Там, за облаками...

Глава 10

В федерации Амерон демократия, конфедерации Делус — тоталитаризм, Хардане — монархия. А глядя на способ передачи власти, понимаешь, что разницы никакой.

По моей просьбе Флора отыскала несколько точек базирования отставников и списанных по тем или иным причинам бывших флотских. Один из таких "клубов по интересам" находился поблизости. На мой вопрос по поводу отставников бармен довольно захудалого на вид заведения отреагировал довольно нервозно — демонстративно полируя салфеткой и так сверкающие бокалы, он предпочёл не расслышать меня. Пришлось приложить к вопросу монету достоинством в 10 кредитов. Бармен с сомнением посмотрел на меня. Добавил ещё. Тот хмурым взглядом указал в дальний угол зала. За небольшим столом сидело пятеро потрёпанных личностей.

— Что-нибудь выпить и закусить, — полтинник на сей раз был принят уже с явным одобрением.

Подождал пока бармен накроет на стол и только тогда подошёл.

— Господа! — обратился я к ним.

— Да садись уже, сердобольный ты наш, — съязвил один из сидящих.

Коренастый мужичок сноровисто разлил по стаканам — выпили, закусили.

— По какому поводу праздник? — поинтересовался статный и совершенно седой старик, окинув взором стол.

Его руки были в перчатках, которые он не снимал, даже когда брал закуску. Сосед, который предложил мне сесть, "сверкал" биопротезом нижней челюсти. Остальных я не рассмотрел, но Флора утверждает, что у всех проблемы с нижними конечностями.

— Нужен совет, — не стал скрывать свой интерес.

— Совет, это хорошо! — крякнул седой старик после второй стопки. — Что интересует молодого господина?

— Мне нужны специалисты-наставники по боевым специальностям.

— Э-э, друг! Ты ошибся адресом! Военное училище на орбите! — шутник с биопротезом лица не унимался.

— В том-то и дело — мне нужно создать своё неофициальное учебное заведение.

Все пятеро переглянулись и синхронно потянулись к стопкам. Я пропустил.

— А можно поподробнее, молодой человек, — поинтересовался седой старик.

— В одной системе надо помочь разобраться с проблемой безопасности. В наличие людские ресурсы и кое-что из оборудования.

— Как я понимаю, — влез в разговор шутник, — ты во Фронтире наткнулся на никому не известную обитаемую систему?

Я неопределённо хмыкнул. Пятёрка отставников снова дружно потянулась к стопкам.

— А можно поинтересоваться, что именно "кое-что" ты приобрёл? — седой старик посмотрел мне в глаза.

— Минные объёмы, пустотные платформы-носители, малые боевые станции.

По мере перечисления на лицах отставников всё чётче и чётче проявлялось явное недоверие.

— Не врёт! — авторитетно заявил седой.

Рисковал ли я, открываясь перед стариками? Не думаю. Судя по всему, на бывших защитников отечества уже давно махнули рукой. Пособия от монархии были мизерны и их хватало лишь на то, чтобы не протянуть ноги. Вот и спивается народ от безнадёги, перебиваясь случайными заработками и подкармливаясь подачками сердобольных граждан, навроде хозяина этого заведения. Мало ли, что придёт в голову спившихся попрошаек?

— И кто конкретно тебе нужен? — совершенно серьёзно спросил шутник.

— Специалисты способные организовать работу боевых станций и диспетчерской службы, имеющих опыт работы по организации службы малого флота.

— Однако! — удивился моим запросам седой старик.

И уж, чтобы окончательно добить своими хотелками, немного погодя добавил:

— А ещё было бы не плохо найти кого-нибудь из бывших особистов, желательно одарённого.

Не знаю, что я такого ляпнул, но пятёрка бывших вояк, уже не переглядываясь, синхронно осушили стопки.

— Варга! — произнёс шутник.

— Она самая! — подтвердил седой. — Ты малой освежись немного, стол нам обнови, а мы пригласим гостью.

М-да… интригуны старые, так ничего больше и не сказали, только махнули рукой в сторону бармена. Пришлось вставать и делать заказ по новой. Через минут двадцать в зал ворвалась настоящая гром-баба, которая и дом подпалит, и коня догонит. Старики приветливо помахали ей, приглашая за стол. Подошёл и я.

— Это ему особист нужен? — Варга недоверчиво покосилась на седого и уже мне:

— Давно в системе?

— Сегодня пришли.

Бывшая особистка на минуту притихла, будто давая рассмотреть себя. Рост выше среднего, крупные черты лица, взгляд… недобрый взгляд, волосы короткие, на вид лет чуть за пятьдесят. Похоже, норов у неё не позавидуешь…

— А это не твой кораблик у базы хранения стоит?

Во как! Она уже на счёт меня справки навела. Молча киваю.

— Говорят, недавно у аграфов такой же увели, — Варга уставилась на меня своим тяжёлым взглядом.

— "Зафиксировано направленное ментальное воздействие среднего уровня, — пронеслось сообщение от нейросети. — Предприняты необходимые меры противодействия".

— Не понимаю, о чём вы? — включил я дурака.

— Молодец! Хорошо держишься! — "отпустила" меня особистка. — Так, что ты хотел мне предложить и каковы условия?

Седой разлил по стопкам, с интересом поглядывая на меня.

— Работа по профилю. Основной упор на отсев пришлых и случайных разумных. К минусам могу добавить требование личной преданности, не потерплю любого ментального воздействия в свой адрес. В случае надобности, надавить на одарённого сумею и сам.

— Это я уже поняла, а что же там на счёт плюсов? — не смутилась Варга.

Старики за столом заёрзали от удивления, они явно ждали совершенно иного продолжения событий.

— Плюсы стандартные — договор найма на пять лет, полное медицинское освидетельствование, поправим здоровье: лишнее уберём, необходимое нарастим, биологический возраст можем подправить.

— Парень, а тебя не смущает, что все здесь присутствующие уже давно исчерпали возможности своих организмов по регенерации и от того вынуждены носить весь этот пластик?

— "Биопротезы обеих нижних конечностей, пластины в черепной коробке", — проинформировала Флора.

— Скажем так, у меня имеется возможность обойти особенности ваших организмов.

Варга подскочила и свирепо вытаращилась на меня.

— Есть вещи, над которыми не шутят, парень!

На меня снова навалилось тяжесть ментального воздействия.

— А я и не собирался! — начал я медленно подниматься, давя на ауру особистки.

Старики клюнули носами, а бармен кинулся закрывать бар.

— Хорош вам бодаться, мать вашу! — просипел шутник. — Мозги сейчас вытекут!

Мы одновременно остановились.

— Ещё немного и здесь бы засверкали молнии! — подошёл всклоченный бармен. — Вы бы успокоились или идите выяснять свои отношения в другое место!

Как только бармен отошёл, Варга, как в ни в чём не бывало заявила:

— Я ему верю!

— Тьфу ты! — сплюнул на пол седой. — И чего тогда выпендривалась?

— Так надо было! — едва слышно пробубнила она и сразу же повернулась ко мне. — Где там твой контракт?

— А имя у нашего благодетеля имеется? — поинтересовался шутник.

— Только после подписания контракта, — тормознул я его. — Зачем тебе лишние неприятности?

— Даже так? — шутник посмотрел на Варгу.

Та уже подписала договор и я ей скинул данные со своего идентификатора. Особистка хищно улыбнулась и кивнула шутнику.

— И чего тогда тянуть? Кидай свой договор, будет у тебя специалист по боевым стациям.

Седой посмотрел на своих соседей, те отрицательно покачали головами:

— Мы своё уже отвоевали…

Старик ещё раз посмотрел на своих товарищей.

— У меня имеются определённые обязательства перед нашим сообществом…

— Цена вопроса? — поинтересовался я.

Седой растопырил пятерню под столом.

— Кому перечислять?

— Бармену.

Сидящая рядом троица скривилась, а старик бросил красноречивый взгляд на стоящие перед нами бутылки. Перечислил пятьдесят тысяч. Бармен подскочил на месте и уставился на нас, но тут же успокоился, очевидно получив сообщение от старика.

— Думаю, бывший командер, тоже кое-что соображает в вопросах обороны и фортификации, — ухмыльнулся он, подписав договор.

Договорились, что через четыре часа я всех буду ждать на Ведуне. Перечислил каждому по десять тысяч на закрытие текущих дел. По остальным кандидатурам решили определиться в следующий раз.

Линн тем временем распродалась на местной бирже. Пара контейнеров с редкоземельными металлами улетели в миг. Нам срочно была нужна наличка и именно поэтому военным досталось не все наши запасы. Связался с Линн и попросил её затариться медкатриджами — в последнее время у нас наблюдается повышенный расход и в перспективе он только увеличится.

Старики прибыли вовремя и тут же потребовали, чтобы их ознакомили с кораблём. Командер Хейг Ровен неопределённо хмыкал, подмечая только ему интересные моменты. Кэптен Шон Дерги и остряк в одном лице, не сдерживал своих эмоций и открыто улыбался. Лейтенант-командер Варга Стоун была безразлична ко всем железякам, но весьма живо реагировала на изредка попадающихся членов экипажа.

— Я смотрю у вас проблемы с численностью экипажа, — резюмировал Хейг, обнаружив в рубке всего лишь двух офицеров — Джин и Дэя.

— Для нас это не проблема, — я дал команду появиться аватарам ИскИнов.

— Знакомьтесь! Наши старшие офицеры: Стратег, Тактик, Боцман и Флора.

После минутного замешательства первым очнулся Шон Дерги:

— Я так понимаю, что после прекращения действия контракта обратной дороги для нас уже не будет.

— Ну почему же? — удивился я. — Если бы вы дочитали контракт до конца, то даже нашли бы пункт о возможном преждевременном прерывании контракта.

— Стирание памяти? — быстро сориентировалась Варга. — А как же быть с ментоактивными? Для них эти процедуры бессмысленны!

Я лишь неопределённо хмыкнул.

— Ты серьёзно? — особистка изобразила крайнюю растерянность. — Куда я попала?

— Капитан, если это возможно, какое ваше настоящее звание, — поинтересовался Хейг Ровен.

Я перевёл скаф в режим отображения воинской формы, то же самое проделали и ИскИны стоявшие до этого в обычных комбезах без знаков различия.

— Всё-таки Джоре… — кивнул Хейг, будто с чем-то соглашаясь.

Пришлось вести новых членов экипажа в кают-компанию — снимать стресс. Пока харданцы отходили, заправляясь горячи куафе, в кают-компании появился Риг. С интересом оглядев нашу компанию он подошёл к Дерги.

— Кэптен Шон?!

— Риг Тан? — не сразу признал его харданец. — В последнюю нашу встречу вы выглядели э-э… несколько постарше…

Риг усмехнулся, показывая взглядом на меня.

— Как вы здесь оказались, кэптен? Как поживает ваш "крепкий орешек"?

— Да-да… весёлые были времена, — Шон устало махнул рукой и уже обращаясь ко мне продолжил. — Риг со своими ребятами штурмовал нашу боевую станцию на совместных учениях с империей Аратан. Пошумели они тогда здорово! А что касается станции… так списали меня, как старую торбу, в аккурат через год после тех событий. После вашего отбытия мне припомнили всё. Понятно, что вишенкой на торте был ваш "раздолбай" всей обороны станции, припомнили мне и как я через чур рьяно добивался реорганизации боевой службы на станции, критику в адрес руководства тоже не забыли. Перевели с понижением на окраину, там и попал под удар соседей, при очередной делёжке приграничных территорий.

Я с интересом посмотрел на Хейга. Тот понял без слов.

— Я отвечал за оборону крупной приграничной системы. Наш флот готовил набеговую операцию и ждал лишь приказа. В последний момент, после получения приказа, наш адмирал решил перестраховаться и прихватил с собой все подвижные силы обороны системы. Через восемь часов система была захвачена противником, оборонять её попросту было нечем. Мне этого не простили. Посадили таких же штрафников, как я в рейдер и отправили по тылам противника. Вернулись не все… Пограничники нас двое суток выковыривали из покорёженного рейдера.

— Как-то сурово у вас со службой, — сделал я свой вывод.

— Родину не выбирают, капитан. А на счёт суровости… у нас это называется — попал в немилость и ни какого отношения к службе этот термин не имеет, почти…

— Хейг прав, — продолжила Варга. — Моим непосредственным начальником на флагманском линкоре оказался дальний родственник нашего дражайшего монарха. С некоторых пор он решил, что я обязана греть его постель перед сном. Мой отказ вылился в совместный поход с Хейгом.

После минутного молчания я всё же поинтересовался:

— Каким же образом ваша монархия ещё жива?

— О! Здесь всё довольно просто! — оживился Шон. — Покайся, посыпь голову пеплом, публично признайся в любви к монарху, непосредственному начальству и через две-три декады ты на прежнем месте службы. А гордецов ломают, вот они действительно никому не нужны. Я не хочу сказать, что харданцы все поголовно сволочи, но они родились и живут в монархии — они вынуждены играть по её правилам.

Уже находясь в медсекции Хейг Ровен поинтересовался:

— Никогда не был на борту крейсера аграфов, но сдаётся мне, что этот кораблик в бою им не уступит. Это так, капитан?

— Вы правы, командер!

Как только Джин распределила стариков по капсулам, обговорили дальнейшие процедуры — полное восстановление утраченных органов, частичное омоложение организма, замена нейросетей на аграфские и закачка учебных баз по профилю. Я понимаю, что у стариков громадный опыт, но работали они на технике максимум восьмого поколения и немного подучиться им крайне необходимо.

Через несколько часов пришло сообщение от флотских об окончании погрузочных работ. Перебрались с Линн на транспорт и не мешкая ушли в директорат Ошир. Здесь мы задерживаться также не стали и сразу направились к гипервратам. Уже на верхней границе разгона получил сообщение от Стратега:

— Фиксирую объект под активной системой маскировки, движущийся в кильватере за нами. Предположительно, это разведывательный эсминец аграфов 12-го поколения.

М-да… хреновато. Проект похищенного у аграфов транспорта не такая уж и редкость — несколько десятков его родственников бороздят просторы вселенной, а если брать в расчёт ещё и модификации, то за сотню точно выйдет! Но, судя по всему, для аграфов это не проблема — они в каждой системе гиперврат Содружества натыкали разведчиков. Наверняка не во всех, но в этой оказался и, скорей всего из-за того, что здесь мы уже отметились, уходя от аграфов в первый раз. Теперь от любопытных надо срочно избавляться, иначе окажется в Дальней вместе с нами.

— "Согласно законодательству Содружества, корабль, подвергающийся риску нападения и находящийся при этом в разгоне, вправе открывать огонь на поражение первым, предварительно оповестив об этом диспетчерскую службу", — процитировала Флора.

— "И нам за это ничего не будет"?

— "Создавшаяся ситуация целиком на совести сил охраны системы — её в принципе не должно быть. Если хозяева системы не могут обеспечить безопасность в ней, то мы имеем право воспользоваться собственными силами".

— Стратег, ты чётко фиксируешь цель?

— Да, промах исключён.

— Приказываю передать сообщение о нападении и открыть огонь на поражение. Использовать только пульсары средней мощности.

Не дай Бог, кого зацепим — вони будет… С отображением тактической обстановки в рубке транспорта было откровенно плохо. Флора попыталась, что-то сделать, но ничего путного из этого не получилось. Я увидел лишь, как вспышки залпов, с летящих рядом крейсеров, слились в одной точке пространства далеко за нашей кормой. После второго залпа из невидимости вывалился эсминец аграфов, который быстро сменил курс и исчез в толчее местного трафика. От хвоста избавились. Сумрак немного подотстал — после нашего прыжка он уйдёт в другую систему и уже оттуда во Фронтир.

В Дальней по-прежнему всё было тихо. После краткого отдыха начались героические трудовые будни. Две декады подряд я и Дэй, периодически сменяя друг друга, на инженерном эсминце таскали и разворачивали в системе боевые станции. Боцман со своей гвардией взял на себя основную тяжесть работы, но мы всё равно зашивались. Мара порывалась нам помочь, но ей не хватало изученных инженерных баз — подрядил её готовить экипаж на Морок.

Надо сказать, что всё бремя по ведению хозяйства, торговли с княжествами и повседневной деятельности нашего поселения взяли на себя Линн и Бран Сол. Они также уматывались, как и я с Дэем. Не роптали и понимали, что вопросы собственной безопасности должны быть на первом месте.

К окончанию работ по разворачиванию станций из медкапсул вышли старики. Хотя на счёт стариков я несколько не прав, мужики старше сорока не выглядели, а Варга так вообще — женщина в самом расцвете сил. После суточного пребывания на нашей базе на плато они активно включились в работу и нам с Дэем стало совсем невмоготу — "старики" гоняли нас, как салаг. Ещё декаду я кое-как вытерпел, а потом плюнул на всё — не царское это дело… Выделил "старикам" новобранцев, вот пускай они теперь их гоняют, заодно и подучат!

— А что ты хотел? — удивился командер, когда я посетовал, что слишком уж рьяно они взялись за работу. — Нам теперь не один десяток лет отрабатывать, то что ты в нас вложил. Да и не в тягость работа, когда кровь бурлит да руки-ноги на месте.

Старики запускали системы жизнеобеспечения на вводимых в строй боевых станциях и переводили под управление имеющегося ИскИна.

— Данный режим ущербный, — сокрушался Шон Дерги, — без экипажа ИскИн использует лишь три четверти возможностей станции! Срочно нужен обученный экипаж!

Будто я этого не понимал! Сейчас проблема была даже не в найме, а в обучении — виртуальные капсулы работали круглосуточно. Кстати, Джин быстро сориентировалась и присмотрела себе помощницу из новой партии претендентов. Варга, как-то быстро сошлась с Джин и теперь на пару обрабатывали поступающий материал. Флора ещё перед заменой нейросети у бывшей особистки, проверила её на лояльность, впрочем, как и всех стариков, и ничего предосудительного по отношению ко мне не обнаружила. Теперь же, Флора скинула на личный ИскИн Варги несколько неизвестных ей методик по сбору и анализу информации и та, в свободное время, оттачивала новые приёмы на пиратах, всё время сетуя, что с изъятием нейросетей мы несколько поторопились.

Кстати, о пиратах! Стратег переслал мне график патрулирования соседних систем — режим выходил довольно плотный. За сутки пираты проходили обе системы, активно сканируя их и заодно получая данные с разбросанных датчиков и детекторов. Через двое суток они возвращались. Иногда возникали заминки из-за активности аномалии и тогда они отсиживались в системе, порой тратя на ожидание до шести-восьми часов. Поинтересовался у Флоры о самой аномалии или червоточины, как её обзывают местные.

— По картам, в данной секторе ничего особого нет — обозначены лишь две области с особыми условиями навигации. Именно из-за этих условий исследовать эти аномалии никто не стремится. Работают аномалии по типу портала и всегда поочерёдно. Какой-либо периодичностью срабатывания червоточины не отличаются, средний режим всплесков — пять-семь раз в декаду. Куда открываются червоточины неизвестно и по вырывающимся из них жутких излучениях желающие в ближайшее время навряд ли найдутся. По косвенным признакам можно предположить, что данные аномалии, когда-то были связаны с этой звёздной системой, что подтверждают фиксируемые нами аномалии на соседних материках.

— Ты хочешь сказать, что когда-то с Геи существовал портал в червоточину и далее?

— Туда или обратно, сейчас уже не столь важно. Главное — на той стороне произошёл какой-то катаклизм и портал по каким-то причинам полностью не схлопнулся. Впрочем, для нас данная ситуация опасности не представляет.

— Хорошо. Что предлагаешь по пиратам?

— А что тут предлагать? Наши силы позволяют действовать лишь из засады. Стратег с Тактиком крутят варианты в виртуале, пока стопроцентного результата не добились — не хватает Сумрака.

— В чём основная проблема? — поинтересовался я у Стратега.

— Надо сработать чисто, без малейшего намёка нашего пребывания в системе. Исходя из этого мы не можем применить хорошо зарекомендовавший себя приём с использованием минных заграждений. Нет стопроцентной уверенности, что потом сможем выловить все неиспользованные боеприпасы. Ну и не надо забывать о боевом превосходстве противника. На нашей стороне преимущество лишь в качестве вооружений и внезапности эти факторы надо использовать по максимуму.

Можно было бы плюнуть на пиратов и дождаться Иво, но его не будет ещё две-три декады, а между тем Стратег зафиксировал остановку очередного патруля в системе облёта, что наводило на мысли детального её обследования. Следующим логическим шагом было бы взятие системы под полный контроль и организации там временной точки базирования. Данный вариант развития событий ничего хорошего нам не сулил.

Два часа мозгового штурма привели к определённым результатам. Основной план действий был выработан, оставалось лишь загладить острые углы, чем ИскИны и занялись. Мне же досталось самое нудное — организационные мероприятия по подготовке боевого рейда. Начал с переименования наших транспортов. Буквенно-цифровые индексы не прижились с самого начала и неопределённость с наименованием кораблей несколько раздражала. Аграфский тяжёлый транспорт был крещён Титаном. Средний транспорт от олигарха Альдо — Геркулесом. На счёт инженерного корабля ничего путного не придумал, оставив за ним имя проекта — Верк. В боевой поход отправлялись Ведун, Морок, Титан с двумя остовами пиратских фрегатов на подвесе и Верк.

Почти перед самым отлётом пришло сообщение от князя Лар де Грина. У него на южной границе намечались тёрки с соседями. Обиженные нашим невниманием южане решили показать кто есть кто на этом побережье и с активной помощью из княжества Лукрэ начали переброску войск к северным границам. По данным Тактика боевая мощь южан превосходила наших северных друзей, как минимум в три-четыре раза. Отдал приказ новобранцам с плато наведаться в столицу южан. Восьмёрка штурмовиков немного постреляла над куполами местных дворцов. Одновременно в эфир было выдано сообщение с требованием немедленного отвода войск от границ.

Требование южане проигнорировали. На что они надеялись я не понимаю. Даже если южане объединятся со своими союзниками, нам им противопоставить практически нечего — в военном плане мы сильнее. Флора считает, что разыгрывается классическая многоходовка со втягиванием нас в боевые действия. Дальнейшие действия вполне предсказуемы — волна протестов по всем княжествам и клеймение нас образами агрессоров и врагов народа Геи. Не знаю… В другой раз можно было бы и посмяться, но дела обстояли именно так. Кто-то сильно просчитался полагая, что возврат к прошлому возможен. Я далеко не уверен, что те же князья и их ближайшие сподвижники с радостью променяют бытовые "игрушки" Содружества на средневековую рухлядь местного производства. Господа заговорщики явно припозднились!

А с отводом войск решилось всё довольно просто. Все штурмовики на плато были подняты по боевой тревоге и отправлены на свободную охоту. Через три часа в воздушном пространстве от северных границ до столицы южан не осталось ни одного дирижабля. В этом мире дирижабли были символом могущества княжеств. А к вечеру этого же дня начался отвод войск южан от северных границ.