Темный повелитель: Восход Дарта Вейдера

36

Внутри потрепанного транспортника, когда-то принадлежавшего имперскому гарнизону на Деллалте, Оли Старстоун и шестеро джедаев, присоединившихся к девушке в ее священном походе, ожидали санкции на дальнейшее продвижение в околопланетном пространстве Кашиика. Капитаны полудесятка имперских корветов, составлявших инспекционно­сторожевой флот, подчинялись не далекому Корусанту, а региональному имперскому губернатору, чья штаб-квартира располагалась на Биммисаари.

Джедаи сделали все возможное, чтобы заставить свой корабль выглядеть как военный транспортник. В основном благодаря усилиям команды Джулы профиль корабля и характеристики двигателей были изменены, защитные экраны отремонтированы и налажены средства противодействия. Чтобы корабль соответствовал новым имперским стандартам, почти все носовые датчики пришлось снять; то же касалось и большей части лазерных орудий. Ремонтные дроиды с «Пьяного танцора» на скорую руку перекрасили корабль, а внутри салона сняли несколько кресел, чтобы обеспечить общее жилое пространство.

На взгляд Старстоун, внешний вид корабля вполне соответствовал новым личностям джедаев, а также их внешнему облику, сделавшему бывших рыцарей Ордена похожими на пестрое сборище межзвездных торговцев.

Кабина транспортника была достаточно просторной, чтобы со всеми удобствами разместить Старстоун, Филли Биттерса, а также незрячую Деран Налуал, которую запихнули в тесную каморку центра связи, и Джамбе Лу с Намом Пурфом - специалистов из сельскохозяйственного корпуса, в чьи руки было вверено пилотирование.

С того момента как Налуал послала код авторизации на центральный сторожевой корвет, никто из пассажиров не проронил ни слова. Филли не сомневался, что новые характеристики двигателя пройдут проверку временем, но в подделке имперских кодов он был новичком, а потому правильность кода авторизации внушала опасения.

Старстоун опустила ладонь на плечо Джамбе, как будто говоря: «Будь готов к скорому бегству».

Джамбе поудобнее устроился в кресле, сжав ручку управления. В этот момент из динамиков раздался любезный голос:

- «Бродячий торговец», вам разрешено совершить посадку на Кашиике. Торговый контроль снабдит вас вектором снижения и координатами посадки.

- Вас поняла, - бросила Деран в микрофон.

Включив досветовые двигатели, Джамбе и Нам стали осторожно вести корабль в обход кордона.

Услышав облегченный вздох Филли, Старстоун повернулась:

- Ты в порядке?

- Теперь да, - отозвался тот. - С этим кодом мы летели будто вслепую.

- И не говори, - раздался из-за спины голос связистки Деран.

Коснувшись предплечья Деран, Старстоун адресовала Филли улыбку.

Он улыбнулся в ответ:

- Рад помочь.

Старстоун все еще привыкала к бессчетным и весьма неуклюжим попыткам Филли завязать отношения. Но и глупой она себя отнюдь не считала. Идея одолжить им этого лохматого хакера выглядела нелепо: Шрайн лишь использовал Филли, чтобы вести за джедаями постоянную слежку, но Оли старалась делать вид, что ее все это нисколько не волнует. Если хакерские навыки Филли помогут им обнаружить уцелевших джедаев, что ж, тем лучше; ради такой цели она была готова сколько угодно притворяться, будто ей льстит внимание молодого человека, хотя в действительности она была от него в некоторой растерянности. Филли нравился девушке все больше и больше, но у нее имелись приоритетные задачи, и формирование привязанностей в их число не входило.

Она не Шрайн.

Сперва Оли злилась на джедая и его не в меру настойчивую мать, пока не осознала, что ее гнев порождает все та же привязанность. У Шрайна отныне была своя стезя в Силе, несмотря на его веру в обратное и несмотря на то, как сильно девушка по нему скучала.

Худшим в новом раскладе явилось то, что бремя лидерства каким-то образом перекочевало к ней. Хотя Сайдем Форте и хо’дин Иво Калка оба имели ранг рыцарей-джедаев, они как-то слишком безропотно сдали свои полномочия. Если уж говорить откровенно, даже Джамбе и Нам превосходили ее по рангу. Но поскольку поиски уцелевших были идеей Старстоун, все до единого молча согласились следовать ее руководящей линии.

Еще одно яркое свидетельство того, сколь многого все лишились за последние несколько недель, внезапно пришло ей в голову.

Их задание не было утверждено сверху, однако являлось крайне важным для выживания Ордена.

И до сей поры их священный поход не привел ни к чему.

На каждой планете, которую им довелось посетить - от Фелусии до Салукемая, - их встречала одна и та же весть: джедаи объявлены предателями Республики и убиты солдатами-клонами. Выжить не удалось никому - так им говорили. А даже если кому-то удалось, тем еще предстоит настрадаться: антиджедайские настроения бешеными темпами распространялись по всей Галактике - особенно по Внешнему Кольцу, где население, на несколько лет втянутое в долгую и бессмысленную войну, считало себя пешками в игре, которую затеяли джедаи, чтобы заполучить власть над Республикой.

При новой встрече Шрайн скажет ей: «А я тебя предупреждал» - и будет по-своему прав.

Прошло всего несколько стандартных недель после окончания войны, а перемены уже были заметны даже невооруженным глазом. Символы новой Империи быстро распространялись по Галактике, а вместе с ними полз страх. На планетах, которым мир должен был принести лишь облегчение, превалировали недоверие и чувство тревоги. Война окончилась, но гарнизоны штурмовиков так и остались стоять лагерем на сотнях планет, независимо от того, кому эти планеты принадлежали прежде - Республике или сепаратистам. Война окончилась, но все крупные гиперлинии и секторальные маршруты были перекрыты досмотровыми кордонами. Война окончилась, но в имперские вооруженные силы шел массовый призыв.

Война окончилась, но узнать об этом можно было лишь по сводкам Голосети.

И Старстоун полагала, что понимает причину происходящего. Судя по всему, в глубине черного императорского сердца крылось понимание одной непреложной истины: что следующая война, если она начнется, возникнет не снаружи, а изнутри. Что не успеет смениться и поколение - не говоря уже о том десятке тысяч лет благополучия, которое предрекал Палпатин для своей Империи, - и болезнь, к настоящему моменту уже успевшая укорениться на Корусанте, расползется по всей Галактике, не пощадив ни одной звездной системы.

Но, даже несмотря на это, несмотря на всю отчаянность поисков, Оли все еще рассчитывала на вуки - на то, что они подарят джедаям хотя бы мимолетный проблеск надежды. Судя по тому, что девушка смогла раскопать в храмовых архивах, Орден послал на Кашиик троих джедаев: Квинлана Воса, Луминару Андули и самого мастера Йоду. Последний, по словам Форте и Калки, пользовался давней благосклонностью народа вуки.

Если и существовала планета, на которой джедаи могли пережить приказ Палпатина об устранении, ею должен был стать Кашиик.

- Мир вуки, - объявил Нам Пурф, роняя нос транспортника к поверхности.

Планета, усеянная белыми шапками облаков, но в остальном - голубая и зеленая, заполняла весь обзор. На орбите висели десятки огромных кораблей, включая несколько продырявленных корпусов крейсеров сепаратистов. В многослойных облаках Кашиика то и дело мелькали челноки и космические паромы.

Джамбе указал на сепаратистский корабль, опрокинутый на правый борт; к его брюху, сильно изрезанному бороздами от турболазерных лучей, пристыковались два кораблика, больше похожих на музыкальные рожки, нежели на космические аппараты.

- Корабли вуки, - пояснил Джамбе. - Судя по всему, сдирают с крейсера все ценное.

Филли подался чуть ближе к иллюминатору, чтобы лучше разглядеть происходящее.

- Они заимствуют технологии иммигрантов и приспосабливают их под себя. За достаточную сумму они, вероятно, выстроят для нас звездолет даже из дерева.

Старстоун уже доводилось слышать подобные россказни. Вуки славились изобретательностью и умелой ручной работой, за что их нередко преследовали работорговцы - в частности, рептилеобразные трандошане, соседи вуки по планетарной системе. Однако отнюдь не изобретательность вуки привела на Кашиик сепаратистов, а до них - Торговую Федерацию. Система не только располагалась в непосредственной близости от нескольких ключевых звездных гиперлиний, но и являлась входной точкой для целого квадранта космоса. По слухам, картографическая гильдия вуки, известная как «Клаатувак», даже нанесла на карту несколько звездных маршрутов, незнакомых как республиканским, так и сепаратистским картографам.

Панель связи издала целую серию гудков.

- Вектор снижения от Торгового контроля, - объявила Деран.

- Дай им понять, что мы хотим посадить корабль именно у Качиро, - распорядилась Старстоун.

Деран кивнула:

- Передаю запрос. Транслирую навигационные координаты.

Пурф бросил восторженный взгляд через плечо:

- Я десять лет мечтал побывать на Кашиике!

- Пол-Галактики об этом мечтает, - откликнулся Филли. - Но вуки не слишком-то расстилаются перед туристами.

- Что, никаких удобств не предусмотрено? - наигранно удивился Джамбе.

Филли покачал головой:

- Возможно - возможно, - они снабдят тебя палаткой.

- Сколько раз ты здесь бывал? - поинтересовалась Старстоун.

Он задумался, пожал плечами:

- Десять-двенадцать. Когда не было конкретных заказов, возили утильсырье.

- На их языке сможешь разговаривать? - спросил Нам.

Филли рассмеялся:

- Встречал я одного человека, который был в состоянии пролаять на ширивуке пару-тройку полезных фраз, но единственное, что получалось у меня - это «спасибо», да и то выходило через раз.

Старстоун нахмурилась:

- Значит, нам понадобится дроид-переводчик или хотя бы простенький эмулятор?

- Не понадобится, - обнадежил Филли. - На вуки работает куча инородцев-посредников, которые помогают вести межзвездную торговлю.

- И к кому нам обратиться? - поинтересовалась Старстоун.

Филли задумался:

- Когда я залетал сюда в последний раз, был тут один парень, по имени Каджел...

«Бродячий торговец» начал снижение в благоухающую атмосферу Кашиика - навстречу покрытым растительностью холмам, под кроны трехсотметровых деревьев врошир, куда с трудом проникал даже солнечный свет. Перестроив курс, Джамбе и Нам повели транспортник к древесной посадочной платформе, расположенной на береговой линии озера. Над платформой и озером аквамаринового оттенка высился величественный город Качиро - многоярусная группа строений, облепивших гигантские вроширы.

В своем нетерпении осуществить многолетнюю мечту Нам Пурф едва не сорвал посадку, и, хотя никто не пострадал, поболтало пассажиров изрядно.

Как только путешественники спустились по трапу, Филли немедленно отправился на поиски Каджела.

Старстоун в изумлении глазела на деревья и отвесные склоны. На фоне планеты вуки все прочие миры, которые ей довелось посетить, казались какими-то будничными, серыми; на миг она даже забыла, зачем вообще сюда явилась.

Вид одной только посадочной платформы впечатлял: взлетающие и заходящие на посадку корабли, группы вуки и инородцев-посредников, спорящих на повышенных тонах с торговцами с десятков планет. Чуть в стороне громоздились гигантских размеров бревна и брусья из мелковолокнистой древесины; воздух был насыщен ароматами древесных соков и гулом от близлежащих лесопилок. Протокольные и рабочие дроиды надзирали за погрузкой и разгрузкой товаров, сами грузы перевозили по платформе упряжки безрогих бант или изящно сконструированные парящие сани. И вся эта суета меркла, казалась какой-то незначительной на фоне исполинских деревьев, заслонивших собой каждый клочок неба...

Старстоун затаила дыхание. Среди всего гигантского, что ее окружало, она ощущала себя крошечным насекомым. Она все еще таращилась по сторонам разинув рот, будто турист на прогулке, когда вернулся Филли в сопровождении коренастого человечка в коротких штанах и безрукавной рубашке. И человек этот был не в меру волосат - почти как вуки.

- Каджел, - представил его Филли.

Каджел улыбнулся гостям доброжелательной, но немного недоверчивой улыбкой, и Старстоун мгновенно поняла, в чем дело. Она и остальные беглые джедаи пусть и были одеты как торговцы и даже разговаривали как торговцы, но вот стояли они отнюдь не как торговцы.

В буквальном смысле слова.

Спина прямая, ни одного лишнего жеста, руки скрещены на груди - они скорее напоминали группу философов на каникулах... И это было недалеко от истины.

- Первый раз на Кашиике? - осведомился Каджел.

- Да, - ответила за всех Оли. - Надеемся, что не последний.

- Ну значит, добро пожаловать. - Выдавив улыбку, он обвел взглядом транспортник. - Это же Эль-двести, не правда ли?

- Военные излишки, - спешно пояснил Филли.

Каджел задрал бровь:

- Уже? И откуда бы им взяться... - Прежде чем Филли успел ответить, волосатый добавил: - На таком много товара не завезешь. У вас там доверху, что ли, забито?

- Вообще-то, торговать мы здесь не планировали, - пояснил Филли. - Мы кое-что ищем.

- Если конкретнее, то катамараны «Овваор», - добавила Старстоун.

Каджел в изумлении заморгал:

- В таком случае лучше бы ваш корабль был доверху забит ауродиевыми слитками.

- Наш клиент готов щедро заплатить, - сказала Оли.

Каджел разгладил свисавшую на грудь бороду:

- Вопрос не в цене, а в доступности.

- Что, неужели все так плохо? - неожиданно встрял Форте. - Ну, я о недавней битве.

Каджел проследил за взглядом джедая, устремленным к древесному городу:

- Мерзко. Вуки до сих пор разбирают завалы.

- Убитых много? - спросил Нам.

- Один - это уже много.

- А джедаи участвовали?

Вопрос Джамбе, казалось, застал Каджела врасплох.

- А почему вы спрашиваете?

- Мы только что с Салукемая, - попыталась усмирить его подозрения Старстоун. - Мы слышали, что во время битвы несколько джедаев погибло от рук клонов.

Каджел оценивающе оглядел девушку:

- Если и были джедаи, я не в курсе. Я пережидал битву в Рвукррорро. - Он ткнул пальцем в пространство. - На той стороне долины.

На короткое мгновение повисла тишина.

- Ну-с, поглядим, может, найдется кто-то, кто знает про катамараны, - проронил Каджел.

Пока волосатый не исчез из виду, Старстоун хранила молчание.

- Мне не слишком понравилось, как все прошло, - заметила она, обращаясь к Форте и остальным.

- Не важно, - сказал Иво Калка. - Кашиик - это тебе не Салукемай с Фелусией. Здесь джедаев почитают.

- То же самое ты говорил на Боз-Пити... - вознамерилась возражать Старстоун, но Филли оборвал ее:

- Каджел возвращается.

Да не один, а с четверкой поджарых вуки, заметила девушка.

- Вот те ребята, о которых я вам говорил, - произнес Каджел, обращаясь к аборигенам на общегалактическом.

Прежде чем Старстоун успела открыть рот и хоть что-то добавить, вуки обнажили клыки и наставили на них самые причудливые бластеры, которые ей когда-либо доводилось видеть.

37

Звездный разрушитель «Вымогатель» и его сестра-близнец «Исполнительница» дрейфовали борт к борту, нос к корме, образуя параллелограмм из брони и оружия.

Черный челнок Вейдера летел из ангара одного корабля в ангар другого.

Вейдер сидел в пассажирском отсеке в компании личного состава штурмовиков, и мысли о том, что ждало его на Кашиике, в данную секунду занимали темного повелителя куда больше, чем размышления о предстоящей встрече, которая, насколько он мог судить, должна была стать не более чем формальностью.

Последний разговор Вейдера с Сидиусом, состоявшийся будто вчера - хотя в действительности несколько недель назад, - ясно дал понять, что учитель манипулирует им, как и раньше. Во время войны и до ее начала целью Сидиуса было обратить Энакина в свою веру; сейчас - выковать из него настоящего ситха. Заставить понять, что могущество темной стороны приходит не через познание, а через непомерные аппетиты, соперничество, алчность и злобу. Те самые качества, которые джедаи находили порочными, - очевидно, надеясь тем самым не дать своим оборванцам-ученикам заглянуть глубже в себя; надеясь удержать их в узде, не позволить им познать истинное могущество Силы.

«Гнев ведет к страху; страх - к ненависти; ненависть - к темной стороне...»

«В точности», - мысленно подтвердил Вейдер.

По настоянию Сидиуса он провел последние несколько недель, оттачивая способность черпать мощь из ярости, и в настоящий момент уже чувствовал себя готовым к настоящим испытаниям.

Глубокий космос отлично подходит для подобных размышлений, решил Вейдер, глядя в иллюминатор салона. Космос годился больше для ситхов, нежели для джедаев. Незримое присутствие гравитации, сдержанная мощь звезд, абсолютная ничтожность жизни... Гиперпространство, по контрасту, больше подходило джедаям: туманное, расплывчатое, непостижимое.

Челнок сел в ангаре «Исполнительницы». Вейдер в сопровождении штурмовиков спустился по трапу, где, к своему удивлению, не обнаружил владельца корабля. Вместо него Вейдера встречал парад членов экипажа в серых униформах, возглавляемый офицером-человеком по имени Даркк.

Что ж, игры начинаются, решил Вейдер. Капитан Даркк повел гостя и его контингент вглубь корабля.

Помещение, в которое их привели, располагалось в самой верхней части боевой рубки разрушителя. Хозяин встречал гостей, сидя за отполированным до блеска письменным столом, - и, похоже, никак не мог решить, стоит ли ему выйти из-за стола и поприветствовать Вейдера как равного или остаться сидеть, тем самым продолжая демонстрировать свое видимое превосходство. В любом случае, зная, что Вейдер предпочтет остаться на ногах, он не рискнул бы предложить гостю стул. Кроме того, при принятии столь сложного решения следовало бы учитывать еще и то, что Вейдер мог с легкостью схватить его за горло и припечатать к стенке.

«Что делать?» - должно быть, крутилось в голове у хозяина разрушителя.

В конце концов этот тощий мужчина с резкими чертами лица вышел из-за стола и встал перед гостем, заложив руки за спину.

- Благодарю, что согласились отклониться от маршрута, - протянул Уилхафф Таркин.

Чего-чего, а выражения признательности Вейдер никак не ожидал. Но если Таркин был намерен продолжить игру, Вейдер был не прочь в ней поучаствовать, тем более что в итоге игра сводилась лишь к выявлению количества регалий.

В этом - все будущее Империи, понял он. Постоянная грызня между соратниками по лагерю, которые стремятся пробиться к вершине и примоститься у ног Сидиуса.

- Такова была просьба Императора, - молвил Вейдер.

Таркин сжал тонкие губы:

- Полагаю, это можно объяснить необычайным умением Императора чувствовать настроение своих слуг и сводить вместе тех, кто одинаково мыслит.

- Или натравливать их друг на друга.

Таркин посерьезнел:

- И это тоже, повелитель Вейдер.

Обладая умом столь же острым, как и его скулы, Таркин весьма стремительно взлетел по карьерной лестнице, ворвавшись в военную и политическую элиту Палпатина, где превыше всего ценились неприкрытые амбиции - настолько, что специально для Таркина и подобных ему честолюбивых людей было введено особое почетное звание: мофф.

Вейдер встречался с ним однажды, на борту звездного разрушителя «Венатор», в удаленном участке космоса, где шло строительство нового секретного оружия Императора. В тот момент Вейдер еще только привыкал к своему новому костюму; он ощущал неуверенность, неловкость, будто он стоял на пороге новой жизни, притом что старая еще не окончилась.

Таркин уселся на краешек стола, уголки его губ поднялись в легкой улыбке.

- Думаю, с вами на пару мы сумеем разобраться, зачем Император организовал для нас эту встречу.

Вейдер скрестил руки на груди:

- Подозреваю, вам об этом известно чуть больше, чем мне, мофф Таркин.

Улыбка Таркина растаяла, и ее место заняла строгая сосредоточенность.

- Но вам определенно не составит труда догадаться, мой друг.

- Кашиик.

- Браво.

Таркин активировал голопроектор, установленный поверх стола. В конусе ярко-голубого света возник потрепанный транспортник военного образца, проплывающий сквозь кордон из имперских корветов.

- Эта запись была сделана приблизительно десять часов назад станцией контроля в системе Кашиик. Как вы уже, несомненно, догадались, транспортник принадлежит джедаям. Он выглядит как гражданская модель, но первое впечатление обманчиво. Он был угнан с Деллалта несколько недель назад, а при попытке вернуть собственность было взорвано несколько имперских истребителей. Однако с тех пор мы отслеживаем все перемещения этого корабля.

- Отслеживаете перемещения, - изумленно повторил Вейдер. - А Императора об этом проинформировали?

Таркин вновь улыбнулся:

- Повелитель Вейдер, мы информируем Императора всегда и обо всем. «В отличие от его ученика», - заметил про себя Вейдер.

- Я отдал приказ операторам станции контроля пропустить корабль в систему, несмотря на то что его двигательные характеристики были явно изменены, - продолжил Таркин, - а предоставленный код авторизации, по-видимому, весьма искусная подделка.

- Зачем вы это сделали, если была возможность задержать джедаев прямо на входе в систему?

- У нас имелись на то причины, повелитель Вейдер. Если говорить точнее, то причины имелись у Императора.

- Джедаи еще на Кашиике?

Остановив воспроизведение, Таркин кивнул:

- Мы полагали, что им откажут в доступе на планету. Но очевидно, кто-то на борту транспортника прилично знаком с местными торговыми протоколами.

Несколько секунд Вейдер хранил молчание.

- Вы сказали, что у вас были свои причины пропустить корабль через кордон к планете.

- Да-да, я как раз к этому подхожу. - Встав в полный рост, Таркин принялся расхаживать вдоль стола. - Полагаю, вы, как никто другой, способны... привести беглых джедаев в руки правосудия без чьей-либо помощи. Но я хочу предложить на ваше рассмотрение несколько более масштабный проект. Если вы согласитесь принять мое предложение, я готов предоставить в ваше пользование все ресурсы, какие вам потребуются: корабли, оборудование, живую силу.

- Каково ваше предложение, мофф Таркин?

Прекратив мерить комнату шагами, Таркин повернулся к гостю:

- Все очень просто. Джедаи - ваша главная цель, как, собственно, и должно быть. Разумеется, Империя не может позволить, чтобы потенциальные бунтовщики разгуливали на свободе. Но... - он занес костлявый указательный палец, - мой план позволит Империи выгадать от ваших свершений намного больше.

Реактивировав голопроектор, Таркин привлек внимание гостя к изображению конструкции размером с маленькую луну - секретного проекта Императора, скрытого от посторонних глаз в глубоком космосе. Вейдер знал, что Император вверил некоторые аспекты строительства этого объекта лично в руки Таркина.

Похоже, Таркин замахнулся на нечто большее.

- Каким образом моя охота на нескольких беглых джедаев вписывается в ваши махинации с императорским оружием? - осведомился Вейдер.

- Мои «махинации»! - с усмешкой повторил Таркин. - Что ж, назовем это так. А теперь о том, что мы в действительности имеем. Реализация проекта заметно отстает от графика. Это связано, в частности, с техническими трудностями, с задержками в поставках, с ненадежностью подрядчиков и, что наиболее существенно, с нехваткой квалифицированной рабочей силы. - Взгляд Таркина задержался на госте. - Вы должны понять, повелитель Вейдер: все, что я делаю, исходит лишь из стремления угодить Императору.

«И в этом истинная власть Сидиуса, - заметил про себя Вейдер. - Способность заставлять других делать все возможное, лишь бы ему угодить».

- Я вам верю, - промолвил он.

Таркин изучал его мгновение:

- Так вы поможете мне добиться этой цели?

- Вполне возможно.

Прищурив глаза, Таркин кивнул - в какой-то мере это даже напоминало почтительный поклон.

- Стало быть, мой друг, наше истинное партнерство только начинается.

38

- Они желают знать, с какой целью вы интересуетесь джедаями, - объяснил Каджел Старстоун и остальным. Тем временем четверка вооруженных вуки не сводила с них глаз.

- Чистое любопытство, - ляпнул Филли.

В ответ вуки неодобрительно взрыкнули.

- Они не купились, - перевел Каджел, что в целом было понятно и без слов.

Старстоун заглянула в широкие бронзиевые дула ружей: на вид они казались настолько тяжелыми, что могло потребоваться присутствие Силы, чтобы их поднять, не говоря уже о стрельбе. Краем глаза она заметила, что их маленькая перепалка привлекает все больше и больше нежелательного внимания со стороны торговцев и зевак. Люди и инородцы, прекратив препираться с вуки и посредниками, во все глаза смотрели на толчею у транспортника.

В конце концов она решилась выложить все как на духу.

- Хорошо. Мы сами джедаи, - сказала она достаточно тихо, чтобы ее услышали только непосредственные собеседники.

Увидев, как вуки склоняют к плечам свои огромные косматые головы, она мгновенно поняла, что взаимопонимание достигнуто. Дула их экзотических ружей по-прежнему смотрели на гостей планеты, однако настороженные взгляды аборигенов заметно смягчились. Один из вуки адресовал какую-то короткую реплику Каджелу.

Тот пригладил длинную бороду:

- Принять такое на веру потруднее будет, чем байки про «чистое любопытство», не находите? Особенно принимая во внимание, что джедаев вроде как извели под корень.

Тот же вуки рыкнул что-то еще, и Каджел, снова кивнув, посмотрел на Старстоун:

- Возможно, если бы вы одна представились как джедай, мы могли бы вам поверить. Но... - он пересчитал их по головам, - не может же такого быть, что вы все восемь - джедаи. Ну семь, поскольку наш друг Филли джедаем быть не может по определению.

- Я имела в виду себя, - отрезала Старстоун. - Я - джедай.

- Значит, только вы?

- Она лжет, - влез в разговор Сайдем Форте, прежде чем Оли успела ответить. Двое из четверых вуки недовольно взрыкнули.

Каджел перевел взгляд на Форте:

- Лжет? Видите, теперь вы нас всех сбили с толку. Ведь мы считали, что джедаи никогда не лгут...

Вуки перебросились короткими фразами, после чего один из аборигенов рявкнул что-то в адрес Каджела.

- Гуания отмечает, что вы прибыли на военном транспортнике. Очевидно, вы вполне способны за себя постоять. Вы расспрашиваете о джедаях... Она полагает, что вы - охотники за наградой.

Старстоун решительно покачала головой:

- Проверьте транспортник. Под панелью навикомпьютера мы спрятали шесть световых мечей...

- Это еще ничего не значит, - оборвал ее посредник. - Вы могли забрать их у своих жертв, как это делал генерал Гривус.

- Какого доказательства вы хотите? - возмутилась Старстоун. - Вам показать какой-нибудь трюк?

Вуки хором предупредительно зарычали.

Каджел понизил голос:

- Даже если предположить, что вы джедаи - что маловероятно, - не стоит устраивать шоу на публике.

Напряженно выдохнув, Старстоун подняла взгляд на вуки:

- Мы знаем, что мастер Йода, Луминара Андули и Квинлан Вос сражались здесь, командуя отрядами клонов. - Определив по взглядам вуки, что она полностью завладела их вниманием, девушка продолжила: - Мы рисковали многим, отправляясь сюда. Но мы знаем, что мастер Йода находился с вами в хороших отношениях, и надеемся, что для вас это по-прежнему не пустой звук.

Вуки не опустили оружия, но все же поставили его на предохранители. Один из них рыкнул что-то Каджелу, и тот перевел:

- Лачичук предлагает продолжить разговор в Качиро.

Старстоун попросила Филли и Деран остаться на корабле; после этого она, Форте и Калка проследовали за Каджелом и вуки к гигантскому вроширу, стоявшему в самом центре древесного города Качиро. Однако стоило им только покинуть посадочную платформу, как Каджел заговорил совсем по-другому.

- Я слышал, никому из вас не удалось уцелеть, - сообщил он Старстоун на ходу.

- Теперь мне начинает казаться, что так и есть, - печальным голосом ответила девушка. Приложив ребро ладони ко лбу, она обвела взглядом гигантские древесные ложи, ярус за ярусом уходившие вверх по вроширу. Многие из них носили признаки недавних разрушений.

- Вам ничего не известно о судьбе направленных сюда джедаев?

Каджел покачал головой:

- Вуки отмалчиваются. Какое-то время мы боялись, что на Кашиике тоже разместят гарнизон солдат-клонов, но, после того как сеповские дроиды отключились, клоны свернули лагерь. С той поры вуки находят отличное применение всему, что осталось на полях сражений.

- Им нужно оружие?

- Верно, оружие. Сепы пришли и ушли, а исконные враги народа вуки - существа, которые хотят их поработить, - никуда не делись.

Каджел провел остальных в большое дупло в основании дерева: внутри находился турболифт, который курсировал до верхних уровней Качиро.

Турболифт был похож на все, что она уже видела, - ловкая поделка из дерева и сплавов, искусно замаскированная в толще врошира. С каждым пройденным ярусом изумление девушки только возрастало. Помимо платформ, вынесенных наружу - прилепившихся к дереву, словно капы, - в стволе имелись и просторные внутренние помещения - с мерцающими паркетными полами и изогнутыми стенами, инкрустированными мозаикой из дерева и металла. Казалось, нигде не было ни единой прямой линии, и, куда бы ни глянула Старстоун, везде вуки занимались укладкой, резьбой, шлифовкой... Они были преданы своей работе почти как джедаи, когда те обустраивали свой Храм. Единственное, что их отличало, - вуки не заботились о точности и симметрии, вместо этого их творения как бы естественным образом вырастали из дерева. В какой-то мере приветствовалась даже определенная доля несовершенства: глаз постоянно цеплялся за детали интерьера, выделявшиеся на фоне широкой стенной панели или огромного настила.

Внутри ствол дерева пересекали крытые мостики и подвесные дорожки, а сквозь неправильной формы отверстия открывался вид на зеленеющий Кашиик. На каждом изгибе, на каждой лестничной спирали или остановке турболифта панорама озера, леса или крутых склонов была аккуратна обрамлена тонко обработанными краями проемов и щелей. Если Качиро и не хватало колорита, то это компенсировалось изобилием зелени.

Поднявшись на полсотни метров над озером, джедаи очутились в подобии зала управления, из которого открывался чудесный вид на кристально чистую воду и который, вероятно, служил самым ярким образцом умения вуки совмещать органические и высокотехнологичные элементы. Экраны и голопроекторы позволяли в реальном времени следить за тем, что происходит как на посадочной платформе, так и на орбите.

Сопровождавшие джедаев вуки обменялись серией рыков и фырканий с двумя сородичами, встретившими их внутри зала; один из пары был, вероятно, самым высоким вуки, которого Старстоун когда-либо видела.

- Это Тарффул, один из военных вождей Качиро, - представил Каджел высокого вуки. - А это - Чубакка.

Представив себя и остальных джедаев, Старстоун опустилась на великолепный резной стул, сконструированный специально под человеческие размеры. Вуки внесли в зал еще несколько таких же стульев вместе с подушками для сидения и подносами с едой.

Пока это продолжалось, Тарффул и Чубакка негромко переговаривались с Лачичуком. Мохнатую гриву вождя стягивали бронзиевые тесемки, размежевавшие его волосы на плотные кисточки, которые ниспадали аж до самого ремня на талии. Две лямки перевязи пересекались ровно посередине, образуя пышный нагрудник. Светло-коричневый мех Чубакки был значительно короче, чем у Тарффула, а на груди имелась простенькая перевязь, которая, как показалось Старстоун, также выполняла функции патронташа.

Когда все расселись, а вуки закончили переговариваться, Каджел произнес:

- Вождь Тарффул восхищается вашей смелостью явиться на Кашиик в подобную минуту, однако, к большому сожалению, не может с вами поделиться ничем, кроме горестных известий.

- Они все... мертвы? - ужаснулась Старстоун.

- Мастер Вос предположительно погиб под огнем танка, - пояснил Каджел. - Мастер Андули - под огнем из бластеров.

- А мастер Йода? - тихо спросила она.

Тарффул и Чубакка углубились в длительное обсуждение - практически дебаты, - прежде чем обратиться к Каджелу. Брови посредника полезли на лоб от удивления.

- По всей видимости, Йода покинул Кашиик в спасательной капсуле. Чубакка утверждает, что собственноручно отнес Йоду к капсуле на своих плечах.

Старстоун вскочила на ноги, едва не опрокинув поднос с едой:

- Так он жив?

- Вполне возможно, - после короткой паузы ответил Каджел. - После того как последний из клонов покинул планету, вуки обыскали местное космическое пространство, но так и не нашли капсулу. Кроме того, они так и не зарегистрировали ни одной экстренной передачи.

- Капсула была с гиперприводом?

Каджел покачал головой:

- Но ее мог подобрать пролетающий корабль.

Вуки о чем-то заговорили.

Каджел внимательно слушал.

- Похоже, так и было.

Старстоун подняла взгляд на Тарффула:

- Откуда у вас такие сведения?

Каджел приложил ладонь ко рту:

- Сенатор-вуки Яруа сообщил, что по Сенату ходят слухи, будто Йода собственноручно совершил покушение на Императора Палпатина прямо в Совещательной палате Сената.

- И?

- Если верить тем же слухам, он был убит.

- Мастер Йода никогда не проигрывает, - заявил Сайдем Форте, поднимаясь со стула.

Каджел сочувственно кивнул:

- До последнего времени так говорили про всех джедаев.

В комнате повисла напряженная тишина, которую первой нарушила Старстоун:

- Если мастер Йода жив, тогда наша надежда еще не умерла. Он сам отыщет нас прежде, чем мы его найдем.

Она чувствовала себя окрыленной: будто вновь появилась цель в жизни.

- Тарффул спрашивает, что вы собираетесь предпринять, - пожелал знать Каджел.

- Думаю, мы продолжим поиски, - ответила Старстоун. - Мастер Кеноби был на Утапау; возможно, удастся узнать что-то и о нем.

Тарффул издал нечто, похожее на протяжный стон.

- Он почтет за честь предложить вам пристанище на Кашиике, если вы того пожелаете. Вуки могут обставить все так, будто вы - их ценная клиентура.

- Вы в самом деле готовы сделать это для нас? - спросила Оли вождя.

В его ответном рыке звучала печаль.

- Вуки в неоплатном долгу перед джедаями, - перевел Каджел. - И у них принято чтить обязательства.

Одна из контрольных панелей внезапно издала тревожный звонок. Посредник и вуки поспешили к экрану. Когда Каджел повернулся к джедаям, он был мрачнее тучи.

- К платформе Качиро снижается имперский челнок.

От лица девушки отхлынула краска.

- Мы не должны были сюда прилетать, - простонала Оли. - Мы подвергли опасности вас всех!

39

К тому моменту как Каджел вернулся на посадочную платформу, ситуация уже грозила выйти из-под контроля. Два отделения штурмовиков стояли с поднятыми винтовками, направленными на негодующих вуки, число которых зашкаливало за сотню. Транспорт, привезший солдат в Качиро, стоял примерно в полукилометре от корабля джедаев.

- ...или вы хотите сказать, что оружие заменит вам любой ордер? - говорил один из людей-посредников, обращаясь к командиру штурмовиков.

Броня офицера имела зеленые отметки, а с пояса свешивалась командная «юбка». Свой собственный бластер он по-прежнему держал в кобуре, однако голос штурмовика звучал угрожающе:

- Санкция выдана управлением сектора три. Если у вас есть жалобы, адресуйте их региональному губернатору.

- Командир, - уважительно проговорил Каджел, - чем я могу быть полезен?

Офицер обвел широким жестом столпившихся на платформе вуки:

- Вы будете полезны, если заставите этот зверинец отвечать на вопросы.

Это замечание вызвала бурю злобных рыков со стороны толпы.

- Вам стоит придумать более вежливую форму обращения к аборигенам Кашиика, командир.

- Я здесь не для того, чтобы заниматься дипломатией. Пусть рычат, сколько влезет. - Офицер принялся буравить взглядом Каджела сквозь Т-визор шлема. - Назовите себя.

- Здесь меня называют Каджелом.

- Каковы ваши обязанности?

- Содействую торговле. Если интересует, могу организовать поставки. У нас большой ассортимент товаров.

- Какой нам толк от древесины?

- А что, разве вы не разводите на привалах костры?

Толпа залилась взрыкивающим хохотом.

Командир опустил ладонь на рукоять бластера:

- Смотрите, Каджел, не накликайте беды. А то будет у вас костерчик - прямо здесь, посреди города.

- Не уверен, что до конца понял вас, командир.

Офицер принял стойку, больше похожую на боевую:

- На Кашиике скрываются враги Империи.

Каджел покачал головой:

- Если здесь есть враги Империи, вуки ничего о них не знают.

- Здесь прячутся джедаи.

- Хотите сказать, кто-то из них все же выскользнул у вас из-под носа?

Командир штурмовиков ткнул кулаком в грудь Каджела:

- Либо их выдадут нам сейчас, либо мы разберем это место по веточкам - начиная конкретно с вас. - Командир махнул рукой, и солдаты начали рассредоточиваться по платформе. - Обыскать посадочную площадку и древесный город! Любого, кто не похож на аборигена, тащить сюда!

Вуки зашлись оглушительным ревом.

Каджел отступил на шаг:

- Знаете, им не очень нравится, когда по дому разносят грязь.

Офицер вытащил бластер:

- Разговор окончен.

Лишь только громкоговоритель шлема донес слова до ушей собравшихся, как к офицеру подскочил вуки, вырвал из рук бластер и со всей силы зашвырнул штурмовика в борт его же собственного корабля. Плечевой доспех командира так и остался лежать в лапе аборигена.

В отдалении взревели несколько вукийских труб.

Солдаты, прикрывая друг друга, повернулись лицом к толпе. Прямо на их глазах кольцо вуки стало сжиматься.

С небес донеслись грохочущие звуки: над верхушками деревьев зависли два штурмовых корабля и вниз по веревкам начали съезжать солдаты из отрядов подкрепления.

Взбежав на платформу, штурмовики вдруг застыли как вкопанные, заслышав знакомое гудение световых мечей.

В свете полудесятка зажженных клинков стояла девушка с иссиня-черными волосами, собственное лезвие занеся на уровень плеч.

- Кажется, вы нас искали, - донеслось из ее уст.

Стоя на мостике «Вымогателя», Вейдер разглядывал сквозь передние иллюминаторы далекий зеленый шар Кашиика. Со стороны вахтенной ямы приблизился коммандер Аппо:

Повелитель, битва началась. Командующие ждут ваших распоряжений.

- Соберите их в зале для брифингов, коммандер.

Покинув мостик, Вейдер прошествовал в примыкающее помещение, озаренное ярким светом десятка голопроекторов. Через несколько секунд в зал вошел коммандер Аппо и встал за пределами голопроекторного кольца.

Представители нового императорского адмиралтейства все до единого принадлежали к человеческой расе и были облачены в аккуратные мундиры и брюки. Разумеется, всех их предупредили, что Вейдеру следует оказывать те же почести, что и самому Императору, но, глядя в их бледные лица, Вейдер понимал, что данный факт еще недостаточно крепко осел в их мозгах. Кто он для них: человек, машина... нечто среднее? Может быть, клон, или падший джедай... или ситх?

Кашиик их научит, решил Вейдер.

«Я - тот, кого нужно бояться».

- Командующие, я хочу, чтобы вы расположили боевые группы по всем крупным населенным центрам планеты. - Голокарта над головами стала распадаться на отдельные составляющие, выделяя из общей массы крупнейшие древесные города: Качиро, Рвукррорро, Кепитеночан, Окикути, Ченачочан и остальные. - Далее, я хочу, чтобы на орбите были размещены крейсеры-заградители, чтобы предотвратить любые попытки бегства с планеты.

- Адмирал Вейдер, - заговорил один из людей. - У вуки нет дальнобойных орудий и планетарных защитных экранов. Орбитальная бомбардировка значительно упростит нам задачу.

Вейдер предпочел не заострять внимание на том, как исковеркали его титул.

- Вполне возможно, командующий, я и отдал бы такой приказ, - сказал он, - будь нашей целью поупражняться в артиллерийской меткости. Но поскольку наша цель иная, будем придерживаться моего плана.

- У меня есть некоторый опыт во взаимоотношениях с вуки, - вставил слово другой офицер. - Они ни за что не сдадутся без драки.

- Я и не сомневаюсь, что будет драка, командующий, - заявил Вейдер. - Я хочу взять живыми столько вуки, сколько возможно: мужчин, женщин, детей. Прикажите солдатам выманить их из древесных городов на открытые пространства, затем любыми имеющимися средствами обезоружить и взять в плен.

- На Кашиике гостит множество торговцев, - заметил третий.

- На войне потери неизбежны, командующий.

- Вы планируете оккупировать планету? - спросил тот же офицер.

- Нет, это не входит в мои намерения.

- Прошу прощения, сэр, но как тогда вы предложите поступить с десятками тысяч плененных вуки?

Вейдер смерил взглядом человека, бросившего вызов:

- Согнать их в концентрационные лагеря и держать там, пока не перестанут сопротивляться. Дальнейшие указания вы получите позже.

- От кого? - осведомился человек.

- От меня, командующий.

Офицер скрестил руки на груди в явном неповиновении:

- От вас.

- Похоже, у вас с этим проблемы. Не желаете обсудить вопрос лично с Императором?

Офицер поспешно приосанился:

- Нет, конечно же нет... повелитель Вейдер.

«Все лучше и лучше», - заметил про себя ситх.

- А где будете вы, повелитель Вейдер? - спросил первый офицер. Прежде чем ответить, Вейдер обвел взглядом собравшихся:

- Моя задача вас касаться не должна. У вас есть приказы. Выполняйте их.

Сколько бы Старстоун ни пыталась убедить себя, что ее действия оправданны, что армия клонов превратилась не только во врага джедаев, но и во врага демократии и свободы, девушке все равно не удавалось полностью сосредоточиться на битве. Рожденные служить Республике, клоны, как и джедаи, стали жертвой вероломства Палпатина. А теперь они гибли от меча тех, кто приложил руку к их созданию.

«Это неправильно, все неправильно», - говорила она себе.

И все же понимание скрытой иронии не было запрограммировано в мозги клонов. Они явились сюда, чтобы убить Оли. И только сверкающий синий клинок стоял сейчас между ней и ее смертью.

Те штурмовики, что первыми спустились на платформу, были разбиты вчистую: кто-то пал жертвой бластерных выстрелов, кто-то - стрел самострелов, ударов светового меча, боевой дубины или могучего косматого кулака. Но все больше имперских кораблей снижалось к поверхности: штурмовые челноки, десантные боты, двухместные платформы огневой поддержки. Что хуже всего, удар, по слухам, был нанесен не только по Качиро, но и по всем крупным древесным городам планеты.

Если эти слухи верны, тогда выплывала на свет и другая правда, не менее горькая. Вовсе не джедаи стояли у имперцев в приоритете во время этой операции; Империя использовала их присутствие лишь как предлог, чтобы начать полномасштабное вторжение. А исходя из того, что не было даже намека на орбитальную бомбардировку, Старстоун поняла, что целью вторжения был отнюдь не геноцид народа вуки.

Солдаты получили приказ вернуться с военнопленными.

Старстоун считала себя в ответе за все происходящее. Каким бы неизбежным ни казалось вторжение, она собственноручно предоставила Империи повод нанести удар. Форте и Калка допустили ошибку, уступив ей лидерство. Она не была мастером. Ей следовало послушаться Шрайна.

Высоченные скалы и деревья затрудняли крупным кораблям путь к платформе. Озеро, примыкавшее к Качиро, было достаточно большим, чтобы вместить звездный разрушитель типа «Победа», но последующее наступление должно было повлечь за собой штурм береговой линии, что и пытались сделать сепаратисты несколько недель назад, а Качиро, находившийся почти в четырех сотнях метров над уровнем моря, представлял собой весьма внушительное укрепление.

Деревья врошир - эдакие природные крепости - не только были способны противостоять огню из бластеров, но и предоставляли позиции для сотен оборонительных платформ. Что более важно, деревья, уже несколько тысячелетий простоявшие на этом месте, было не так-то легко сжечь, не говоря уже о том, чтобы выкорчевать и повалить. И если имперцы не были готовы смириться с крупными потерями у врага и прибегнуть к использованию турболазеров, их ждала весьма изнуряющая битва.

Судя по тому, с какой легкостью командующие флотом бросали в бой штурмовые корабли и десантные боты, они всецело полагались на то, что у вуки нет ни дальнобойных орудий, ни зенитных установок. Но они явно выпустили из виду, что у аборигенов имелись в распоряжении тысячи боевых машин, брошенных сепаратистами и республиканцами после сражения на архипелаге Ваваатт: танки, ракетные платформы, дроиды-пауки и дроиды-крабы, шагоходы и джаггернауты. Все, что вуки сумели соскрести с поля брани, отлично пригодилось им в новой битве.

Имперские штурмовые корабли не могли спуститься ниже уровня лесных крон без риска попасть под обстрел конфискованных артиллерийских установок, размещенных на самых верхних уровнях Качиро, или планеров, оборудованных лазерными пушками. А если им все же удавалось прибиться к земле, штурмовые корабли все равно оставались в зоне риска: у поверхности их встречали эскадры катамаранов, оснащенных ракетными установками и скорострельными бластерами.

Солдат, предпринимавших попытки спуститься вниз по веревкам, обстреливали из самострелов и ружей, последние нередко были больше роста Старстоун, и аборигенам приходилось спускать их с древесных платформ на плетеных лианах. Тех, кому все же удавалось пережить снижение и посадку, встречал прицельный огонь из бластерных гнезд высоко в ветвях, а также гранаты и душ из раскаленных обрезков, лившийся с укрытых листьями навесов.

Старстоун и остальные джедаи наравне с Тарффулом, Чубаккой и сотнями других воинов-вуки вносили свою лепту в хаос, царивший на посадочной платформе. Держа в руках изогнутые щиты и диковинные бластеры, женщины-вуки сражались столь же яростно, сколь и мужчины, да и многие торговцы, прилетевшие с других планет, включались в общую сумятицу, едва понимали, что у Империи нет в планах пощадить их жизни. Орудия, умело спрятанные в челноках и транспортниках, целились во все, до чего не доходили лапы аборигенов, а к небесам уже взмывали огромные паромы, увозя в безопасное пространство целые семьи вуки.

В тех местах, где наступало временное затишье, женщины и дети-вуки отступали к древесным городам или эвакуировались с нижних уровней Качиро, надеясь скрыться в плотных зарослях высокоствольного леса.

Старстоун задумалась о том, сколь многим была готова рискнуть на Кашиике Империя. Рассматривали ли прислужники Палпатина возможность того, что вуки, оказавшиеся перед риском пленения, могли бежать из городов, организовав сопротивление, с которым Великой армии еще предстояло намучиться?

Эта мысль немного отвлекла девушку от самобичевания.

Затем она углядела в небе нечто такое, что заставило ее сердце бешено колотиться.

Уловив внезапное замешательство девушки, Форте и Калка проследили за ее взглядом к средним уровням Качиро, где над одной из огромных лож древесного города завис черный имперский челнок.

- Это Вейдер, - сказала Старстоун, когда оба рыцаря-джедая обратились к ней за разъяснениями.

- Ты уверена? - переспросил Форте.

Старстоун кивнула, и тогда Калка обвел арену битвы широким жестом:

- Мы виновны в происходящем значительно больше, чем думают вуки.

Старстоун на короткое мгновение прикрыла глаза, затем решительно выдохнула:

- Значит, остановить Вейдера можем только мы.

40

Возглавляя массовый исход женщин и детей с нижних уровней Качиро, Чубакка думал о собственной семье, прятавшейся в далеком Рвукррорро - городе, который, судя по всему, тоже подвергся нападению. До Рвукррорро было несколько дней пешего хода или несколько минут полета на корабле. Тем или иным способом он должен был туда добраться.

Рядом шестеро джедаев, которые уже почти час сражались с ним бок о бок, внезапно сорвались с места, бросившись к центральному вроширу Качиро. Подняв глаза, Чубакка не заметил особо существенной угрозы, исключая разве что челнок типа «Тета», пытавшийся под ожесточенным огнем с деревьев сложить крылья и совершить посадку на одну из лож древесного города.

Небо, расчерченное лазерным огнем и инверсионными следами двигателей, продолжало заполняться штурмовыми кораблями: все, как и несколько недель назад, когда свое вторжение затеяли сепаратисты. Планеры вуки и корабли торговцев пытались что-то противопоставить имперскому флоту, но исход воздушной битвы был очевиден.

Чтобы оценить размеры флотилии, занявшей орбиту Кашиика, достаточно было взглянуть на число снижающихся десантных челноков. Несмотря на успешное отражение первой волны натиска, капитуляция планеты была лишь вопросом времени. Для этого звездным разрушителям достаточно всего лишь открыть огонь.

Все, кто возлагал на джедаев ответственность за то, что Империя явилась на Кашиик, просто не понимали истинной природы происходящего. Уже в тот момент, когда бойцы из отряда коммандера Гри обернулись против своих генералов - Йоды, Луминары Андули и Квинлана Воса, - Чубакка, Тарффул и старейшины Качиро пришли к неутешительному выводу: несмотря на всю риторику о налогообложении, свободной торговле и децентрализации власти, между Конфедерацией и Республикой, по сути, не было никакой разницы. Война была не чем иным, как противостоянием двух зол, а джедаи всего-навсего оказались посередине - все из-за верности правительству, которое им давно следовало бросить на произвол судьбы, и обязательств, ставших выше их клятвы в вечной преданности Силе.

Если и существовала разница между сепаратистами и свежеиспеченными империалистами, она заключалась лишь в том, что последним требовалось хоть как-то оправдывать свои вторжения и оккупации, - в противном случае другие народы, находившиеся под угрозой порабощения, могли взбунтоваться, пока еще имели шансы на успех.

Но планету можно покорить и без войн с населением; планету можно оккупировать и не порабощая аборигенов. Вот что отличало Кашиик от остальных.

Набив заплечные и нагрудные мешки провизией, вуки устремлялись вниз по лестничным маршам города, перебегали по мосткам и исчезали в густых зарослях, окаймлявших озеро. Сотни потайных маршрутов лучами расходились от Качиро через скалы к высокоствольным лесам. По всем дорогам были раскиданы тайники с амуницией и прочие средства защиты от вероломных нападений трандошанских работорговцев.

Что важнее, даже самые юные вуки - лет по двенадцати от роду, - только-только прошедшие Хрртаййк, церемонию инициации, уже имели представление, как строить убежища из ветвей, конструировать утварь из черенков гигантских листьев и вязать веревки. Они знали, какие растения и насекомые съедобны, где находятся источники пресной воды, в каких местах могут затаиться опасные рептилии и хищные кошачьи.

Несмотря на элемент высокотехнологичное™, глубоко укоренившийся в их жизни, вуки никогда не отделяли себя от великого кашиикского леса, который сколь угодно долго мог обеспечивать их всем, что им было необходимо для выживания.

Попав под непредвиденный зенитный огонь, челнок Вейдера вильнул в сторону крупнейшей из древесных лож Качиро. Мощные оборонительные экраны челнока были подняты, а счетверенные пушки без устали плевали огнем в пару зенитных дроидов, которых вуки разместили на высотных укреплениях. Выстрелы из передних орудий корабля громили огневые платформы в раскаленную крошку и разносили деревянные опоры, на которых держалась ложа, наполняя воздух облаками острых как иголки щепок. Мохнатые тела защитников Качиро разлетались во все стороны после взрывов; некоторые срывались с верхних ярусов и падали вниз с высоты в несколько сот метров.

В салоне рыскающего из стороны в сторону челнока Вейдер выслушивал доклад одного из командующих:

- Повелитель, наше тщательно продуманное вторжение получило отпор по всей планете. Как я уже пытался сказать, сэр, вуки не собираются мириться с угрозой пленения. Они покидают города, прячась в чащобах. Если они уйдут достаточно глубоко, нам понадобятся месяцы, чтобы их выкурить. Тогда наши потери в живой силе и технике превысят все возможные рамки.

Приглушив микрофон голопроектора, Вейдер бросил взгляд через центральный проход на коммандера Аппо.

- Коммандер, вы согласны с его доводами?

- Мы теряем слишком много бойцов, - без промедления отрапортовал Аппо. - Позвольте флотским командирам нанести точечные удары с орбиты.

Несколько мгновений Вейдер обдумывал перспективы. Он не любил допускать ошибки, и уж тем более ему претила мысль в них признаваться. Тем не менее иного выхода он не видел.

- Приступайте к бомбардировкам, командующий, но позаботьтесь, чтобы Качиро приберегли под конец. У меня здесь незаконченное дело.

Как только голограмма померкла, Вейдер повернулся к небольшому иллюминатору салона, прикидывая, где могут находиться намеченные жертвы-джедаи и какую ловушку они для него заготовили. Мысль о грядущем противостоянии пробудила в нем нетерпение и гнев.

Челнок, сложив крылья и выдержав несколько прямых попаданий из вукийских бластеров, совершил жесткую посадку на одну из деревянных лож. Едва посадочный трап опустился, Аппо и штурмовики высыпали наружу; Вейдер следовал за ними по пятам, зажженным клинком отражая выстрелы, летевшие со всех сторон.

Трое штурмовиков упали замертво, не успев пройти и двух метров по трапу.

Вуки отстреливались из-за самодельных баррикад и поперечных балок, скрытых в вышине над ложей. Подняв челнок на репульсорах, клон-пилот развернул его на сто восемьдесят градусов, ведя непрерывный огонь из лазерных пушек. В то же мгновение двое вуки выпрыгнули из укрытия и метнули в открытый люк челнока несколько взрывпакетов. Оглушительный взрыв оторвал одно из крыльев и отправил корабль кувырком к самому краю яруса.

Перейдя в контрнаступление, Вейдер зашагал сквозь фонтаны пламени прямо навстречу вуки. Рубя направо и налево, он парировал бластерные выстрелы, ампутировал конечности и отрезал головы. Пронзительно крича и воя, демонстрируя клыки и размахивая длинными лапами, аборигены всеми силами старались держать позиции, но даже в самых темных глубинах первозданного леса им еще не встречался враг, подобный этому.

Столь же рослый, как и они сами, Вейдер набрасывался на вуки, прожигая клинком замысловато выгнутые боевые щиты, раскидывая в стороны бластеры и самострелы, опаляя ворсистый мех и оставляя после себя горы трупов.

Он призвал Аппо и остальных штурмовиков следовать за собой, и в этот момент его внимание привлекла вспышка сияющего голубого света. Вейдер повернулся на источник: с крытого моста, примыкающего к стволу гигантского дерева, сбежали шестеро джедаев, стремительными движениями клинков парируя выстрелы штурмовиков. По сути, они делали с бойцами Аппо то же самое, что Вейдер вытворял с вуки.

Прорвавшись через заградительный огонь, трое джедаев остановились перед Вейдером и приняли боевые стойки.

В числе прочих он узнал миловидную темноволосую девушку и помахал ей клинком в знак приветствия.

- Ты избавила меня от необходимости разыскивать тебя по всей планете, падаван Старстоун. А остальные, должно быть, твои новые друзья - те, кого ты сумела собрать, получив доступ к храмовому маяку.

Темные глаза Старстоун прожгли его ненавидящим взором.

- Ступив в пределы Храма, ты осквернил его.

- О, ты даже не знаешь насколько, - вскользь бросил Вейдер.

- Тогда ты заплатишь за все.

Вейдер едва заметно склонил лезвие меча, направив кончик в пол:

- Ты сильно ошибаешься, падаван. Платить сегодня придется тебе.

41

Не успела Старстоун и шага ступить, как Сайдем Форте и Иво Калка оттеснили ее в сторону, вдвоем атаковав Вейдера.

Как и многие рыцари-джедаи, эти двое были знакомы с отчетами о событиях на Джеонозисе, когда Оби-Ван Кеноби и Энакин Скайуокер преследовали владыку ситхов графа Дуку. Поэтому Форте и Калка предпочли атаковать одновременно с разных сторон, используя различные стили и надеясь тем самым вывести Вейдера из равновесия.

Но Вейдер стоял словно статуя, не поднимая клинка до самого последнего момента.

В следующее мгновение, когда три клинка встретились, рассеяв по сторонам фонтаны искр, он пришел в движение.

Форте и Калка были опытными фехтовальщиками, но Вейдер не только действовал значительно быстрее, чем в тот раз, на Меркане, когда Старстоун наблюдала за его дуэлью с Шетак, но и к тому же был невероятно ловок. Он поразительно легко пресекал все попытки противников завлечь его в поединок скоростей, вместо этого начав мощными методичными ударами теснить их назад.

Снова и снова двое рыцарей пытались поменять стиль владения мечом, но у Вейдера имелся ответ на любой выпад, укол и блок. Его собственный стиль заимствовал элементы почти всех фехтовальных техник, включая даже наивысшие, наиболее опасные уровни владения клинком, а его движения были резкими и непредсказуемыми. Вдобавок поразительная интуиция позволяла ему предвидеть любые замыслы и маневры Форте и Калки, его клинок все время находился на шаг впереди клинков противников, даже несмотря на двуручную хватку.

Вдоволь наигравшись с джедаями, Вейдер сперва задел по касательной левое плечо Форте, затем его правое бедро; Калку он ткнул мечом в живот, после чего срезал часть плоти на левой стороне лица.

Завидев, как оба рыцаря рухнули на колени, покачиваясь от боли, падаван Клосси Анно оторвалась от противоборства со штурмовиками и на шаг быстрее Старстоун очутилась перед Вейдером.

Отступив в сторону, Вейдер рубанул чалактанку по спине, и она растянулась на краю ложи; затем, заметив, что Калка и Форте пытаются подняться, обезглавил обоих рыцарей. С тыла к нему попытались подступить Джамбе и Нам - оба не являлись опытными фехтовальщиками, и Вейдер быстро вывел из игры обоих, лишив Джамбе правой руки, а Нама - правой ноги.

К своему ужасу, Старстоун осознала, что внезапно осталась против Вейдера в одиночестве. Тот немедленно подал знак штурмовикам оставить ее в покое и заняться той небольшой горсткой вуки, которая еще пыталась держать оборону на этом ярусе.

- Теперь ты, падаван, - проронил он, начав заходить сбоку.

Призвав на помощь Силу, Старстоун со всей яростью набросилась на противника, атакуя стремительно, размашисто и гневно. Через мгновение она поняла, что Вейдер лишь позволяет ей выпустить на волю эмоции, как это делал со своими подопечными учитель фехтования в Храме: те верили, что теснят его, хотя в действительности выматывались настолько, что потом теряли концентрацию и появлялась возможность обезоружить их одним ударом.

Так что она предпочла отступить, поменяв тактику и попытавшись успокоиться. «Вейдер так высок, так внушителен... Но возможно, мне удастся прорвать его защиту, как это сделала мастер Шетак».

- Мысли выдают тебя, падаван, - вскользь заметил Вейдер. - Ты не должна тратить время на раздумья. Ты должна действовать решительно. Не подавляй свой гнев, лучше черпай из него силы! Воспользуйся им, чтобы одолеть меня.

Старстоун провела ложный выпад, затем отступила и попыталась рубануть с плеча.

Сменив хватку на одноручную, Вейдер парировал удар и выбросил меч вперед. Оли еле успела отвести клинок в сторону, но ситх продолжал наступать, отвечая на ее отчаянные выпады более резкими, уверенными движениями, тесня девушку к краю ложи.

Он действовал четко, экономично, заставляя ее отступать и отступать...

Она чувствовала себя так, будто сражается с дроидом, только этот дроид был запрограммирован находить достойный ответ на любые ее уловки. Уклонившись от алого лезвия, размашисто рассекшего воздух, она совершила высокое сальто и на миг оказалась в безопасности.

Но только на миг.

- Ты слишком легкомысленна, падаван.

Капли пота застилали девушке глаза. Она попыталась сосредоточиться на течении Силы. В этот момент она лишь неясно сознавала появление в общей гамме нового звука, прорезавшего хаос битвы. В следующую секунду до боли знакомый корабль рванул к древесной ложе, и еще до того, как он успел совершить посадку, две не менее знакомые фигуры выпрыгнули из открытого люка.

Тотчас же измазанная в крови рукоятка меча Форте будто по собственной воле сорвалась с деревянного настила и, пролетев в миллиметрах от маски Вейдера, упала точно в ладонь одного из вновь прибывших - и зажглась. Со стороны приземлившегося корабля донесся непонятный булькающий звук, и нечто металлическое и тяжелое рухнуло на настил и покатилось в сторону дуэлянтов.

Развернувшись на месте столь стремительно, что его черный плащ рассек воздух, Вейдер обнаружил у себя в ногах голову коммандера Аппо.

В нескольких метрах от него Роан Шрайн выставил перед собой сияющий клинок Форте, расставив ноги в боевой стойке. Бок о бок с ним стоял Арчер, сжимая бластеры в обеих шестипалых руках и укладывая на настил любого, кто подбирался на расстояние выстрела.

- Беги! - крикнул девушке Роан.

Старстоун уставилась на него:

- Как ты уз...

- Филли держал нас в курсе. А теперь беги - скорее!

Вейдер не стал препятствовать ее бегству.

- Очень трогательно, Шрайн, - проговорил он спустя мгновение. - Ведешь себя так, будто она - твоя собственная ученица.

Шрайн взмахнул рукой:

- Оли, забери раненых на корабль! - Приблизившись к Вейдеру, он произнес: - Ведь я - тот, кто тебе нужен, а, Вейдер? Вот он, твой шанс. Я - взамен остальных.

- Шрайн, нет... - начала Старстоун.

Тот оборвал ее:

- Забери раненых! Джула ждет.

- Я тебя не оставлю!

- Я догоню вас, как только разберусь с ним.

Вейдер перевел взгляд со Шрайна на Старстоун:

- Слушай своего мастера, падаван. Он уже потерял двоих учеников. Уверен, он не сильно жаждет потерять и третьего.

Собрав волю в кулак, Старстоун спешно бросилась помогать Джамбе, Клосси, Наму и нескольким вуки взобраться на десантный челнок. Силясь унять страхи за Шрайна, она старалась не смотреть на него, но чувствовала, как он тянется к ней в Силе.

Он снова стал джедаем.

42

Чтобы не нарваться на штурмовые корабли, кружившие над Качиро, словно рой насекомых, вылетевший из растревоженного улья, Скек провел челнок над краем ложи и нырнул к изъеденной огнем посадочной платформе; выстрелы из имперских орудий продолжали выжигать следы на обшивке корабля. В тесном пассажирском салоне в компании прочих уцелевших сидела Оли Старстоун. Ее рука покоилась на плечах Клосси Анно, которая то и дело теряла сознание: рана на спине чалактанки напоминала обуглившийся ров. В другой части салона Джамбе и Нам прижимали ладони к обрубкам конечностей, призывая на помощь Силу, чтобы не потерять сознание.

Вуки лежали вперемешку на полу, злобно рыча или хныча от боли. Двое аборигенов из тех, кого Старстоун и Арчер втащили на корабль, уже были мертвы.

«Да что же это за Вейдер? - спрашивала она себя. - Что за чудовище?»

Она вновь окинула взглядом выжженную полосу на спине Клосси, затем вдруг обратила внимание на рану на собственном плече, которую до этого даже не чувствовала. Вейдер поставил на ней свое клеймо.

«Способен ли Шрайн одолеть его?»

- Держитесь! - прокричал Арчер из кресла второго пилота. - Поездочка запомнится надолго!

Скек ускорял корабль. Поврежденные репульсоры еле-еле держали вес, и челнок резко кренился набок. В результате первым у платформы очутилось не днище, а крыло, прочертившее рваную борозду в деревянном настиле; челнок круто занесло, и нос въехал в корпус припаркованного на платформе парома - тот находился в еще более жалком состоянии.

Старстоун стукнулась головой о переборку с такой силой, что перед глазами замелькали звезды. Аккуратно опустив Клосси на пол, она бросила быстрый взгляд на Джамбе и Нама. Затем на пару с Арчером они протолкались к выходу из челнока, в то время как Скек возился с управлением.

Солнечный свет медленно гас, а воздух был затянут завесой из дыма и крошечных песчинок.

По небу разносилось завывание корабельных двигателей и метались яркие вспышки света. Вуки и гости Кашиика бешено носились по платформе в поисках спасения. Еще несколько аборигенов - включая ту компанию, которая первой встретила джедаев на планете, - оттаскивали раненых в укрытие. Многие торговые суда уже поднялись в воздух, но примерно столько же кораблей к этому моменту уже стали жертвами выстрелов с имперских штурмовых транспортов или были захоронены под ветвями, рухнувшими с верхних уровней Качиро.

Линия фронта передвинулась к востоку от платформы, ближе к озеру. Там останки нескольких рухнувших штурмовых кораблей полыхали в огне, а земля была устлана трупами вуки и солдат-клонов. Имперские войска штурмовали древесный город со всех сторон, даже с дальнего берега озера, по которому неостановимой волной шли болотные спидеры и прочие водные транспортные средства. Огненные стрелы срывались с укрепленных позиций на верхних уровнях стволов, но штурмовые корабли и мобильная артиллерия постепенно выжимали вуки из укреплений, придавливая линию обороны все ближе к поверхности.

Голова Старстоун шла кругом. Чтобы сохранить равновесие, девушка оперлась рукой на опрокинутый стабилизатор челнока.

В клубах дыма показался размытый силуэт Филли: юноша перемещался по платформе ползком, держа за руку слепую Деран Налуал. С другой стороны к кораблю приближался Каджел в компании десятка вуки, среди которых был и Чубакка; многие аборигены хромали, у некоторых отдельные участки меха были в крови.

- Где остальные? - спросил девушку Филли, как только посчитал, что слова уже можно расслышать в грохоте взрывов.

Она махнула рукой на челнок:

- Скек, Джамбе, Нам и Клосси внутри.

- Форте? - уточнил Филли. - Калка?

- Мертвы.

Деран Налуал понурила голову, еще сильнее стиснув руку Филли.

- А Шрайн?

Взгляд широко распахнутых глаз Оли устремился к древесной ложе, как будто она только сейчас о нем вспомнила.

- Наверху.

Филли не сводил глаз с девушки:

- «Пьяный танцор» над нами. Ты готова улететь?

Она уставилась на парня:

- Улететь?

Он кивнул:

- Хотя бы попытаться.

Девушка обвела взглядом округу, и в ее глазах просквозил плохо скрываемый ужас.

- Мы не можем оставить все это на растерзание Империи! Мы сами повинны в том, что произошло!

Филли плотно сжал губы:

- А как же твоя мечта о возрождении Ордена? - Он попытался взять ее за руку, но девушка не далась. - Если ты хочешь остаться здесь и умереть героем, я останусь и умру с тобой, - решительно произнес юноша. - Но только если ты убедишь меня, что наши смерти хоть что-то будут значить.

- Филли прав, - донесся из-за спины Оли голос Арчера - практически крик, потому что иначе расслышать его было бы просто невозможно. - Будешь корить себя позже, Оли. Если мы еще планируем уцелеть в этой передряге, то чем раньше мы поднимемся в воздух, тем лучше.

Старстоун обвела взглядом лежащую в руинах посадочную платформу:

- Возьмем на борт стольких, скольких сможем.

Заслышав ее слова, Каджел начал рьяно жестикулировать, обращаясь к вуки, с которыми он прибыл:

- Чубакка, набейте десантный челнок и транспортник под завязку! Запихните на борт всех, кого сумеете.

Другие вуки тоже слышали слова девушки, и уже через несколько мгновений аборигены толпами повалили к кораблям. Прошло еще несколько секунд, и пространство вокруг кораблей оказалось забито таким количеством вуки и торговцев, сколько едва ли были в состоянии поднять два ветхих суденышка. Но всего несколько десятков аборигенов успели протолкнуться внутрь кораблей, когда имперские транспорты неожиданно прекратили артобстрел Качиро.

Причина столь внезапного отступления стала ясна уже через несколько секунд: сорвавшись с небес, колоссальные стрелы турболазерных лучей прожгли листву глухих чащ, где скрывались тысячи вуки. С оглушительным треском гигантские ветви стали отрываться от вроширов, а горячий ветер разнес огонь по платформе, воспламеняя все, что могло гореть.

Под грохот взрывов вуки стали с громкими криками выбегать из леса: их шкуры горели, обугливались и дымились.

Лишь через мгновение Старстоун поняла, что лежит спиной на деревянном настиле платформы; волосы ее растрепались на горячем зловонном ветру. Подобравшись, она попыталась подняться на ноги и в этот момент услышала голос Каджела:

- Орбитальная бомбардиро...

Остаток фразы потонул в громовых раскатах, когда несколько десятков гигантских ветвей треснули у оснований в верхних уровнях Качиро и обрушились прямо в озеро, прижав к земле несколько акров прибрежной растительности.

Плеча девушки коснулась рука Арчера.

- Оли, мы загружены под завязку.

Она кивнула - чисто механически.

Филли, бежавший к транспортнику, внезапно остановился на полдороге, развернулся и бросил на девушку встревоженный взгляд:

- Постой! А кто поведет эту штуковину?

Оли изумленно уставилась на него:

- Но я думала...

- Я не пилот! Как насчет Джамбе или Нама?

Девушка покачала головой:

- Они не в том состоянии... - Ее взгляд заметался по толпе и на мгновение задержался на Каджеле.

- А ты сможешь пилотировать транспорт?

Тот скептически ткнул пальцем себе в грудь:

- Разумеется. Если только вы не боитесь, что нас собьют в первую же секунду, как мы поднимемся в воздух.

Ужас девушки нарастал, сердце учащенно билось, отдаваясь болью в барабанных перепонках.

«Я не могу оставить всех их здесь!»

В следующую секунду ее окликнул Каджел, указывая рукой на ближайшего к себе вуки:

- Чубакка поведет транспорт!

Она окинула вуки нерешительным взором, затем посмотрела на Каджела в поисках поддержки:

- Он хотя бы в кресло влезет?

Чубакка пролаял что-то, обращаясь к Каджелу.

- Он согласен пилотировать транспорт, но взамен вы должны позволить ему на обратном пути отвести транспорт в Рвукррорро, - объяснил Каджел. - Это его родное поселение. Там его семья.

Старстоун уже кивала:

- Конечно позволим.

- Всем на борт! - проорал Арчер. - Люки задраить! - Повернувшись к Старстоун, он спросил: - На котором полетишь?

Она покачала головой:

- Я не полечу. Я буду ждать Шрайна.

- О нет, ты не будешь его ждать, - отмахнулся гуманоид.

- Арчер, ты видел Вейдера!

- И Роан видел.

- Но...

- Попробуем подхватить его по дороге. - Арчер указал на транспорт. - А теперь забирайся на борт и попроси Чубакку держаться как можно ниже. Мы со Скеком обеспечим прикрытие.

43

- Знаешь, я немного привязался к коммандеру Аппо, - заметил Вейдер, носком сапога откидывая с дороги отсеченную голову командира клонов. Он приблизился к противнику еще на шаг.

Усилив хватку на эфесе светового меча, принадлежавшего Форте, Шрайн сделал шаг влево, вынуждая Вейдера менять угол наступления.

- Я испытывал нечто похожее по отношению к Бол Шетак.

- Скажи мне, Шрайн, ты и есть та самая ловушка, в которую надеялись заманить меня остальные?

Шрайн продолжал двигаться в бок:

- Меня даже в планах не было. В действительности я вообще пытался их отговорить от этой глупой затеи.

- Но в конце концов ты так и не смог остаться в стороне. Даже если это значило отказаться от столь многообещающей карьеры контрабандиста.

- Потеря сенатора Зара нанесла нашей репутации непоправимый ущерб. Я пришел к выводу, что пора разобраться с конкуренцией раз и навсегда.

- Точно, - протянул Вейдер, слегка приподнимая лезвие. - Я твой главный конкурент.

Сдавив рукоять меча обеими руками, Вейдер шагнул вперед и одним стремительным размашистым ударом едва не выбил клинок Форте из хватки Шрайна. Джедаю с трудом удалось сохранить равновесие; в следующую секунду он бросился вперед, делая ложный диагональный выпад слева, затем перевел меч по дуге вправо и атаковал. Лезвие почти пробило защиту Вейдера: клинок отскочил от поднятой вверх левой руки, и из черной перчатки взметнулись клубы дыма. Шрайн тут же нацелил удар в шею, но Вейдер резко развернулся вправо, и его вытянутый вперед клинок едва не раскроил противника надвое.

Чуть согнувшись в талии, Шрайн начал отступать, парируя стремительную серию резких, но невероятно мощных ударов. Одним быстрым прыжком он оказался вне досягаемости противника; в следующую секунду наклонил тело вбок, занес меч над правым плечом и бросился в атаку. Вейдер парировал выпад, не изменив стойки и не отступив ни на шаг, однако его нижняя часть туловища и ноги оказались незащищенными.

В мгновение ока Шрайн припал к земле и, вытянув меч перед собой, сделал кувырок через плечо.

На секунду показалось, что лезвие сделает аккуратный разрез в коленных сочленениях, однако за миг до контакта Вейдер подпрыгнул, выполнил в воздухе полуоборот и приземлился позади Шрайна. Джедай совершил перекат, и в следующий миг алый клинок вонзился в пол в том месте, где он только что лежал. Джедай вскочил на ноги и тут же стремительно атаковал, оставив борозду на правом предплечье Вейдера.

Раздраженно рыкнув, Вейдер оторвал левую ладонь от эфеса, чтобы зажать пальцами «рану», из которой сыпались искры. Шрайн изумленно прекратил наступать.

- Я знал, что у тебя нет сердца, - проговорил он, осторожным шагом обходя противника. - Но я и понятия не имел, что ты целиком дроид.

Ответная реплика, вероятно, была уже готова сорваться с языка Вейдера, когда стрелы ослепительной энергии пронзили ложу, проделав в ней дыры десяти метров в диаметре. Гигантский врошир встряхнуло так, будто он попал под удар природной стихии, а листья и ветви дождем осыпались на остатки деревянного настила. С оглушительным треском огромная секция ложи откололась от дерева, рухнув вниз и забрав с собой «Тету» - челнок Вейдера.

- О, дорожка домой будет неблизкой, - заметил Шрайн, когда грохот стих. - Похоже, ты тут со мной надолго застрял.

Вейдер находился от него на почтительном расстоянии: ладонь и колено были прижаты к полу, а лезвие смотрело в сторону. Очень медленно он поднялся на ноги, листья дождем осыпались со спины, а черный плащ затрепыхался в нисходящих воздушных потоках. Быстрыми шагами Вейдер стал приближаться к противнику, размахивая мечом из стороны в сторону.

- Лучше и не скажешь.

Шрайн поспешно огляделся.

Большая часть ложи обрушилась, а в еще целых участках зияли крупные дыры. Джедай принял решение отступать к полому стволу дерева.

- Тебя явно хотят убить собственные люди, Вейдер, - заявил он. - Кажется, им не по нраву, что на Императора оказывает влияние ситх.

Вейдер продолжал уверенно наступать:

- Поверь мне, Шрайн, Император этому только рад.

Шрайн бросил быстрый взгляд через плечо. Они вступали в обширное внутреннее пространство ствола, состоявшее из деревянных пандусов, переходов, мостков и балок.

- Он просто мало знаком с такими, как ты.

- А ты, значит, знаком?

- Достаточно, чтобы понять, что в конце концов ты его предашь.

В ответ Вейдер издал нечто, напоминавшее ехидный смешок:

- С чего ты взял, что Император не предаст меня первым?

- Как он предал джедаев, - кивнул Шрайн. - Подозреваю, впрочем, что это в большей степени твоих рук дело.

Не дойдя до противника пяти метров, Вейдер остановился:

- Моих?

- Ты убедил его, что, покуда ты с ним, Императору сойдет с рук любая затея.

И вновь громкий выдох Вейдера скорее был похож на смех.

- Да, подобное недалекое мышление сыграло свою роль в кончине джедаев. - Он занес меч. - А теперь и тебе пришла пора воссоединиться с павшими товарищами.

В долю секунды Вейдер покрыл разделявшее их расстояние и серией резких вертикальных ударов подавил оборону противника, каждый раз промахиваясь буквально на миллиметры; при этом клинок сокрушал все, что попадалось у него на пути. И никаких больше кружев и изяществ, никаких фехтовальных приемов: одни лишь габариты и природная мощь стали его оружием. Это был старый стиль, прямая противоположность элегантному стилю, который использовал Дуку, - и Шрайну нечего было предложить в ответ.

«Если бы только была возможность видеть его лицо, его глаза», - пронеслось в голове у Роана. Если бы только получилось сбить с его головы этот нелепый шлем.

И если бы он только мог проткнуть мечом эту контрольную панель на груди Вейдера...

Стоп, вот оно, решение! Вот почему Вейдер использовал этот древний стиль - чтобы защитить туловище, как был вынужден поступать и Гривус. Вот бы только добраться до контрольной панели...

44

Два корабля взмыли сквозь дым и пепел в ночь Кашиика, уклоняясь от огненных стрел, которыми имперские крейсеры продолжали бомбардировать Качиро. В тесной кабине транспортника сгрудились четверо: Каджел, Филли, Чубакка - который с трудом помещался в кресле и был вынужден пригибать голову, иначе рисковал удариться макушкой о потолок, - и Старстоун, вцепившаяся трясущимися руками в подлокотники противоперегрузочного кресла.

Девушка не поднимала головы, боясь картины, которая могла запечатлеться в иллюминаторах перед ее глазами.

Будто читая ее мысли, Каджел произнес:

- Ты не сможешь спасти всю планету, малыш. Хватит и того, что ты попыталась.

Чубакка поддержал его зычным басовитым ревом, а для окраски пару раз стукнул лапами по контрольной панели.

- Вуки давно понимали, что дни их свободы сочтены, - перевел Каджел. - Кашиик станет лишь первым в череде миров, чьих обитателей - негуманоидов - обратят в рабство.

Повинуясь воле Чубакки, потрепанный транспортник ушел в крутой вираж, и его пассажиры едва не высыпались из кресел. В иллюминаторе Старстоун краем глаза уловила, как черный челнок Вейдера срывается с древесной ложи и падает в обрыв. Потянув рычаг управления на себя, Чубакка заставил корабль стремительно набирать высоту, и тот едва разминулся со столбом огня, который поднял над землей разбившийся имперский челнок.

В иллюминаторе правого борта возник второй корабль-беглец, и в динамиках зазвучал голос Арчера:

- На волосок прошли!

Несдержанно рыча, Чубакка провел спешную диагностику бортовых систем.

- Хвост опалили, - сообщил Каджел Арчеру через комлинк. - В остальном - порядок.

Корабль Арчера остался висеть по правому борту.

- С тем челноком обломилось пол-ложи, - продолжил Арчер. - Там не хватит места, чтобы посадить корабль, даже если вы готовы рискнуть. Если у Оли есть что-то на уме, пускай соображает быстрее.

Каджел повернулся к девушке:

- Ты слышала?

Она кивнула, и в этот момент в поле зрения возникла изломанная ложа: она оказалась в еще худшем состоянии, чем боялась Оли. Крайних секций больше не существовало, а те, что примыкали непосредственно к стволу врошира, были изрешечены огнем турболазеров. В расширяющихся полосах пламени были разбросаны тела штурмовиков и вуки.

- Не вижу никаких признаков Шрайна или Вейдера, - доложил в комлинк Арчер.

- Они могли попасть под турболазеры... - начал было Каджел, но Старстоун оборвала его:

- Нет. Я бы знала.

Чубакка коротко проревел что-то, обращаясь к девушке.

- Он тебе верит, - перевел Каджел.

Старстоун подобралась ближе к вуки:

- Как думаешь, сможешь посадить нас туда?

Издав низкий рык, Чубакка кивнул. Передвинув рычаг управления репульсорами, он начал подводить транспортник ближе к вроширу. До упругой поверхности оставались какие-то метры, когда внезапно остатки деревянной ложи с хрустом отвалились от массивного ствола и осыпались к земле, снеся по дороге несколько нижних ярусов.

Старстоун с шумом втянула воздух, когда Чубакка начал отворачивать корабль от дерева. Высунувшись из кресла, она присмотрелась к похожему на пещеру отверстию в стволе, сквозь которое проглядывали тускло освещенные внутренние части полого дерева, и потянулась туда Силой.

- Они внутри! Я их чувствую.

Филли попытался усадить ее обратно в кресло:

- Мы ему ничем не поможем.

Динамики разнесли по салону яростный рык Арчера:

- Штурмовые транспорты на подходе!

Каджел заставил девушку посмотреть ему в глаза:

- Подумай, чего бы хотел от нас Шрайн?

Ей даже не пришлось задумываться. Шумно выдохнув, она рухнула в кресло:

- Чубакка, выводи нас отсюда.

Филли и Каджел одновременно издали вздохи облегчения, вуки что-то угрюмо простонал, после чего задрал нос корабля и начал наращивать скорость.

- Держитесь подальше от озера, - предупредил Арчер. Его челнок вновь поравнялся с транспортником, виляя под огнем имперских кораблей. - У нас совсем узкое окно, направление: север-северо-запад.

Уклоняясь от выстрелов, оба корабля под тусклым светом заходящего солнца вскарабкались к небесам, где смешались с толпой аналогичных «беглых» судов - грузовиков и паромов. Турболазерные лучи продолжали литься с орбиты вниз, и по всей затемненной поверхности планеты змеились тонкие линии пожаров.

Издав мучительный стон и стукнув гигантским кулаком по панели инструментов, Чубакка указал мохнатым пальцем на яркое пятно в сумеречной картине.

- Рвукррорро, - пояснил Каджел. - Родное поселение Чубакки.

Звезды начали тускнеть, когда вдруг прозвучал сигнал на коммуникационной панели. Филли перенаправил канал передачи на громкоговорители кабины.

- Рада, что вы наконец взялись за ум, - разнесся по салону голос Джулы. - Роан с вами?

- Нет, Джула, - печально произнес Филли.

Несколько мгновений из динамиков доносился лишь треск статических помех; затем вновь возник голос капитана:

- После всего, что случилось на Алдераане, мне нечего было сказать... - Фраза оборвалась на полуслове. - В любом случае мы и сами еще не выкарабкались. Вейдер - или кто там у них за главного - разместил по всей орбите заградители. Ни один из кораблей не сможет уйти в гипер.

- У «Пьяного танцора» хватит огневой мощи, чтобы одолеть крейсер? - осведомился Каджел.

- Филли, - откликнулась Джула, - передай тому, кто задал этот вопрос, что я не собираюсь лезть на рожон, когда на моем пути висит «Сдерживающий СС-2200».

Когда транспортник достиг края околопланетного пространства Кашиика, на масштабированных видах близлежащего космоса высветились изображения сотен кораблей, запертых на дне искусственного гравитационного колодца, генерируемого мощными проекторами заградителя. С пойманными в ловушку судами перемежались почерневшие остовы сепаратистских военных кораблей, сохранившихся на орбите еще со времен прошлой войны.

- Жаль, нельзя перезапустить один из этих сеповских эсминцев, - посетовал Каджел. - У них огневой мощи хватит, чтобы разнести крейсер-заградитель на ионы.

Старстоун и Филли заговорщицки переглянулись.

- Возможно, есть один способ, - заметил хакер.

45

Хищные языки пламени не пускали на Кашиик ночь. Бегущие силуэты расчерчивали поверхность на полосы. Пролитая кровь светилась глянцево­-черным, как и обуглившаяся кора деревьев врошир.

Прячась внутри пластоидных панцирей, штурмовики из отрядов оккупации, спустившиеся по веревкам вглубь пылающих лесов, сгоняли убегающих вуки на открытые пространства, на усеянную обломками посадочную платформу, на берег озера, в общественные зоны, расположенные меж скоплениями деревьев, на которых стоял Качиро.

Со всех сторон к древесному городу сходились бронемашины; спидеры и скоростные катера причаливали к песчаным берегам; штурмовые транспорты наматывали спиральные круги над верхушками деревьев; звездные разрушители, чьи клиновидные силуэты сияли яркими ходовыми огнями, плавно спускались с небес.

Солдаты со всех сторон окружали аборигенов, выгнанных из лесов и древесных городов. Вуки обоих полов валились на землю под выстрелами бластерных ружей или парализаторов, но все равно продолжали сражаться - даже самые юные, даже без оружия, когтями и лапами разрывая штурмовиков на части, прежде чем пасть жертвой очередного смертельного выстрела.

Не все население Качиро - а это десятки тысяч живых существ - попало в окружение солдат, но и этого количества вуки вполне хватало, чтобы удовлетворить текущие потребности Императора. Понадобится еще - штурмовики будут знать, где искать других аборигенов.

Загнанный вместе с другими бесчисленными сородичами на посадочную платформу, Тарффул вознес лапы к небесам и испустил скорбный рык.

Кашиик пал.

46

Разящий удар Шрайна по левой голени Вейдера скорее благодаря удаче, нежели мастерству, поднял в воздух очередной фонтан искр.

Обозленная реакция Вейдера была единственным доказательством того, что Шрайн сражается с живым существом. Какие бы события - случайные или преднамеренные - ни повлекли за собой столь разительные перемены в его образе жизни, Вейдер по-прежнему оставался больше человеком, чем киборгом, иначе не смог бы он испытывать такую ярость и черпать из Силы такую мощь.

Они стояли друг напротив друга на высоком подвесном мостике, соединявшем два полностью закрытых перехода; полый ствол быстро заполнялся дымом, а мрак разгоняли вспышки света от взрывов, то и дело возникавших по всему Качиро.

Решимость Шрайна во что бы то ни стало вонзить световой клинок в панель управления, прикрепленную к груди Вейдера, заставила его противника переключиться на оборонительную фехтовальную технику, что оставляло уязвимыми его руки и ноги. В течение всего боя, который плавно перетекал наверх по пандусам и подвесным мосткам, Вейдер держал алый клинок вытянутым перед собой, ловко размахивая им при помощи одних лишь запястий, а локти прижимая к бокам. Только когда Шрайн не оставлял ему выбора, ситх совершал резкие движения или прыжки.

- Искусственные конечности и бронежилет - какой-то странный выбор для ситха, - заметил Шрайн, готовясь парировать встречный удар Вейдера - месть за его удачный выпад. - Принижает все достоинства темной стороны.

Перехватив рукоять меча поудобнее, Вейдер продолжал наступать:

- Не более чем твои загулы по контрабандистским притонам порочат Силу, Шрайн.

- О, но я уже видел свет. Возможно, его пора увидеть и тебе.

- Свое видение ты понял превратно.

Шрайн был готов отразить очередную атаку, когда Вейдер внезапно остановился и алое лезвие втянулось обратно в эмиттер.

Прежде чем Шрайн успел разобраться, что происходит, он различил внизу какой-то скрип, и что-то массивное метнулось в него со стороны пандуса. Только стремительный взмах меча в последний момент преградил путь объекту, летевшему прямо в голову.

Это была обшивная доска - оторванная с мясом от пандуса, по которому они минуту назад взобрались на мостик.

Шрайн в благоговейном ужасе уставился на Вейдера, чья маска, как и прежде, не отражала никаких эмоций; затем занес клинок над правым плечом и бросился на противника.

Он не преодолел и половины дистанции, когда на него обрушился град досок и секций перил. Чтобы разобрать на части деревянные пандусы, Вейдер использовал всю мощь темной стороны!

Подчинившись воле Силы, Шрайн выдал стремительную последовательность взмахов световым мечом, парируя снаряды, летевшие на него снизу, сверху и с боков, но доски становились все крупнее, летели все чаще и все быстрее.

В левое бедро джедая ударил торец доски. Широкая планка всей поверхностью хлестнула его по плечам. Деревянные колышки бомбардировали лицо и впивались в руки. Наконец короткая опорная балка вонзилась джедаю прямиком в лоб, на мгновение лишив возможности дышать и заставив припасть на колени. Кровь заливала глаза, он всеми силами старался не потерять сознание, одной дрожащей рукой сжимая меч, а другой цепляясь за перила мостика. В пяти метрах впереди стоял Вейдер, его руки были сложены на груди, а световой меч висел на поясе.

Шрайн постарался сфокусировать взгляд на противнике.

Очередная доска, явившись словно из ниоткуда, ударила джедая по почкам.

Рука, сжимавшая перила, рефлекторно потянулась к пояснице, и он потерял равновесие. Не удержавшись на мостике, джедай рухнул вниз.

Деревянный пол спас ему жизнь, но ценой сломанных костей в левом плече и предплечье.

Спрыгнув с мостика, Вейдер приземлился в нескольких метрах от Роана с грацией, которая прежде казалась для него нереальной.

Игнорируя боль в сломанной конечности, Шрайн попятился, ползком подбираясь к отверстию, через которое они с Вейдером проникли в полый ствол врошира. Горячий ветер, задувавший снаружи, трепал его длинные волосы.

Ложи, на которой они сражались, больше не было. Она рухнула.

Между Шрайном и землей не было ничего, кроме едкого воздуха, заполненного сгорающими листьями. Далеко внизу плененных вуки сгоняли на посадочную платформу. Леса полыхали в огне.

Приблизившись, Вейдер озарил пространство сиянием клинка.

Шрайн сморгнул кровь, затем занес руку и только тут обнаружил, что свой собственный меч он обронил во время затяжного падения.

Отползая еще дальше, он изнуренно и почти смиренно выдохнул.

- У меня перед тобой должок, - сказал он Вейдеру. - Ты сделал все возможное, чтобы вернуть меня обратно в лоно Силы.

- А ты укрепил мою веру в могущество темной стороны, мастер Шрайн.

Шрайн тяжело сглотнул:

- Тогда скажи мне: кто обучил тебя? Дуку? Сидиус?

Вейдер остановился:

- Не Дуку. И пока еще не Сидиус.

- Пока еще? - повторил Шрайн, больше для себя. - Стало быть, ты его ученик? - Его взгляд заметался по сторонам в поисках хоть какой-то надежды на спасение. - Сидиус тоже в союзе с Императором Палпатином?

Вейдер притих на мгновение, будто решая, какие еще детали можно раскрыть.

- Повелитель Сидиус и есть Император.

Шрайн уставился на противника, с трудом осознавая услышанное:

- Но тогда приказ об устранении джедаев...

- Приказ шестьдесят шесть, - подсказал Вейдер.

- Его выдал Сидиус. - Кусочки мозаики, которую Шрайн собирал уже несколько недель, постепенно сложились в единое целое. - Наращивание армий, сама война... Все это было лишь частью изощренного плана по искоренению Ордена джедаев!

Вейдер кивнул:

- Все верно. - Он указал на Шрайна. - Но только строго между нами.

Живот Шрайна пронзила острая боль, и он кашлянул кровью. Падение не только раздробило кости, но и повредило некоторые жизненно важные органы. Он умирал. Высунувшись еще дальше из отверстия, он обвел взглядом ночное небо, после чего вновь посмотрел на Вейдера:

- Это Сидиус превратил тебя в такую образину?

- Нет, Шрайн, - ровным голосом ответил Вейдер. - Это сделал я сам - при некотором содействии Оби-Вана Кеноби.

Шрайн уставился на него:

- Ты знал Оби-Вана?

Вейдер смерил его взглядом:

- А ты что, до сих пор не догадался? Когда-то я тоже был джедаем.

На лице Шрайна отразилось замешательство.

- Ты - один из Потерянной двадцатки. Как Дуку.

- Я - номер двадцать первый, мастер Шрайн. Вне всяких сомнений, ты слышал об Энакине Скайуокере. Об Избранном.

47

Корабль Гильдии коммерции - легкий эсминец типа «Диссидент», который Старстоун и остальные избрали целью, - заполнял собой все иллюминаторы пилотской кабины. Эсминец был более тысячи метров в длину и щетинился электромагнитными сенсорными антеннами и лазерными пушками. Во время сражения за Кашиик он получил несколько неприятных турболазерных попаданий, но его главные орудия и тройка кормовых двигательных сопел на вид казались неповрежденными.

Околопланетное пространство Кашиика было заполнено имперскими десантными челноками и посадочными модулями, а также сотнями грузовиков, бежавших с объятой огнем планеты. Посреди скопления грузовиков и на порядочном расстоянии от обесточенного сепаратистского эсминца чинно проплывал имперский заградитель - тот самый, который не давал беглецам уйти в гиперпространство.

«Эти пойманные в капкан корабли - как раз та самая причина, почему я до сих пор жива», - подумала Старстоун.

Причина, почему ее спас Шрайн.

- Есть ответ от корабельного компьютера? - поинтересовалась она у Филли.

- Ну, мы общаемся, - сообщил хакер, сидевший у терминала связи. - Он признал код, который я использовал для реактивации комплекса связи на Джагуаде, но отказывается передать мне дистанционное управление. Похоже, он был весьма грубым образом вырублен во время битвы и сейчас намерен провести полную диагностику систем, прежде чем полностью восстановить управление эсминцем.

- Нам бы неплохо не раскрывать карты раньше времени, - заметил Каджел, сидевший в кресле второго пилота. - Как думаешь, сможешь уговорить компьютер не зажигать огни по всему кораблю?

Чубакка согласно заурчал.

- Не сразу, - ответил Филли. - Компьютер, вероятно, станет подавать энергию на бортовые системы постепенно, как один из этапов диагностического анализа. Как только с этим будет покончено, я смогу послать ему директиву вырубить все ходовые огни, за исключением тех, что расположены вблизи переднего ангара.

Неожиданный рык Чубакки привлек внимание Старстоун к передним иллюминаторам.

От кормы до носа похожий на стручок корабль подавал все признаки возвращения к активной деятельности.

Каджел пробурчал под нос проклятие.

- Это не ускользнет от датчиков заградителя.

- Еще секундочку, - пробормотал Филли.

Все ждали.

- Готово! - провозгласил хакер.

В обратном порядке ходовые огни эсминца начали гаснуть - все, за исключением полоски иллюминаторов, обрамлявших прямоугольное отверстие, которое вело в носовой ангар.

Повернувшись к Старстоун, Филли широко ухмыльнулся:

- Компьютер оказался весьма сговорчивым. Можем парковаться.

Чубакка пролаял вопрос.

- Есть признаки атмосферы? - перевел Каджел.

Филли спешно отстучал несколько команд на клавиатуре.

- Корабль изначально нес несколько эскадрилий «стервятников» и три­истребителей, - сообщил он. - Если только госсамы не переоборудовали его полностью под дроидный контроль, внутри должна быть и атмосфера, и даже искусственная гравитация... - Его взгляд переметнулся на дисплей. - Так и есть. Смешанная команда: дроиды и госсамы.

- Боевые дроиды? - уточнила Старстоун.

Филли кивнул:

- Боюсь, что так.

- Можешь их отключить?

- Могу, но тогда придется отключить и командный мостик.

Наморщив лоб, Старстоун перевела взгляд на Каджела:

- Соберите столько бластеров, сколько сможете. И еще пошарьте в главном салоне на предмет дыхательных масок: вдруг там все-таки нет атмосферы?

- Тебе самой нужен бластер? - уточнил он, вставая. - Или обойдешься мечом?

- По такому случаю понадобится и то и другое, - сказала девушка.

- Арчер, Скек, вы слышали? - проговорил Филли в микрофон.

- Так точно, - донесся голос Арчера, рулившего челноком. - Но в ангар мы полетим первыми. Мы лучше вооружены и лучше защищены. Ну а дальше дело плевое: с боем прорваться на командный мостик.

Филли высветил на центральном мониторе схематичное расположение палуб эсминца.

- Основные жилые зоны расположены в средней части корабля, но командная надстройка вынесена над носом.

- Значит, мы счастливые, - откликнулся Арчер. - От ангара совсем недалеко.

Старстоун изучала взглядом эсминец, когда в поле зрения вновь вплыл десантный челнок. Не нуждаясь в дополнительных напоминаниях, Чубакка сбросил скорость, пропуская кораблик вперед.

Старстоун проскользнула в освободившееся кресло второго пилота; на ее глазах челнок проворно нырнул в ангарное пространство эсминца. К тому времени как их транспортник успел завести нос внутрь прямоугольного отверстия, боевые дроиды в ангаре уже сыпались на палубу, как мишени в тире, загромождая пространство своими обожженными корпусами.

Когда Чубакка опустил транспорт на палубу, Старстоун, Каджел и Филли уже стояли у люка выдвижного трапа: их лица были закрыты дыхательными масками, а ко лбам прикреплены фонарики. Через мгновение к ним присоединился и сам вуки, сжимавший в руках грозного вида самострел.

Когда внешний люк транспортника распахнулся, внутрь проник раздражающий свист бластерной пальбы. Старстоун и остальные поспешили в гущу битвы; их налобные фонари отбрасывали по всему ангару длинные тени. Арчер и несколько хорошо вооруженных вуки расчищали выстрелами из пушек дорогу к люку в дальней переборке ангара.

Стреляя на бегу, Старстоун, Филли, Каджел и Чубакка совершили стремительный рывок в направлении люка. Коридор позади него был уже заполнен дроидами, шедшими на подмогу тем, кто был в ангаре.

Взрывные залпы из самострела Чубакки вкупе с бластерным огнем и взмахами светового меча Старстоун, который отражал выстрелы во все стороны, валили по десятку дроидов зараз. Но стоило одному десятку пасть, как из-за поворота появлялся другой. Арчер и несколько вуки прикрывали отряд с тыла, предоставляя Старстоун и остальным возможность с боем пробиться к турболифту, который вел к выносной надстройке.

Приготовившись к худшему, вся четверка ворвалась на командный мостик, но встретила там лишь группу ничего не понимающих человекоподобных дроидов из техперсонала, у которых на затылках имелись энергетические штифты, позволившие быстро и методично их отключить всех до единого.

Обнаружив, что на мостике достаточно кислорода, члены абордажной группы сняли маски. Чубакка занял позицию у входа, в то время как Филли уселся за центральную управляющую панель корабля и включил аварийное освещение мостика.

- А у госсамов пальцы подлиннее, чем у меня, - заметил он, изучая панель в алом отсвете ламп. - Это может занять время.

- Единственное, чего у нас нет, - бросил Каджел. - Главное - активируй основные орудия.

Боевые дроиды по ту сторону запечатанного люка всеми силами пытались пробиться на мостик.

Приступив к работе, Филли неожиданно воскликнул:

- Ой!

Чубакка испустил раскатистый рев.

- Что значит «ой»? - пожелала знать Старстоун.

Эсминец внезапно вздрогнул и начал набирать скорость, взяв курс на полумесяц освещенной стороны Кашиика.

- Компьютер желает закончить задание, которое он выполнял в тот момент, когда его отключили, - простонал Филли.

Старстоун повернулась к нему:

- А что это было за задание?

- Компьютер считает, что сепаратисты вот-вот потеряют Качиро. Скоро он превратит корабль в гигантскую бомбу!

- Можешь изменить задание?

- Я пытаюсь. Он меня не слушает!

Каджел пробормотал что-то под нос, а Чубакка испустил нечто среднее между ревом и стоном.

- Филли! - решительно выкрикнула Старстоун. - Пускай компьютер думает что хочет. Просто перенацель его.

Его озадаченный взгляд сменился понимающей улыбкой.

- Это можно.

Старстоун улыбнулась в ответ и перевела взгляд на Каджела:

- Свяжитесь с «Пьяным танцором», пусть готовятся к приему гостей.

48

Как только ушей Джулы достигло известие о том, что транспортник и десантный челнок покинули посадочную зону корабля Гильдии коммерции, она вверила управление «Пьяным танцором» в способные руки Бруди Гейна и Айл Дикс, а сама взяла курс на ангарный отсек. Ранение, полученное на Алдераане, слегка остужало ее пыл; она двигалась осмотрительно и не спеша и поспела как раз к тому моменту, когда оба корабля вплыли в ангар. Ее предупредили, что на кораблях будет много раненых, так что она приказала медицинским дроидам заранее прибыть в ангар.

Предупредили.

Этого так и не хватило, чтобы приготовить Джулу к тому, что она увидела, когда беженцы, хромая, начали сползать по трапам кораблей. Вуки, словно цирковые актеры, вываливались на палубу, и многие из них находились едва ли не в критическом состоянии.

Даже корабельные меддроиды, казалось, были потрясены.

- Нам это может оказаться не по силам, капитан, - заметил один из них, встав позади Джулы.

- Сделайте все, что сможете, - ответила она дроиду.

Зрелище было душераздирающим, и на миг ее охватила паника. Но слезы, которые она сдерживала с того самого момента, как узнала о самопожертвовании Роана, хлынули из глаз, стоило ей только разглядеть на вершине трапа Филли и Старстоун. Видя, как капитан стоит у дальней стены, обезумев от горя, пряча лицо в ладонях, Старстоун бросилась к женщине и заключила ее в теплые объятия.

Несколько мгновений Джула не предпринимала попыток вырваться. Но когда женщина наконец отстранилась, она вдруг увидела, что щеки девушки тоже влажны от слез, и вновь зарыдала. Она нежно погладила лицо Оли.

- Прежде ты избегала привязанностей - что же случилось? - хлюпая носом,спросила Джула.

Старстоун обтерла щеки тыльной стороной ладони:

- Потеряла сноровку. В любом случае отказ от привязанностей не вяжется с реалиями Нового порядка Палпатина. - Их взгляды встретились. - Мы все обязаны жизнями вашему сыну. Мы пытались вернуться за ним, но...

Джула отвела взгляд:

- Кто-то должен был хотя бы попытаться остановить Вейдера.

- Сомневаюсь, что этого Вейдера вообще можно остановить, - простонала Оли.

Джула кивнула:

- Возможно, если бы Роана воспитывала я, он бы не вырос таким упрямым. - Она поморщилась, переживая очередной приступ боли. - Есть такие люди, которых никогда не переубедишь, сколько ни старайся: они навсегда остаются героями.

- Или джедаями.

Джула вновь кивнула:

- Именно это я и имела в виду.

Печально улыбнувшись, Старстоун повернула голову в сторону вуки и бородатого человека, которые стояли у основания выдвижного трапа, разговаривая с Филли, Арчером и Скеком. Девушка взяла Джулу за руку и подвела к этой необычной парочке, представив их как Чубакку и Каджела.

Чубакку явно терзали страдания: вуки привалился телом к кораблю, когтями царапая корпус.

- Мы видели, как полыхал в огнях родной город Чубакки, - пояснил Каджел. - И нет возможности узнать, смогли кто-то из его семьи спастись.

- Мы пообещали отдать ему транспортник, - сообщила Старстоун Джуле.

Капитан перевела взгляд на Каджела:

- Мы заправим его так быстро, насколько...

- Нет нужды, - оборвал ее бородатый мужчина. - Чуи понимает, что опоздал. Он пришел к выводу, что, находясь в бегах, он принесет куда больше пользы своему народу, чем в попав в заключение.

Вуки подтвердил его слова подавленным рыком.

- Ты озвучил наши общие мысли, Чубакка, - заметила Старстоун.

- Так вот, - продолжил Каджел, - мы тут подумали... Ну, не могли бы вы подбросить нас с Чуи куда-нибудь подальше от этой звездной системы?

Джула согласно кивнула, и в этот момент на поясе у капитана прозвенел сигнал комлинка.

- Капитан, готовность к переходу на сверхсветовую, - почти небрежно бросил Бруди, оккупировавший пилотскую кабину. - При условии, конечно, что все пойдет согласно плану.

- Ты известил остальные корабли о том, что сейчас произойдет? - спросила Джула.

- Насколько это возможно. Надеюсь, заградитель не прослушивает все наши частоты.

- Посмотрим, какие варианты для прыжков предложит навикомпьютер, - пробормотала Джула. - Присоединюсь к тебе через минуту.

Она отошла от Старстоун и остальных, задержав взгляд на уменьшающемся с каждой секундой полумесяце солнечной стороны Кашиика. Не в силах сдержать слез, льющихся по щекам, она прошептала в пустоту:

- Я люблю тебя, Роан. И хвала Силе, что она подарила нам возможность еще хоть какое-то время побыть вместе. Я снова буду скучать по тебе - и даже сильнее, чем прежде.

В обычных обстоятельствах Уган, капитан крейсера-заградителя, зависшего над Качиро, требовал, чтобы его не беспокоили, когда он находится на мостике. Но лейтенант Нуллип был до того настойчив, выспрашивая аудиенции у капитана, что тот в конце концов позволил юному технарю подняться на командную палубу.

Уган, смуглый мужчина с грубоватыми чертами лица, не поднялся с кресла, чтобы поприветствовать юношу; взгляд его темных глаз то и дело перескакивал с голографической диспозиции вторжения на Кашиик на панораму самой планеты, проплывающей за иллюминатором.

- Будь краток, - предупредил он Нуллипа.

- Так точно, сэр, - пообещал лейтенант. - Дело в том, что мы зарегистрировали необычные показания, которые выдает один из сепаратистских кораблей, брошенных здесь на орбите. Конкретно - легкий эсминец типа «Диссидент», принадлежавший Гильдии коммерции. Я пытался убедить людей из тактического штаба довести это до вашего сведения, сэр, но...

Уган оборвал его:

- Что в этих ваших показаниях такого «необычного», лейтенант?

- Мы регистрируем запуск всех бортовых систем, сэр. - В ответ на слегка озадаченный взгляд капитана Нуллип продолжил: - Я знаю, сэр. Я тоже терялся в догадках. Вот почему я решил сам проверить показания датчиков. К моему огромному удивлению, сэр, я выяснил, что центральный управляющий компьютер эсминца был дистанционно активирован, после чего провел диагностику и запустил некоторые бортовые системы.

Когда выражение лица Угана стало еще более недоуменным, Нуллип активировал небольшую голопластину, которую разместил на правой ладони. Устройство высветило зернистую голозапись.

- Вот здесь видно, как в носовой ангар эсминца проникают два небольших корабля. - Нуллип прокрутил запись вперед. - А здесь они покидают эсминец. Мы все еще пытаемся выяснить их пункт назначения.

Уган перевел взгляд с голозаписи на подчиненного:

- Мародеры?

- Я тоже сперва так подумал, сэр. Но в тот момент, когда корабли покинули ангар эсминца, он уже находился в движении.

Уган уставился на него:

- В движении? И каким курсом?

- Об этом-то и речь, сэр. Эсминец идет прямо на нас. - Повернув голову к передним иллюминаторам, Нуллип указал на темный силуэт, едва различимый в не менее темном космосе. - Вон там, видите?

Уган повернулся в кресле к офицеру из тактического штаба:

- С левого борта приближается корабль сепаратистов. Просканируйте немедленно! - Вскочив с кресла, он подошел к иллюминатору. Нуллип не отставал ни на шаг.

- Капитан, - доложил офицер по тактике, - этот корабль - управляемый дроидами легкий эсминец Конфедерации...

- Это я и без вас знаю! - рявкнул Уган, поворачиваясь кругом. - Он представляет для нас опасность?

- Проверяю, сэр.

Несколько мгновений офицер провел в молчании, изучая скопление тактических дисплеев. Когда он вновь повернулся к капитану, лицо офицера было мертвенно-бледным.

- Капитан, реактор эсминца работает в критическом режиме. Этот корабль - гигантская бомба!

49

Шрайн растянулся на полу, наполовину высунувшись из отверстия в стволе врошира, и пытался осмыслить все только что услышанное; ветер трепал его одежду, с губ стекала струйка крови.

Вейдер возвышался над ним скалой, его правая рука покоилась на рукоятке светового меча, пусть и не было больше необходимости использовать это оружие. Чтобы навсегда оборвать жизнь джедая, хватило бы и порыва ветра.

«Довольно и того, что я позволил ему умереть с мыслью, что Орден предал один из братьев по оружию».

Что важнее, Вейдер утолил наконец жажду крови; она сменилась неким подобием самообладания, какое ему еще никогда не доводилось испытывать. Он будто бы перешел наконец какой-то невидимый порог на пути в новый мир. Он чувствовал, как мощь темной стороны струится в нем, словно ледяной поток. Он ощущал себя так, будто стал неуязвимым, - и это не имело ни малейшего отношения к дюрастальным протезам, доспехам и прочим достоинствам костюма, который казался ему теперь не более чем экипировкой. И чтобы перейти этот порог, ему хватило убийства джедая - еще одного джедая.

Вейдер смотрел сверху вниз на Шрайна, на символ поверженного Ордена джедаев - на символ, каким должен был стать Оби-Ван. Он припомнил, как Дуку точно так же смотрел на него на Джеонозисе - и как он сам похожим образом смотрел на Дуку в генеральских покоях на борту «Незримой длани» - перед тем, как казнить графа.

Однажды он похожим образом будет смотреть на Сидиуса. Впрочем, сперва он, вероятно, возьмет себе ученика - кого-нибудь с таким же, как у Шрайна, бунтарским характером.

Шрайн слабо кашлянул:

- Чего ты ждешь, Скайуокер? Убей меня. Это ведь твое любимое дело - убивать джедаев...

Вейдер опустил руки на бедра:

- Значит, ты признаешь правду.

- Я признаю, что вы с Палпатином - два сапога пара... - заговорил Шрайн, но в следующую секунду западная сторона неба озарилась яркой вспышкой: затмив звезды, над Кашииком расцвел гигантский огненный шар. Он все расширялся и расширялся, пока его не поглотил холод космоса.

Когда Вейдер вновь посмотрел на Шрайна, джедай ухмылялся во весь рот:

- Это ведь один из твоих кораблей, не так ли? Должно быть, крейсер-заградитель? - Он кашлянул кровью и хохотнул. - Они снова от тебя ускользнули!

- Даже если так, их снова выследят и уничтожат.

Самодовольство на лице Шрайна внезапно сменилось восторгом.

- Я видел это, - пробормотал он - в большей степени самому себе. - Я предвидел...

Вейдер подался чуть ближе, чтобы лучше слышать умирающего противника:

- Имеешь в виду свою смерть?

- Взрыв, яркий, как сияние звезд, - пояснил Шрайн. - Лесной мир, бесстрашные защитники, спасающиеся бегством корабли - и ты... каким-то образом окажешься посреди всего этого. - Его окровавленные губы сложились в горделивой ухмылке, а из глаза выкатилась слеза. - Найдешь ты их или нет, Скайуокер, - не имеет значения. И не важно, сумеешь ли ты перебить всех джедаев, переживших Приказ шестьдесят шесть. Теперь я понимаю... Сила не умрет никогда.

Вейдер все еще не сводил глаз с бездвижного тела Шрайна, когда из диковинного вукийского турболифта вышли несколько штурмовиков и поспешили к нему.

- Господин, - проговорил тот, кто был старше по званию. - Заградитель, размещенный над Качиро, уничтожен. Сотни кораблей с беженцами скрылись в гиперпространстве.

Вейдер кивнул.

- Передайте командному составу мой приказ не снижать интенсивности бомбардировок, - распорядился он гневным голосом. - Я хочу, чтобы всех до единого вуки выкурили из нор, даже если для этого потребуется спалить этот лес дотла!