Там, за облаками...

Глава 9

В Аратанской империи на уроке географии учитель спрашивает:

— Дети, как далеко от нас аварцы?

Ханс тянет руку и отвечает:

— Я думаю, недалеко.

Учитель:

— Почему?

— У моего папы на фирме работает аварец и он приезжает на велосипеде.

С решением проблемы патрулирования пиратами соседних звёздных систем придётся повременить. Как ни парадоксально это звучит, но на данном этапе у нас не хватает возможностей. Уничтожить корабли противника — пожалуйста! А вот не наследить при этом — большая проблема. Зачем пиратам утверждаться во мнении, что где-то поблизости базируется неизвестная сила, которую, возможно, и разыскивают аграфы. Именно об этом они подумают в первую очередь, обнаружив разбитые остовы кораблей. Эсминец просто так не подцепишь и не утянешь с собой, здесь массы иного порядка, не сравнимые с фрегатами, а уж про крейсера и говорить не приходится. Можно использовать тягач с транспорта аграфов, но он не настолько маневренен, чтобы с уже подвешенным грузом на ходу подцепить ещё кого-то. Для этих целей необходим инженерный корабль — он и груз закрепит, и подтянет его куда следует. Растягивать же буксировку на несколько рейсов непозволительная роскошь, пираты наверняка моментально отреагируют на исчезновение кораблей. Придётся отложить решение этого вопроса на более позднее время.

С предполагаемым помощником Иласа разобрались куда быстрее. После того, как Стратег с Тактиком заново прошерстили ИскИны на Сумраке они пришли к выводу, что координаты системы сдал Ким, правда, он об этом и не догадывался. Док, под предлогом внеочередного медицинского осмотра пригласил помощника капитана, где уже в медицинской капсуле считал нужные координаты. А помог ему в этом весьма продвинутый личный ИскИн производства федерации Галанте. Тактик сумел идентифицировать его по характерной конструкции браслета. Проблему с Доком надо решать немедленно. Любое попадание в зону действия стороннего гиперпередатчика грозило повторной передачей данных с нашими координатами. Придётся наведаться в гости к пиирцам.

Моё внезапное появление на полётной палубе Сумрака внесло определённую сумятицу среди обслуживающего персонала секции. Через пару минут показался запыхавшийся Иво.

— Что-то случилось, капитан?!

М-да… а с несением службы здесь явные проблемы. Где дежурный наряд на палубе? Где десантники? Сюда любой залететь может? Очевидно моё разочарование было слишком явным.

— Всё в порядке, капитан. Дежурный наряд вовремя предупредил меня о вашем визите, просто я был несколько занят… А десантников я убрал с палубы, чтобы слухов было поменьше.

— Ладно, будем считать, что я ничего не заметил. Где Ким?

— На вахте в рубке.

— Где у тебя можно поговорить без лишних ушей?

— В офицерской кают-компании.

— Хорошо, веди и Кима вызови заодно.

В общем, я высказал своё мнение по сложившейся ситуации и заодно поинтересовался о практике шпионажа на кораблях пиирцев.

— Довольно странная ситуация, — согласился с моими подозрениями Ким. — Все знают, что у нас довольно сложные отношения с аграфами и они основаны не на взаимных претензиях, а скорее напоминают семейную ссору — конфликт родителей и детей, так сказать. Исходя из этого мы стараемся лишний раз не обращать внимание на аграфов, а они предпочитают не демонстрировать свой интерес. У аграфов есть свои осведомители в кланах и мы прекрасно знаем об этом, но вот, чтобы они были ещё и на кораблях… Я слышу о таком впервые.

— А что можете сказать конкретно по Доку?

— Ничего плохого, — продолжил разговор Иво. — Видно, что специалист своего дела, ничего лишнего себе не позволяет. Хотя интуит из меня откровенно слабый, мог конечно, что и не заметить.

— Куда его можно вызвать, чтобы он раньше времени не всполошился?

— Да сюда и вызовем, — предложил Ким. — Только пускай Риг подстрахует со спины.

Илас Тай, как только оказался на пороге кают-компании сразу же всё понял. Его левая рука потянулась к браслету личного ИскИна, внезапно появившийся за спиной Риг вырубил его лёгким ударом в основание черепа. Я тут же оказался у тушки Иласа. И чего мы так тянулись к ИскИну? Флора через нейроразъём уже "ломала" нейросеть с целью отключения личного ИскИна. Через минуту браслет сложился и ИскИн упал на палубу.

— "В ИскИн вмонтирован небольшой накопитель ментальной энергии. Работает по принципу мины, при нажатии на корпус мизинцем левой руки он активизируется и происходит моментальное освобождение энергии. Мощности в накопителе достаточно, чтобы у всех здесь присутствующих мозги стали девственно чистыми, как у младенца", — отчиталась Флора.

— "Даже у тех, у кого стоит имплант защиты?" — уточнил я.

— "Пятьдесят на пятьдесят. Всё зависит от производителя. Ты и Иво, скорей всего, отделались бы сильнейшей головной болью, а вот на счёт остальных я сильно сомневаюсь".

— "А почему мизинец левой руки, а не проще ли через мыслесвязь"?

— "Защита от паникёра".

Через пару минут Илас начал подавать признаки жизни.

— Ты хоть понимаешь, что к праотцам отправился вместе со своим сюзереном? — спросил я.

Док презрительно скривился. М-да… похоже идейный фрукт попался.

— Что собираешься с ним делать? — поинтересовался у Иво.

— Он вместе со всеми поклялся мне в верности!

И чего тогда такой растерянный вид? Понятно, в бою рука не дрогнет… Вот же мне повезло! Его предки нас бы и за разумных не посчитали, а этот… идеалист какой-то.

— Хорошо, я забираю его с собой. Пакуй его Риг.

Уже на полётной палубе Иво поинтересовался:

— Запрос на вакантное место отправлять?

— Не стоит. У нас другие планы, да и тебе в скором времени предстоит дальняя дорога.

— В поиск? — загорелись глаза у Иво.

И что он находит в этих нудных и скучных походах? Романтик, блин…

— Да, так что подыскивай кандидатуру среди экипажа или пиирок на эту должность не найдётся?

— Этого добра, как раз с избытком… — устало ответил имперец.

— Ну, вот и добро, — усмехнулся я. — А учебные базы я передам.

На Ведуне меня огорошили очередными неприятностями — детекторы на границе долины зафиксировали массовый переход наёмников из Лукрэ. Почему наёмников? На открытое противостояние со мной в княжестве не пойдут. Сильнейшие мира сего на прошедшем "саммите" даже не затронули тему отторжения земель княжества, а это о многом говорит. Другое дело, если какой-то частник по собственной инициативе решил восстановить справедливость — княжество здесь ни причём! В конце концов, может же долина быть зоной экономических интересов какого-либо магната?! Так что с этой стороны всё выглядит не как оккупация и нарушение государственных границ, а как попытка компенсировать экономические потери частным лицом. Понятно, что в этом случае княжества будут молча наблюдать за развивающимися событиями. Уважения достоин сильнейший!

М-да… и что прикажете делать? По данным Тактика военный лагерь, на который мы совершили налёт, значительно уменьшился — военные ушли, остались только наёмники. Лишнее подтверждение моим предположениям. Можно было бы стереть его с лица земли, но без веских оснований мне этого могут и не простить. Надо вылавливать перешедших границу наёмников, но прежде их сначала нужно найти.

— Что присоветуете по поводу поиска наёмников? — поинтересовался я у ИскИнов.

— Обычные средства наблюдения с орбиты в условиях густой лесистой местности почти бесполезны, — первым отбрыкался Стратег.

— Имеющиеся средства планетарного наблюдения не дают стопроцентной гарантии обнаружения всех групп и требуют значительных затрат по времени, — поддержал его Тактик.

— Можно использовать мини-дроны, входящие в разведывательный комплект боевых пятёрок, — предложила Флора.

— Так у них радиус действия всего ничего, — удивился я.

— А нам этого и не надо! Создаём рой из дронов и сбрасываем в нужный район. У земли они активизируются и волной во все стороны обследуют территорию. Так по квадратам, довольно быстро можно отыскать всех наёмников.

— Боцман! — обратился я к нашему технарю. — Есть возможность производства таких дронов?

— Как я понял, нужны простейшие дроны с датчиками в оптическом и звуковом диапазоне, а также возможностью фиксации температурного режима окружающего пространства?

— Пожалуй, да, — согласился я с ним.

— Ничего сложного в этом не вижу. С данной задачей может справиться даже 3D-принтер на крейсере пиирцев.

В общем, с тактикой применения одноразовых дронов-разведчиков мы определились. Осталось лишь озадачить нашего главного десантника.

— Риг! — связался я с ним. — Берёшь пятёрку бойцов, всех новобранцев, что уже вышли из капсул и спускайся на плато — будете ловить наёмников в долине. Целеуказание от Тактика, поддержка с воздуха на Жаке и Трике. Имей в виду, что наши контрактники останутся на плато и в дальнейшем. Приглядись, кого назначить старшим. Всё, отбой.

За два дня Риг со своими бойцами переловил всех. Не обошлось без ранений, но без помощи всё тех же дронов они были бы гораздо серьёзнее. При захвате наёмников одноразовые дроиды использовались также для отвлечения внимания. Размерами с хорошего жука, они на скорости впивались в открытые участки тела, щедро делясь с жертвой остатками энергии. Электроразряды были неопасны для жизни, но при этом весьма болезненны.

Пойманных наёмников Риг переправил нашему соседу. Мне они не нужны, а князь как-то жаловался, что у него на рудниках вечная проблема с рабочими руками. В общем, пускай сами разбираются, а руки марать по мелочи не собираюсь, но заказчиков наказать надо!

Проверенной четвёркой отправились в рейд. На сей раз Стратег вывел наши штурмовики на склады военного имущества в лагере наёмников. Сделали два захода. На месте складов полыхали пожары и рвались боеприпасы. Через час мы были уже над столицей княжества Лукрэ. Сразу же направились к дворцовому комплексу. Огонь открыли, как только в прицелы попали купола комплекса — не поверх, а именно в них. Система безопасности штурмовика зафиксировала стрельбу из зенитных пулемётов. Быстро учатся гады! Для нас эти зенитки, как слону дробина. Дал команду на возвращение, позади нас разгорались купола дворцового комплекса.

Буквально через пару часов после нашего возвращения пришло сообщение от соседей — готова новая партия новобранцев. После плотного перекуса отправились с Ригом за перевал. Пока добирались, разбирался с докладом Стратега о росте психоэмоциональной напряжённости среди экипажа. Оно и понятно — ребята молодые, кровь кипит. Я разговаривал на эту тему с князем и принципиальных возражений от него не услышал. Всё упирается в деньги — местных у меня ещё нет, а кредиты здесь не в ходу. На счёт, где отдохнуть и расслабится здесь проблем не предвидится, у местных всё в наличии.

Лагерь за перевалом приятно удивил — он значительно увеличился.

— Будем ставить здесь город, — пояснил появившийся Крон. — Отец уже давно планировал освоить эту долину, да всё руки не доходили. С вашим появлением всё изменилось. С той стороны уже отсыпают узкоколейку, через пять-шесть декад начнут ходить поезда.

— А тебя каким ветром занесло?

— Людей тебе привёз и за товаром заодно.

Как всё вовремя!

— Сколько претендентов?

— Двадцать три и двое на установку нейросетей.

— А что не двадцать?

— Ну, а если кто не подойдёт?

И ведь прав оказался шельмец! Именно трое совершенно не горели желанием служить мне, даже Джин заметила это. Данная ситуация напомнила нашу поговорку: "Партия сказала — надо! Комсомол ответил — всегда"! Если пару слова поменять на князя и тинейджера, то выйдет вполне в духе ранее сказанного. Я понимаю, что у князя тоже имеются определённые интересы и он не хочет слепо опираться на подписанные договора и устные обещания. Понимаю и стараюсь не обращать внимания на эти мелкие неприятности.

— Отец говорил, что ты сильный одарённый, — типа извинился Крон, когда я вернул ему троицу тинейджеров.

За время, которое мы с Джин потратили на тестирование новобранцев, он успел отгрузить товар и заодно расплатиться. Линн уведомила меня об этом по нейросети. Чтобы он не болтался под ногами предстоящие сутки, пока у его людей не активизируются нейросети, предложил полежать в капсуле под разгоном — базы для изучения у него имеются. Он с радостью согласился. Залил ему ещё одну — "Гражданский пилот малой авиации" во втором ранге. Думаю, отдать ему флайер — общение будет более оперативным, да и князь за такой подарок расплатится с радостью.

Ранним утром я поднял Крона. Его люди ещё лежали в медкапсулах. Крон как-то странно посмотрел на меня.

— Зачем? — он сразу же сообразил, что к чему.

— Для экономии времени. У меня его не слишком много.

— Нас ожидают неприятности?

— Не вас, а меня, если я не потороплюсь, — поправил Крона.

— Я так понимаю, что и нам стоит прибавить?

Сообразительный парень, схватывает всё на лету.

— В соседних системах появились пираты и вскоре они могут оказаться здесь.

— Они пришли за тобой?

— Нет. В эту систему мы попадаем другим путём. Я постараюсь увести пиратов, но мои силы не безграничны. Обстоятельства могут сложиться так, что буду вынужден покинуть вашу систему и к тому времени, кто-то должен взять в свои руки всё то, что останется после меня.

Зачем я всё это сказал — не знаю. Возможно, накатил очередной приступ откровенности. Хотя… именно в этот момент я почувствовал, что так будет правильно — пускай у парнишки появится стимул.

До столицы княжества добирались каждый на своём транспорте. Перед отлётом загнал Крона на два часа в виртуальную капсулу — немного потренироваться в управлении флайером. В принципе, ничего сложного там нет — на флайере стояла довольно продвинутая компьютерная система, которая не позволяла пилоту совершать грубых ошибок. Лётчику достаточно было указать конечные координаты и полёт совершался в автоматическом режиме, небольшое вмешательство пилота было необходимо лишь при посадке, когда необходимо было выбрать место для приземления. Было, конечно, и ручное управление, но и здесь компьютер контролировал пилота, не позволяя совершать экстремальный пилотаж.

Дэй успел перегнать с транспорта пиратов старенький грузопассажирский шаттл, ему же выпала "честь" первым опробовать его, так сказать, по назначению. Я находился в ложементе второго пилота и контролировал полёт Крона, который двигался непосредственно за нами. И совсем не сложно было его понять, когда он демонстративно пошёл на второй круг над княжеским замком. Сестрички Крона моментально сообразили кто управляет флайером. Взвизгнув от восторга, они буквально повисли на Кроне, когда тот вышел из машины и уже мгновением позже попытались пробраться в кабину.

— Нечего, не игрушка! — притормозил он их, с суровым выражением лица. — Ещё успеете…

Князь взирал на всё это с некоторым недоумением.

— Ты хочешь меня пустить по миру? — спросил он меня.

— Не думаю, что цена за этот кораблик слишком уж высока, — поддержала меня рядом стоящая Крина. — Да и окупится он быстро.

— В хозяйстве сгодится, — согласился князь после некоторого раздумья.

Всю последующую декаду я носился по западному побережью. Официальные приглашения от князей имелись и особо затягивать с визитами не стоило — могут и обидеться. Встречи носили сугубо деловой характер и основная нагрузка легла на хрупкие плечи Линн — всех интересовали нейросети и товары из Содружества. Неожиданно наметилась ещё одна возможность подзаработать — у местной знати оказалось множество больных родственников. Местная медицина была бессильна, а нам по плечу, заодно ставили нейросети, тем кто мог их себе позволить. Предложил князьям флайеры, не отказались — взяли по два.

На этом мои официальные визиты закончились. В княжество Лукрэ я не собираюсь, мы вроде бы как находимся во взаимной конфронтации. На юг мне тоже не с руки — торговать с падишахами желания совершенно не имеется. Линн в этом со мной полностью согласна. Уже сейчас в её руках сосредоточилась вся торговля с княжествами и её объёмы в ближайшей перспективе превысят наши возможности, так что обойдутся… Зуб на нас, конечно, будет и причём конкретный, но нам с одного котелка не хлебать.

Настало время разобраться с делами в Содружестве. После долгих раздумий пришлось отказаться от идеи продажи диспетчерской станции. Что в директорате Ошир, что в Галифате продать станцию достаточно проблематично — там своего аналогичного добра хватает. Значит нужно идти во Фронтир, где всегда острый дефицит высокотехнологичной продукции и уже там искать покупателя, на что потребуется дополнительное время. А времени у меня как раз и нет — военные из харданской монархии меня уже ждут. Да и шататься по Фронтиру с транспортом, на борту которого новенькая станция, было бы слишком самоуверенным шагом. В таких случаях ищут попутные торговые караваны под охраной наёмников.

Решил выдвигаться в монархию по наикратчайшему пути в составе двух крейсеров и транспорта аграфов. Морок придётся оставить в системе — для него пока нет полноценного экипажа, а рисковать кораблём с желторотиками на борту совершенно нет желания. На хозяйстве по-прежнему оставался Бран Сол. Патриарх переселился на Морок. Предупредил старцев-пиирцев, что после Хардана Иво уходит в дальний поиск. Те посовещались и единодушно решили остаться на Гее — Алии скоро рожать, а у них ещё конь не валялся. План постройки городка в долине старцы уже утрясли со своим соотечественником-архитектором и вскоре тот должен перебраться на новый объект. По расчётам старцев Алия должна разрешиться от бремени в будущей столице своих родовых земель.

Хардан встретил нас неторопливой суетой. В системе сновало множество кораблей разных форм и конфигураций: были здесь и монстрообразные гиганты, и толстые внутрисистемники, внушающие уважение мощные боевые корабли и юркие грациозные яхты. На фоне мелькающих тут и там кораблей наш почти двухкилометровый тяжёлый транспорт смотрелся как гадкий утёнок. Военные сразу же вышли на связь и выделили место для стоянки рядом с базой флотского резерва. Уже через сорок минут после нашего благополучного прибытия я встречал на борту транспорта делегацию в составе трёх военнослужащих монархии. Двое, что помоложе скромно прятались за широкую спину типичного хозяйственника, правда в форме кэптен-инженера первого ранга. Здорово же их прижало, что они так быстро примчались.

— "В зоне ответственности монархии во Фронтире замечены ульи архов", — пояснила Флора, моментально прошерстив местный галанет.

— Мы готовы к немедленной отгрузке вашего заказа, капитан, — не стал заморачиваться с представлением кэптен-инженер, — дело за вами. Что имеете нам предложить?

— Двенадцать капсул с антивеществом, редкоземельные металлы в слитках и несколько полностью заряженных накопителей.

— Замечательно! — расцвёл кэптен-инженер. — Правда мы рассчитывали на несколько большее количество капсул.

— Всё, что было! — развёл я руками.

— Капитан, у нас сейчас достаточно нервозное состояние на флоте — во Фронтире заметили архов, — кэптен-инженер подтвердил анализ Флоры, и любая дополнительная боевая единица буквально на вес э-э… ну вы меня поняли, капитан. Думаю, что парочка-другая капсул у вас припрятана на "чёрный день". Цена на данный товар сейчас высока, как никогда. Не прогадайте, капитан!

В общем, уболтал меня красноречивый — сошлись на пятнадцати капсулах. Был у меня небольшой запас в виде четырёх капсул для боеголовок на каждый из наших крейсеров. Весь остальной товар военные также забрали. В условиях возможного столкновения с архами харданцы скупали всё, что может пригодиться. Порадовали военных и пять накопителей, которые нашлись на транспорте пиратов. Перед уходом кэптен-инженер клятвенно обещал закончить погрузку в течение суток. Образовавшуюся передо мной задолженность военные обещали перевести на мой счёт, но при этом намекнули, что для сохранения хороших отношений половину этой суммы не плохо было бы взять товаром. Сообщил, что мне необходим инженерный корабль и виртуальные обучающие капсулы. Военные тут же предложили эсминец в варианте инженерного судна поддержки проекта "Верк" восьмого поколения, стоящего у них на консервации. Согласился. На мой счёт упало 48 миллионов кредитов — военные почти отбили всю свою задолженность. Десяток капсул обещали загрузить с заказанным грузом.

С Альдо связываться не стал. Честно говоря, я побаиваюсь, что олигарх уже находится в разработке аграфов. Ну не может он не похвастаться своими новыми приобретениями! А завистников хватает и в этом мире — сдадут с потрохами за милую душу! Следующими, для любопытных аграфов, наверняка станут военные с их внезапным приобретением капсул с антивеществом. Поэтому это последнее появление в данной системе, в связи с этим, мне многое надо успеть пока идёт погрузка.

Первым делом вместе с Линн направились в сертификационный центр — выученных баз прибавилось, пора официально оформить рост своего профессионального уровня. Некоторое количество ранее изученных баз удалось поднятб на несколько рангов выше: капитанский по гражданским кораблям тяжёлого класса, инженерный и медицинский пакеты баз. После получения профессиональных сертификатов мы спустились на планету и наши дорожки с Линн разошлись — она помчалась по торговым делам, а я направился в бар.