Там, где только прошлое.

Глава 1

Сумерек не было. Вокруг царствовало утро. И какое ясное! Стена перед глазами не была серой. Крупная кладка из блоков песчаника, зелень роскошного куста справа. Она стояла на тропе у стены, лицом ней.

Когда она спала? Когда, перескакивая через стену, оставляя Димку, лучшего друга, в одиночку против тупой пьяной оравы, или теперь, стоя на песчаной узкой, едва заметной в траве тропе. Эл посетил естественный порыв махнуть обратно за стену, пусть быть битой, но с честью.

Стена высоковата. Выше той, которая была недавно. Солнце отражалось от стены, кажется, ее ум в этот момент посетило первое прозрение. Сон был или нет, так просто отсюда ей не выскользнуть. Проснуться не получиться.

В спину был устремлен осторожный взгляд. Эл оглянулась. Открытое пространство за спиной залитое утренним светом потерялось из-за маленькой детали на первом плане всей этой красоты. Эл опешила.

- Я тоже не люблю, когда пялятся в спину, когда я думаю. Мне нужно было внимание привлечь, - произнесло беловолосое, кудрявое чудо, чья копна волос искрилась в утреннем свете.

Эл замерла и редкое для нее чувство мурашек бегущих по спине, заставило передернуть плечами и зажмуриться. Перед ней только что предстала она сама лет этак десяти, в том же джинсовом потертом комбинезоне на лямках и большим карманом спереди в котором она попала в свое первое детское приключение с перемещением. На худеньких ногах у нее были надеты полосатые носочки и любимые ею в детстве, превыше другой обуви, кеды. Эл несколько раз снизу вверх и сверху вниз прошлась взглядом по маленькой фигурке напротив.

Эл старшая так таращила глаза на маленькую девчушку, что та нахмурила белесые брови, и губы ее многозначительно чмокнули, предупреждая о том, что сейчас будет сказано нечто важное, но маленькая передумала возмущаться, уперла руки в бока и спросила:

- Мы так стоять будем или поищем дорогу? Я пробовала через стену, но черта с два - у меня не вышло. Тут хода - нету, - заявила она.

"Черта с два" было ее любимым детским выражением, когда она в компании мальчишек играла в пиратов, она частенько для важности своего положения присоединяла эту присказку и вне игры.

Видок у нее - залюбуешься. Шпана. Руки в боки. Взгляд дерзкий, уверенный, без всякого сомнения в собственной правоте. Надо бы что-то ответить.

- Налево или направо? - спросила Эл старшая.

- Относительно кого? - был задан вполне резонный вопрос.

Эл старшая не слишком уверенно подняла левую руку, но показала направо, теперь, едва удерживаясь от смеха, улавливая в детском личике отношение к себе, как туповатой особе, хоть и большой. Она смогла улыбнуться и даже тихо хохотнуть, глядя в спину удаляющейся по тропинке коротышке.

- Отлично, - сказала она себе под нос. - Надеюсь, Димка простит меня. Но такое…

Тропа никуда не поворачивала, она следовало строго параллельно стене. Единственным препятствие на их пути оказался куст больше того, который Эл уже видела. Из-за куста торчали ноги в форменных ботинках, слишком хорошо знакомых старшей Эл. Штаны тоже форменные. Она обогнала маленькую Эл, остерегаясь, что та наткнется на незнакомца и испугается. В ней сработал инстинкт защитника, ту, что уже заворачивала за куст "черта с два" напугаешь. Она уже склонилась над новым, пока не шевелящимся персонажем. Этих двоих кроме как персонажами назвать было сложно. Все говорит о том, что при прыжке со стены она головой стукнулась, и теперь галлюцинация заняла место реальности.

За кустом мирно спал человек. И это был вовсе не Дмитрий, как решила прежде Эл. Она склонилась так же, как девчушка рядом, но мгновенно выпрямилась опять, в то время как ребенок с интересом рассматривал спящего человека в капитанской форме Космофлота. Эл тряхнула для верности головой. Утро осталось ярким, и стена приятного цвета песчаника. Только добавился детский комментарий.

- Спит. Не умер, определенно. Разбудим?

Она собралась ухватиться за штанину индигового костюма. Ухватилась ловко и быстро, Эл старшая не успела рта раскрыть, скользкая ткань выскользнула из детский рук, она повалилась назад, Эл старшей пришлось ухватиться за лямку комбинезона, чтобы ее уменьшенная копия, так усердно рванувшая штанину, не рухнула на спину. Падать невысоко, но позорно.

Перед ними мирно спал Алик. Настоящий. Вполне взрослый. Только не в том виде, в каком Эл оставила его спать в московской квартире. Он даже открыл глаза. Эл догадалась улыбнуться ему. Он улыбнулся слабо, сонно.

- Сейчас проснусь, - проворчал он. - Утро такое сниться, не оторваться.

Он перевел взгляд на маленькую Эл и окончательно открыл глаза. Его лицо расплылось в улыбке. Увиденное позабавило его, но он думал, что еще спит, не принимая ничего всерьез. Будет жестоко сразу развенчать его сонное заблуждение. Неизвестно кто, кому сниться.

- Привет, мелкая, - сказал он добродушно маленькой Эл. - Да, такое только во сне увидишь.

- Он думает, что спит, - сообщила в ответ маленькая, перевела на старшую взгляд, с каким бывалый доктор ставит диагноз и еще пальцем у виска покрутила.

Алик сел, стал тереть кулаками глаза.

- Сейчас проснусь, - с удовольствием зевая, сказал он.

- Черта с два, - почти одновременно ответили ему взрослый и детский голоса.

Он протер глаза, открыл их, осмотрелся. Эл старшая решила, что ждать и наблюдать в этом случае - единственное, разумное средство разгадать суть наваждения. Алик в капитанском костюме - явление знаковое. В таком виде, а не иначе, он предстал перед ней. Тут вполне уместно поставить его вид в ряд с детским своим воспоминанием, которое что-то жестикулировало, давая понять Алику, что он не спит. Неужели именно этот его образ отпечатался в ее сознании особенно ярко. Пожалуй.

Он сидел и вникал в эту реальность вполне натурально. Яркое утро не оставило его равнодушным. Он был в приятном расположении духа. Вид маленькой Эл забавлял, а ее вид, ее старшей, сообщал, что он наблюдает некое видение, что потом оно развеется, уступая место тому миру, в котором он заснул.

- Доброе утро? Ты кто? - спросила маленькая Эл.

Эл старшая приложила палец к губам в знак молчания, сама не зная зачем, это была необходима предосторожность, она сделала жест скорее бессознательно.

- Я - капитан, - нашел, что ответить спросонья Алик.

Ответ вполне удовлетворил любопытство ребенка.

Тут-то Алик и сообразил, что уже не спит. Он ткнул пальцем в выпяченный вперед животик с карманом, потом зацепил указательным пальцем за край кармана и потянул на себя, словно намереваясь заглянуть в него, за что получил по руке, крепкой детской ладошкой.

- Без фамильярностей попрошу, - фыркнула обладательница кармана и деловито поправила лямки комбинезона.

- Ты, определенно, Эл, лет десяти, я думаю.

Он поискал подтверждение догадки у Эл старшей, та скривила губы и пожала плечами, потом подняла брови и покачала из стороны в сторону головой. Тем самым, сообщая, что он в чем-то прав.

Он осматривал их по очереди.

- Класс, - заключил он.

Он улыбнулся старшей Эл.

- Твое творчество?

- Полагаю, что да, - согласилась она.

- Вы оба хоть в чем-нибудь уверены? - возмутилась маленькая Эл.

- Нет, - ответила Эл старшая.

- Взрослые, - разочарованно протянула девочка и махнула рукой.

Алик расхохотался с удовольствием.

- Отлично! - смог произнести он.

Он позволил себе смеяться столько, сколько душа просила.

- У меня есть предложение. Пошли, поищем. Может, тут брожу и я? - предложил он, поднимаясь и предлагая маленькой идти первой.

Она затрусила по тропе, оставляя на песочке едва заметные отпечатки протектора кед. Алик и Эл изучали сначала их, а потом это забавное существо впереди.

- А маленькая ты была чудесная, - заметил он.

- Да уж, - согласилась она.

- И как это понимать?

- Понятия не имею. Ничего подобного со мной еще не бывало. Не до такой степени.

Алика младшего они не нашли. Тропа ни разу не удалилась от стены, из чего все трое решили, что кто-то тут бродил упрямо, в поисках бреши или иного выхода. Эл маленькая предположила, что тут побывала много народу, с чем вполне согласились ее старшие спутники.

- Меня здесь нет, - задумчиво проговорил Алик. - Предлагаю завершить поиски и просто свернуть.

Так и поступили. Но скоро зеленое, залитое солнцем, плоское, как тарелка, поле, что простиралось за стеной, выдало свое истинное, непривлекательное свойство. Это было болото. Под ногами чавкала вода. Алик оказался в наилучшем положении в непромокаемой одежде и обуви. Обе Эл промочили ноги и приуныли.

Алик продвигался первым, остановка могла быть весьма опасной, он разумно сделал крюк, чтобы выйти снова к стене, она виднелась сбоку, все время сбоку и не приближалась ни на шаг.

- Просто Алиса в стране чудес, - подала голос Эл-ребенок.

- Алиса в Зазеркалье, - поправил ее Алик. - Это там она куда-то бежала, бежала и никак не могла добежать.

- Спорить не буду, - важно ответила девочка.

Эл старшая ничего не сказала, поскольку эту историю практически не помнила. С момента возвращения она не однажды подмечала, что не помнит элементарных для простых людей вещей, восполняя прежний опыт потом, и мудро помалкивая о своем незнании. Замечания ее спутников вряд ли имели практическое применение. Она решила высказать свое мнение гораздо позднее, когда они решились остановиться на наиболее сухом, по мнению Алика, месте.

- Я предлагаю не возвращаться, а двигаться от стены. Если ваша Алиса так поступила, то могла достигнуть цели.

На самом деле она не помнила, как поступила Алиса, просто рассуждала от противного.

- Вы что двое детские книжки любите читать? - спросила маленькая Эл.

- Нет. Мы тоже были детьми, - ответил ей Алик.

- По тебе не скажешь, - отреагировал ребенок.

Ее фраза вызвала смех Эл и удивление Алика, он посмотрел на обеих спутниц с некоторой обидой, словно его обвинили в том, чего он не собирался никогда делать. Эл старшая извинилась легким прикосновением руки.

- Идем, - призвала к действию Эл маленькая.

Стена осталась за их спинами, солнце било в глаза, трое щурились, высматривая путь, но впереди было только пропитанное болотной влагой поле. Когда пришел момент обернуться, стены не было видно.

- Слишком быстро она исчезла, - заключила Эл старшая и придирчиво оглядела окрестности. - Не люблю равнину. Укрыться негде.

- Почему непременно нужно искать укрытие? - спросил Алик. - Нет тут опасности.

Алик не чувствовал напряжения или постороннего присутствия. Напротив, в душе царил покой от обилия света и обширного пространства. Неожиданное уединение от мира в приятной компании наполнило его существо восторгом. Он не думал ни об опасности, ни о промокших ногах обеих Эл. Его посетила беззаботность, как горожанина-дачника вышедшего в чистое поле на рассвете, в июле, когда роса еще не холодна ранним утром. Солнечный свет сиял в каплях росы, туман постепенно подниматься вверх, окутывая их, приглушая яркость света. Все что его окружало, он назвал про себя красотой. Он расстегнул куртку, сбросил привычным движением, перекинул ее через плечо. Удовольствие стало острее, когда холодок утра проник к телу сквозь безрукавку. Он выключил климат-контроль своей одежды, щелкнув клавишей своего браслета. Замечание Эл вызвало его удивление, но не погасило восторга.

Маленькая Эл заметила браслет на руке Алика и изучала его очень внимательно. Она переводила взгляд то на лицо Алика, то на его запястье. Она не решалась попросить браслет. Эл старшая мягким, почти не ощутимым движением освободила его кисть от браслета, ее пальцы действовали с ловкостью карманника. Браслет перекочевал в маленькие ручки девочки. Алик не протестовал, и с удовольствием потер свободную руку. Эл младшая, заполучив вожделенный предмет, отошла от взрослых шагов на пять, чтобы изучить это сокровище.

Восторг в ее личике, покой в лице Алика навели другую Эл на мысль, что она одна сейчас беспокоиться о последствиях происшествия. В конце концов, это же ее видение, этим двоим не обязательно разделять ее опасения. Увы, результат долгих странствий оставил отпечаток на душе, радость, восторг стали реже посещать ее. Да, мир вокруг был красив, но Эл не обладала той остротой восприятия, какая была присуща ей в прошлом, молодость миновала - такое определение можно считать уместным, если прикинуть ее реальный возраст, или душа очерствела от долгих скитаний, а может быть, таково качество зрелости. Маленькой Эл есть что познавать, Алик - пленник города и космоса, оказаться в такой атмосфере - редкий случай.

Она осматривалась, выбирая направление. Она наблюдала, как марево тумана поднимается вверх, скоро он станет совсем густым, отрежет путь к возвращению, дорогу назад они не отыщут так просто. И солнце словно стоит на месте, а может, времени прошло немного. Пока один наслаждался утром, а другая изучала незнакомый предмет, она заняла место постового, отыскивая в белых облаках намеки на продолжение пути. Она подняла голову вверх, в том направлении, которое она еще не изучила. Кучевое облако, единственное на ясном небе запечатлело силуэт женщины, таковым было первое впечатление. Эл вдруг вспомнила портрет в мире ее всемогущего отца, ей показалось, что облако копирует тот силуэт только в зеркальном отражении. Потом облако утратило форму, больше Эл не искала в нем сходства с чем-либо. На всякий случай Эл решила запомнить этот момент, как намек или как знак.

- Мы потонем в тумане, если не двинемся дальше. Правее я вижу просвет. Идем, - позвала она и пошла первой.

Просвет действительно был. Шагов через триста их путь пересекла тропа, такая же узкая, как у стены, не мокрая, а песчаная. Такая особенность Эл удивила. Кругом болото, по крайней мере, сырость, на тропе же был сухой песок. Она встала на твердую почву, потом присела, чтобы проверить то, что у нее под ногами. Шум за спиной, шум шагов тяжелых и мерных заставил ее принять положение готового к прыжку зверя, поскольку она видела обоих своих спутников, то за спиной был посторонний.

Маленькая Эл тоже расслышала посторонний шум. Потом все трое, не сговариваясь, отступили тихо в туман, прочь от тропы и залегли в траве, надеясь, что не будут замечены. Эл старшая оказалась по одну сторону тропы, а маленькая Эл и Алик - по другую.

Из облака тумана появился молочного цвета силуэт. Всадник окутанный белым плащом восседал на тонконогой, высокой лошади. Конь фыркнул и прошелся по тропе с завораживающим изяществом, на которое способна лошадь благородный кровей, а поскольку он был под стать всаднику - белым, то их монументальное единство вызывало ощущение, что мимо проплывает мираж. Тихие шаги коня стихли в тумане. Силуэт растаял. Эл решилась пошевелиться. Она ползком прокралась к тропе, присела, изучая следы. Эл исследовала тропу шагов на десять в обе стороны. Конь не оставил следов. Животное со всадником оказалось миражем?

Из тумана донеслось тихое детское хихиканье и шепот мужского голоса.

- Выходите, - позвала Эл.

Причина веселья оказалась понятной. У костюма Алика сработала защитная программа. Из тумана показалась его верхняя часть, вернее голова и мускулистые руки, а следом двигалась голова поменьше. Это маленькая Эл завернулась в капитанскую куртку, материал костюма скопировал туман, тело исчезло, виделась только голова с мокрыми от влажности волосами.

- Развлекаетесь, - заметила Эл.

Трое стояли на дороге. Алик тоже не увидел следов.

- Я видел всадника. А ты? - спросил он у девочки.

- Я не видела. Я пряталась с головой. Что-то шумело. Точно.

- Всадница. Это была всадница. Я заметила женское седло. Посадка. Легкость, - сообщила Эл.

- Из тумана? - спросила Эл младшая.

- Не совсем. Я замерла близко от дороги. Конь не среагировал на меня. Гостей тут не ждут или предпочитают не замечать.

- Пойдем за ней? - спросила девочка.

- Давай на разведку. Пробегись вперед шагов на пятьдесят. Ты маленькая. Куртку не снимай, - дала команду старшая.

Воодушевленная "боевым" заданием маленькая засеменила по тропе и пропала в тумане.

- Что ты думаешь об этом? Ты. Ребенок. Я, - перечислял Алик.

- Могу назвать пару путешествий, когда мне не попадались дети. Они вездесущи. Я чую тут символику. Мы - три персонажа. Мы что-то значим друг для друга. Я - ключевая точка. Она - ключевая точка. Что здесь делаешь ты? Ума не приложу.

- Наверное, потому что я дорог тебе? - с нежностью в голосе намекнул Алик и обнял ее за талию.

Эл рассмеялась, потому что камуфляж костюма все еще работал, она видела руки, которые ее обнимали, голову напротив, что не создавало романтического настроения.

- Ты смешной. Человек-невидимка. Отключи его.

- Не могу. Браслет остался у тебя маленькой.

Он поцеловал ее в щеку.

- Я рад, что оказался с тобой рядом. Я просто счастлив.

- Что ты помнишь последним? Перед пробуждением. Нет. Перед сном? - спросила Эл о том, о чем хотела узнать.

- Я заснул дома.

- У Димки?

- А где же еще? Кстати. Почему его здесь нет? Он, кажется, обязан тебя охранять.

Эл вздохнула виновато.

- Я его бросила. Полагаю, что ему сейчас бьют лицо десяток пьяных молодцов.

- Какое вежливое выражение. Бью морду, Эл. Правильно так. Грубо, но верно. Мне трудно поверить, что ты не закрыла его спину. Как же так?

Эл пришлось рассказать историю утренней прогулки. Вернулась Эл младшая с вестью, что тропа пуста и можно идти дальше.

Они шли тихо, туман не собирался развеиваться, воздух застыл, смешавшись с маревом влаги. Они двигались до того места, где тропа вдруг раздвоилась.

- И куда? - спросила девочка.

Эл старшая ощутила, чуть ли не впервые с начала странных событий, потребность взять на себя право выбора.

- Правая, - сказала она уверенно.

Тропа стала шире, шла по насыпи, которая сползала в туман. Эл шла первой, ее спутники сзади. Она не видела пару за своей спиной. Алик протянул девочке руку, она уверенно подала свою. Они шагали, держась за руки, и испытали тонкое чувство единства. В этом ребенке Алику увиделась сама суть человека шедшего впереди. У маленькой Эл был очень выразительный взгляд, и темные еще детские глаза в контрасте с белыми волосами придавали ей вид космического существа. Ребенком, подростком и взрослым он никогда раньше не ощущал так четко этого контраста в Эл.

- У меня будет трудная жизнь? - вдруг спросила она.

Алик тут же припомнил об этике. Ему до сих пор казалось, что Элли младшая не ассоциирует себя с Элли старшей. Ему трудно было ответить, неосторожные слова могут принести вред.

- Почему ты так решила? - спросил он.

- Ты из будущего. В нашем времени таких людей не бывает. Ты ведь можешь знать о нас.

Тут Алик догадался, что в жизни этого ребенка еще не существует его, Алика. Их встреча случиться потом. Вот почему Эл спрашивала, что он помнит.

- И все же. Почему трудная? - переспросил он.

- Я так чувствую. Она сильная.

- Что ты имеешь в виду? Я не очень понимаю, к чему ты клонишь?

- Мой папа говорит, что сила не измеряется крепостью мускулов, что она в духе человека. Я не знаю, что такое дух, но у нее он сильный.

Алик посмотрел на фигуру впереди.

- Да. Ты правильно понимаешь. Да. Жизнь была сложная.

Она вздохнула.

- Всегда хотела узнать, кем буду. Не хочу жить, как все.

- Не живи. У тебя всегда есть выбор, - по взрослому важно сказал он.

- Всегда?

- Всегда.

- Ты всегда выбираешь то, как тебе поступать? - спросила она.

Алик задумался.

- Пожалуй, не всегда, не буду врать. Мне остается право решать: принимать участие в той игре, которую предлагает жизнь или нет. У меня не всегда бывает право выбора, но всегда право на попытку.

- Жизнь не игра. Право на попытку. Здорово.

Она задумалась и шла рядом, крепко держа его руку. Алик вспомнил Нику, они постоянно сравнивали Эл и Нику, почему-то считая, что Ника повторяет повадки и характер Эл. Видимо оттого, что он прожил рядом с Эл часть детства и юности, рос рядом, то воспринимал Эл иначе. И образ Эл проецировал на Нику так же, как друзья. Эта Элли, шаркающая кедами по тропе, оказалась иной. Алику захотелось застрять тут и понаблюдать за ней. Его восприятие может сильно измениться от этого.

- Я чувствую что-то впереди.

Он мог думать и одновременно ощущать пространство вокруг, туман ему не был помехой.

- А точнее, - шепотом произнесла старшая Эл.

Младшая же замерла, не отпуская его руки. Она не сжала сильней, не вздрогнула. Она выжидала со спокойствием не свойственным ребенку такого возраста. Она смотрела на другую Эл, ожидала ее команды.

Та Эл жестом попросила их ждать и скрылась в тумане. Младшая слегка дернула руку Алика, тихонько сняла с плеч куртку протянула ему, потом вернула браслет и жестом очень ясным показала, чтобы он шел следом, а сама спустилась в туман с тропы.

Алик удивился про себя ее поступку и счел его разумным. Он крался за Эл, как подмога.

Вдруг из тумана на него выступила стена, выросла до небес. Он вытянул руки, ощупал камень. Первая мысль была о том, что они сделали круг, он с досадой обшарил камни. Он ощущал, что стена не совсем ровная, что поверхность имеет форму дуги. Он двинулся направо, считая шаги. Вскоре он почувствовал Эл старшую, она еще не показалась из тумана.

- Это я. Я перед тобой, - сообщил Алик. - Мелкая прячется в тумане.

- Это башня, - сообщила Эл.

- Как узнала.

- Обошла вокруг. Если ты идешь мне навстречу, значит это не стена.

- Пожалуй, - согласился он.

- Здесь кто-то есть? - раздался сверху третий голос.

Двое подняли наверх глаза.

- Есть, - ответила Эл чуть громче. - Что так слышно?

- Слышно, - был ответ сверху. - Народ, вытащите меня отсюда. Там где-то валяется веревка.

Из тумана вышла Эл младшая.

- Вас слышно, между прочим, - предостерегала она.

- Значит, нас уже четверо. И кто же там? - спросил Алик.

Он старался разыскать веревку, но Эл маленькая опередила ее и уже тащила за мокрый конец к стене.

- Если нужно лезть на стену, то я могу, - вызвалась она. - Кого спасаем?

- Там наверху кто-то есть, - сообщила старшая Эл. - Но я не видела ни двери, ни прохода. Откуда ты там?

- Замуровали, - ответил голос сверху. - Черт бы побрал мою доверчивость. Увидела стражу на болоте, решила подойти, дорогу узнать. Меня сцапали. Так глупо попалась.

- Голос девичий. Она не старше нас, - заключил Алик. - Одни девчонки кругом.

Голос показался Алику знакомым, подозрениями делиться не стал, некогда было рассуждать.

- Как высоко окно? - спрашивала тем временем старшая Эл.

- Если бы окно. Дыра в стене. Пролезу, веревку бы только, - был ответ сверху.

- А откуда веревка? - спросила Эл.

- Я ношу ее на поясе, - последовал ответ.

Алик видел, как Эл закусывает губу и уже с некоторой опаской смотрит наверх.

- Алик, ты ее чувствуешь? - спросила Эл.

- Я знаю, где дыра.

- Становись под ней. Я встану тебе на плечи, а маленькая заберется на мои.

Алик прикинул высоту.

- Если та свесится вниз, то есть шанс, - ответил он. - Эй, наверху, слышишь меня? Свеситься можешь?

- Конечно.

Алик уперся руками в стену. Эл старшая ловко влезла ему на плечи, а следом и маленькая, как обезьянка быстро вскарабкалась наверх. Конец веревки она держала в зубах. Операция по освобождению заняла кратчайшее время.

Очень скоро перед ними предстал подросток в одежде курсанта Академии Космофлота, по нашивкам уже капитанского курса. Алик посмотрел на старшую Эл, которая терла подбородок с очень озадаченным видом. Это была третья Эл.

Алику впервые представилась уникальная возможность сравнить этих двоих людей разделенных не просто годами, а умопомрачительными, невероятными, судьбоносными событиями.

Перед ними была Эл с той самой видеограммы, которая висела на стене хижины на острове Тома, которую никто не смог убрать, она была своеобразным символом прошлого времени. Это изображение было любимо всеми членами их команды, всеми друзьями Эл, включая старших Лондера и Рассела. Эл четырнадцати лет по данным Академии, на самом деле чуть старше, но другая. Алик уловил потрясающее очарование совсем юной девушки. Именно этот образ был связан в его душе с первыми порывами любви, с немым обожанием, с гордым молчанием о своих чувствах, с первой ревностью. Она узнала его. Определенно узнала, ее взгляд задержался на его лице даже дольше, чем на облике своей старшей копии.

Она несколько раз внимательно осмотрела троицу напротив и ничего не сказала, поскольку эта Эл всегда воздерживалась от комментариев, пока не спросят.

Ее прямой, упрямый, не знающий компромиссов взгляд обжог душу старшей Эл. Такова она была. Поразительный по силе сгусток энергии, ума, возможностей, азарта и упрямства. Живая сила, представшая перед ней. Вот оно - еще не изведавшее страданий и боли существо, начало того пути, который привел ее сюда.

- Утро доброе, - выдохнула средняя Эл, преодолев волнение.

- Привет, - ответила маленькая.

Эл старшая и Алик кивнули четвертому персонажу.

- Надо бы убраться с открытой местности, здесь курсирует что-то похожее на патруль, поймают в раз, как меня поймали. Я выскочила на них. Укрыться негде. Сцапали и затолкали в эту башню. Даже не объяснили зачем.

Эл старшая взялась за мочку уха и потерла его.

- Дела, - протянула она. - Далеко они? Видела их сверху? Как они далеко?

- До тумана видела, - ответила Эл средняя.

- А всадника? - спросила маленькая.

- Нет. Всадников.

- Дыра с другой стороны. Тропу отсюда не видно, - прокомментировал Алик.

Эл средняя оглянулась, будто в тумане был спрятан ориентир, который она искала.

- Там - река. Туман нас прикроет. Доберемся до воды, там они нас не найдут. Туда они не ездят.

- У них транспорт? - спросила Эл старшая.

- Лошади. Белые лошади. Словно знак какой-то.

- Сколько их?

- Больше десятка. Считала, потом сбилась, они рядами не ездят. Отрядами.

- Верхом по болоту, - усомнился Алик.

- Тут полно троп.

- Видимо давно ты там сидишь, - заметил Алик.

- Местные сутки, я так думаю.

- Как это местные сутки? - заинтересовалась Эл маленькая.

Ее живой интерес вызвал улыбку старших и несколько презрительный взгляд обладательницы формы курсанта, с каким подростки смотрят на младших.

Алик, продолжая улыбаться, заметил тихо, повернув голову в сторону, так чтобы фразу слышала лишь старшая из Эл:

- Ты оказывается вон еще с каких лет имела цепкий ум. Что думаешь по поводу третьей?

- Не сейчас, - осекла она шепотом.

Эл старшая присела. Алик расслышал шорох шагов в тумане, они были едва-едва слышны его слуху, он почувствовал приближение.

- Нужно бежать. Сюда идет целая группа, - предупредил он, повторяя опасливое движение Эл и приседая. Потом он обратился к средней Эл. - Направление на берег хорошо помнишь?

Та кивнула.

- Веди.

Он сделал указующий жест, рефлекторно, намерений командовать у него не было, но три его спутницы единодушно повиновались жесту и скрылись в пелене тумана. Ему пришлось догонять. По пути он прихватил младшую за лямку комбинезона, приподнял и перекинул через плечо.

- Прости, но ты сама не успеешь, - сказал, чтобы его действия не вызвали шумный протест.

Шуметь она не собиралась.

- Конечно, мои ноги короче ваших, - бормотала она, - хоть я и быстро бегаю для своего возраста.

Так он и бежал сквозь туман с ребенком на плече, чавканье болотной жижи под ногами выдавало его, шум сзади приближался. Алик не оглядывался. Если их преследовали конные, то шанс скрыться даст тишина и туман.

Он остановился. Впереди было слышно, как бегут две старшие Эл.

- Ты, что встал, нас поймают, - дрожащим голоском прошептала маленькая Эл.

- Тс-с-с.

Он присел. Она оказалась на ногах. Он накрыл ее курткой.

- Направление помнишь? - На всякий случай он указал ей ориентир на предполагаемый берег. - Не выходи к воде, прячься в траве. Я отвлеку их, а потом найду тебя. Все поняла.

- Да. А ты меня найдешь?

- Точно найду.

Он рванулся вперед по болоту, бежал со всех ног, пока не осознал, что не чувствует преследования. Он встал в тумане, несколько мгновений стоял в двигающемся, плывущем мимо молочном месиве, слабый ветерок сдувает их ненадежное укрытие и скоро долина станет совсем видна. Туман исчезал стремительно. Алик начал поворачиваться вокруг своей оси, но не для того, чтобы отыскать направление к берегу, он искал в остатках тумана тех, кто гнал их по болоту. Но чувства подвели его, он вообще ни чего не ощущал, даже Эл, которую привык выделять из всех возможных источников энергии. Он был уверен, что почувствует неладное даже на приличном расстоянии, в чем убеждался уже на практике, да в той же самой Африке, например, и на острове тоже. Теперь Эл пропала для него.

Шум донесся совершенно с другой стороны. Единственный источник, на который среагировало его чутье был там. Он стал красться туда. Шум стал голосами.

- Отвали от меня! Отпусти, слышь, ты! Отцепись, репейник! - возмущался детский голосок.

Младшая попалась. Алик разочарованно покачал головой. Решение было единственным - отбить девочку.

Не зная, сколько будет противников, как они расположены и чем вооружены, сложно придумать план, поэтому он крался медленно и тихо, надеясь на удачу. Туман предательски таял, он видел силуэты, восемь дюжих человек, похожих на охрану спешились, чтобы изучить находку. Лошади фыркали, стоя чуть поодаль.

Возмущаясь вплоть до визгливых ноток в голосе, младшая старалась выскользнуть из кольца блокады. Ее не отпускали, отобрали куртку. Ее и куртку рассматривали, как ценную находку. От нападений ребенка шутливо отпихивались, и к чести всадников, младшая не получила ни одной оплеухи, хотя напрашивалась на грубость. В конце концов, один из конников, вскочил в село, подал знак. Девочку водрузили на седло впереди него, ухватив за перекрестье лямок на спине комбинезона. Она возмущенно болтала ногами, старясь пнуть обидчика. Что-то это очень напоминало Алику. Ника пришла бы в ярость от такого отношения к себе. Сопротивление младшей Эл со всей очевидностью походило на поведение воспитанницы старшей Эл.

- Не брыкайся, а то привяжу, - пригрозил всадник строго.

Алик решился напасть, сколько бы их ни было, отбить младшую Эл было делом чести, коль он виновен в ее пленении.

Алик сделал бросок вперед. Его заметили. Воины двинулись к нему. Но тут с флангов из остатков тумана на них налетели две другие Эл. Атака была наглой. Алик отлично знал, как они обе могу драться. Втроем у них есть возможность победить. Сбив обидчиков в кучу, они не позволили им занять оборону. В тесном пространстве, наталкиваясь друг на друга, их соперники растерялись ненадолго. Их лошади отбегали в сторону, загораживая путь к отступлению. Алик врезался в ряды врага, расчищая проход к лошади, на которую посадили маленькую Эл. Старшая Эл пришла к цели раньше него. Прыжок был мощный и грациозный. Она, Эл маленькая и всадник рухнули с лошади, конь метнулся в сторону, сошел с твердой почвы и увяз передними ногами в болотной жиже, а всадник запутался в стременах. Алик видел, как старшая Эл, оказавшись первой на ногах, отшвыривает в сторону маленькую под защиту откуда-то вынырнувшей средней, а сама вместо того, чтобы оказать сопротивление наступающим на них остальным воинам, кидается к упавшему всаднику.

А еще Алик увидел, как за ее спиной показывается подмога их соперникам, еще один отряд, поменьше.

- Сзади! - крикнул он.

Всадник нужен был Эл для того, чтобы отобрать оружие. Она забрала у него длинный нож, потом выхватила меч из ножен прикрепленных к седлу вязнущей лошади, но не воспользовалась им, а швырнула его средней Эл. Та, заполучив оружие, махнула им с такой силой, что раздался свист клинка, разрезавшего воздух. Теперь ее за просто так не возьмешь.

Алик напал с тыла на первую группу воинов, хотя исход стычки был ему заранее известен, семерых он вряд ли одолеет. Трех Эл теснил подоспевший конный отряд. Шансов избежать плена не оставалось никаких.

Эл старшая повторила свой прыжок и сшибла с коня еще одного всадника. Только этот оказался ловчее, они сцепилась в схватке. Эл средняя воспользовалась коротким замешательством, успела вскочить в седло ближней лошади, усадив маленькую Эл впереди себя. Младшая заполучила поводья и деловито потянула их на себя, конь приподнял передние копыта. Верхом на коне, вооруженные мечом одним на двоих они вполне могли дать отпор. Конные воины кругом обступили Эл и сбитого ею воина, эти двое катались по земле, мелькал нож, который Эл не спешила пускать вход, она лишь угрожающе махала им, несколько раз избавившись так от хватки противника. Наконец, она захватила воина за шею со спины и приставила кинжал к его горлу.

- Назад все! - заорала она. - Убью его сразу!

Ярость в ее глазах, искаженное злостью лицо заставило Алика похолодеть. Такую ярость он не видел со времен ее пиратства. Вид у нее в эти мгновения был жутким. Конники разомкнули кольцо, решили, что она просто выйдет из него и отпустит заложника.

- Что вам от нас надо?! - рычала старшая Эл.

- Возвращайтесь к стене, мы проводим вас, - сказал тот самый воин, которого захватила Эл.

Видимо он имел некий вес в обоих отрядах, поскольку никто не пытался больше нападать на четверку пришельцев. Воины с удивлением смотрели на Эл, ее ярость не напугала их, но сильно удивила.

Алик заметил перемену, тут было чему удивиться. Облик Эл изменился. На ней уже не было джинсов и куртки, серый костюм и высокие сапоги, знакомые ему по путешествию в миры, сделали Эл похожей на хорошо обученного ремеслу разбоя человека, ее угроза была столь серьезной, что Алик окончательно поверил в то, что Эл убьет пленного. У него возникло желание помешать ей, он не знал как.

- Мы ничего не нарушили, - возразила Эл.

- Мы оберегаем границы, вы их нарушили. Возвращайтесь обратно, - проговорил воин.

- Ха. Если бы мы знали, куда и как, - возразила средняя Эл и для устрашения еще раз махнула мечом. - Мы пройдем к воде. Пропустите.

Один из всадников двинулся на нее, доставая свое оружие.

- Угроза?! - возмутился он.

В ответ наездница махнула мечом, словно намереваясь отсечь голову наглецу, тот успел отклониться назад, ноги его оказались почти вровень с шеей ее коня. Эл еще раз рубанула клинком ниже, перебила подпругу, седло сползло в бок, всадник упал с коня через круп лошади, при этом животное не было задето.

- Следующему точно башку снесу! - пригрозила она.

- Ловко, - заметил один из воинов.

- А то! Я не шучу! - гордо заявила она.

Маленькая неплохо управлялась с конем, он слушался поводьев, чуть приплясывая под ними.

- Поезжайте к воде. Мы тут сами разберемся, - том приказа сказала старшая, не отпуская своего заложника.

Требование было выполнено без возражений. Лошадь ровно пошла по траве, словно болота не было вовсе. Две Эл скрылись из виду, лишь тогда старшая отпустила соперника.

Она поднялась первой.

- А теперь давайте-ка разберемся, ребятки, что здесь не так? - спросила Эл.

Тон ее голоса изменился, пропала остервенелая хрипота. Она стояла среди возвышавшихся всадников, с видом дружелюбным, точно не было никакой стычки, словно они случайно встретились без намерения препятствовать друг другу. Спешившиеся воины тоже обступили ее. Алик оказался вне этого кольца, будто его вообще не было.

- У тебя не было намерения, меня убивать? - спросил ее недавний пленник.

- Вы подали нам повод для шуток? Мне нужна свобода для меня и моих спутников. Мы оставим оружие на берегу, коня тоже. Придется нас пропустить. Если мы, куда вторглись, так не по своей воле. Окажите любезность, объясните, где мы?

- Ты не получишь от нас ответа. Мы призваны охранять границы. У тебя нет договора.

- Так я за тем пришла. Пропустите.

- Договор есть у всех, кроме тебя, - был ответ.

- Так пускай они пройдут, а я останусь с вами, - уверенно сказала Эл.

Алик возразить не смел, он почувствовал, что происходящее имеет тайный смысл, в который он не может пока вникнуть. Эл обернулась к нему.

- Алик, найди девочек, я приду позднее.

Ее новый облик действовал на него, как дурман, она впервые с момента возвращения выглядела убежденной, что события будут развиваться так, как угодно ей. Уверенность передалась ему. Он согласно кивнул и развернулся, чтобы уйти.

"Вот почему она оставила Димку одного. Она была уверенна, что с ним не случиться беды", - подумал он.

- Возьми коня, - услышал он оклик одного из воинов.

Со спины лошади он увидел картину иначе. Эл не стояла в тесном кольце, впечатление было таким, словно ей никто не препятствует. Все рассматривали с любопытством его персону, он забавно выглядел в своем невидимом костюме и верхом на коне. Один из воинов подал ему куртку, отобранную у младшей Эл, по его улыбке Алик догадался о тщетности такой маскировки. Алик отключил защиту костюма, ткань потемнела на глазах у воинов, вызвав удивление. Эл улыбнулась ему. Он небрежно набросил куртку, но при этом крепче сжал коленями бока лошади. В седле он не слишком уверенно себя ощущал. Они с детства учились ездить верхом, но столько лет прошло уже с его последней конной прогулки, тело помнило навык, но былой ловкости не было. Он развернул коня, отстегнул притороченные к седлу ножны с мечом, бросил оружие на землю и поехал шагом. Его провожали взглядами, которые он чувствовал, не было в них холода, насмешки, агрессии, словно добрые люди показали дорогу заплутавшему путнику и оставили в покое. Что все это означало, он намеревался узнать у Эл.