Тайны Чернолесья. Пробуждение (СИ)

16

Комкая в руке кусочек синей материи, выданной мне, как образец для подбора броши, я стояла над десятком выложенных украшений, не зная на чем остановить взгляд. Все они были великолепны и внушали мне восхищение и, почему-то, ужас. От блеска драгоценных камней уже рябило в глазах, и я боялась вообразить, сколько стоит вся эта роскошь. Ювелир же выкладывал все новые изделия, велеречиво расхваливая свой товар и алчно косясь на мешочек с монетами, что оставил на прилавке воин.

— Я очень надеюсь, что в этом городе честные торговцы, которые не станут обманывать девушку, — Кассий многозначительно глянул на лавочника и, прервав его заверения, добавил, — честность, Леся, в некоторых случаях, очень полезна для здоровья.

После чего вышел и предоставил мне самой сделать выбор.

А я совершенно не знала на чем остановить взгляд.

Ювелир выкладывался как мог, рассыпая передо мной драгоценности, как перед какой-то аристократкой. На прилавок ложились уже не только броши, но и украшения для волос, кольца, и даже серьги, хотя он мог видеть, что мне некуда было их вдеть.

Разной формы, размеров и стоимости изделия вызывали восхищение, но все это было не то. Скромной селянке, которой, по моему мнению, я являлась, они не подходили. Я хотела что-то элегантное и простое, но не простенькое, что-то, довершившее бы мой наряд, придавшее ему законченность, но не бросающееся в глаза.

Звякнул колокольчик на двери, и я, обернувшись, увидела новую покупательницу.

В маленькую лавку вошла женщина, сразу же поразившая мое воображение. И вовсе не совершенные черты лица и не элегантная одежда производили самое сильное впечатление. Нет, она была потрясающе хороша, но аристократизм и изящество, с которым она себя держала, привлекали внимание в первую очередь. Ни одной лишней, ненужной детали не было в ее облике. Элегантный черный костюм для верховой езды красиво облегал ее изящную фигурку, черные волосы были убраны под шляпку с легкой вуалью. Зеленые глаза спокойно и немного насмешливо оглядели помещение, внимательный взгляд оценил охранников, меня и остановился на ювелире, поднявшем голову от своих сокровищ на шум открываемой двери.

— Добрый день, госпожа. Подождите минутку, пожалуйста, сейчас девушка определится с выбором, и я смогу уделить вам все свое внимание, — поприветствовал хозяин вошедшую и кивнул помощнику, считавшему что-то за конторкой в расходном журнале. Тот сразу бросил свое занятие и подошел к новой покупательнице, а ювелир снова обратил свой взор на меня.

— Ну что, сударыня, вы выбрали что-нибудь подходящее?

Я оторвала восхищенный взгляд от аристократки и снова вернулась к изучению предложенной мне россыпи украшений. Неловко коснулась пальцем серебряной броши, изображавшей райскую птицу с вычурно изогнутыми перьями, неуверенно погладила золотой цветок, завитками листьев опутавший скрепляющую его булавку, несмело обвела край черненого кота, хищно выгнувшего спину… все это было не то.

Я снова положила на прилавок скомканную ткань, разгладила ее рукой, пытаясь прикинуть, что именно может украсить мой наряд, снова терзаясь сомнениями и почти впав в отчаяние — я так отсюда до вечера не уйду! Как вдруг, изящная тонкая рука подтолкнула в мою сторону, лежащую до этого где-то с краю, и потому не бросившуюся мне в глаза камею. Тоненькая ящерка, вырезанная на камне, изящная и неброская, упала на материю моего будущего платья. Белый с сероватым оттенком цвет этой безделушки, красиво выделялся на темно-синей ткани. Да, это то, что нужно!

Подняв благодарный взгляд на обладательницу тонкой руки, я увидела, что женщина ободряюще улыбается. Тихонько пробормотав слова благодарности, я расплатилась и покинула лавку, оставив торговца немного разочарованным — выбранная мной вещица стоила совсем недорого.

В Чернолесье мы вернулись к ночи. Оказывается, я соскучилась за эти три дня по нашему домику, по учителю и тихому и размеренному течению жизни в лесной глуши.

Только сейчас, съездив в Рижен и прожив там несколько дней, я поняла, насколько моя жизнь в столице будет отличаться от той жизни, что я вела до этого. Но пока лето продолжалось. Кассий пока никуда не торопился, был весел и беззаботен, и можно было отставить в сторону мысли об отъезде.

Дни нашего отдыха уходили незаметно один за другим. Я снова наслаждалась утренними разминками с мечом, скачками по лесу и вечерними посиделками у костра, откинув все сомнения и опасения. Проводя время в компании мужчины моих грез, старалась всеми силами не показать своих чувств, потому что самой ужасной для меня была мысль о том, что он догадается о моем чувстве к нему и отстранится, станет сдержанным и далеким, боялась потерять нашу дружбу. Учитель время от времени смотрел в мою сторону странным задумчивым взглядом, но ничего не говорил, а я с ужасом гадала — неужели он со стороны видит мое увлечение бардом? Неужели я так прозрачна для его отеческого взора? Или мне только кажется это…

К середине июля подошло время уезжать в Вейст. Я волновалась все сильнее и сильнее с каждым днем, приближающим наш отъезд. Высшей точкой моих переживаний стало замечание, брошенное вскользь Кассием, что у него дело в Приречье.

— Видий обещал старосте прислать барда, чтоб совершил обряд бракосочетания перед Богиней. Кто-то у них там женится, — воин поправил седло и успокаивающе похлопал фыркающего жеребца по крупу. — Мы заберем наш заказ в Рижене, а заночуем сегодня в селении, как раз по пути в столицу. С утра проведу церемонию, и отправимся в путь. Ты не против?

Я растерянно смотрела на него, не зная, что сказать. Почему-то мысль о посещении моего родного села, ни разу не приходила мне в голову с тех пор, как я уехала с Учителем.

Почему-то только сейчас я подумала, что я так ни разу и не навестила тетку Анисию, которая взяла на себя ответственность за меня, когда я была младенцем. Хорошо ли, плохо ли, но заботилась обо мне. Смогла бы я вообще выжить, если бы не эта женщина? Конечно, она, наверное, не сильно то и нуждалась в моем визите, но мне стало стыдно, что я ни с кем, кроме Сеньки, не поддерживала отношений все эти четыре года. Ксавия, кухарка при трактире, всегда была добра ко мне, бедной сиротке, а я исчезла из их жизни и не подавала никаких известий. Вот приеду я в Приречье, и что я скажу всем тем людям, среди которых прошло мое детство? Я всегда считала, что со временем, верну этот долг Баськиной тетке, но сейчас, когда прошло уже несколько лет, я по-прежнему ничего не имела, и нечем было рассчитываться за годы заботы обо мне.

— Леся, это мой долг барда, я не могу отказать, — видя мое молчание, Касс внимательно смотрел мне в лицо, — но если ты не хочешь, то могу поехать один, подожди меня тут. Просто мне подумалось, что так будет удобнее, да и ты сможешь встретиться со старыми знакомыми…

— Нет-нет, я, конечно не против… наверное давно нужно было туда наведаться… — мой неуверенный голос прозвучал как-то жалко.

Мне было очень неловко и я мысленно ругала себя последними словами. Ну почему мне раньше в голову не пришло навестить трактирщицу, сейчас бы не было так мучительно стыдно. Кассий, понимающе усмехнулся и пошел в дом за очередной поклажей, а я осталась на улице в смятенных чувствах.

До Рижена я терзалась угрызениями совести и беспокойством, придумывая, как встретят меня сельчане. Обрадуются или будут укорять, что забыла про них? Как посмотрит на меня Анисия? С гордостью посмотрит на свою бывшую воспитанницу? Или отругает за то, что не давала о себе знать? Я мысленно проигрывала в голове сцену встречи, ужасно переживая и страшась непонятно чего. Даже грядущий близкий переезд в столицу отодвинулся на второй план.

В городе воин, не отдавая лошадей на конюшни, сразу же проехал к знакомому дому портнихи — времени было немного, предстоял еще путь до Приречья.

Окончательная примерка платья и расчет с мадам Ошер не заняли много времени. Портнихе очень понравилась моя брошка, подобранная к наряду еще в прошлый приезд, а так же были приятны мои восторженные отзывы по поводу ее мастерства. Результат ее работы мне очень понравился, я не узнавала себя. Вместо вечно растрепанного подростка на меня смотрела из зазеркалья, хоть и не напоминающая прекрасную принцессу, но все-таки молодая привлекательная девушка. Правда все равно нужно было что-то делать с прической, так как мои взъерошенные волосы, свободно падавшие на плечи, никак не сочетались с образом столичной барышни. Ну да ладно. Может быть та целительница, у которой меня хотят поселить на первое время, поможет мне с этим вопросом.

Кассию показаться в новом наряде я так и не решилась. Лучше потом, когда образ станет завершенным, на каком-нибудь празднике в Вейсте, я надену это платье, и он увидит во мне не обычного сорванца, а симпатичную девушку.

К трактиру в Приречье подъехали уже вечером. Я утомилась за целый день в седле, а Кассий, казалось, мог проехать еще столько же, если не больше, не зная усталости.

Меня охватило странное чувство. Я смотрела на трактир, крыльцо, прилежащий к усадьбе огородик — все это было моим домом двенадцать лет. Сейчас же, та жизнь казалась нереальной и какой-то чужой. Спешившись, бард повел лошадей в сторону конюшни, а я поднялась на высокое крыльцо, почему-то не решаясь открыть дверь. Все утренние нелепые страхи вновь пробудились в моей душе. Как-то примут меня за этой дверью…

— Идем? — я настолько была погружена в свои мысли, что не услышала, как подошел Касс и ободряюще сжал мою ладошку в своей горячей руке.

— Да… — я решительно выдохнула и толкнула знакомую дверь.

Прошедшие годы ничуть не изменили тетку Анисию. Все такая же серьезная и чопорная в темной шуршащей юбке и светлой строгой блузе, она подняла взгляд поверх очков, через которые изучала бумаги, как и четыре года назад, сидя за своей конторкой. В зале трактира ужинало несколько постояльцев и местных мужиков, пришедших обсудить новости и промочить горло. Народу было немного, и в помещении слышался только негромкий говор посетителей, живо обсуждавших какие-то свои местные дела. Все как раньше. Сколько раз я могла видеть такую же картину в своем детстве. Хоть и нечасто оказывалась в этой комнате в такое позднее время.

Рассеянный взор тетушки наткнулся на меня, и мое сердце замерло от неловкости и волнения. А она, не моргнув глазом и не изменившись в лице, отвела взгляд и просто расцвела приветливой улыбкой, едва увидела моего спутника.

— Приветствую Вас Лорд-Чародей! Как хорошо, что вы наконец приехали! Мы вас целый день ждем, — хозяйка трактира изящно поднялась из-за конторки и подплыла к Кассию, гостеприимно протягивая обе руки сразу. — Невеста извелась вся. Ей так хотелось, чтоб церемонию провел именно Бард, а не старейшина, и Богиня благословила их брак прямо во время обряда.

Воин молчаливо склонил голову в приветствии, слегка коснувшись протянутой руки Анисии, а та продолжала:

— Милорд, приказать сначала принести ужин, или подниметесь в комнату?

— Мы устали и предпочли бы перекусить наверху, — Кассий был сама любезность, а я в растерянности не могла понять — неужели я так изменилась, что Баськина тетка не узнала меня?

— Лана, — приказала трактирщица подошедшей незнакомой мне девушке, — проводи Лорда-Чародея в ту комнату, что мы приготовили для него.

— Здравствуйте, тетя Анисия, вы меня не узнали? Я…

— Разумеется, узнала, ты совершенно не изменилась. Зачем приехала? На свадьбу, что ли явилась? — холодно развернулась ко мне, уже собравшаяся возвращаться к своим документам, хозяйка, — Леся, мест свободных нет — гостей очень много, но раз уж ты тут, то можешь переночевать в своей комнате. Там до сих пор никто не живет.

Я была поражена и убита такой встречей — мы не виделись четыре года, а тетка Анисия разговаривала со мной так, как будто я час назад вышла из этой комнаты.

— Леся, — теплая ладонь воина легла на мое плечо, даря утешение, — ужинать будем в твоей комнате или в моей?

— Ах… так ты вместе с господином бардом? — в удивленном голосе хозяйки мне послышалась досада.

— Ну да, я сопровождаю ученицу Хранителя Чернолесья в столицу, — взгляд Кассия, направленный на тетку Анисию, стал острым и настороженным. Я и не представляла, что теплый свет его глаз может обжечь кого-то таким холодом. Не хотелось бы мне, чтоб он когда-нибудь так взглянул на меня. — Что-то не так?

— Все так, простите, Лорд-Чародей, — смущенно пробормотала хозяйка трактира, склонив голову перед воином. — Просто Леся у нас выросла…

— Все в порядке, Касс, мы поужинаем у тебя в комнате, потом я пойду к себе, — потянула я его за руку, уводя от неловкой сцены.

Мне не хотелось, чтобы он поднимался ко мне на чердак, да и стало жаль тетку, угодливо склонившуюся, перед бардом. Кассий мгновенно переменился, чем-то неуловимо напомнив мне одного из тех аристократов, что приезжали к нам в Чернолесье.

Я украдкой взглянула на него, когда мы поднимались по лестнице наверх, но нет, это снова был мой друг, такой же как всегда.

Мы попрощались с Кассием на ночь, и я, сославшись на усталость, поднялась к себе на чердак. Незачем воину знать, что меня тут встречают не так приветливо, как его. Тем более, если это знание может вызвать такие, пугающие меня, перемены в его поведении. У двери стояла давешняя новая служанка, явно ожидая меня.

— Леди-Чародейка, пойдемте со мной, — затараторила она, — гостевые комнаты сейчас все заняты приехавшими на свадьбу, но мы освободили одну из хозяйских, не обессудьте, переночуете там.

— Не стоит, Лана, я не хочу никого стеснять. Прекрасно проведу ночь тут. Не в первый раз, — мне было неловко, что я вызвала такой переполох. — Да и какая я леди-чародейка? Так, пока еще ученица.

— Ах, нет, хозяйка велела… да и я уже все приготовила, — девушка была явно растеряна.

— Незачем. Передайте мою благодарность госпоже Анисии, но я предпочту остаться на своем старом месте, — я успокаивающе улыбнулась, — предамся воспоминаниям.

— Подождите, я хоть белье принесу.

Я открыла дверь чердака, а девушка, огорченно вздохнув, побежала вниз.

Здесь все осталось по-прежнему. Похоже, что и правда никто не жил после меня, хотя пыль была сметена и помещение явно убирали. Мой тюфячок так же был придвинут к маленькому окошку, а сундуке сиротливо лежал, оставленный мною на дне, зеленый сарафан. Я улыбнулась своему детству, вспоминая дни и годы проведенные в этом месте.

— Вот, миледи, я уже тут, — запыхавшаяся Лана стояла в дверях с охапкой белья, с тоской оглядывая унылую обстановку. — Сейчас быстро застелю и принесу воды…

— Не нужно, я сама, — отобрала я у девушки простынь. — Хотя воды, конечно принесите. Если нетрудно.

— Нисколько, — собравшаяся было запротестовать служанка, убежала за водой, а я занялась подготовкой к ночлегу.

«Значит это Баська уже выходит замуж. Надо же», — не представляла я себе Баську замужней дамой, видя перед собой в воспоминаниях все ту же белокурую вредную девчонку, которая дразнила меня в детстве. Ее предстоящее замужество никак не укладывалось в голове. Хотя… по шестнадцать лет нам уже исполнилось, крестьянские девушки выходили замуж рано, тем более, что в этом случае все было обговорено между семьями, когда невеста с женихом еще были в колыбели.

— Если вы желаете, то можете пойти в Управу. Там сегодня у Басии девичник… Я вздрогнула, возвращенная из своих мыслей, и недоуменно посмотрела на Лану.

— На кухне сказали, что вы в детстве были подругами, и я подумала… — смущенно начала объяснять девушка, — что вам будет интересно…

— Спасибо, я слишком устала.

После ухода служанки, я долго не могла заснуть и лежала, думая о прошлом.

Рано утром, когда еще небо только предвещало рассвет, мы уже стояли под Священным Дубом в центре села. Кассий, стоящий под сенью могучей кроны старого дерева, казался темной тенью, почти невидимым призраком, выдавало его присутствие только колыхание плаща на ветру. Я наблюдала за ним из толпы гостей и родственников, стараясь не выбиваться в первые ряды.

Когда рассвет окрасил розовым небеса, староста выступил вперед и начал церемонию.

Он долго и торжественно о чем-то вещал, но я не слушала его. Я разглядывала барда. Первые лучи восходящего солнца осветили Кассия, и его неподвижная фигура, закутанная в серую ткань, недавно еще казавшаяся призрачной, теперь напоминала каменное изваяние. Но вот староста закончил свою речь, а бард скинул плащ и выступил вперед. Ослепительно-белая свободная рубашка с широким рукавом, сужающимся к манжету, очень ему шла, черные кожаные штаны, золотой знак барда на шее. Я привыкла видеть его в простых небеленых сорочках, и этот нынешний образ его поразил меня до глубины души.

Кассий запел старинную песню, восхваляя солнце и Богиню на древнелиорийском языке. Его хрипловатый баритон красиво вплетался в утреннюю тишину, разбавленную шелестом листьев старого дерева. Исполненная важности тетка Анисия, торжественно вела цветущую застенчивым румянцем Баську в центр к старосте и барду, а с другой стороны, так же торжественно, вели выряженного в лучшие одежды жениха. Белокурая красавица-невеста, сияла счастьем. За годы моего отсутствия, я в первый раз увидела Баську. Она была все такой же хорошенькой, но даже в неярком свете разгорающегося утра, ее волосы до сих пор отдавали зеленью. Как ни странно, ее это нисколько не портило, а даже придавало какой-то загадочности. Все равно, мне было неловко за ту свою давнюю выходку.

Пока я рассматривала молодую пару и размышляла, жених и невеста встретились прямо напротив, закончившего петь Кассия. Тетка Анисия и тощий мужичонка, сопровождавший жениха, оставили своих подопечных и отступили назад. Я залюбовалась Никием. Парень был под стать невесте. Высок, белокур, хорош собой и не сводил влюбленных глаз со своей суженой.

— Готовы ли вы обменяться обещаниями? Готовы ли предстать перед ликом Светлой Богини? — бард строго и внимательно посмотрел на молодую пару.

Жених и невеста повернулись друг к другу и взялись за руки.

— Я обещаю быть тебе опорой всю жизнь, — молодой человек говорил твердо и торжественно.

— Я обещаю быть тебе верной, — Баська покраснела и опустила глаза.

Кассий повернулся к дубу и снова поднял руки вверх, призывая в свидетели присутствующих:

— Я услышал и не нашел в словах фальши. Призываю тебя, Светлая Дева, благословить этот союз. Пусть неразрывные узы свяжут ваши жизни, и счастье сопутствует вашей семье.

Как будто солнечный луч в этот момент осветил молодую пару, выделив их из всех людей на площади перед сельской управой. Кассий снова повернулся к молодым, а Анисия и поручитель жениха передали новобрачным небольшие ларчики и они обменялись свадебными дарами.

Мне очень хотелось отметить этот момент чем-то красивым и необычным в знак примирения и забвения всех детских обид. Поэтому я не удержалась и над головами удивленных гостей затрепетали прозрачными крылышками сотни мерцающих бабочек. Покружив, они рассыпались искрами на глазах восторженных зрителей. Бард, незаметно для остальных понимающе улыбнулся мне.

Церемония продолжилась по заведенному порядку, но Кассий отыграл свою роль и я перестала внимательно следить за происходящим.

Мы не стали задерживаться и покинули Приречье, оставив моих бывших односельчан праздновать без нас. Барда уговаривали остаться на пиршество, но он сказал, что мы торопимся в путь.

Пока я привычно покачивалась в седле Тени, меня одолевали невеселые мысли.

Я размышляла о Баське, о ее свадьбе, о том, как неласково, если не враждебно, встретили меня. А так же о том, что в том доме, где я выросла с младенчества, никто не был мне рад, и никому я была не нужна. Да, у меня есть место, которое стало гораздо более «домом», чем трактир Баськиной тетки, но вот я уехала и оттуда. Вернусь ли я обратно… когда… и куда теперь занесет меня судьба? Станет ли то место, где мне предстоит жить, хоть чуть-чуть моим…

Вон, Баська вышла замуж за своего Никия, как и планировали их родители. Она теперь взрослая дама, жена. А ведь мы с ней сверстницы, я уже тоже вполне совершеннолетняя девушка и, по закону могу быть чьей-нибудь женой….Но интересующий меня мужчина видит во мне всего лишь ребенка, подобранного когда-то в лесу.

Я привычно разглядывала Кассиеву спину, обтянутую небеленым полотном простой рубахи. Сколько раз мы так ездили — он впереди на своем сером жеребце, а я следом за ним по узкой лесной тропе. Я всегда видела его таким, как сейчас в пути, как у нас в Чернолесьи, таким же, как в первый раз у алтаря Богини. Черные кожаные штаны, некрашеная полотняная рубаха, мечи в потертых ножнах… пожалуй, только они, хищным совершенством черненой стали, выбивались из образа бродяги-воина.

Я никогда всерьез не задумывалась о том, как живет воин-бард за пределами Чернолесья. Просто по-детски воспринимала его таким, как увидела несколько лет назад. Восхищалась его воинским искусством, старалась перенять все, что могла, научиться хитрым вывертам и приемам. Его изогнутые мечи были странным для наших мест оружием. Оружием северных наемников. Но в его руках они были естественными и привычными. Сегодня, увидев Кассия, проводящим церемонию Соединения, я взглянула на него по-другому. В тот момент, когда он выступил из сумрака с простертыми к загорающейся утренней заре руками, понимание того, что я не знаю и половины того, чем живет любимый мною мужчина, настигло меня.

Серый плащ упал к его ногам, представив лучам восходящего солнца ослепительно белую рубаху, тяжелый медальон барда тускло блеснул золотом поверх дорогого шелка. Серьезное и строгое лицо, властный холодный взгляд карих глаз, голос, проникающий в душу и требующий правдивых ответов. Сейчас, глядя на его, такую привычную мне фигуру впереди, я снова и снова вспоминала этот момент, открывший мне моего друга с совершенно незнакомой стороны. Я ехала в столицу, в тот, неизвестный мне его мир, где он был этим суровым воином-бардом, которого мне довелось увидеть только сегодня утром. Старые сомнения и тревоги вновь вернулись в мою душу — смогу ли я найти свое место в том мире? Уживусь ли в Вейсте с другими учениками? Буду ли встречаться с Кассием хоть изредка? Вспомнились рассказы Илларии о блестящем столичном обществе. Вдруг Кассий решит, что его миссия закончена с доставкой меня в столицу и не пристало простому воину наведываться на территорию дворца, где находится школа чародеев? Хотя он тоже чародей, но мало ли, как принято в блестящем столичном обществе. Мне не хотелось верить в это, но беспокойные мысли не оставляли меня.

Срезав путь по лесу, мы все-таки к вечеру свернули на тракт к какому-то селению и провели первую ночь в придорожном трактире.

На следующий день выехали рано утром, и почти сразу Кассий снова повел коня с дороги в лес. Мы ехали неспешной рысью по тонкой, едва видимой, тропе. Я опять погрузилась в свои переживания и воспоминания. Тянуло назад домой. К моим книгам, маленькому домику на поляне, алтарному камню, нашим занятиям с Учителем. Я страшилась грядущих перемен и желала их. Утешала себя только тем, что бард обещал не оставлять меня совсем одну в чужом городе, а через минуту боялась, что столичная жизнь нарушит нашу дружбу. Несколько раз за эти дни пути я поймала на себе обеспокоенный взгляд воина — видимо Кассий видел эти мои метания, а я не знала, как объяснить ему перепады моего настроения, не раскрыв своих чувств.

К середине второго дня воин дал знак остановиться на очередной привал. Лесная полянка возле пологого откоса за которым снова начинался лес, казалась подходящим местом для отдыха. Внизу журчал ручей, где можно было умыться и напоить лошадей.

Я так растревожила себя нерадостными мыслями, что к этому моменту у меня уже все падало из рук.

— Да что с тобой такое, Леся? — теплая Кассиева ладонь успокаивающе легла мне на плечо. — Ты устала? Тяжело ехать? Что тебя беспокоит?

— Все в порядке, — я замерла, боясь, что он уберет руку.

— Леся, я не слепой, — карие глаза участливо и тепло смотрели на меня, — может ты расскажешь мне, в чем дело, и мы вместе решим проблему?

Рассказать ему? Чтобы он вообще исчез из моей жизни, решив разом избавиться от малолетней поклонницы? Нет! Я не была готова потерять его дружбу.

Видя, что я потихоньку успокаиваюсь, его взгляд перестал быть острым и испытующим, и он улыбнулся, видимо, надеясь разрядить обстановку шуткой:

— Или ты влюбилась в кого-то там, в Чернолесьи и теперь не хочешь уезжать?

Я аж задохнулась от такого предположения. Как он может так легко шутить над этим? Он снова не принимает меня всерьез! Вспыхнув, закусила в досаде губу и отвернулась, наивно надеясь скрыть смущение.

— Леся! — Кассий властной ладонью развернул меня к себе, снова испытующе заглянув в глаза и утверждая, — ты и правда влюблена.

— И что? Баська вон уже и замуж вышла, а я уже и влюбиться не могу, как все люди? — я сердито уставилась на него — странная смесь сожаления, удивления и сочувствия была в его взгляде. — Я уже взрослая, Касс!

— Леся, ты не переживай, тебе учиться нужно. А домой ты можешь вернуться в любой момент после обучения, — с жаром начал он убеждать меня. — Нужно ехать в столицу.

— А я что говорю, что никуда не поеду, что ли? — пробурчала я недовольная собой и им. — Вот видишь, еду…

— Никуда твой парень не денется. Если любит — дождется.

— Кассий, ну о чем ты говоришь! В кого я вообще могу влюбиться, если никого кроме тебя не вижу! — выдала я совершенно неожиданно даже для себя самой. — Я же совершенно ослепла от тебя! Других мужчин просто не существует!

— Леся… я… — выражение его глаз снова изменилось. Изумление, неверие, радость, сожаление — непонятные мне чувства мучительной судорогой пробежали по его лицу. А потом вдруг взгляд снова стал внимательным и настороженным, руки его сжались вокруг моего тела в объятии, он уронил меня на землю, и мы, не размыкая рук, покатились с откоса, сминая высокую мягкую траву.

Такого я не могла себе представить даже в самых смелых своих мечтах! Я не была готова к подобному развитию событий… слишком неожиданно… слишком невероятно…

Тысяча разных мыслей промелькнуло в моей голове, от паники до предвкушения. В тот момент, что мы падали, мне показалось, что что-то свистнуло возле моей головы, но я слишком оглушена была шквалом эмоций, чтоб придать этому значение. Я закрыла глаза, впитывая в себя головокружительные ощущения. В первый раз ощущая всей поверхностью тела объятия любимого мужчины, мне хотелось запомнить этот момент навсегда.

Вот сейчас он случится — мой первый поцелуй. Потом пришло в голову, что за ним, наверное, случится и все остальное, но я подавила в себе вновь пробудившуюся панику. Значит, все будет так. Значит, я нужна ему. Я не собиралась отказываться от мечты, только потому, что не была готова к столь серьезному шагу. Пусть. Главное, не разочаровать ЕГО. Показать, что я уже достаточно взрослая…

Наше падение-качение вниз закончилось. Я лежала на спине, придавленная тяжелым мужским телом и, затаив дыхание, ждала поцелуя, не открывая глаз. Но его все не было. Что же он тянет? Может он хочет видеть мои глаза… быть уверенным…

Я разлепила веки — взгляд Кассия был по-прежнему напряженным, сосредоточенным и каким-то невидящим.

— Не бойся, — чуть слышно шепнули его губы мне в лицо. Если бы мы не были так тесно сплетены, я бы и не почувствовала, не угадала бы в его дыхании этих слов, так тихо они прозвучали.

— Я и не… — мне не суждено было договорить этой фразы.

Вместо того, чтоб привлечь меня к себе еще ближе, воин вдруг резко вскинул левую руку назад. Раздался едва слышный свист, тихий вскрик боли, шум падения, чего-то большого и тяжелого, а Кассий, извернувшись по-кошачьи, неуловимым движением вскочил на ноги и уже принимал на клинки своих, неизвестно когда вытащенных мечей, кривой палаш огромного небритого детины. К ним справа приближался еще один бандит с оголенным мечом, а недалеко в кустах, корчился в предсмертных судорогах с Кассиевым кинжалом в горле, третий. Рядом с ним валялся тисовый лук.

Я лежала на траве, как онемевшая, не в силах осознать происходящее. А на моих глазах стремительно разворачивался поединок. Уже два разбойника пытались пробить сферу, очерчиваемую бардовыми мечами. Я не успевала следить за движениями противников. Опомнившись, я встала, и, стараясь не путаться под ногами и не мешать Кассу, двинулась к валяющимся под кустом сумкам, чтоб взять свой меч и попробовать помочь.

— Стой на месте, — резкий приказ воина заставил меня замереть. А еще через несколько мгновений все было кончено. Я смотрела широко раскрытыми глазами на то, как один из нападавших, зажимая ладонью разрубленную ключицу, упал на колени и с булькающими хрипами повалился на землю, а второй, хромая, попытался отступить, но был прижат к земле сверкающим от перелива рун клинком. Все действо заняло не более нескольких минут.

— Говори, — голос Кассия был зол и холоден.

— Милорд, пощади… — небритый здоровенный мужик выглядел жалко. — Мы просто разбойники…

— Врешь.

— Клянусь Темным Ликом Богини. Нас нанял благородный господин в таверне на тракте.

— Нужен был я? Или девушка?

— Ты, господин. Девчонка значения не имела, — он задыхался, с опаской косясь на острую сталь, прижимавшуюся к его горлу. — Пощади, умоляю.

— А ты бы нас пощадил? — взгляд барда был темен и страшен — таким Кассия я еще не видела. Да и не хотела бы видеть еще раз.

— Милорд-Чародей… — взмолился бандит.

— Опиши заказчика.

Я больше не могла это слушать, меня била крупная дрожь и я, снова закрыв глаза, опустилась на траву и так сидела, пытаясь прийти в себя, пока Касс выяснял детали. Больше всего я боялась, что воин и правда убьет его. Легко и непринужденно, у меня на глазах. Открыла я их, когда услышала:

— Убирайся. И больше не встречайся мне на пути. Второго шанса не будет.

Треск торопливо ломаемых кустов и удаляющийся шум. Измученный Кассий сел рядом со мной на траву и полуобнял одной рукой мои содрогающиеся плечи.

— Ну-ну, Леся, успокойся, все уже кончилось, — бард успокаивающе гладил меня ладонью по спине. — Мы сейчас соберемся и поедем дальше.

Я молча уткнулась ему в плечо и, наконец-то разрыдалась. Мне было очень обидно, что я, как только встретилась с опасностью, мигом забыла все, чему меня учили четыре года. Забыла, что я все-таки ученица чародея, и повела себя, как обычная перепуганная девчонка. Хорошо хоть по поляне с криками не металась. Стыдобища.

— Испугалась? — это снова был прежний Кассий, тот, которого я знала с детства, а не холодный незнакомец с ледяным голосом. Он завернул меня в свою куртку и прижал к своей груди, утешая.

— Да, немного… — я уже взяла себя в руки и почти справилась со слезами, хотя в сторону убитых разбойников все еще старалась не смотреть, — за тебя в основном. За себя не успела.

— Глупышка, — улыбнулся воин мне в макушку, — я состоял в элитном эдельвийском войске. Неужели ты думаешь, что три жалких разбойника могут что-то мне сделать? И за себя не надо бояться. Я сумею защитить тебя, Леся. Рядом со мной с тобой никогда не случится ничего плохого. Я обещаю.

— А ты? Кто защитит от тебя? — с отчаянием услышала я свой голос.

— Ты испугалась меня!? — он пораженно отстранился, но не выпустил моих рук, так и держа за плечи.

— Я испугалась того незнакомца, что смотрел твоими глазами. Я никогда не видела тебя таким, — мне уже было стыдно своего порыва, и я опустила глаза, не выдержав его испытующего взгляда, — На секунду. Я просто вдруг поняла, что совсем не знаю о твоей жизни вне Чернолесья. Не знаю, какой ты… там.

— Ты многого не знаешь, Леся, но никогда, — он слегка встряхнул мои плечи, видимо для убедительности, но по-прежнему не отпустил совсем, — никогда не бойся меня. Я все сделаю для твоей безопасности и счастья.

— Я знаю. Я испугалась не за себя. Я испугалась разочарования. Я люблю тебя, Кассий, — на этот раз я прямо посмотрела ему в глаза.

— Ты, самое лучшее, что у меня есть, — он не отвел взгляд, — Но это не то, о чем ты говоришь. Ты еще очень молода. Ты не видела ничего. Не встречалась с людьми. Ты жила в своем маленьком мире. Скоро мы приедем в Вейст, ты станешь учиться, обзаведешься поклонниками и забудешь свою детскую влюбленность.

— Никогда…

— Ш-ш-ш… — он приставил свой палец к моим губам, принуждая к молчанию, — не говори таких слов. Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Да и я не лучший объект для влюбленности. Мне нечего предложить женщине. Я не принадлежу себе. Я служу короне. И давай оставим эту тему, Леся.

Я всхлипнула еще раз, прижавшись к его плечу теснее.

— Что еще случилось?

— Теперь ты совсем не захочешь меня навещать в Вейсте.

— Глупости, — он снова усмехнулся куда-то мне в волосы, так, что сердце мое, чуть не выпрыгнуло из груди от этого сухого смешка, — ну хочешь, я пообещаю тебе, что буду рядом всегда, когда понадоблюсь? А ты спокойно живи, учись, веселись и встречайся с ровесниками. Все со временем встанет на свои места.

Я промолчала, зная в душе, что он ошибается. Не нужны мне другие кавалеры. «Со временем…» — со временем он тоже это поймет и тогда…

Девочка сидела на берегу озера, и, наблюдая, как с шумом и искрами срывается с высоты водопад, плела венок из белых и малиновых цветов. Она любила приходить сюда еще до того как обнаружила пещеру за завесой водопада. А уж после того как таинственное место признало в семилетней темнокожей девочке своего хранителя, Тайра стала приходить к водопаду ежедневно. Вот признаться отцу — вождю племени — в том, что его младшая дочка — хранитель, Тайре все никак не хватало духа. Вот и приходилось убегать к сюда тайно и возвращаться также незаметно обратно. Девочка доплела венок и, укрепив его в кудрявых темных волосах, с удовольствием посмотрела на свое отражение в воде.

— Сестренка, так и знала, что ты здесь, — всплеснула руками выбежавшая из-за кустов девушка лет пятнадцати.

— Золла, что случилось? Никто не знает, что я здесь? — подскочила, всполошившись, Тайра.

— Нет, я как и обещала, никому не рассказывала, где ты пропадаешь целыми днями. Но в племени уже все сбились с ног, у отца важный гость, сказано привести тебя.

— Меня? — девочка удивленно посмотрела на старшую сестру.

— Тебя. Уж не знаю почему, — развела руками Золла. — Чем быстрее ты появишься в деревне, тем лучше.

— Бежим, — кивнула кудрявой головой Тайра, и девочки, взявшись за руки, побежали в направлении деревни.

Откинув занавесь, девочка робко зашла внутрь просторного куполообразного шалаша. На тюфяках, разложенных вокруг очага, восседал вождь племени Ош — грузный темнокожий мужчина в расшитой затейливыми узорами одежде. Заметив девочку, вождь произнес:

— Тайра, ты пришла. Поприветствуй нашего дорогого гостя, — и указал на странное существо, расположившееся по правую руку от него. Девочка только в этот момент обратила внимание, что рядом с отцом есть кто-то живой, и поспешно поклонилась закутанному в черную материю существу.

Жестом указав дочери на тюфяк по левую руку от себя, вождь обратился к гостю на каком-то неизвестном девочке языке, больше напоминающем бессвязные звуки. Присев на тюфяк, Тайра с интересом стала рассматривать того, кого так почтительно принимал вождь племени. На человека гость походил мало, серо-зеленый оттенок кожи, заостренные длинные уши, пронзительный взгляд маленьких черных глазок и крючковатый нос. Из-за темной материи, в которую существо было завернуто, тело разглядеть было невозможно, но по всей видимости оно было худощаво и малоросло. Говорил гость, издавая отдельные звуки, и голос его звучал подобно скрипу старого дерева. Время от времени он жестикулировал тонкими ручками с длинными крючковатыми пальцами. Ну конечно, вспомнила девочка, это троллярий, представитель народа, обладающего невероятными способностями. И как бы подтверждая ее догадку, вождь вновь обратился к дочери:

— Наш дорогой гость, Тайра, Великий Шаман тролляриев, прибыл к нам с материка с важной миссией. Наше племя и народ тролляриев связаны прочными узами дружбы испокон веков, знания наших целителей получены от народа тролляриев и передаются бережно из поколения в поколение.

Тайра кивнула, ей, как продолжательнице рода целителей, конечно было известно о том, что говорил отец, но живых тролляриев в племени не видели больше половины века, а потому существа казались девочке вымышленными персонажами древних сказаний.

— Великий Шаман тролляриев желает передать на хранение в пещеру древних артефакт, имеющий важное значение для всего нашего мира, — продолжил вождь. — Я объяснил нашему гостю, что после перехода в мир мертвых прежнего хранителя пещеры, уже десять лет как новый хранитель священным местом не избран. Но Великий Шаман тролляриев попросил привести мою младшую дочь, тебя Тайра. Мужчина удивленно развел руками.

Девочка вздрогнула, встретившись взглядом с троллярием, который, казалось видел ее насквозь, и хитро улыбался ей.

— Отец, — виновато опустила голову девочка, — мне не хватало духа признаться тебе… Но еще год назад пещера древних пустила меня…

— И ты молчала… — укоризненно покачал головой вождь и снова обратился на чужом языке к троллярию.

После чего существо встало и подошло к поспешно поднявшейся с тюфяка девочке. Роста они оказались почти одного. Все также хитро улыбаясь, именно так истолковала Тайра гримасу гостя, Великий Шаман тролляриев протянул девочке нечто, завернутое в плотную темную материю. Гость издал несколько непонятных звуков, а в голове дочери вождя неожиданно возникли яркие образы — огромный корабль с развевающимися парусами, летящий по изумрудному полотну моря, стоящие на капитанском мостике двое молодых крепких мужчин — темные кудри одного трепал ветер, а другой был светловолосый, глаза его были голубые как небо, простирающееся над ними…

— Аркадий, просыпайся, негодник! Опять читал всю ночь напролет? — статная молодая женщина в коралловом шелковом платье с искусно уложенными каштановыми волосами раздвинула тяжелые портьеры, наполнив комнату нестерпимо ярким солнечным светом. Присев на краешек кровати, ласково погладила по рыжим вихрам юношу лет семнадцати.

— Мама… ты… — мальчишка открыл глаза, и улыбка озарила его веснушчатое лицо.

Женщина поцеловала сына в лоб.

— И какая книга поразила твое воображение на этот раз? — ласково спросила она.

Юноша потянулся и сел на кровати, приглаживая руками непослушные волосы, произнес вдохновенно:

— Жизнеописание известного лиорийского врачевателя Праксагория.

Женщина всплеснула руками и засмеялась:

— Какой же ты у меня умный растешь и любознательный, Аркадий, но иногда можно подумать и о девушках, тебе недавно исполнилось семнадцать. В этом возрасте мы с твоим папой признались друг другу в чувствах.

Юноша смущенно опустил глаза и, соскочив с кровати в одних просторных хлопковых штанах, подошел к висящему на стене огромному зеркалу. Придирчиво рассматривая свое покрытое конопушками лицо, спросил:

— Мам, и как у вас с папой таких красивых и темноволосых родился такой рыжий и несуразный я?

Женщина подошла к зеркалу, обняла сына за плечи, улыбнулась:

— Аркадий, ты очень красивый юноша, посмотри какие у тебя синие глаза, совсем как мои, а идеальная форма носа это у тебя от папы.

Она слегка коснулась пальцем кончика носа сына и поцеловала его в макушку.

— А огненные волосы так это же от прадедушки Гарри, помнишь его?

Юноша довольно кивнул, вспоминая улыбчивого старика-целителя, которого они навещали прошлым летом.

— И у меня тоже немного веснушек есть, смотри.

Аркадий укоризненно покачал головой, посмотрев на идеально белоснежную кожу матери.

— Но их правда только весной видно — попыталась оправдаться женщина.

Юноша засмеялся и, подхватив маму на руки, горячо поцеловал ее в щеку.

— И какой сильный вырос, весь в отца, — засмеялась женщина, — все отпусти меня, пойду дам распоряжения насчет обеда и проверю успели ли приготовить комнату для нашей гостьи.

Сын послушно отпустил ее и скрылся за дверью в ванную комнату, загремев там медными кувшинами.

— Ты же помнишь, что сегодня у нас гости, Аркадий? — уже от двери прокричала она сыну.

— Да, мам, помню, я спущусь скоро вниз, — донеслось из-за двери.

Улыбнувшись, женщина в коралловом платье, вышла из комнаты сына и спустилась по широкой дубовой лестнице в столовую.