивнула:

- Он самый. Кстати, это еще одна причина, почему ты должен принять наше предложение. Ты кое-что задолжал ему за помощь, которую он оказал тебе на Меркане.

Шрайн презрительно хмыкнул:

- Я ничего не должен Кэшу.

- Ладно. Но ты должен хотя бы почтить его память.

Шрайн уставился на мать.

- Штурмовики отловили его вскоре после вашего побега с Мерканы, - сообщила Джула. - Кэш Геррулан мертв.

28

Расположившись в высоком кресле, Сидиус провожал взглядом Дарта Вейдера, покидавшего тронный зал: длинный плащ развевался за спиной, черный шлем поблескивал, отражая огни города, в воздухе была осязаема аура гнева.

На постаменте рядом с троном возлежали голокроны ситхов - те самые, в поисках которых Вейдер отправлялся в Храм джедаев. Голокроны имели пирамидальную форму - в отличие от кубических джедайских - и хранили в себе знания, доступ к которым мог получить лишь тот, кто добился больших успехов в обращении с Силой. Тайные письмена, покрывавшие поверхность голокронов, указывали на принадлежность артефактов ситхам эпохи Дарта Бейна - приблизительно тысячу стандартных лет назад. Сидиуса не слишком волновало их содержимое: Дарт Плэгас, его собственный наставник, в свое время предоставил ему доступ к настоящим голокронам ситхов. Те, что хранились в архивах Храма, были не более чем ловкой подделкой - своего рода мистификацией.

Разумеется, Вейдер не мог этого знать, но он был достаточно умен, чтобы догадываться: Сидиус отправил его в Храм отнюдь не из-за голокронов. Однако, судя по раздражению, которое выказывал ученик Сидиуса, в Храме произошло нечто непредвиденное. И вместо того чтобы помочь Вейдеру примириться с собственными деяниями, это задание лишь спутало вконец его мысли и едва ли не осложнило все дело.

«Ну и что теперь с ним делать? - подумал Сидиус. - Вероятно, придется теперь послать его на Мустафар».

Еще несколько мгновений он размышлял над возможными действиями; затем, отжав кнопку на контрольной панели, встроенной в подлокотник кресла, призвал в зал Маса Амедду.

Большерогий чагрианин, в последние дни превратившийся в своего рода посредника между Императором и разрозненными - и, в общем-то, малозначительными - группами сенаторов, с опаской миновал алых гвардейцев и приблизился к Сидиусу, уважительно склонив голову.

Сквозь открывшуюся дверь Сидиус разглядел в приемной еще одно знакомое лицо.

- Это кто там пришел? Айсард?

- Да, господин, - ответил Амедда.

- Зачем же?

- Он просил доложить вам об инциденте, имевшем место, когда они с господином Вейдером были в Храме.

- В самом деле?

- Мне дали понять, что неизвестные личности проникли в архивы посредством сигнального маяка.

- Джедаи. - Сидиус будто выплюнул это слово.

- И никто иной, господин.

- И повелитель Вейдер был непосредственным свидетелем этого инцидента?

- Это так, господин. Как только был выявлен источник передачи, повелитель Вейдер приказал солдатам из местного гарнизона перехватить нарушителей.

- Солдаты не справились, - констатировал Сидиус, в любопытстве подавшись вперед.

Мас Амедда размеренно кивнул.

«Снова эти беглые джедаи, - подумал Сидиус. - Еще слишком рано сбрасывать их со счетов».

- Впрочем, не важно, - заговорил он наконец. - По какому делу ты шел ко мне изначально?

- Дело о сенаторе Фэнге Заре, господин.

Сидиус сплел воедино пальцы пухлых рук, откидываясь в кресле.

- Один из самых громкоголосых среди тех достославных двух тысяч сенаторов, которые мечтали выжить меня из канцлерского кресла. И что же, он переменил свои взгляды?

- Что-то в этом роде. Как вы, наверное, помните, господин, сразу после вашего заявления об окончании войны Фэнг Зар и еще несколько видных сенаторов, подписавшихся под Петицией двух тысяч, были задержаны сотрудниками Имперской службы безопасности для допроса...

- Ближе к делу, - оборвал его Сидиус.

- Фэнгу Зару было рекомендовано не покидать Корусант, но он ослушался и оставил столицу, отправившись на Алдераан: ныне он гостит во дворце Алдеры. Однако конфликт, захлестнувший его родную систему, сошел на нет, и теперь Фэнг Зар, по всей видимости, намерен вернуться на Серн-Прайм, стараясь при этом не привлекать к своей персоне повышенного внимания ИСБ или кого бы то еще.

Сидиус обдумал сказанное:

- Продолжай.

Мас Амедда взмахнул крупными руками:

- В данном случае мы обеспокоены лишь одним: внезапное возвращение сенатора на Серн-Прайм может послужить причиной раздоров в некоторых удаленных от центра звездных системах.

Сидиус расплылся в благожелательной улыбке:

- Раздоры временами полезны. Пусть лучше вопят в открытую, чем замышляют что-то у меня за спиной. Но скажи вот что: известно ли сенатору Органе, что Зара допрашивали, перед тем как он сбежал с Корусанта?

- Полагаю, уже известно. Хотя он навряд ли знал об этом, когда предоставлял Фэнгу Зару убежище в своем доме.

Сидиус, казалось, вновь заинтересовался:

- А как Зар планирует добраться до Серн-Прайм, не привлекая, как ты сказал, повышенного внимания?

- По сообщениям из наших источников, он связался с каким-то преступным авторитетом с Мерканы...

- Мерканы?

- Да, господин. Похоже, он всеми силами старается не впутывать сенатора Органу в свои дела.

Сидиус на время умолк, прислушиваясь к течениям Силы. Течениям, которые связывали Меркану с Вейдером, а теперь и с Заром. А еще, вероятно, с беглыми джедаями...

На ум пришло давнее высказывание Дарта Плэгаса:

«Расскажи мне о сильных сторонах своих, и я буду знать, как их обезвредить; расскажи о своем величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить; расскажи, чего ты страстно желаешь, и я откажу тебе в этом...»

- Что ж, полагаю, для Фэнга Зара будет наиболее благоразумным еще какое-то время погостить на Алдераане, - наконец вымолвил Сидиус.

Мас Амедда склонил голову:

- Мне уведомить сенатора Органу о вашем пожелании?

- Нет. Позволим повелителю Вейдеру самостоятельно разрешить эту ситуацию.

- Надеясь тем самым унять его жажду джедайской крови, - рискнул предположить чагрианин.

Сидиус пронзил его взглядом:

- Нет. Надеясь ее усилить.

29

Должно быть, именно потому, что Алдераан столь чарующе смотрелся из космоса, он уже долгие века наслаждался миром и процветанием.

Даже в глубине пьянящей атмосферы, у самых синих морей и зеленых равнин, вид оставался необыкновенным. Сосед Корусанта по Центральным мирам был настоящей жемчужиной.

Ощущение мира и спокойствия пропадало лишь у самой поверхности, ближе к оживленным улицам города-острова Алдеры, да и то лишь потому, что за сохранение этого мира приходилось платить терпимостью к любым проявлениям свободомыслия, какие только существовали в Галактике.

Бейл Органа прекрасно все это понимал - как, впрочем, и все его предшественники по галактическому Сенату. Но его жалость по отношению к собравшимся в этот день на узких улочках Алдеры была отнюдь не данью высокого происхождения: он и в самом деле разделял тревоги демонстрантов и сочувствовал их положению. Как многие утверждали, если бы не гены, Бейл вполне мог бы стать джедаем. И действительно, большую часть взрослой жизни он считался человеком, на которого Орден в любой момент мог положиться.

Он стоял прямо на виду у толпы, на балконе королевского дворца в сердце Алдеры, которая, в свою очередь, лежала в низине меж высокими горами, чьи отлогие вершины поблескивали шапками свежевыпавшего снега. Площадь под балконом была заполнена сотнями тысяч демонстрантов в ярких одеждах - беженцев, представителей бессчетного множества народов, вынужденных бросить родные дома в тот день, когда их захлестнула война. Многие из них гостили на Алдераане, любезно предоставившем кров, с первых же дней сепаратистского наступления; другие прибыли на планету совсем недавно, чтобы оказать беженцам всевозможную поддержку. Теперь, когда война окончилась, почти все они стремились вернуться в родные звездные системы, зажить старой жизнью, воссоединиться с членами своих семей, которых разбросало по Галактике.

А Империя, судя по всему, делала все возможное, чтобы расстроить их планы.

Тысячи и тысячи существ двигались маршем протеста мимо высокого балкона Бейла, вдоль белых дворцовых стен и зеркальных водоемов, которые когда-то давным-давно представляли собой оборонительные рвы. Тут и там мелькали плакаты и голотранспаранты, зажатые в руках, клешнях и щупальцах.

«МАРИОНЕТКА ПАЛПАТИНА!» - гласил один из лозунгов.

«НЕТ НАЛОГУ!» - говорилось во втором.

«ДОЛОЙ ИМПЕРИАЛИЗАЦИЮ!» - утверждал третий.

В первом лозунге имелся в виду местный региональный губернатор, выдавший директиву, согласно которой всем беженцам с бывших планет Конфедерации для получения транзитных документов было необходимо пройти ряд тщательных проверок.

Под «налогом» подразумевалась плата, взимаемая со всех, кто желал отправиться в одну из отдаленных систем.

Третий лозунг, весьма распространенный в последние дни, призывал народы протестовать против попыток Императора подчинить все планетарные системы Галактики - автономные и прочие - безраздельной власти Корусанта.

Хотя гневные лозунги большей частью обходили стороной алдераанское правительство или королеву Брею - жену Бейла, - многие в толпе посматривали на сенатора в надежде, что тот заступится за них перед Палпатином. Алдераан был избран местом проведения демонстрации, после того как организаторы отказались от идеи устроить пикет прямо в столице - под бдительным надзором штурмовиков. Воспоминания о пылающем Храме джедаев были еще свежи в памяти миллионов.

В любом случае демонстрации протеста не являлись для Алдераана чем-то новым. Жители планеты прославились на всю Галактику своими миссиями милосердия, оказывая всяческую поддержку притесняемым народам. Что более важно, Алдераан в течение всей войны слыл рассадником политических распрей, а наиболее ярыми активистами являлись последователи Коллуса из Алдераанского университета - организация, названная в честь прославленного алдераанского философа.

Из-за того что родной мир Бейла был излишне политизирован, сенатор был вынужден вести себя весьма осмотрительно, находясь в галактической столице, где он когда-то слыл защитником притесненных народов и являлся одним из ключевых членов Комитета лоялистов - тех, кто сохранял верность конституции и Республике в ее исходном состоянии.

Бейл был весьма здравомыслящей фигурой - одним из горстки сенаторов, мучимых дилеммой, как сохранить верность канцлеру, но не отступиться от борьбы за свои идеалы; и он довольно быстро понял, что без прений перемен не добиться. Поэтому он то и дело полемизировал с Верховным канцлером - на заседаниях Сената или приватно в канцлерском кабинете - по вопросам, затрагивающим неуклонный рост полномочий Палпатина и столь же неуклонное сокращение числа личностных свобод.

И лишь когда в Войне клонов случилась внезапная и довольно шокирующая развязка, Бейл наконец осознал: все то, что он принимал за политическое маневрирование Палпатина, в действительности являлось вдохновенной махинацией - злодейской интригой, призванной оттянуть конец войны и настолько измотать джедаев, чтобы те сами потребовали от него прекратить боевые действия сразу после известия о гибели графа Дуку и генерала Гривуса. Теперь Палпатин мог не просто объявить их предателями Республики, но и возложить на них вину за разжигание конфликта и преследование собственных корыстных целей - тем самым приговорив к высшей мере наказания.

С тех самых пор Бейл Органа был вынужден вести на Корусанте - в Центре Империи - куда более рискованную игру, чем раньше. Теперь-то он понимал, каким опасным противником является Палпатин на самом деле, - многие даже и представить не могли, насколько опасным. И хотя сенаторы Мон Мотма и Гарм Бел Иблис ждали, что он присоединится к их попыткам сформировать тайное движение сопротивления, одно обстоятельство заставляло Бейла держаться тише воды ниже травы и быть преданным Палпатину, как никогда.

Этим обстоятельством была Лея. И страхи Бейла за ее сохранность только усилились, когда он наткнулся на Корусанте на Дарта Вейдера.

Об этой встрече Бейл рассказал лишь Реймусу Антиллесу, капитану своего консульского корабля «Тантив-4». Антиллесу были вверены во владение дроиды Энакина - протокольный C-3PO и астромеханик R2-D2. Первый из них предварительно подвергся чистке памяти, дабы сохранить в тайне истинное происхождение близнецов Скайуокеров.

Оба, Бейл и Реймус, задавались одним и тем же вопросом: неужели Вейдер и в самом деле Энакин Скайуокер?

Исходя из рассказов Оби-Вана о событиях на Мустафаре, Энакин просто не мог выжить. Но возможно, Кеноби недооценил бывшего ученика. Энакин не имел равных во владении Силой: возможно, это помогло ему уцелеть?

И что тогда: неужели Бейл растит ребенка, отец которого до сих пор жив?

И какие здесь могут быть альтернативы? Что Палпатин - то есть Сидиус - нашел себе какого-то нового ученика и тоже нарек его Дартом Вейдером? Что чудовище, которое Бейл видел на посадочной платформе, - лишь дроид, выстроенный на останках Энакина, наподобие того же генерала Гривуса?

Но если так, стали бы штурмовики вроде Аппо столь беспрекословно внимать распоряжениям этого существа, пусть даже Сидиус выдал им прямой приказ?

Вопросы без ответов продолжали терзать Бейла, и события этого дня - пикеты у дворца - лишь усугубляли его теперешнее положение, представляя сенатора на Корусанте в не слишком выгодном свете и усиливая его беспокойство за безопасность Леи.

Даже без посторонней помощи Палпатин был в состоянии смять любого, кто рискнул бы встать у него на пути. И тем не менее он продолжал перекладывать грязную работу на плечи других, не желая пятнать свой образ великодушного диктатора. Чтобы издавать наиболее жесткие директивы, у него имелись региональные губернаторы, а чтобы приводить эти директивы в исполнение - штурмовики.

Организаторы пикета заверили Бейла, что демонстрация будет исключительно мирной, и все же он подозревал, что Палпатин не преминет внедрить в толпу шпионов и профессиональных агитаторов. Массовые беспорядки стали бы отличным предлогом для ареста всех диссидентов и предполагаемых смутьянов и издания новых указов, от которых путь беженцев домой стал бы еще более тернистым.

При таком масштабном притоке кораблей с близлежащих планет было просто невозможно отследить всех потенциальных имперских агентов и провокаторов. А даже если бы и существовал способ выявить их в толпе, Бейл не мог ограничить перемещение кораблей во внутрисистемном пространстве. Этим он бы не только сыграл на руку Палпатину, но и отдалил от себя беженцев и их пылких сторонников, которые воспринимали Алдераан как последний оплот свободы.

До сей поры алдераанские органы правопорядка достаточно неплохо управлялись с демонстрацией, удерживая ее в пределах обозначенной территории перед королевским дворцом. Сам дворец был оцеплен отрядами королевской гвардии, а небеса патрулировали полицейские скиммеры и аэромобили наблюдения, задачей которых было ни на секунду не выпускать ситуацию из-под контроля. Согласно распоряжениям Бейла крайние меры могли быть предприняты только в исключительных случаях.

Пока сенатор стоял, склонившись над краем балкона, снизу на него кричали, гудели и размахивали кулаками. Бейл пригладил ладонью подбородок, надеясь, что Сила не оставит его в этот нелегкий день.

- Сенатор! - послышался голос откуда-то сзади.

Повернувшись, Бейл узрел капитана Антиллеса, спешившего к нему со стороны дверей из Большого зала для аудиенций. Антиллеса сопровождали две помощницы Бейла, Шелтэй Ритрак и Селена Алдрит.

Антиллес привлек внимание Бейла к ближайшему голопроектору.

- Вам это совсем не понравится, - без преамбул заговорил капитан консульского корабля.

В синем поле проектора высветилось изображение гигантского крейсера. Бейл в замешательстве поморщился.

- Звездный разрушитель типа «Император», - пояснил Антиллес. - Свеженький, только-только со стапелей. Пристроился на стационарной орбите у Алдеры.

- Это возмутительно! - воскликнула Селена Алдрит. - Даже Палпатин не посмел бы вмешаться в наши внутренние дела.

- Не глупи, - осек ее Бейл. - Палпатин волен делать все, что ему вздумается. - Он повернулся к Антиллесу. - Свяжитесь с кораблем.

Со всех сторон к балкону стекались высокопоставленные алдераанские чиновники, желавшие поглазеть на голограмму.

Не успел Антиллес достать комлинк, как картинка над голопроектором погасла, сменившись сухенькой, гладко выбритой физиономией Сейта Пестажа, одной из наиболее крупных фигур в штате Палпатина.

- Сенатор Органа, - сказал Пестаж, - надеюсь, вы ответите на вызов.

Из всех приспешников Палпатина Пестаж был ненавистен Бейлу едва ли не более всего. Откровенный бандит, не признающий процессов законотворчества, Пестаж, по сути, не имел права говорить с ним с позиции власти. Но он являлся одним из ключевых советников Палпатина, причем еще с той самой поры, когда будущий канцлер прибыл на Корусант с Набу в качестве сенатора от этой планеты.

Бейл передвинулся на передающую решетку голопроектора и знаком приказал Антиллесу открыть канал связи.

- Ах вот вы где! - протянул Пестаж. - Сенатор, вы предоставите нашему челноку разрешение на посадку?

- Как это на вас не похоже, Сейт, столь любезно предупреждать нас о своем визите. Что привело вас в эту часть Центральных миров, да еще ни больше ни меньше как на звездном разрушителе?

Пестаж улыбнулся, не размыкая губ:

- Сенатор, на борту «Вымогателя» я лишь пассажир. Что касается нашего дела... Разрешите сперва поведать, с каким восхищением я наблюдал сегодня голорепортажи о вашем... политическом съезде.

- Это мирная демонстрация, Сейт, - огрызнулся Бейл. - Таковой она и останется, если только ваши провокаторы не приложат чрезмерных усилий.

На лице Пестажа застыла гримаса удивления.

- Мои провокаторы? Вы это несерьезно.

- Никогда не был более серьезен. Но не пора ли вернуться к объяснению причин для столь неожиданного визита?

Пестаж прикусил нижнюю губу:

- Думаю, сенатор, с моей стороны было бы более благоразумным оставить эту часть объяснения императорскому эмиссару.

Бейл подбоченился:

- Прежде это была ваша должность, Сейт.

- Прежде, но не теперь, сенатор, - проронил Сейт. - Теперь у меня новый господин.

- И о ком же речь?

- О, вы еще не имели удовольствия встречаться с ним лично. Его имя Дарт Вейдер.

Кровь в жилах Органы застыла. Стараясь не встречаться взглядом с Антиллесом, он спросил:

- Дарт Вейдер? Что это - имя? - Голос сенатора оставался ровным, ничем не выдавая внутреннего страха.

Пестаж вновь улыбнулся:

- Ну, что-то вроде имени с титулом. - Его улыбка исчезла. - Но не вздумайте совершить ошибку, сенатор. Повелитель Вейдер будет говорить от имени Императора. Имейте это в виду.

- И этот Дарт Вейдер прибудет прямо сюда, во дворец? - невозмутимо поинтересовался Бейл.

- Наш челнок сядет с минуты на минуту - при условии, разумеется, что мы получим разрешение на посадку.

Бейл кивнул голоизображению:

- Я лично прослежу за тем, чтобы вам передали вектор снижения и координаты посадочной зоны.

Образ Пестажа едва успел раствориться, а Бейл уже бешено жал кнопки ручного комлинка. Когда на вызов наконец отозвался женский голос, Бейл произнес:

- Где Брея и Лея?

- Полагаю, на пути к вам, господин Органа, - доложила служанка королевы.

- Не знаешь, с собой ли у Бреи комлинк?

- Думаю, что нет, господин.

- Спасибо. - Бейл обрубил связь и обернулся к помощницам. - Разыщите королеву. Она должна быть где-то в центральном жилом комплексе. Скажите ей, чтоб не покидала своих комнат ни при каких обстоятельствах. И пусть свяжется со мной при первой же возможности. Вам понятно?

Дружно кивнув, Ритрак и Алдрит поспешили прочь с балкона.

Бейл повернулся к Антиллесу. Глаза сенатора от волнения покраснели.

- Где сейчас дроиды? На «Тантиве» или на планете?

- На планете, - выдохнул Антиллес. - Где-то во дворце или снаружи. Бейл сжал губы:

- Немедленно их разыщите. И держите подальше от посторонних глаз.

30

- Никогда не любил толпу, - заявил Скек, пока они с Арчером и Шрайном проталкивались сквозь скопления демонстрантов.

- Именно поэтому ты рванул во Внешнее Кольцо? - осведомился Шрайн.

Скек насмешливо отмахнулся:

- Не-а. Отправился на поиски пропитания.

Их длинные плащи, шляпы и высокие сапоги не только спасали от холода, но и служили отличным прикрытием для бластеров и прочих инструментов контрабандного промысла. Джула, Бруди и Айл Дикс остались на челноке, который был припаркован в кольцевом ангаре в паре километров к западу от дворца.

Шрайн никогда прежде не бывал на Алдераане. Но из того малого, что он знал о планете, она вполне соответствовала своей репутации - как весьма живописного мира, так и арены для яростных политических баталий, - и это при всем том, что алдераанцы всегда считались крайне миролюбивым народом. В общем и целом настроение толпы, состоявшей в основном из беженцев военных зон и гостей планеты, прибывших выразить свою солидарность с беженцами, было также вполне миролюбивым. Но Шрайн уже успел приметить нескольких подозрительных типов, которые явно намеревались спровоцировать пикетчиков на агрессию - вероятно, желая таким образом выслужиться перед Палпатином, благо Голосеть довольно активно освещала происходящее на планете.

Вполне возможно, Алдераану следовало благодарить и самого Палпатина за появление этих подстрекателей.

Судя по поведению полицейских, власти явно не были заинтересованы в конфронтациях, - возможно, полиция даже получила строгий наказ любой ценой избегать столкновений. И надо сказать, уже то обстоятельство, что демонстрантам было позволено выражать протест в столь непосредственной близости от королевского дворца и что сам сенатор Бейл Органа временами возникал перед глазами толпы, поднимаясь на дворцовый балкон, говорило о том, что стремления властей вполне искренни.

Алдераану и впрямь была небезразлична судьба простых граждан.

Разглядывая эти гигантские скопления живых существ, Шрайн начинал понимать, что этот сенатор Фэнг Зар - более чем умелый политик. В целом попытку вывезти сенатора с планеты нельзя было назвать трудновыполнимой задачей, а постоянная внутрисистемная миграция и довольно мягкая политика Алдераана в отношении свободы перемещений по орбите делали эту задачу такой же элементарной, как раз-два-три.

Вполне неплохо, учитывая, что это первое задание Шрайна на новом поприще.

Мало того, его вполне можно было даже назвать благим делом, если только слухи, циркулировавшие все эти годы вокруг Зара, были правдивы.

В настоящий момент все сводилось к тому, чтобы явиться на заранее оговоренную встречу и забрать сенатора.

Встреча должна была состояться у южных ворот дворца. Шрайн, Скек и Арчер уже два раза обошли дворец кругом, оценивая обстановку. Шрайну показался любопытным предлог, под которым Зар настаивал на тайном отбытии с планеты, не вовлекая в свои проблемы сенатора Органу. Шрайн не совсем понимал суть этих проблем. Оба, Зар и Органа, были видными членами Комитета лоялистов, - что такого проблемного мог натворить Зар, что и без того не касалось бы Органы?

Неужели он был на ножах с Палпатином?

Шрайн постарался убедить себя, что неурядицы Зара его совсем не касаются и чем быстрее он привыкнет к тому, что нужно выполнять работу, не вдаваясь в подробности, тем лучше - для него и для Джулы. Все это в какой-то мере противоречило стандартному мышлению джедаев, которые, сверяясь с Силой, постоянно прикидывали, к каким последствиям могут привести их поступки.

В какой-то мере задание на Алдераане было началом его новой - и последней - жизни.

Оли Старстоун была еще одним проблемным вопросом, который он никак не мог выкинуть из головы. Не то чтобы он испытывал к ней какую-то привязанность - за это она первой подняла бы его на смех. Нет, он всего лишь беспокоился о ней - и это сильно отвлекало.

Когда Шрайн объявил о решении следовать своей собственной стезей, она была необычайно зла на него - настолько, насколько джедай вообще может позволить себе быть злым. Притом что другие попутчики-джедаи заявили, что вполне его понимают.

Вся семерка бывших служителей Ордена перебралась в потрепанный имперский транспортник и отправилась на поиски уцелевших джедаев. Шрайн боялся, что попасть в серьезные неприятности для них лишь вопрос времени, но в его намерения не входило служить их надсмотрщиком. Что более важно, они считали риск, на который идут, оправданным - ссылаясь на то, что он обусловлен велениями Силы.

Да, ну а кто мог знать наверняка?

Шрайн не мог назвать себя всеведущим. Вполне возможно, у них был шанс добиться успеха вопреки всему. Возможно, джедаи в союзе с недовольными политиками и сочувствующими их делу военными командирами смогли бы предать Палпатина правосудию за все то, что он натворил.

Маловероятно, но исключать такой исход все равно нельзя.

Джула по широте души даже одолжила джедаям Филли - якобы помочь разобраться с данными, которые они выгрузили из храмовых архивов. Шрайн, однако, подозревал, что единственным намерением Джулы было постараться избавить Старстоун от ее безрассудного упрямства. Чем ближе девушка сойдется с Филли, тем труднее ей будет принять каждое новое решение. Со временем, возможно, Филли даже сумеет пошатнуть ее приверженность падшему Ордену, как это сделала Джула с самим Шрайном.

С другой стороны, Шрайн был уже на полпути к этому - задолго до того, как встретил мать.

Его мать.

Он все еще с трудом мирился с осознанием того, что он - сын этой конкретной женщины. Должно быть, примерно так же мучительно солдаты Великой армии привыкали к тому, что они - клоны одного мужчины.

В беспроводной гарнитуре комлинка Шрайн услышал голос Джулы.

- Получила весточку от нашего «багажа», - объявила она. - Он движется.

- Как раз топаем к нему, - ответил Шрайн в микрофон, пристегнутый к синтмеховому воротнику пальто.

- Ты уверен, что сможешь опознать его по голоснимкам?

- Опознать - не проблема. Найти в толпе - совсем другое дело.

- Полагаю, он и не подозревал, что здесь будет настолько шумно.

- Полагаю, что никто не подозревал.

- Как считаешь, может, действительно дни Императора сочтены?

- Чьи-то дни точно сочтены. - Шрайн замолк и через секунду добавил: - Погоди минутку.

Южные ворота дворца уже были в пределах видимости, однако за то время, пока Шрайн, Скек и Арчер совершали свой третий обход, у ворот возникла большая давка. Три оратора-человека, стоявшие на высокой репульсорной платформе, убеждали собравшихся продавить оцепление и прорваться на территорию дворца. Предчувствуя недоброе, вдоль ворот сосредоточилось порядка сорока королевских гвардейцев в церемониальной броне и широкополых шляпах: в руках они сжимали безопасное акустическое оружие, а также парализующие дубинки и сети.

- Роан, что происходит? - взволнованно спросила Джула.

- Становится жарко. Демонстрантов просят держаться подальше от южных ворот.

Толпа напирала, и Шрайн почувствовал, что не может сдерживать напор: его неотвратимо тянуло в сторону ворот. Гвардейцы на посту дали последнее предупреждение. Когда толпа не подчинилась, двое гвардейцев с заплечными ранцами принялись поливать мостовую репеллентной пеной. Толпа на миг отхлынула, но несколько десятков пикетчиков, находившихся на передней линии и не успевших вовремя отскочить, были обездвижены растекшейся по мостовой липкой субстанцией. Некоторые все же сумели ретироваться, пожертвовав обувью, но остальные застряли крепко. Трое подстрекателей на парящей платформе восприняли произошедшее как сигнал к действию и принялись вопить на всю площадь, что алдераанская королева и визирь нарушают гражданские свободы и чуть ли не пресмыкаются перед Императором.

Напор толпы усилился, причем главный удар пикетчиков физически приняли на себя те, кто застрял в луже клейкой массы. Шрайн, Скек и Арчер принялись огибать толпу, проталкиваясь сквозь периметр. Как только появилась возможность, джедай включил комлинк:

- Джула, до ворот нам не добраться.

- Значит, и «багаж» через них не выйдет.

- Можно поменять место встречи?

- Роан, связь потеряна.

- Надеюсь, ненадолго. Как только «багаж» вновь объявится, попроси его оставаться там, где он есть.

- Где будете вы?

Шрайн задержал взгляд на южной закругленной стене дворца.

- Не волнуйся. Мы найдем, как туда пробраться.

31

- О, несчастные создания, застрявшие в луже этой кошмарной пены, - голосил C-3PO. Протокольный дроид и его неразлучный напарник R2-D2 спешили к узенькой дверце, расположенной в южной стене дворца.

Именно через эту дверцу они выбрались с территории дворца этим утром, когда демонстранты только собирались на митинг. Дверь располагалась вблизи ремонтной мастерской, где оба дроида имели удовольствие принимать масляные ванны.

- Лучше бы нам поскорей попасть внутрь.

В ответ R2-D2 что-то чирикнул.

C-3PO в изумлении склонил голову:

- То есть как это нам и без того приказано возвращаться во дворец? Астромех защебетал.

- Приказали спрятаться? Но кто? - C-3PO дождался ответа. - Капитан Антиллес? О, как мило с его стороны проявить такую заботу о нашем благополучии посреди всего этого безумия!

R2-D2 гукнул и взвизгнул.

- Что-то другое? - C-3PO подождал окончания тирады. - Только не говори, что не можешь рассказать. Мне кажется, ты просто не хочешь. Но я имею право знать, ты, маленький скрытный астромеханик.

C-3PO на секунду затих, когда прямо над ними на небольшой высоте пронесся какой-то корабль.

R2-D2 начал встревоженно гудеть и чирикать, своим единственным фоторецептором отслеживая траекторию черного как ночь имперского челнока.

- А сейчас что такое?

Астромех несколько раз пронзительно взвизгнул. C-3PO уставился на него в недоумении:

- Найти королеву Брею? Да что с тобой опять? Секунду назад ты говорил, что капитан Антиллес приказал нам спрятаться! - C-3PO стоял подбоченясь и не верил собственным ушам. - Ты передумал? С каких это пор ты сам стал решать, что для нас важно, а что нет? О, ты хочешь втянуть нас в неприятности! Я в этом нисколечко не сомневаюсь!

К этому моменту они уже достигли дверцы люка в стене. R2-D2 вытянул тонкий манипулятор из отделения в приземистом цилиндрическом корпусе и уже приготовился вставить его в управляющий терминал рядом с дверным проемом, когда откуда-то сзади донесся голос, явно принадлежавший существу из плоти и крови:

- Эй, дроид! Никак потерял свой истребитель?

Совершив оборот на сто восемьдесят градусов, C-3PO уперся взглядом в человека и двух шестипалых гуманоидов, облаченных в пальто и высокие сапоги. Человек похлопывал левой ладонью по куполу дроида-астромеханика.

- О! Кто вы такие?

- Как раз это тебе знать не обязательно, - заметил один из гуманоидов. Незнакомец отодвинул полу пальто, и взору дроида открылся бластер, просунутый под широкий ремень, который поддерживал штаны. - Знаешь, что это?

R2-D2 горестно пискнул.

Фоторецепторы C-3PO мгновенно сфокусировались на объекте:

- Да это же ионный бластер DL-13!

Гуманоид гаденько улыбнулся:

- О, да ты ученый дроид.

- Сэр, как бы я хотел, чтобы и мой хозяин это признал. Работать с другими дроидами так утомительно...

- Ты когда-нибудь видел, что творит с дроидами ионизатор на полной мощности? - перебил его гуманоид.

- Нет, сэр. Но я могу себе представить.

- Прекрасно, - проговорил человек. - Стало быть, мы сработаемся. Проведешь нас во дворец под видом твоих лучших друзей.

Видя, что дроид предпринимает тщетные попытки разобрать, что к чему, мужчина добавил:

- Разумеется, если у тебя с этим проблемы, один из моих приятелей, - он указал на второго гуманоида, - который, по случаю, весьма неплохо разбирается в дроидах, выудит коды доступа во дворец из памяти твоего дружка, после чего вы оба испытаете на своих собственных блестящих шкурах эффект поражения ионизатором.

C-3PO был слишком ошеломлен, чтобы отвечать. Зато R2-D2 нарушил внезапно образовавшуюся тишину чередой свистков и чириканий.

- Мой коллега говорит... - начал переводить C-3PO, но тут же осекся. - Нет, ты не станешь выполнять его требования, ты, трус! Эти существа не твои хозяева! Ты должен скорее согласиться на принудительный демонтаж, чем помогать этим незнакомцам в их грязном деле!

Но астромеханик оказался глух к увещеваниям. Он уже деловито вскрывал дверной замок.

- Это так недостойно, - уныло проговорил C-3PO. - Так недостойно.

- Хороший дроид. - Длинноволосый человек вновь похлопал астромеха по куполу, после чего метнул на C-3PO предостерегающий взгляд. - Только попробуй сообщить о нас хоть кому-то, и ты пожалеешь, что тебя вообще собрали из груды жестянок.

- Сэр, вы и не представляете, сколько уже раз я об этом жалел, - простонал C-3PO, семеня за вооруженными незнакомцами, которые вслед за R2-D2 проникли сквозь люк в стене на территорию дворца.

Стоя у основания выдвижного трапа челнока в обществе коммандера Аппо и шестерых штурмовиков, Вейдер разглядывал белые шпили королевского дворца, когда в дверях пышно отделанного здания показались Бейл Органа и несколько его помощников. Мгновение обе группы выжидательно изучали друг друга, затем Органа со свитой взошел на посадочную платформу и приблизился к челноку.

- Вы повелитель Вейдер? - спросил Органа.

- Сенатор, - проговорил Вейдер, слегка склонив голову.

- Я требую объяснений, с какой целью вы явились на Алдераан.

- Сенатор, вы сейчас не в том положении, чтобы чего-то требовать.

Благодаря встроенному в маску вокодеру это высказывание сопроводили угрожающие нотки. В действительности же Вейдер будто впервые за все время пребывания в новом обличье ощутил, что его зловещий костюм был не просто набором из дюрастальной брони и устройств, необходимых для поддержания жизни, но и в первую очередь отменным средством маскировки.

Энакин Скайуокер не водил слишком тесного знакомства с Бейлом Органой - и тем не менее они то и дело пересекались: в Храме джедаев, в коридорах Сената, в бывшем кабинете Палпатина. Падме нередко о нем рассказывала, при этом весьма высоко оценивая его поступки; Вейдер имел все подозрения, что именно Органа - наряду с Мон Мотмой, Фэнгом Заром и несколькими другими сенаторами - к концу войны отговорил его супругу поддерживать политические ходы Палпатина. Однако тревожило Вейдера вовсе не это, а совершенно другое: согласно докладам штурмовиков 501-го легиона, Органа был первым из гражданских, кто оказался возле Храма во время учиненной солдатами резни, - и сенатору лишь чудом удалось спастись.

Вейдер задумался, не мог ли Органа тайно помочь Йоде и, по всей вероятности, Оби-Вану в перекалибровке храмового маяка, который до этого транслировал запрограммированное Вейдером сообщение, предписывающее всем джедаям немедленно вернуться на Корусант.

Органа был примерно одного роста с Энакином, имел аристократические черты лица, темные волосы, привлекательную внешность и являлся явным педантом в деталях одежды, предпочитая претенциозным веяниям Корусанта классический старо-республиканский стиль, пользующийся большой популярностью на той же Набу. Но тогда как Падме заслужила столь высокое общественное положение, выиграв выборы на королевскую должность, Органа родился в семье, которая уже была знатной и богатой.

И не важно, занимался сенатор Органа благотворительностью или нет: Вейдер сильно сомневался, что уроженец живописного Алдераана имел хоть малейшее понятие о том, что представляет собой жизнь на одной из внешних планет вроде песчаного Татуина, где разбойничают тускены, а заправляют хатты.

Ему внезапно захотелось поставить сенатора на место. Сдавить его горло в кулаке, пережать дыхательные пути... Но ситуация не требовала таких кардинальных мер - пока. К тому же Вейдер чувствовал, как у собеседника пошаливают нервы, а это значило, что Органа и сам прекрасно понимал, кто здесь главный.

Власть.

Темный повелитель имел власть над Органой и всеми, кто был ему подобен.

И уроженцем Татуина был Скайуокер, а отнюдь не Вейдер.

Жизнь Вейдера только начиналась.

Органа представил гостя помощникам и советникам, а также Реймусу Антиллесу, капитану алдераанского консульского корабля кореллианской сборки. Антиллес усиленно пытался скрыть свою враждебность в отношении Вейдера, но получалось у него неважно.

Если бы он только знал, с кем имеет дело...

Из-за дворцовых стен донеслось скандирование и гневные выкрики. Вейдер подозревал, что повышение активности пикетчиков было частично связано с появлением на Алдераане имперского челнока. Эта мысль его развеселила.

Как и джедаи, демонстранты также являлись группой заблуждающихся индивидов, исполненных невежества и самомнения, слепо верящих в то, что их жалкие жизни - как, собственно, и протесты, успехи и грезы - хоть что-то значат в круговороте галактических перемен. Они не понимали одного: судьбу Вселенной вершили не личности и не толпа, а процессы, протекающие в Силе. И если кто-то не имел непосредственной связи с Силой, его жизнь была всего лишь жалким существованием в мире иллюзий, рожденных в результате вечного противоборства добра и зла.

Вейдер еще несколько секунд прислушивался к шуму толпы, после чего повернулся к Органе.

- Почему вы все это позволяете? - пожелал он знать.

Взгляд Органы беспокойно заметался, будто сенатор пытался разглядеть что-то под маской темного повелителя.

- А разве на Корусанте подобные демонстрации теперь под запретом?

- Идеал Нового порядка, сенатор, - гармония, а не разлад.

- Когда гармония станет единым стандартом для всех, протесты утихнут сами собой. И к тому же, позволяя свободомыслию изливаться здесь, на Алдераане, мы избавляем Корусант от лишних неудобств.

- В этом есть доля истины. Однако в должное время тем или иным образом протесты утихнут.

Вейдер про себя заметил, что Органа находится в каком-то замешательстве. Разумеется, сенатор испытывал негодование оттого, что ему бросали вызов на собственной планете, однако тон его голоса оставался почти дружелюбным.

- Надеюсь, Император не планирует унимать их силой страха, - заметил он.

Вейдеру не хватало терпения на словесные пикировки, а тщетные попытки помериться на этом поле силами с такими рассудительными людьми, как Органа, только усиливали его неприязнь к собственному положению в роли императорского посыльного. Когда же наконец начнется его настоящее обучение премудростям ситхов? Сколько бы он ни пытался убедить себя в обратном, реальной власти у него не было - он был лишь исполнителем. Он являлся не хозяином меча, а самим мечом, который, если понадобится, очень легко заменить на новый.

- Император совсем не обрадуется отсутствию веры в его суждения, - произнес Вейдер, осторожно подбирая слова. - Или тому, что вы позволяете выражать подобное недоверие другим. Но я явился сюда не для того, чтобы обсуждать вашу маленькую акцию протеста.

Органа потер пальцами коротко остриженную бородку:

- Что же привело вас на Алдераан?

- Бывший сенатор Фэнг Зар.

Органа казался искренне удивленным:

- Что с ним такое?

- Стало быть, вы не собираетесь отрицать, что он здесь?

- Разумеется, нет. Он уже несколько недель гостит в моем дворце.

- А вам известно, что он сбежал с Корусанта?

Органа в недоумении нахмурился:

- Вы говорите так, будто ему было запрещено по собственной воле покидать столицу. Он находился под арестом?

- Нет, не под арестом, сенатор. У Имперской службы безопасности были к нему вопросы, многие из которых так и остались без ответа. И сенатору порекомендовали не покидать Центр Империи до выяснения обстоятельств.

Органа покачал головой:

- Об этом я ничего не знал.

- Никто и не оспаривает вашего решения предоставить ему убежище в своем доме, сенатор, - пророкотал Вейдер, сверля взглядом собеседника. - Я лишь хочу удостовериться, что вы не станете препятствовать моим попыткам сопроводить его обратно на Корусант.

- Обратно на... - Органа оборвал фразу на полуслове и тут же начал новую: - Я буду препятствовать только в одном случае.

Вейдер ждал.

- Если сенатор Зар обратится с просьбой о дипломатической неприкосновенности, Алдераан ее предоставит.

Вейдер скрестил руки на груди:

- Сомневаюсь, что подобная привилегия по-прежнему существует. Но как бы то ни было, вам придется признать, что отказ Императору в его просьбе навряд ли находится в ваших интересах.

И опять показалось, что внутри Органы бушует какой-то душевный конфликт. Что же он скрывает?

- Это угроза, повелитель Вейдер? - еле слышно проговорил сенатор.

- Нет, всего лишь факт. Слишком долго Сенат поощрял политические раздоры. Те дни ушли, и Император не позволит им вернуться.

Органа скептически оглядел собеседника:

- Вы говорите о нем так, повелитель Вейдер, будто он всемогущ.

- Его могущество куда больше, чем вам кажется.

- Именно поэтому вы поступили к нему на службу?

Вейдер ответил не сразу:

- Мои решения не связаны с кем-то еще. Старая система мертва, сенатор. И вы поступите достаточно благоразумно, если не будете упорствовать и вольетесь в новую.

Органа с усилием выдохнул:

- Я все же рискну - в надежде, что свобода еще жива. - Он притих на мгновение, подбирая слова. - Я не собираюсь каким-либо образом подвергать сомнению ваши полномочия, повелитель Вейдер, но мне хотелось бы обсудить этот вопрос с Императором лично.

Вейдер с трудом верил собственным ушам. Неужели Органа умышленно ставит препятствия на его пути, пытаясь выставить Вейдера некомпетентным в глазах Сидиуса? Внутри его закипал гнев. Да почему он тратит драгоценное время, выслеживая беглых сенаторов, в то время как больше других целостности Нового порядка угрожают джедаи?

Угрожают нарушить равновесие Силы.

Ход его мыслей нарушила трель, которую издал стоявший неподалеку голопроектор, и в воздухе повисло изображение темноволосой женщины, державшей на руках младенца.

- Бейл, прости, что так задержалась, - проговорила женщина. - Я только хотела сообщить, что скоро к тебе присоединюсь.

Взгляд Органы заметался между голопроектором и гостем. Когда изображение погасло, он смог лишь вымолвить:

- Возможно, вам стоит переговорить с сенатором Заром лично. - Бейл запнулся, но через мгновение вновь обрел голос. - Его сопроводят в конференц-зал, как только это будет возможно.

Вейдер махнул рукой коммандеру Аппо, который тут же кивнул в ответ.

- Кто эта женщина? - осведомился Вейдер у Органы.

- Моя жена, - весьма нервным голосом ответил сенатор. - Королева. Вейдер смерил Органу взглядом, пытаясь понять, что у того на уме.

- Сообщите сенатору Зару, что его я жду, - промолвил он наконец. - Между тем я проведу несколько приятных мгновений в обществе королевы.

32

Дворец, выстроенный более семи столетий назад, представлял собой многоэтажное хаотичное нагромождение башенок и бойниц, спален и больших залов, лестничных маршей и турболифтов. Без карты держать верное направление в километровой путанице коридоров было практически невозможно. И хотя первоначально все думали, что добраться от мастерской по ремонту дроидов до холла, выходившего к южным воротам, труда не составит, в действительности это оказалось сродни блужданию по лабиринту.

- А дроид умнее, чем кажется, - заметил Арчер, когда до троих «путешественников» начало доходить, что вот уже четверть часа два искусственных интеллекта водят их кругами. - Похоже, его стараниями мы гоняемся за диким гандарком...

- О, он на такое не способен, - вмешался C-3PO. - Ведь ты не способен, R2? - Когда тот не ответил, C-3PO похлопал астромеханика по округлому куполу. - Только не вздумай отмалчиваться!

Скек вытащил из-за пояса ионный бластер и помахал в воздухе:

- Должно быть, он забыл про это.

- Нет необходимости продолжать нам угрожать, - сказал C-3PO. - Уверен, R2 и не думал вас обманывать. Мы и сами знаем дворец не слишком хорошо. Понимаете, мы поступили на службу нынешнему хозяину всего два местных месяца назад и еще плохо знакомы с планировкой дворца.

- Чем же вы занимались до этого? - полюбопытствовал Скек.

C-3PO на мгновение притих.

- R2, а чем мы занимались до этого?

Астромеханик насмешливо загудел.

- Не мое дело? Ну вот, начинается. Этот маленький дроид временами бывает необычайно упрям. Что же касается нашего прежнего места работы... Кажется, я припоминаю, что служил в качестве интерфейса для группы двоичных погрузчиков.

- Погрузчиков? - воскликнул Арчер. - Но ведь ты запрограммирован вести протоколы, не так ли?

C-3PO выглядел крайне взволнованным - насколько дроиды вообще способны на такое.

- И ведь правда! Однако я не могу ошибаться! Я знаю, меня программировали для...

- Уймись, дроид, - оборвал его Скек.

Шрайн внезапно заставил спутников остановиться:

- Так мы не попадем к южному выходу. Где мы?

C-3PO огляделся:

- Кажется, мы некоторым неизвестным мне образом очутились в королевском жилом крыле.

Остроконечная челюсть Арчера отвисла.

- Какого хатта мы тут делаем? Вы завели нас на другой конец дворца!

Скек ткнул дулом ионизатора в фоторецептор астромеханика:

- Ты способен провести истребитель сквозь гиперпространство и не можешь доставить нас к южным воротам? Еще один трюк - и я тебя поджарю.

Отойдя в сторону, Шрайн включил комлинк:

- Джула, слышно что-нибудь от...

- Где, во имя звезд, вы пропадали? Я пытаюсь достучаться до вас уже...

- Мы сбились с курса, - пояснил Шрайн. - Но скоро исправимся. Что слышно от «багажа»?

- Именно это я и пытаюсь сказать. Он движется.

- Куда?

- К восточным воротам.

Шрайн с шумом выдохнул.

- Порядок, сейчас мы там будем. Главное, скажи ему, пусть никуда не уходит. - Выключив комлинк, он присоединился к остальным.

- Восточные ворота? - присвистнул Скек, когда Шрайн донес дурные вести. Развернувшись кругом, Скек вытянул руку. - Кажется, туда.

Астромеханик что-то зачирикал. Шрайн и остальные воззрились на C-3PO в ожидании перевода.

- Он говорит, добрые господа, что кратчайший путь к восточным воротам лежит через верхний уровень...

- Вообще-то, нам нужно вниз! - озлобленно заметил Арчер.

- Это так, - продолжил C-3PO. - Но мой коллега утверждает, что, если вы не подниметесь на один уровень выше, вам придется пересечь весь атриум бального зала.

- Довольно, - оборвал его Шрайн, пресекая дальнейшие перепалки. - Пусть будет по-вашему.

Вслед за дроидом-астромехаником все остальные забились в кабину турболифта и переехали на один уровень вверх. Но едва двери открылись, R2-D2 вырвался из кабины и, свернув налево в пышно уставленный коридор, заметно ускорился.

- Эй, к чему спешка? - возмутился Арчер.

- R2, помедленнее! - запричитал C-3PO, едва поспевая за напарником.

Астромех исчез за изгибом коридора. Скек выругался под нос и вновь достал из-за пояса ионизатор:

- Кажется, он пытается сбежать.

Бросившись в погоню за беглецом, вся троица обогнула тот же угол и... едва не сбила с ног женщину в королевских одеждах. На руках у женщины мирно посапывал младенец.

Застыв как вкопанный, астромеханик внезапно завизжал, и из полудесятка отделений в его корпусе вырвались манипуляторы, которыми он стал размахивать, словно оружием.

При виде пугающего зрелища женщина еще сильнее прижала ребенка к груди, свободной рукой потянувшись к вмонтированной в стену кнопке активации сигнала тревоги. Младенец, столь бесцеремонно разбуженный визгом R2-D2 и ревом сирены, бросил быстрый взгляд на дроида и тут же заголосил во всю мощь своих легких.

Быстро переглянувшись, Шрайн, Арчер и Скек в панике бросились бежать.

Под уверенной осанкой Бейла Органы, сидевшего в одном из элегантных кресел приемной, скрывалось чувство непреодолимого отчаяния, граничащего с безысходностью.

Стоя у высокого окна в нескольких метрах от него, Дарт Вейдер пристально рассматривал толпу демонстрантов, которая с каждой минутой становилась все возбужденнее.

Тишину в комнате нарушало лишь его мерное, ритмичное дыхание.

«Это отец моей Леи», - говорил себе Бейл. Он больше не сомневался в этом ни на секунду.

Энакин Скайуокер. Человек, которого невероятным образом вызволили с Мустафара, вернули к жизни и заключили в черный костюм, наглядно иллюстрировавший сущность Скайуокера в конце войны: изменник, убийца детей, последователь Сидиуса и адепт темной стороны Силы. И скоро он увидит Лею...

Когда случился этот внезапный звонок от Бреи, Бейл едва удержался, чтобы не приказать ей бежать, прятаться - где угодно! - и он был всецело готов ответить перед Вейдером за любые последствия такого поступка. Чтобы обеспечить безопасность Леи, он был готов даже пожертвовать Фэнгом Заром.

Могла ли Сила помочь Вейдеру признать в Лее своего ребенка? И если так, что тогда? Мог ли он вынудить Бейла рассказать, где прячется Оби-Ван - вместе с Люком?

Нет, Бейл скорее умрет.

- Что же так задержало сенатора Зара? - пожелал знать Вейдер.

Бейл открыл было рот, чтобы объяснить, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы добраться сюда из гостевого крыла, когда в приемную вбежала его помощница Шелтэй Ритрак; одного взгляда на девушку хватило, чтобы понять: что-то пошло не так. Приблизившись к Бейлу, она склонилась над его ухом и прошептала:

- Фэнга Зара нет в апартаментах. Мы не знаем, куда он делся.

Не успел Бейл ответить, как Вейдер стремительно развернулся к обоим:

- Зара предупреждали о моем прибытии?

Бейл спешно вскочил на ноги:

- Никто из нас не был заблаговременно предупрежден о цели вашего визита.

Взгляд Вейдера переметнулся к коммандеру Аппо.

- Найдите его, коммандер. И приведите ко мне.

Едва он успел это сказать, как по всему дворцу завыли сирены. Капитан Антиллес мгновенно шагнул в передающее поле голопроектора приемной; сам голопроектор высветил фигуру офицера службы безопасности в половину реального роста.

- Господин, во дворец проникли трое неопознанных существ. Их мотивы неизвестны, но они вооружены, и в последний раз их видели в жилом крыле в компании двух дроидов.

«Двух дроидов!» - пронеслось в голове у Бейла. Сенатор со всех ног поспешил к голопроектору, желая во что бы то ни стало опередить Вейдера.

- У нас есть голоизображения нарушителей и дроидов? - осведомилась Ритрак. Органа не успел ее заткнуть.

Его сердце забилось через раз. Если это C-3PO и R2-D2...

- Есть, но только нарушителей, - доложил офицер.

- Покажи, - распорядился Антиллес.

На картинке с камеры безопасности высветились образы троих мужчин - человека и двух гуманоидов, - бегущих сломя голову вниз по одному из коридоров.

- Зафиксируй изображение! - приказал Вейдер, подошедший с противоположной стороны голопроектора. - Сделай человека крупнее.

Бейл был озадачен не меньше других. Мог ли Вейдер знать нарушителей? Неужели это были те самые подстрекатели, которых Император прислал на планету, чтобы довести толпу демонстрантов до безумия?

- Джедай, - протянул Вейдер, обращаясь больше к самому себе.

Бейл не был уверен, что расслышал четко.

- Джедай? Но разве такое возможно...

Вейдер резко развернулся к сенатору:

- Они пришли забрать Фэнга Зара. - Он принялся буравить Бейла взглядом. - Зар хочет вернуться на Серн-Прайм и, по всей видимости, не желает вовлекать вас в свои проблемы.

Приемная погрузилась в тишину, но лишь на несколько секунд. Голопроектор высветил образ Бреи, на руках которой что есть мочи вопила Лея.

- Бейл, прости, мы не сможем к тебе присоединиться, - произнесла она достаточно громко, чтобы перекричать плач ребенка. - Мы только что наткнулись на троих незваных гостей и двух дроидов, которые испугали малышку до полусмерти. Она сейчас не в том состоянии, чтобы выходить в свет. Я пытаюсь ее успокоить...

- Да, так будет лучше, - спешно заверил Бейл. - Я свяжусь с тобой позже. - Выключив голопроектор, он медленно повернулся к Вейдеру. На лице сенатора читалась умеренная досада, вызванная словами жены, и глубокая озабоченность всем тем, что происходит во дворце.

- Что ж, повелитель Вейдер, познакомлю вас с моей супругой как-нибудь в другой раз.

- С нетерпением жду этого момента. - С этими словами Вейдер развернулся и зашагал прочь.

Колени Бейла едва не подогнулись. Выдохнув со сдержанным облегчением, он уселся обратно в кресло.

- Джедай? - переспросил Антиллес. Капитан находился в явном замешательстве.

- Я тоже ничего не понимаю, - буркнул Бейл, покачав головой. - Но что нашим гостем был Скайуокер - это точно. - Сенатор внезапно вскочил на ноги. - Мы непременно должны добраться до Зара раньше его.

33

- Чтоб я еще хоть раз связался с астродроидами... - пробормотал Скек. Он, Арчер и Шрайн со всех ног спешили к восточному выходу.

Арчер согласно кивнул:

- Всегда неприятно, когда за нос тебя водит вещь.

Комлинк Шрайна был включен, и джедай непрерывно переговаривался с Джулой:

- Мы почти на месте. Но не могу поручиться, что нас не арестуют.

- Роан, я сейчас переставлю корабль. Неподалеку от условленной точки сбора есть посадочная платформа, зарезервированная для репортеров Голосети.

- А с чего ты взяла, что тебе позволят сесть?

- Согласна, моему появлению там никто не обрадуется. Но чем хорош Алдераан: стрелять в нас тоже никто не будет.

- А что вместо этого? Выпишут штрафную квитанцию?

- Может, обойдемся и без этого.

- Тогда там и встретимся, - постановил Роан. - Конец связи.

Когда восточный выход уже попал в поле зрения, троица замедлила бег, чтобы оглядеться. Через пару гигантских дверей можно было попасть на широкий лестничный марш, который оканчивался мощеной дорожкой: та тянулась к арочному мосту, пересекавшему полумесяц зеркального озера. На той стороне озера дорожка продолжалась - и выходила непосредственно к воротам в высокой крепостной стене. Приблизительно в сотне метров от стены виднелась та самая посадочная площадка для прессы, которую упоминала Джула.

Шрайн стал всматриваться в лица людей и инородцев, собравшихся на узком мосту и зеленой лужайке, отделявшей мост от стены. В конце концов его взгляд зацепился за низенького темнокожего мужчину с длинной всклокоченной седой бородой.

- Вот наш Зар, - объявил он Скеку и Арчеру, указывая пальцем на сенатора.

- А вот наши неприятности, - заметил Скек, указывая на четверых королевских гвардейцев с ружьями, спешащих к восточным воротам.

- Пора действовать, - заявил Арчер. - Пока их не стало больше.

Распахнув длиннополое пальто, Скек просунул руку за спину и вытащил бластер:

- Попытка обойтись без крайних мер пошла прахом.

Когда Скек принялся регулировать уровень мощности, Шрайн накрыл оружие ладонью:

- Он тебе не понадобится. Те длинные ружья не идут в сравнение даже с ручным бластером, и гвардейцы это знают. К тому же они, вероятно, не пользовались ими со времен последних королевских похорон.

- Да, но можешь ты за это поручиться? - вопросил Скек.

Шрайн шагнул в направлении двери, но через мгновение застыл и отпрянул, вжавшись в стену.

Арчер посмотрел на него в замешательстве:

- Что за...

- Вейдер, - выдавил Шрайн.

Глаза Арчера округлились.

- Тот черный штурмовик? Дай поглядеть.

Шрайн схватил его за руку:

- Он не штурмовик.

Скек уставился на Шрайна, открыв рот:

- Но зачем он здесь? Из-за тебя?

Шрайн встряхнул головой, чтобы в ней хоть что-то прояснилось:

- Не знаю. Он служит Императору. - Джедай поднял взгляд на Скека. - Он может быть здесь из-за Зара.

- По-моему, это не так уж и важно, разве нет? - вставил Арчер. - Важно то, что он здесь.

Шрайн потянулся под пальто за бластером:

- Даже если Вейдер тут из-за Зара... стоит ему меня увидеть, и он тут же забудет о существовании сенатора.

Скек опустил ладони на плечи Шрайна:

- Значит, придется как-то выкручиваться?

На лице Шрайна заиграла тоненькая улыбка.

- Точно, придется. И я даже знаю как.

Вейдер исследовал коридоры дворца: сенсорная матрица его костюма позволяла засечь любой запах и звук, любое постороннее движение.

«Император знал, что это случится, - говорил он себе. - Именно поэтому он отправил меня на Алдераан. Что бы старик ни говорил, его сильно беспокоит судьба джедаев».

Снаружи от дворца демонстранты продолжали маршировать и скандировать. Внутри гвардейцы и слуги беспорядочно метались из стороны в сторону, останавливаясь лишь затем, чтобы поднять взгляд на Вейдера и убраться с дороги. Половина обитателей дворца разыскивала Фэнга Зара, и все они определенно шли не в том направлении. У них отсутствовало то, что было присуще Вейдеру: он отлично понимал тех, кто так или иначе натерпелся за свою жизнь от непредсказуемости Силы.

К тому же Вейдеру был отлично известен образ мышления джедаев.

Почувствовав чье-то размытое присутствие, он остановился. В то же мгновение голос за его спиной прокричал:

- Вейдер!

Активировав клинок, Вейдер развернулся. На пересечении двух коридоров, один из которых вел к восточным воротам, а другой - в просторный зал, стоял Шрайн, сложив руки по бокам. Стало быть, Зара уже нашли и тащат подальше от дворца, иначе Шрайн не показался бы ему на глаза.

- Строишь из себя приманку, - проронил Вейдер. - Это старая уловка, Шрайн. Знаю ее как свои пять пальцев. И на этот раз она не сработает.

- Ничего, у меня есть запасной план.

Шрайн отсалютовал бластером.

Вейдер сосредоточил взгляд на оружии:

- Вижу, ты успел избавиться от меча.

- Но мое чувство долга еще при мне. - Шрайн улучил секунду, чтобы покоситься в сторону коридора, ведущего к выходу из дворца. - Знаешь, как это бывает, Вейдер. Хороший парень хорош навсегда. Впрочем, что ты можешь об этом знать...

Вейдер приблизился на шаг:

- Не будь слишком самоуверенным.

- Мы лишь пытаемся помочь Зару убраться домой, - выпалил Шрайн, отступая в коридор. - Что в этом плохого?

- У Императора есть свои причины вернуть Зара на Корусант.

- А ты делаешь все, что прикажет Император?

Добравшись до пересечения коридоров, Вейдер понял: Шрайн лишь ждет момента, чтобы припустить к дверям. Далеко за спиной Шрайна, на дальней стороне мостика, пересекавшего зеркальную гладь озера, один из вооруженных сообщников джедая отстреливался от четверых королевских гвардейцев, в то время как второй чуть ли не силой волок Фэнга Зара к воротам, за которыми заговорщиков, по всей видимости, уже поджидало транспортное средство.

Выпустив очередь из бластера, Шрайн рванул к дверям. Его сообщники уже уложили гвардейцев парализующими разрядами и также во всю прыть неслись к открытым воротам.

Выставив меч перед собой, Вейдер отбил выстрелы к источнику, однако Шрайн ловко увернулся от разрядов.

Вейдер высоко подпрыгнул, и мощные протезированные ноги с легкостью перенесли его через широкий, но короткий лестничный марш, однако Шрайн уже несся со всех ног через мост на скорости, подвластной одним лишь джедаям. При этом джедай махал сообщникам, требуя поторопиться и скорее увести Зара за ворота.

Вейдер прыгнул снова, в этот раз приземлившись на мостик буквально в нескольких метрах от Шрайна, который круто развернулся, припал на одно колено и выпустил новую очередь из бластера. В этот раз Вейдер твердо намерился показать противнику, с кем тот имеет дело. Прижав рукоять меча к бедру, он поднял правую ладонь и отвел выстрелы в сторону.

Своего эффекта эта демонстрация Силы достигла, но Шрайн быстро пришел в себя. В следующую секунду он уже вылетел за ворота и, распихивая локтями толпу, помчался к посадочной платформе.

Последний прыжок донес Вейдера почти до самой крепостной стены. Над головами столпившихся на площади существ, у переднего края платформы он разглядел женщину с темными, подернутыми сединой волосами, которая отчаянно махала Шрайну и его сообщникам. Последние двое уже втаскивали Фэнга Зара по ступеням на платформу.

Больно все просто, решил Вейдер.

Пора с этим кончать.

34

Бейл и две его помощницы стояли у голопроектора в приемной, ожидая вестей о местонахождении Фэнга Зара. В дверях со стороны жилого крыла показались Антиллес и два дроида.

- Валяй, C-3PO, расскажи ему, - бросил Антиллес, когда все трое вошли в пределы слышимости хозяина дворца.

- Господин Органа, я даже не знаю, с чего начать, - заговорил C-3PO. - Понимаете, сэр, мы с коллегой как раз собирались войти на территорию дворца, когда...

- C-3PO, - резко оборвал его Антиллес. - Прибереги длинные россказни для подходящего случая.

R2-D2 протренькал что-то в жалобных тонах.

C-3PO повернулся к астромеханику:

- Многословен? Занудлив? Где твои манеры, ты, маленький...

- C-3PO! - прикрикнул Антиллес.

Протокольный дроид затих.

- Я прошу прощения, добрые господа. Кажется, я просто не привык к столь волнительным происшествиям.

- Все в порядке, C-3PO, - сказал Бейл. - Рассказывай, как умеешь.

- О, спасибо, господин Органа. Я только хотел сообщить, что те трое незваных гостей, которые держали нас в заложниках, планировали забрать какой-то «багаж» - именно это слово они использовали в разговорах - у восточных ворот дворца.

- Скореє! - бросил Бейл своим помощницам.

Алдрит склонилась над голопроектором, делая подстройки. Мгновением спустя в воздухе засветилась картинка с камеры наблюдения у восточных ворот, выхватившая силуэт Фэнга Зара, которого двое гуманоидов волокли к отведенной для прессы посадочной платформе.

Вторая камера засекла Вейдера, чей кроваво-красный клинок отражал очереди, выпущенные из бластера длинноволосого мужчины, который также бежал к воротам.

- Господин, - внезапно позвала его Шелтэй Ритрак.

Проследив за встревоженным взглядом помощницы, Бейл узрел точеный силуэт Сейта Пестажа, входящего в приемную.

- Сенатор, мне только что стало известно, что сенатора Зара пытаются вывести из дворца, - без преамбул заявил Пестаж. В его голосе различалась несколько наигранная озлобленность. - Если таковы ваши методы предоставления дипломатического иммунитета...

- Мы сами только что узнали, где он, - рявкнул в ответ Бейл, не сводя глаз с голокартинки. - В любом случае императорский «эмиссар», по всей видимости, держит ситуацию под контролем.

Пестаж довольно издевательски отмахнулся:

- Не знаю, замешаны вы в этом или нет, сенатор... Но я требую перекрыть все выходы из дворца, пока не стало слишком поздно!

Бейл скользнул взглядом по голообразам Вейдера, длинноволосого мужчины, Фэнга Зара...

- Перекройте выходы, я сказал!

Бросив последний взгляд на голограмму, Бейл подчинился.

Стреляя на бегу, Шрайн на всех парах припустил к воротам. Если его отступление покажется Скеку, Арчеру или даже Фэнгу Зару несколько трусоватым - что ж, да будет так. Потому что сейчас ему уже было ясно как день: выстрелами из бластера Вейдера не остановишь. А светового меча под рукой, как назло, не оказалось.

Шрайн не был удивлен, что Вейдер знал его по имени: он только утвердился в предположении, что Вейдер и Император имели доступ к архивам Храма джедаев. И насколько мог судить Шрайн, именно Вейдер находился в Храме в тот момент, когда Филли Биттерс дистанционно эти архивы взламывал.

Выбравшись за ворота, он зигзагом побежал к платформе, проталкиваясь через толпу. Едва завидев в его руке оружие, демонстранты расступались, освобождая обезумевшему человеку дорогу. Сквозь просветы в толпе Шрайн различал силуэты Скека, Арчера, Джулы и Зара на посадочной платформе в окружении взбешенных репортеров Голосети, которые, крича и отчаянно жестикулируя, требовали убрать из их зоны нелегальный челнок.

Судя по ее жестам, Джула предпринимала попытки утихомирить народ - ну или хотя бы убедить собравшихся, что челнок покинет платформу в течение нескольких минут. При условии, конечно, что Вейдер не разрушит все их планы одним стремительным прыжком.

Взобравшись на лестничный марш, ведущий на платформу, Шрайн остановился, чтобы бросить, как он надеялся, последний взгляд на своего противника, за предоставленное ему время так и не покинувшего территории дворца: Вейдер находился всего в нескольких метрах от ворот в крепостной стене. Внимание Шрайна, однако, привлекло совсем другое: с притолоки арочного прохода с бешеной скоростью падала металлическая завеса, прочная, как противоударный щит.

Хозяин запечатывал дворец изнутри, и Вейдер рисковал не поспеть к воротам вовремя!

Императорский палач, разумеется, понимал все это не хуже Шрайна, а потому заметно ускорился. Совершив новый прыжок, он приземлился у стены прямо перед опускающимся щитом и в следующую секунду совершил действие, которое Шрайн осмыслил далеко не сразу.

Вейдер швырнул в воздух зажженный световой клинок.

На мгновение Шрайну показалось, что противник сделал это в бессильном гневе. В следующую секунду джедай в ужасе понял, что бросок был нацеленным.

Выпорхнув из-под опускающегося охранного щита, алый клинок взмыл над толпой и взял курс, в перспективе способный вынести его к северу от платформы; затем, достигнув крайней точки траектории, он начал бумерангом закручиваться обратно.

Не сводя глаз с вращающегося клинка, Шрайн, чье сердце бешено колотилось в груди, взбежал на вершину лестничного марша. Призвав на помощь Силу, он попытался отклонить меч в сторону, но либо Сила не была с ним в этот день, либо способности Вейдера просто превосходили его собственные на несколько порядков.

Клинок между тем набирал ход в направлении платформы: он подобрался уже настолько близко, что Шрайн мог расслышать гудение, и вращался так быстро, что напоминал кроваво-красный диск.

Пролетев в метре от протянутых рук Шрайна, меч едва не обезглавил Фэнга Зара, оставив на груди сенатора глубокий надрез; затем, не снижая темпа, он хлестнул по спине ничего не подозревающей Джулы, после чего завершил свой быстрый и губительный круг, врезавшись в арку наглухо закрытых восточных ворот. Выключившись, меч с резким металлическим лязгом упал на каменную мостовую.

На посадочной платформе Скек склонился над Фэнгом Заром, Арчер - над Джулой.

Примерзший к месту Шрайн чувствовал по ту сторону стены присутствие Вейдера - присутствие черной дыры, исполненной ярости.

На негнущихся ногах Шрайн стал спускаться обратно по лестнице: он был глух к любым звукам, слеп к цветам и едва сознавал, что творит.

Лишь достигнув основания лестничного марша, он вдруг пришел в себя, развернулся кругом и бросился наверх, стремясь помочь поднять раненых - свою мать Джулу и сенатора Зара - на корабль.

35

Один за другим военные советники Палпатина подходили к трону, вставали в почтительные позы, пряча глаза от ослепительного оранжевого сияния заходящего солнца, и делились экспертными оценками состояния дел в его Империи.

По обеим сторонам высокого кресла возвышались императорские гвардейцы, позади них сидели Мас Амедда, Слай Мур и прочие представители узкого круга императорских советников.

Палпатин выслушал отчет каждого, не проронив ни слова.

В некоторых отдаленных системах целые арсеналы сепаратистских вооружений - в отдельных случаях даже целые флотилии управляемых дроидами кораблей - были захвачены местными военизированными группировками, прежде чем до них смогли добраться силы Империи.

В Космосе хаттов контрабандисты, пираты и прочие отбросы общества воспользовались острой необходимостью Императора в усилении власти, чтобы проложить новые маршруты для перемещения спайса и других запрещенных товаров.

На многих планетах, ранее принадлежавших КНС, охотники за наградой гонялись за бывшими сепаратистскими заговорщиками.

В Среднем Кольце имперские академии пополнялись рекрутами, призванными из летных школ со всей Галактики.

Во Внешнем Кольце были выращены три новые партии штурмовиков.

Ближе к Центральным мирам верфи Синара, Куата и другие спускали со стапелей все новые и новые корабли основного класса.

И, несмотря на все это, кораблей и штурмовиков по-прежнему не хватало, чтобы заткнуть каждую потенциально проблемную точку в огромной Галактике.

На Алдераане, Кореллии и Комменоре проходили множественные демонстрации протеста.

Из-за нехватки рабочей силы не виделось прогресса в работе над наиболее интригующими императорскими проектами...

Когда последний из советников закончил отчет, Палпатин отпустил всех, включая членов своего узкого круга, после чего откинулся на спинку трона, устремив взор на величественный силуэт западной части города, озаренной слепящим светом заходящего солнца.

Под властью древних ситхов будущее Галактики находилось в способных руках множества темных властителей. Ныне ответственность за сохранение Ордена лежала на одном лишь Дарте Сидиусе.

В настоящий момент этого хватало, чтобы советники и ставленники превозносили его до небес - за восстановление мира, за искоренение Ордена, угрожавшего подорвать стабильность в Галактике, - но в конечном счете нужно было добиться еще и того, чтобы подданные его боялись. Чтобы они признали всю ту великую мощь, что была в нем заложена, - мощь Императора и темного владыки ситхов. Для этих целей Сидиус нуждался в Вейдере.

Если некто столь могущественный, как Вейдер, беспрекословно подчиняется Палпатину, то какой же силой обладает сам Император!

Проведя несколько часов в размышлениях над возможным ходом будущего, Палпатин призвал Сейта Пестажа. Когда один из самых доверенных советников вошел в тронный зал, Палпатин отвернулся от панорамы корусантских башен, приказал Пестажу сесть и смерил его оценивающим взором.

- Все произошло, как вы и предполагали, - протянул Пестаж, как только Палпатин кивком разрешил ему заговорить. - Органа оказался крайне предсказуемым. Мое вмешательство было минимальным.

- Хочешь сказать, сенатор Органа собирался позволить Фэнгу Зару сбежать?

- Все выглядело именно так.

Палпатин обдумал это.

- В будущем придется приглядывать за ним внимательнее. Но в настоящем он не должен нас беспокоить. А что сенатор Зар?

Пестаж многозначительно вздохнул:

- Серьезно ранен. Вероятно, уже мертв.

- Жаль. А Органа знает?

- Да. Он был крайне взволнован случившимся.

- А повелитель Вейдер?

- Повелитель Вейдер был взволнован еще больше.

Лицо Палпатина озарилось удовлетворенной ухмылкой.

- Ну, значит, тем лучше.

Вернувшись в свое звездное прибежище, «Пьяный танцор» завис в глубоком космосе.

В дверях медицинского отсека возник дроид 2-1В с докладом о том, что ему удалось спасти Джулу, но Фэнг Зар умер на операционном столе.

- Его сердечно-сосудистая система получила обширные повреждения, сэр, - сообщил дроид Шрайну. - Я сделал все, что мог.

Заглянув в отсек, Шрайн увидел Джулу, которая была под завязку накачана успокоительным.

- Я затащила тебя обратно в самое пекло, - слабым голосом промолвила она.

Подойдя к матери, Шрайн смахнул волосы с ее лба:

- Здесь явно потрудились силы куда более могущественные, чем мы можем представить.

- Не говори так, Роан. Вот уберемся от всего этого подальше...

Он выдавил улыбку:

- Я попрошу Арчера, пусть оснастит корабль межгалактическим приводом.

Оставив ее отдыхать, Шрайн вернулся к своей койке. Но стоило прикрыть глаза, ему тут же виделась траектория клинка Вейдера, его полет к Зару, затем к Джуле... Джедаю не требовалось смыкать глаз, чтобы в голове начинали роиться мысли о том, каково это - чувствовать, как тебя подавляют умения Вейдера направлять Силу.

Как тебя подавляет мощь темной стороны.

Ситх.

Отныне Шрайн был уверен.

Ситх на службе у Императора Палпатина.

Подобное откровение он уже не мог изгнать из мыслей.

С тем же успехом войну мог выиграть и граф Дуку: все могло быть как сейчас, только вместо абсолютной монархии Палпатина возникли бы независимые системы и свободная торговля.

«Но как? - спрашивал себя Шрайн. - Как это могло случиться?»

Неужели альянс Палпатина с Вейдером был выкован смертью Избранного? Неужели Вейдер - Дарт Вейдер - собственноручно убил Энакина Скайуокера? Неужели он заранее заключил с Палпатином сделку, пообещав ему безграничную власть в обмен на разрешение убить Избранного, уничтожить Орден джедаев - и тем самым погрузить Галактику во тьму?

Стоило ли удивляться, что люди и инородцы в страхе неслись прочь от этой тьмы - в самые потаенные уголки известного пространства?

И стоило ли также удивляться, что Шрайну не хватило сил отклонить курс алого клинка? Роан считал, что его ослабевшие способности в Силе - результат его собственной ошибки, утраты веры в Орден джедаев, потери двух падаванов, - когда в действительности крах потерпел не он, а сама Сила - в том виде, в каком ее знали джедаи.

Ее пламя погасло.

С одной стороны, для Шрайна это означало, что переход к обычной жизни проходил куда более гладко, чем он прикидывал ранее; с другой - что обычная жизнь предполагала существование в том мире, где торжествовало и правило зло.

В передней комнате своего убежища Сидиус, укутанный в темно-синий плащ с капюшоном, расхаживал взад-вперед перед изогнутой прозрачной стеной. Вейдер стоял в центре комнаты как изваяние, сложив перед собой затянутые в перчатки руки.

- Насколько я понял, повелитель Вейдер, ты разобрался с нашей маленькой неурядицей на Алдераане, - проронил Сидиус.

- Да, учитель. Фэнг Зар вас больше не потревожит.

- Полагаю, мне следовало бы испытывать облегчение. Вот только итог меня ничуть не обрадовал. Смерть Зара вызовет в Сенате волну сочувствия.

Вейдер пошевелился:

- Он не оставил мне выбора.

Сидиус застыл на мгновение, повернув голову к Вейдеру:

- Не оставил выбора? Почему ты не мог просто его арестовать, как я просил?

- Он допустил ошибку, попытавшись бежать.

- Но ты - против ничтожества вроде Фэнга Зара? Не слишком равное соотношение сил, повелитель Вейдер.

- Зару помогли, - злобно процедил Вейдер. - К тому же если вам не нравятся мои методы...

Внезапно заинтересовавшись, Сидиус подошел на шаг ближе:

- О, что я слышу? Недоговоренная фраза... как будто я не в состоянии понять, какова будет концовка. - Желтые глаза темного владыки в гневе сверкнули. - Как будто я не в состоянии понять, что за мысли за ней кроются!

Вейдер промолчал.

- Кажется, тебя совсем не радует твой новый статус, не так ли? Должно быть, ты уже утомился выполнять мои распоряжения? - Сидиус прожег ученика взглядом. - Должно быть, ты считаешь, что этот трон тебе подходит больше, чем мне? Верно, повелитель Вейдер? Если верно, то так и скажи!

Делая глубокие вдохи, Вейдер еще несколько мгновений молчал.

- Я всего лишь ученик. Вы - учитель.

- Твой учитель. Любопытно, что ты умалчиваешь об этом.

Вейдер покорно склонил голову:

- Я не замышлял ничего дурного, мой учитель.

Сидиус презрительно хмыкнул:

- Возможно, ты желаешь убить меня. Я прав?

- Нет, учитель.

- А что тебя останавливает? Оби-Ван когда-то тоже был твоим учителем, и тем не менее ты был вполне готов с ним покончить. Хоть и не преуспел.

Вейдер сдавил кулак правой руки:

- Оби-Ван не понимал, какое могущество может дать темная сторона.

- А ты понимаешь?

- Нет, учитель. Еще нет. Не до конца.

- И именно поэтому ты не пытаешься меня убить? Потому что у меня есть мощь, которая тебе недоступна? - Сидиус вознес руки над головой, растопырив пальцы словно когти, как будто собирался метнуть в ученика разряд молний. - Или потому что ты прекрасно знаешь, с какой легкостью я могу спалить чувствительные электрические схемы твоего костюма?

Вейдер стоял на своем:

- Я не боюсь смерти, учитель.

Сидиус злобно оскалился:

- Тогда какой смысл продолжать жить, мой юный ученик?

Вейдер задержал на учителе взгляд:

- Чтобы узнать, как стать еще более могущественным.

Сидиус опустил руки:

- Тогда я спрашиваю тебя в последний раз, повелитель Вейдер. Почему не убить меня сейчас?

- Потому что вы - мой проводник к власти, учитель, - сказал Вейдер. - Потому что без вас я не справлюсь.

Прищурившись, Сидиус кивнул:

- Какое-то время я тоже не мог справиться без своего учителя.

- Да, учитель, - проронил Вейдер. - Какое-то время.

- Чудно. Просто чудно. - На лице Сидиуса зажглась удовлетворенная улыбка. - А теперь, я вижу, ты готов выплеснуть свою злость.

Вейдер в недоумении застыл.

- Твои беглые джедаи, мой ученик, - молвил Сидиус. - Они летят на Кашиик. - Он склонил голову набок. - Вероятно, готовят для тебя ловушку, повелитель Вейдер.

Вейдер сдавил ладони в кулаки:

- Я так долго мечтал об этом, мой учитель.

Сидиус положил руки на плечи Вейдера:

- Тогда отправляйся за ними, повелитель Вейдер. Заставь их пожалеть, что они не забились в самый дальний уголок Галактики, когда у них была такая возможность.