Тайны старого замка и прочие (не)приятности

Глава 5. Непростая старушка

В ворота пришлось долго стучать. Домашние не ожидали возвращения хозяйки замка посреди ночи. И если бы не барон, маявшийся от бессонницы, сидеть бы Катрине в холодной карете до утра. Мартин растолкал Прысю, та своего сына. Сунула ему в руки лампу, чтобы посмотрел, кого принесло.

Полуодетый Дуг, заспанно щурясь, распахнул ворота и впустил карету. Кучер недовольно глянул на слугу и некрасиво обозвал его. Дуг хоть и не мог услышать грубость, понял, поэтому оскалил зубы. Лохматый детина, рычащий, словно зверь, вызвал у графского человека оторопь. Такой и в горло вцепиться может. Силища в нем чувствовалась немеряная.

– Опять кого-то подобрала?! – хлопнула ладонями по бедрам тетушка Прыся. В ночной сорочке, в наброшенном наспех на плечи платком, она подхватила стонущую старушку и поволокла в дом. – Куда ее? – обернулась на Катрину, которая задержалась у экипажа, чтобы передать благодарность графу.

– Ближе к кухне. Будем греть и откармливать.

На кухне всегда была горячая вода и горел огонь, и примыкающие к ней помещения получали больше тепла. Да и тяжело было бы старушке подниматься на верхние этажи.

– И откуда ты на нашу голову взялась? – ворчала Прыся, таща немощную незнакомку, не желающую самостоятельно перебирать ногами.

Услышав шум, выскочили из своей комнаты близнецы. Мальчишка тут же кинулся помогать кухарке. Его сестра с любопытством осматривала «гостью».

– Чего стоишь? – прикрикнула на нее Прыся. – Застили постель в комнате у кладовки. Не видишь, человеку лечь надо?

Вниз притащился и дядюшка Мартин.

– Мало нам одной рухляди, – коротко дал характеристику он новому постояльцу.

– Вы о замке или о себе? – с улыбкой спросила Катрина, на ходу снимая кафтан.

– Еще поговори мне, – барон погрозился тростью. – Страх совсем потеряла. А вдруг это вражеский разведчик?

– Вам всюду видится рука короля. Разведчики, между прочим, в канавах не валяются, – отмахнулась от него племянница и поспешила в комнату, куда уже втащили старуху.

Утром весь замок знал, что Катрина привела в дом ведьму. Ее история оказалась проста и печальна. В мире, где магия делилась на светлую – благородную, и темную – гонимую, ведьму Ядвигу угораздило родиться смеском. То есть, ей были подвластны оба вида магии. К таким людям относились настороженно. Неизвестно, чего от них ожидать.

Пока Ядя была молода и здорова, она умело сдерживала в себе темные порывы. Легко лечила людей и скотину. Помаленьку ворожила, чем привлекала к себе молодежь, мечтающую о любви. Умела предсказать, а то и изменить погоду. Пусть на небольшом участке, величиной с поле, но этого хватало, чтобы заработать хорошие деньги в засуху или, наоборот, в дни, когда беспросветно лило.

Но чем дряхлее становилась Ядвига, тем больше допускала оплошностей. Вместо того, чтобы вызвать дождь для полива, побивала посевы градом. А человек, на которого «пошептали» с влюбленной в него девушкой, вдруг начинал ощущать к ней лютую ненависть. А уж когда в деревне вдруг началась среди деток непонятная хворь, родителям не пришло в голову ничего иного, как обвинить в том старую ведьму.

– Пусть с ней в городские власти разбираются, – сказал староста, сажая в телегу немощную ведьму.

Она молча вытирала слезы, видя, как полыхает ее дом. Кошка, что жила при ней, сгинула еще накануне, а больше никого у бабушки Ядвиги и не было. Ни мужа, ни детей. Хоть славилась Ядя в молодости красотой, никто не отважился посвататься к смеску. В народе ходила молва, что любовники при таких ведьмах рано отправляются на погост. Да, смески дарили любимым мужчинам счастье большими горстями, но потихоньку, по капельке, сами того не желая, отбирали силы.

В городские врата телегу с ведьмой стражники пропустили, но ни их начальник, ни графские люди, следящие за порядком в Трувере, разбираться с ней не захотели. «Куда такую? К утру помрет. Везите назад, там и похороните». А назад вести старостой было не велено. Да и куда? Дом-то сожгли. Поэтому деревенские посланники не придумали ничего лучшего, как скинуть ведьму в канаву. Услышит кто ее вой, пусть сам с ней и возится.

Ведьма даже не пыталась выбраться. Сложила на груди руки и попросила у неба легкой кончины. Но какая-то дурная девчонка вдруг решила побороться со смертью.

Отогревшаяся и сытая Ядвига не стала таиться. Рассказала все, как есть. Пусть молодая хозяйка сама думает, пригодится ей порченная ведьма в хозяйстве или нет. Раз уж смирилась со своей участью, любое решение ведьма принимала, как ответ богов.

– Ну вы же не нарочно град вызвали? – Катрина смотрела на старушку с сочувствием.

Та сидела во всем чистом, пусть и не однажды стиранном. С лентами в волосах, заплетенных Фреей в две жидкие косицы, в штопанной шерстяной жилетке и в обрезанных валенках, чтобы ноги не стыли и ходить по дому было удобно.

Ночью гостью тревожить не стали, дали выспаться. Дуг утром затопил баньку, где старушку до скрипа отмыли, а гадкие серые одежды сожгли. С владелицы дома Скорби станется заговорить их на скорую смерть. Не зря же ее подопечные чуть ли не каждый день вывозились за ворота вперед ногами.

– Нечаянно с градом получилось. Просто пальцы судорогой свело, когда заклинание творила.

– А детки? Детки тоже от судороги все разом полегли? – Прыся, в отличие от юной хозяйки, слушала рассказ настороженно.

Магического смеска она видела впервые, но уже рисовала в голове всяческие напасти, что обрушатся на ее родной дом. Другого места, кроме замка, она не знала. Сюда ее взяли работать девочкой, здесь же встретила и похоронила мужа. А теперь щедро делилась любовью с сыном и Катриной. Ну и с близнецами в равной доле. А они тоже дети. Мало ли, как у старухи пальцы перекрутит?

– Не моя то работа, – Ядвига покачала головой. – Чтобы мне ослепнуть, если вру. Кто-то другой вредит.

– Угу. Ходит по глухим деревням и вредит, – Прыся скривила рот.

– Не надо клясться, мы верим, – Катрина с осуждением посмотрела на кухарку. Та поджала губы. – Я правильно понимаю: вас нужда заставляла ворожить? Если бы не голодали, давно оставили бы опасное занятие, да? Но если есть еда и теплый дом, – Кэти повела рукой по небольшой, но светлой комнатке, – то зачем колдовать?

– Незачем, – подтвердила старушка. – Но я и без ворожбы могу быть полезной. Умею вязать крючком и спицами. Мне бы только шерсти моток, я бы вам показала, на что способна. Носков бы всем навязала. Я сама и шерсть ссучить могу, только бы прялку купить.

– Вот видите, Прыся, – Катрина улыбалась во весь рот. – Вовсе не напрасно я бабушку привела. Будут у нас у всех теплые носочки.

– Расход один, – ворчливо ответила кухарка. – Прялку ей подавай. Простым веретеном обойтись не может.

– Я вашу девочку могу обучить, – Ядвига перевела взгляд на Фрею. – В четыре руки мы быстрее управимся.

– Ладно, пусть остается, – сдалась кухарка. Носки и вправду нужны были. Но более всего ей понравилось обещание научить нужному делу девчонку. У Фреи горели восторгом глаза.

– Только, чур, не колдовать, – Прыся помотала пальцем перед носом старухи. – Живите, как простой человек, тогда и беды не будет. А с веретеном вам мой сынок поможет. Он у нас на все руки мастер. Прялку, правда, не ждите. И с веретеном можно шерсть ссучить.

– Так будет гораздо дольше, – старуха явно расстроилась, но кухарка, сказав свое слово, больше пререкаться не собиралась. Развернувшись, она покинула комнатку Ядвиги. На пороге прикрикнула на близнецов, чтобы шли за ней следом. Работы в доме полно.

Катрина только вздохнула. Не могла она позволить себе лишних слуг, поэтому пришлось Фрее и Фану помогать кухарке. Воды принести, овощи почистить, за огнем в печи проследить. Но Кэти выкраивала время, чтобы научить детей грамоте и тем наукам, в которых сама неплохо разбиралась. Благо в замке сохранилась библиотека – богатый источник знаний. Еще не все книги прежние хозяева сожгли.

Задумавшись, Катрина не услышала, что Ядвига зовет ее, пока та не подергала за юбку.

– Мне бы все же прялку. Такую, с колесом, – она просительно смотрела на приютившую ее хозяйку. Уже поняла, чье слово последнее. В провале глазниц глаза ведьмы виделись черными бусинами. Словно не человек сейчас заглядывал в лицо Кэти, а черная ворона.

– У нас с деньгами не все ладно, – стесняясь, призналась Катрина.

– А ты выкрои как-нибудь. Не пожалеешь.

Девушку удивила настойчивость старухи.

– Зачем вам, бабушка?

– Время дорого. Веретеном много шерсти не ссучишь. Руки устанут. А с прялкой гораздо быстрее получится. Добром хочу отплатить за добро. Успеть бы только...

– Что вы такое говорите, бабушка? Все ваши беды позади, вы живы и здоровы, – Кэти решила, что старуха боится скоро помереть. Ну не в канаве же она сейчас сидит? На чистой постели, сытая и умытая.

– Не понимаешь ты... Знаешь ли ты, для чего боги придумали веретено? – увидев, что Катрина помотала головой, Ядвига продолжила. – Через него можно усмирить хаос. А он у тебя везде...

Кэти озадаченно посмотрела на ведьму. А ведь она права. Разрушенный замок, скрипящие ворота, облупленные стены и полы. Начать бы с малого. Хотя бы с шерсти, что хранится в сарае. Ее хотели пустить на тюфяки, но у самих руки так и не дошли, а нанять помощников денег не хватило.

«Боги знали, что изобретать. Овечья шерсть – чистый хаос. А пропущенная через веретено она перестает быть хаосом. Что может быть более гармоничным, чем нить, скрученная в клубок? В сарае место освободится, и деньги появятся, если носки на ярмарку снести».

– Убедили, бабушка. Будет вам прялка, – произнесла Катрина, благодарная Ядвиге за подкинутую идею. Навяжет носков – уже неплохо, а научит обращаться со спицами Фрею – так и вовсе замечательно.

Когда Катрина покинула комнату, ведьма загадочно улыбалась.

В этот же день Кэти с близнецами отправилась в кладовку, куда веками складывали сломанную мебель и все, что больше в хозяйстве не пригождалось. Объяснила, на что похожа прялка, и отправила близнецов в разные стороны. А вдруг была такая в замке и только ждет, когда ее найдут?

Сама Катрина тоже перебирала-перетаскивала. Заодно откладывала то, что можно еще использовать. Работала бы быстрее, но помощники замучили вопросами. Звали ее, и приходилось отвлекаться, чтобы услышать: «Это прялка?». Дети показывали то колесо от кареты, то ручную мельницу.

В итоге прялку так и не нашли, но время потратили не зря. Фан под сваленными в кучу мешками откопал сундуки, в которых оказалась старинная посуда.