Там, где живёт огонь. Часть 2

- Моя, - ответил демон низким шелестящим голосом. Голосом, который разорвал тишину комнаты, как молния рассекает ночное небо. Голосом, который на этот раз услышали все присутствующие. Бехард взглянул на меня, улыбаясь, полный горящей ненависти. И в ту же секунду, его рука, которая лежала на спинке стула Карины, дернулась назад, потянув за собой, качающуюся на задних ножках, девочку.

Свечи погасли, будто от порыва могильного ветра. И словно в замедленной съёмке при свете полной луны подростки увидели, как промелькнула рогатая тень рядом с падающей девочкой, в чьих зрачках расширялся чёрный ужас. Тяжёлая голова перевесила тело, ударившись о тумбочку коричневого дерева. И вот уже мягкое кукольное тело лежало в неестественной позе на ковре с турецким рисунком, по которому расплывалось тёмное липкое пятно.

Дальше всё происходило слишком быстро, словно Бехард прокручивал время вперёд. Дети метались по комнате, пытаясь привести девочку в чувства, но это было уже бесполезно. Приехала скорая, забрала тело. Гости спустились на улицу, столпившись около машины, увозившей Карину. И только Рита осталась одна в квартире, силясь понять, какие ощущения она испытывает. Внутри неё выла вьюга, заметая холодное пустое сердце. И вроде жалко ей было подругу, и страшно немного, но как будто и всё равно.

- Кровь испачкала ковёр, - сказала она ровным голосом, присаживаясь вновь за стол, где ещё стояли рюмки, стаканы, и лежало блюдце в кругу из букв.

Она сказала ребятам, что ей нужно убраться в квартире, и под этим предлогом не пошла вместе со всеми. А вместо этого она спокойно села за стол, допивая шампанское, закурила тонкую сигарету, поджигая погасшие красные свечи.

Девочка осталась в полной тишине, не видя демона, сидящего на соседнем стуле, и меня, стоящую у задней стены.

"Человеческая воля - это то, что навязываем вам мы" - сказал мне Бехард, внимательно смотря на хозяйку. И внезапно она его увидела. Это стало понятно по глазам, расширившимся до размеров гадального блюдца, и дыханию, которое на несколько мгновений остановилось. Она закашлялась от сигаретного дыма и, неожиданно, улыбнулась. Я подумала, что в её голове, вероятно, слишком много алкоголя, чтобы как следует оценить происходящее.

- Бехард?

- Да, Маргарита, - звенел голос, будто отражаемый каменными стенами склепа.

- Почему я вижу тебя?

- Потому что заслужила.

Она снова улыбнулась мало вменяемой нетрезвой улыбкой.

- А я могла бы продать тебе свою душу?

- Твоя душа и так моя, - ответил демон, махнув рукой над столом, роняя бутылки с недопитой водкой на хлопковую скатерть, а за ними и горящие кровавые свечи. Эхо его голоса ещё долго разносилось по вспыхнувшей, как факел, объятой пламенем квартире.

Глава N57

- Так что вопрос остаётся открытым. Алиса, - услышала я голос у себя за спиной, когда увидела каменные полы и канделябры из самородной серы, и поняла, что вновь оказалась во дворце Бехарда. - Что есть у вас такого важного, что стоило бы борьбы и всех этих пророчеств о конце света?

Я обернулась и вновь увидела высокого худого мужчину, с гладкими тонкими волосами, зачёсанными в хвост, и ниткой улыбки. Не было больше страшного монстра с налитым злобой взглядом, не было слышно свистящего шёпота из его огромного рта, полного гнилых зубов.

- Каких пророчеств? - переспросила я.

Демон поднял одну бровь, а потом, что-то вспомнив, опустил обратно.

- Ты же человек, откуда тебе знать о наших пророчествах. Я всё время забываю. Когда на тебя смотришь, ни за что не подумаешь... В общем ладно, - махнул рукой он, - множество тысячелетий у нас существует пророчество Апокалипсиса, которое гласит, что однажды разверзнутся Врата между мирами, и тогда земля Проклятых перестанет быть обителью печали и ужаса, Тьма победит Свет, и прочее, прочее.

- И то, что сейчас происходит...

- Да, многие считают, что это начало, - ответил, улыбаясь он.

- А как оно звучит? Пророчество?

И демон начал читать. Как бы ни был его голос только что скептичен и непринуждён, при первых строках он словно переменился. Лицо стало жёстким и бесцветным, как бумага. А глаза... глаза горели.

- Не счесть тех дней, что проведут Падшие дети Света в колыбели Тьмы. Но на закате человечества, наконец, нанесёт свой удар незримое войско, что мечтает стать зримым, и грянет весть, что утечёт с дождём. Тогда явятся в обитель мрака и отчаяния две небывалые силы, тёмная и светлая. И узрит Бездна мощь мёртвой головы, созданной из трех живых, которая могла бы опрокинуть чаши весов. Но этого не случится, и светлая сила станет темной, а темная - светлой. Очнётся дракон рока не в срок разбуженный. Коронуется новая княгиня Хаоса, что всегда была рядом. И начнется Апокалипсис.

"Замечательно" - подумала я. "Чем дальше - тем веселее"

- Внушительно, - сказала я вслух. - а... откуда оно вообще взялось?

Бехард выдержал паузу, не сводя с меня хитрого взгляда.

- Ты хочешь узнать, насколько оно правдиво? Твои вопросы попадают в цель, Алиса. Не многие демоны верят в него, скажу честно.

- Значит, оно может оказаться ложью?

- Может. А может, и нет.

- Но я не слишком бы рассчитывал на то, что оно не сбудется, - вдруг раздался звонкий и чистый голос с другого конца зала. - Всё, что когда-либо говорила Эвелина, так или иначе, сбылось.

В высоких дверях стоял маленький мальчик с кудрявыми серебристыми волосами, спускающимися на розовые щёки. У него были синие, как морское дно, глаза, и ресницы, пушистые и кудрявые, какие бывают только у детей. Невозможно было справиться с очарованием, которое внушал при первом же взгляде этот малыш, несмотря на то, кем он мог оказаться.

- Как ты тут оказался? - сдавленным голосом спросил Бехард, и лицо его побелело. - Как ты прошёл?..

- Ты забыл кто я, эрцгерцог? - звучал тонкий голосок, словно перезвон колокольчиков.

- Агриэль, маркиз Пятого Тёмного Дома, - ответил демон сквозь зубы.

- Я могу пройти через любые двери, - ответил спокойно мальчик, подходя ближе. - И дело вовсе не в том, что я маркиз.

На нём был светло-голубой костюм с белоснежной пеной воздушных кружев. Ноги были обуты в кожаные ботинки с небольшим каблучком, и, когда он шёл по каменному полу, звонкий стук от его шагов разносился по всему залу. Но что-то казалось странным в этом мальчике. От него веяло холодом. Маленькое лицо оставалось пустым и безразличным, чтобы он не говорил. От его взгляда сердце хотело остановиться, каждую секунду словно замерзая всё сильнее и сильнее.

- Это моя... - начал было Бехард, указав на меня рукой, но маркиз перебил.

- Я знаю, кто это, эрцгерцог, не утруждай себя. Присядем?

Тут же посреди зала возник невысокий стол с тремя креслами, подбитыми сине-фиолетовой тканью с длинным ворсом.

- Странные времена настали, не правда ли, уважаемые? - сказал мальчик, присаживаясь на одно из них. - Царство Проклятых изменилось, и скоро вслед за ним изменится весь мир.

Бехард последовал примеру маркиза, а я села в след за ним. Стол располагался около стены, обитой сиреневой тканью, но стоило маркизу повернутся к ней спиной, как тут же там образовался высокий проём камина. Каменная кладка выросла прямо из мягкой ткани, преобразуя ворсистые волокна в тёмный агат. Внутри затрещало оранжевое пламя, поедая массивные поленья, пахнущие еловыми ветками. Лицо Бехарда от этих превращений покрылось красными пятнами. Но ни один мускул на его лице не дрогнул. Лишь случайный взгляд иногда выдавал бешенную злость, кипящую в чёрной душе эрцгерцога.

- Я надеюсь, ты не против, Бехард? - спросил Агриэль так, словно его не волновал ответ, - я привык, чтобы рядом со мной всегда горел огонь.

- Конечно, - сдавлено ответил хозяин.

Я молча наблюдала за двумя демонами, истинный образ одного из которых всё ещё стоял перед моими глазами, опутывая липкими цепями отвращения, а от второго просто веяло холодной смертью. Радовало лишь то, что друг другу они нравились так же мало, как мне - они оба. Слева от меня теперь шипело пламя, распространяя приятный запах лесного костра. Я смотрела в огонь, любуясь, как жёлтые языки вздымаются вверх, неся дым и пепел. Всего несколько дней назад я ещё была на Земле, и вокруг меня не пылала Преисподняя демонов. Сейчас всё изменилось. И я изменилась.

Я взглянула на свои руки. Кожа на них стала темнее. А острые ногти, блестящие красной медью, иначе как когтями назвать было нельзя. Я снова посмотрела в пламя. А оттуда на меня посмотрели маленькие горящие глаза.

- Как твоё имя, девушка? - обратился ко мне мальчик, окатив меня ледяным взглядом.

- Алиса.

- Что ты забыла в Аду, Алиса?

Я вздохнула.

- Это сложно объяснить.

Из пламени на меня смотрело теперь то четыре пары глаз, то шесть. То ни одной.

- А ты попробуй, мне действительно интересно, - говорил маркиз, и в голосе его не было ни капли интереса.

- Я видела на Земле домового и демонов. Мы хотели остановить конец света.

Молчание ненадолго повисло в тёплом еловом воздухе, пока зал не наполнил хохот Бехарда. Маркиз же напротив сидел молча, внимательно глядя на меня.

- Глупое и бесполезное занятие, - сказал мальчик и покачал головой. Его снежные кудри, сквозь которые проникал свет от камина, бросая жёлтую позолоту на румяное лицо, упали вперёд, едва прикрыв морскую холодность взгляда. Это сделало его чуть больше похожим на обычного человеческого ребёнка. - Не важно, придётся ли начало конца на этот день или на любой другой. Тьма всё равно наступит.

- Почему это?

- Потому что наш Великий князь уже победил. Победил в тот день, когда дал всему человечеству поверить, что его нет. Только зная своего врага можно надеяться выиграть. У вас больше нет шансов. Теперь это лишь вопрос времени.

- Ты не убедил меня, демон, - ответила я. - Нам казалось, что шанс был. И мы им воспользовались. Возможно, не очень удачно...

- Мы?

- Да. Я и ещё четверо. Но их души... забрали в самом начале моего пути.

- Кто? - быстро перестав ухмыляться, воскликнул Бехард.

- Это был я, - ответил Агриэль. На лице эрцгерцога заиграли желваки, а по моему затылку пробежала дрожь. - Такими, каковы они были, тебе больше не удастся их увидеть, девочка. Забудь. И твоя миссия уже проиграна. Сдайся добровольно, и умрёшь быстро. Я обещаю, твоя душа не останется в Аду.

- Она моя собственность! - воскликнул Бехард в прорвавшемся гневе. Худое лицо перекосила гримаса злости, и он вскочил с кресла, нависнув над маленьким мальчиком, словно тощая глыба мела.

- Я надеюсь, ты знаешь, что все принцы сейчас ищут "твою собственность"? - спокойно спросил маркиз, повернувшись к покрывшемуся пятнами собеседнику. - А ты укрываешь её. Это нарушение закона, эрцгерцог. Подумай об этом.

- Тебе - то я зачем понадобилась?

Это уже становилось забавным. Казалось, я была нужна здесь всем и каждому.

- Убив тебя, я смогу освободить моего Хозяина, принца Пятого Тёмного Дома. Но для этого ты должна добровольно пойти на смерть.

Бехард снова изменился в лице.

- Ты знаешь, где он заточён?

Агриэль молча кивнул, ничего не ответив.

- В Аду у тебя всё равно нет будущего, - сказал он мне, и вновь повернувшись к Бехарду добавил, - а тебе, эрцгерцог, я возмещу эту потерю. Можешь не сомневаться.

- Прекрати говорить так, будто я уже согласилась! Меня это раздражает, - воскликнула я возмущенно. Бехард ухмыльнулся, а лицо мальчика так и осталось бесстрастным.

- Покажи ей, - сказал Агриэль. - покажи ей будущее, эрцгерцог.

Бехард тяжело вздохнул, медленно переводя взгляд с маркиза на меня и обратно, и внезапно у него в руках появился его длинный посох-коряга. Мурашки пробежали у меня по спине, когда он ударил им об пол. Я вспомнила, что произошло последний раз, когда он так сделал. Тысячи мух облепили всё моё тело, чуть не сведя меня с ума. Но сейчас всё произошло иначе. Снова чёрный рой жужжащих насекомых вылетел из сотни отверстий в дереве и стал кружить надо мной. Я не заметила как, на столе появилась глубокая серебряная пиала с золотой гравировкой, и мгновенно все мухи осели в ней. Они превратились в плотный копошащийся комок, когда Агриэль взял пиалу в руку. Другую он протянул к камину, развернувшись на своём кресле, и зачерпнул из него ладонью маленький шар огня. Я снова увидела, как в пламени блеснули озорные глаза, теперь уже покачиваясь на руке маркиза. Он бросил огонёк в чашу с мухами, и те мгновенно вспыхнули, осыпавшись мелким пеплом. Бехард взял с пустого стола кувшин красного вина, немедленно появившийся на нём, и наполнил рубиновой жидкостью чашу с пеплом.

- Пей, - сказал Агриэль, протягивая мне эту смесь. - И увидишь своё будущее.

Я взяла бокал твёрдой рукой. Только лёгкий холодок пробежал у меня по спине. Содержимое бокала ни чем не отличалось по виду от обычного вина. Выдохнув, я залпом осушила пиалу. И увидела. Увидела.

Глава N58

Оба демона оставили меня одну, чтобы давая время всё обдумать. Как будто мне достаточно посидеть в одиночестве пару часов, чтобы согласиться добровольно отдать себя в руки палача.

Когда они исчезли, я обнаружила, что в комнате не стало ни одной двери. Очевидно, когда ты можешь исчезать и появляться по своему желанию, можно обойтись и без них. Но меня это изрядно расстроило. Из немногочисленных окон, украшенных причудливой резьбой, разворачивался шикарный вид на голые каменные просторы и огромное лавовое озеро, расположившееся прямо у замка. Бежать было некуда. Тогда я спокойно села на мягкие подушки у маленького бассейна с водкой вместо воды и стала смотреть на неподвижную гладь.

То, что я увидела, выпив содержимое пиалы Бехарда, всё ещё стояло перед глазами. Но может ли это быть правдой? Нет, я в это не верила. Эрцгерцог мог показать мне всё, что угодно. Тем более Асмодей говорил, что не существует чёткого будущего. Никто не знает его. Есть лишь множество путей, из которых можно выбирать. Но это значит, то, что я видела, тоже возможно.

И передо мной опять вставал вопрос выбора. Только теперь у меня немного увеличилось количество вариантов. Отдать жизнь в маленькие ладошки Агриэля и спасти от Ада хотя бы душу. Либо отказаться, мечтая выполнить свою миссию, и просто рано или поздно умереть здесь. Либо согласиться на предложение Асмодея.

Асмодей. Когда я произносила это имя даже у себя в голове, мурашки пробегали по телу. Я не хотела об этом думать. Это было уже слишком. В двух из трёх вариантов моя душа остаётся в Аду навечно. А в том, где не остаётся, правды может быть не больше, чем в моей голове желания делать этот выбор.

Я до сих пор не знала, где души четырёх моих товарищей, но теперь казалось, что я уже потеряла возможность найти их. Однако, теперь мне известно, где череп, который просила меня вернуть ведьма Аглая или баба Яга. Если я принесу ей его, она вернёт меня на землю. Но я сижу в каменном склепе, освещаемая десятками кровавых свечей в подсвечниках из самородной меди, и выхода из положения не вижу.

Я уже довольно долго не испытывала жалости ни к себе, ни к своим товарищам. Только желание выжить. Меня не мучила совесть и воспоминания о прошлом. У себя в голове, я словно видела старый лирический фильм о собственной жизни, который был невероятно глупым и наивным.

Я вертела в руках снятого с волос блестящего скорпиона и думала, что это было странно. Как внезапно в воздухе раздался хлопок, и на одном из высоких подсвечников появился Торл.

- Какой нелёгкой тебя принесло сюда, предатель? - спокойно спросила я, снова опустив взгляд на заколку. Багряное брюшко пульсировало.

- Я пришёл извиниться, - каркнул ворон, расправив крылья и нова сложив их сзади, неожиданно съёжившись и став намного меньше, чем обычно.

- Зачем тебе это? Ты же слуга демона, что тебе моё прощение?

Торл очень шумно вздохнул для своих маленьких лёгких.

- Я не хочу, чтобы на моей совести висел камень.

- А... Ну тогда ты прощён. Лети с миром, - махнула рукой я и отвернулась.

- Алиса, я впервые в жизни понял, что сделал что-то плохое. В Аду грани стираются...

- Я удивлена, - ответила я бесцветным голосом. - А ещё я тебе не верю.

Очевидно, глупая птица собиралась продолжать этот фарс.

"Зачем он это делает? Неужели не понятно, что я не поверю ни одному его лживому слову? С удовольствием я повыдергала бы все его блестящие перья. Это целиком его вина, что теперь у меня нет выхода из этого ужасного положения"

Я вцепилась в кварцевый столик, который стоял рядом с бассейном, и с силой сжав его, неожиданно отломила увесистый кусок камня.

- Но это пра... - не успел договорить ворон, как я запустила в него камнем.

К несчастью, ворон, подпрыгнув, взлетел в воздух, ловко избежав уготованной ему участи.

- Я это заслужил, - сказал он, сев на своё место. - Но как ты? И твои ногти теперь... И волосы...

Вдруг он взглянул на меня другими глазами.

- Давно это у тебя? - спросил он.

- С тех пор, как я встретила маркиза Вассаго, демонического лекаря. Он меня немного подлечил, и теперь я даже иногда могу колдовать, - саркастически ответила я, внезапно признавшись в этом не только ему, но и себе.

"Я могу колдовать. Как демон. Может быть я уже?.."

Ворон вздохнул, казалось, с облегчением.

- Маркиз лишил тебя светлой части твоей души. И мук совести. У демонов это считается болезнью. Иногда случается, что они начинают испытывать какие-то осколки положительных чувств, что достались им от людей. И это блокирует их тёмную натуру. Лишив их этого, Вассаго снова возвращает им первоначальную черноту.

- Если он сделал это и со мной, значит я уже...

- Нет, - твёрдо ответил Торл. - У тебя осталась воля. Только ты можешь решить, кем тебе быть, - закончил он и подлетел ко мне поближе.

Бехард уже высказал однажды мне своё мнение по поводу человеческой воли.

Когда ворон оказался от меня на расстоянии двух шагов, я не смогла удержаться. Рядом стоял массивный медный канделябр, который я быстро толкнула на зазевавшуюся птицу. Но и в этот раз ворон успел отлететь.

- Я тебе не верю! - злобно крикнула я, когда поняла, что жертва ушла и в этот раз.

- Согласен, - тихо ответил Торл, - есть за что.

И исчез, вновь оставив меня одну с блестящим скорпионом белого золота в руке.

- Ты обрёк меня на смерть... - прошептала я.

И внезапно мне пришла в голову мысль.

- Может, ты сможешь найти отсюда выход? - спросила я, вглядываясь в красный рубин на брюшке застывшего насекомого. И внезапно маленькие ножки задвигались, и скорпион спрыгнул у меня с руки, со стуком упав на гладкий пол. Быстро передвигаясь по зале, он побежал к соседней стене, замерев около мягкой обивки. Спустя некоторое время волшебное существо уже уверенно бегало взад и вперёд около одного места. Подойдя к нему, я начала ощупывать мягкую ткань стены. Потом стала стучать. Но звук был глухой, и всё говорило о том, что за светло-сиреневой обивкой ничего нет.

"Если я разорву обивку, возникнут определённые вопросы, когда вернутся мои тюремщики..." - подумала я, уже пытаясь руками повредить прочную ткань. Я взглянула на свои руки, на длинные и тонкие пальцы, заканчивающиеся острыми месяцеобразными когтями, и с силой вонзила их в ткань. Нитки запели возмущённой трелью, и рваные стрелки поехали в разные стороны. Передо мной оголился совершенно плоский камень.

Внезапно за моей спиной вновь раздался громкий хлопок, заставивший меня подпрыгнуть. В это мгновение я почувствовала, как испуг пробежался вверх по моему позвоночнику и скрылся где-то под волосами. Повернув голову, я увидела Торла.

Вздох облегчения вырвался из моей груди. Я была почти рада, что это он.

- Что ты делаешь?

- Ну, давай, лети к своему хозяину, расскажи, что я ищу выход отсюда, - сказала я и в этот момент увидела секиру у его ног, которую я оставила у Самигины. - На самом деле мне нужен туалет, не могу же я делать это в бассейн с водкой! - Я развела руки в стороны, делая вид, будто он меня совершенно не интересует. - А здесь, как на зло, ни одной двери.

- Я не собираюсь никому ничего рассказывать. Я пришёл помочь. Вот возьми, - ответил он, указывая клювом на переливающееся в свете свечей лезвие.

- Моя секира...

- Вообще-то это секира Аваддона, принца Пятого Тёмного Дома, Аггела Смерти, духа Гнева и отца Убийств, - перебил меня Торл, - Я не знаю как тебе удаётся ей управлять, - продолжал он, игнорируя моё удивление, - но вместе с ней твои шансы выжить значительно выше, чем без неё.

Я прищурила глаза. Мне не верилось, что это может быть правдой.

- Бехард никогда не разрешил бы отдать её мне. Если бы только сам не попросил тебя. Всё что ты делаешь подстроено.

- Эрцгерцог не знает о секире. Я убил Самигину, когда она пришла расквитаться за своего детёныша. Оружие было при ней. Хозяину было не обязательно знать об этом. Но вообще-то, - прибавил он, многозначительно блеснув зелёными глазами, - я могу ещё долго уверять тебя, что говорю правду. Например, до тех самых пор, пока маркиз и эрцгерцог не вернутся. Или ты сейчас же возьмёшь секиру и попробуешь ударить ей по этой стене. Где-то здесь есть проход, который хозяин закрыл, пытаясь избежать твоего побега.

В его словах была доля истины. Не стоило тянуть время. Лезвие блеснуло в моих руках красным светом свечей, и я услышала глухой шелест у себя в голове. Молочный камень озарился всполохами молний. И я почувствовала глубокий вздох где-то в глубине металла. Внутри стало спокойно и легко, будто все мысли разом встали на место. Я поняла, что Торл не врёт мне. Его маленькое сердце стучало звонко и горько, в надежде на моё прощение. От него пахло жалостью. Кроме того, я вдруг ощутила запах магических свечей, которые могли гореть вечность в своих медных подсвечниках, запах колдовских стен, которые могли менять свой вид по сто раз за час, испарения спирта из маленького загрязнённого мной бассейна. А ещё я почувствовала, что рядом со мной прямо в стене проход, скрытый магией. Я протянула вперёд руку, и мне потребовалось значительно меньше усилий, чтобы камень под моими пальцами поплыл, как тогда в темнице. Когда рядом со мной был Асмодей. Маленькие капли плавились и падали вниз, застывая в воздухе и ударяясь об пол уже застывшей галькой.

Рука проходила внутрь всё глубже и глубже, не нащупывая конца стены. Тогда я отошла на шаг назад, подождала, пока камень вновь застынет, и, размахнувшись секирой, рассекла стену пополам. Я знала, что лезвие выдержит удар о камень. Глубокая трещина пошла от разлома в глубину монолита. Заклятье, скрывающее проход, очевидно раскололось. Потому что на моих глазах стена отодвинулась в сторону, обнаружив винтовую лестницу вниз. Не теряя ни секунды больше, я скользнула туда, проносясь по маленьким ступенькам так, словно их вообще не было. Позади себя я слышала хлопанье крыльев. Я знала: Торл летит за мной, и меня это больше не напрягало.

Лестница очень долго не заканчивалась. У меня кружилась голова от постоянных поворотов. Я уже думала, что, дойдя до выхода, обнаружу перед собой обоих демонов, выжидающих моего появления. Они могли успеть хватиться меня десятки раз.

Когда, наконец, спуск кончился, впереди расстелился широкий тоннель. Здесь было душно, сильно пахло серой. Пыль витала в воздухе, мешая дышать и смотреть вперёд.

- Мы под лавовым озером, - сказал Торл, отлетев чуть поодаль. Он, видимо, всё ещё боялся находиться со мной рядом.

- Дорога ведёт строго прямо, или тоннель разветвляется? - спросила я у него, давая себе небольшую передышку.

Если дорога была прямая, то опять же это грозило мне быстро оканчивающейся погоней.

- Да, прямо, - ответил Торл, но я уже видела у себя в голове ровную без изгибов линию пути, которую мне показывал внезапно зашевелившийся в волосах скорпион.

- Как срезать? - спросила я, и, открыв было клюв, Торл промолчал, замечая, что вопрос был направлен не ему.

Короткая пауза, и одна за одной картинки стали сменять друг друга у меня перед глазами. Какие-то побочные ходы по очереди мелькали в голове, не давая понять, что это всё значит. Камни и озеро, которое, очевидно, было над нами, тоже пронеслись передо мной. А потом всё исчезло.

- Другого пути нет, придётся бежать, - сказала я, понимая, что лучше плохой выход, чем никакого.

Торл молча кивнул, и мы побежали. Я снова держала в руке оружие, которое не только придавало мне уверенности, но теперь как будто сливалось с моей рукой. Словно это был ещё один орган чувств, который был не менее ценен, а может быть даже более, чем все старые. С помощью него я могла чувствовать мысли ворона и ощущать вокруг колдовство. Как будто раньше сквозь прохладный металл она пыталась мне что-то сказать. И только теперь у меня появились уши, чтобы это услышать.

Впереди внезапно показалась тёмная фигура. Я на секунду замедлила бег, но вскоре поняла, что в этом нет никакого смысла. Кто бы это ни был, у меня не было шанса избежать встречи. Вскоре я увидела силуэт изогнутых рогов, волосатых козлиных ног и голого торса. Передо мной стоял обыкновенный чёрт. Он был выше меня на пол головы, имел тугие мышцы и красные злые глаза. Не стоило медлить, дожидаясь, пока он вникнет в смысл происходящего. Поэтому, не останавливая бега, я подпрыгнула в воздухе и замахнулась секирой, целясь полукруглым лезвием в толстую, увитую артериями, шею. К несчастью, он увернулся, и я со всего размаху перекувырнулась через себя прямо за ним. Быстро вскочив на ноги, я обнаружила, что момент потерян, и тяжело дышащий Проклятый стучит копытами по земле, гневно потирая кудрявую лысоватую бородёнку.

Раздался тихий шелест, похожий на вздох осенней листвы, и рукоять секиры нагрелась. В это то же мгновение демон вырвал из бороды клок волос и бросил им в меня. На лету шерсть превратилась в глыбу льда, которая тут же расщепилась на сотни мелких игл, летящих в мою сторону. Я подняла оружие перед собой в отчаянной попытке защититься и зажмурила глаза.

Ничего не происходило. Потому что ледяные иглы, долетев до блестящего лезвия, опали на землю серебристой горстью пыли. Открыв глаза, я увидела чрезвычайно удивлённую бородатую физиономию. Тогда я замахнулась и прыгнула на демона, потом снова, а потом снова. Но каждый раз он оказывался быстрее. Когда я увидела, что он вырывает новый клок волос, секира была уже передо мной. Но на этот раз он оттяпал у себя половину бороды, которая, кстати, вилась у него до самых коленок. И снова полетели иглы, но теперь это было похоже на ураган. Снежная буря разбилась о секиру принца Гнева, но всё же многие из ледяных снарядов коснулись меня, прежде чем окончательно обессилеть и упасть. На светлой тунике, которую мне дал Бехард, выступили маленькие красные пятна крови. Третьего выпада я могла и не пережить.

Я глубоко вздохнула, нужно было действовать. У моего соперника не было иного оружия кроме магии, и я не знала, что хуже: это или будь у него вместо волшебной бороды какой-нибудь меч. Когда я прыгнула, то внезапно вспомнила о присутствии Торла. Точнее, не я вспомнила о нём, а он дал о себе знать, оглушительно каркнув на весь тоннель. Демон дёрнулся, от неожиданности присев, и обернулся. Эта доля секунды стоила ему жизни. Лезвие опустилось на шею и перерезало горло, вспоров половину груди. Бес упал, а я смогла отдышаться, думая о том, как же мне повезло.

- Где ты был всё это время? - спросила я у ворона, когда он сел рядом с поверженным врагом.

- Я был тут.

- А почему ты не мог помочь раньше?

- Я не успел, - невозмутимо ответил он, клювом развязывая нитки на поясе демона, удерживающие маленький кожаный мешочек.

- Замечательно, Торл. Зато эта образина практически успела меня прикончить.

- Сколько по-твоему длилась эта битва, Алиса? - поднял на меня глаза ворон, и, видя мои передёрнувшиеся плечи, ответил, - не больше нескольких секунд. Я был уже на подходе, не сомневайся.

Пришлось молча согласиться.

- Что это ты там снял? - спросила я, заинтересовавшись добычей птицы. Он уже разворачивал мешочек, засовывая длинный чёрный клюв внутрь.

- Судя по всему, это деньги, - сказал он, доставая оттуда круглую серебрянную монету с мужским профилем и кидая её на землю. Я взяла монету в руку. Она была старая и потёртая, с неровными краями.

- Я уверен, они пригодятся тебе. Это славная находка!

Я притянула к себе мешочек и высыпала все деньги на ладонь. Там было пять серебряных и одна золотая монета. Я не представляла их ценности, и ещё менее представляла, где буду их тратить.

- Вот была бы у меня та кожаная сумка, которую я оставила у Самигины, я могла бы положить в неё этот мешочек, - говорила я, приматывая к поясу кошелёк. - Кстати, а почему ты не вернул мне сумку вместе с секирой?

Ворон помялся.

- Когда демоница пришла ко мне требовать уплаты долга за пропавшего детёныша, с ней была только секира. Мешок она не взяла с собой. А у меня нет никакой возможности проникнуть в её жилище незамеченным, - пожал плечами Торл.

- Что ж, спасибо и за это.

Он должен был знать, что я больше не злюсь. И должен был знать, что я благодарна настолько, насколько сейчас позволяет мне моё полное безразличие к благодарности. Направив на меня внимательный зелёный взгляд, он ответил:

- Пожалуйста.

Как только я хотела продолжить своё стремительное бегство, которое и так было слишком надолго приостановлено, как Торл внезапно сказал:

- Постой! У меня идея! Не знаю, насколько она может быть хороша... Однако...

- Говори уже!

- Ты можешь остаться здесь. Ну, то есть спрятаться здесь. И когда маркиз и эрцгерцог будут искать тебя в конце тоннеля, пустят погоню дальше, тебя буде невозможно найти. Поскольку ты всё время будешь здесь.

- Я не понимаю, - призналась я.

- Ну, послушай, - начал он, - ведь никто из них не предполагает, что ты можешь воспользоваться магией! Я разрушу часть стены, потом ты спрячешься внутри углубления. И я снова замурую стену... Нет, - остановил он сам себя. Следы разрушения стены будет не так-то просто скрыть. Это займёт время... Извини, это нам не подойдёт, - закончил он, и, крылья у него грустно обвисли.

- А я могу плавить камень, - сказала я, хитро глядя на Торла. - Если ты немного разгладишь стену после того, как я там спрячусь, это может сработать...

Глаза моего пернатого товарища снова заблестели.

- Постой. Сперва, сбей запах человека. Иначе всё будет бесполезно.

- В смысле? Я же уже не пахну...

- На тебе кровь... Демоны, как псы, не нуждаются в глазах, когда чуют кровь.

Я принюхалась и внезапно ощутила то, о чём он говорил: мягкий сладковатый запах, который распространялся от меня повсюду. Ворон указал крылом в сторону мёртвого беса на земле, и я мгновенно поняла, чего он добивается. Аккуратно наклонившись к Проклятому, чтобы не запачкать ступни (я ведь не хотела оставлять след), я сняла халат и погрузила пальцы в пахнущие мускусом и желчью раны на его теле, начав обмазывать себя демонической кровью.

И вот наступил момент, когда я стала выглядеть настолько отвратительно, что бассейн с водкой в доме Бехарда вспомнился с ностальгией. Тогда я подошла к каменной стене и протянула к ней руку.

Ворон с любопытством наблюдал, что я буду делать дальше. Секира всё время была при мне, и с ней я чувствовала, что могу всё. Поэтому я уверенно коснулась гранита, чувствуя, как внутри закипает пламя, наполняя всё моё тело приятным жаром. И как только этот жар дошёл до моих пальцев, рука погрузилась в прохладный камень. Сначала запястье, потом локоть, потом плечо. Было немного неуютно полностью проникать в черноту породы. Камень плыл по моей коже, липкий и плотный. Но я всё продумала. Когда моя голова проникла внутрь, я прикрыла нос и глаза руками, оставляя маленькое отверстие, ведущее наружу. И жар ушёл. Стена мгновенно застыла вновь, полностью скрыв меня в себе. Я ничего не видела и не могла двигаться, имея возможность лишь дышать. Но что-то злое во мне ликовало - я могла колдовать.

- Отлично, Алиса, тебя совсем не видно. На стене практически нет никаких следов, что ты внутри, - сказал он довольно. И вдруг прибавил, - ты там вообще жива?

Поскольку я не могла двигать ртом, я издала писклявый звук, который он наверняка должен был услышать.

- Отлично.

Я слышала шорох, доносящийся снаружи. Торл что-то делал для того, чтобы скрыть мои следы. И я знала, что так оно и есть. Запаха лжи не было. Потом я услышала, как ветер завыл в тоннеле, быстро пронёсшись от начала его и до конца. А затем громкий хлопок, и всё стихло. Торл исчез.

В стене мне пришлось стоять довольно долго. А может мне это лишь казалось. Когда стоишь без движения в холодной темноте, время идёт иначе. За это время я вновь и вновь обдумывала свои перспективы. Теперь я смотрела на прошлое иначе. Мой разум был чист. Меня не терзали муки совести и сожаления. И без них было как-то необычно пусто внутри. Некоторые моменты прошлого, во время которых когда-то мне было грустно, сейчас казались смешными. Я всё ещё знала, что должна сделать, и зачем я здесь. Но я знала также, что для себя я уже всё решила.

Через некоторое время я услышала быстрые шаги. Они были всё ближе, пока, наконец, я не смогла расслышать голоса.

- ... виконт Салье. Он служил у меня виночерпием. Я выкупил его из Второго Дома, как одного из лучших сомелье! - говорил первый. Мне показалось, что это Бехард.

- И теперь он мёртв, эрцгерцог, - звучал тонкий звонкий голос, в котором я узнала маркиза Агриэля. - Вам придётся купить нового. Хотя я на вашем месте озаботился бы охранными механизмами.

- Что ты имеешь ввиду? - воскликнул первый, который действительно оказался Бехардом.

- Я имею ввиду, эрцгерцог, что из вашего Дома смогла сбежать даже человеческая девчонка, лишённая магии. Хотя я уже в этом не так уверен.

Вот здесь меня в первый раз окатила липкая волна предательского холодка.

- У неё вуаль Тьмы демона, поэтому она вполне могла воспользоваться магией! - опять возмутился первый. - И мой виконт этому прекрасное подтверждение!

Это был второй раз, когда я начала испытывать страх, что меня вот-вот обнаружат.

- Я отправляю поисковую группу. И так понятно, что она сбежала. Но я уверен, что далеко она не продвинется. Тоннель прямой, а она всё-таки не демон, - бросил Бехард, и я услышала легкое жужжание, мгновенно затихшее. Очевидно, эрцгерцог покинул тоннель.

- Я найду её и без твоей помощи, - сказал Агриэль, и я практически видела, как его маленькие ножки ходят вокруг трупа демона. Вот он остановился посередине прохода, а вот шаги стали приближаться ко мне... - И, когда это произойдёт, я больше не стану спрашивать твоего разрешения...

Здесь третья волна страха нахлынула на меня, покрыв с ног до головы брызгами мурашек. От маркиза Гнева меня отделял тонкий слой камня, и каждую секунду казалось, что хитрая затея Торла уже почти провалилась. Я вдруг поняла, что от меня пахнет кровью демона, а значит и от стены, в которую я себя замуровала, через узенькое отверстие для дыхания пахнет точно также. И, если только ему придёт в голову, что голая стена не может пахнуть...

Но через секунду я с облегчением услышала, как маленькие шажочки стали стремительно удаляться в конец тоннеля пока, наконец, совсем не стихли. Буквально спустя несколько минут после ухода Бехарда и маркиза в тоннеле появились ещё несколько демонов. Судя по звукам от шагов, их могло быть около пяти. Хотя я слышала ещё какое-то шуршание и хлопанье крыльев. Они некоторое время молча кружили вокруг трупа демона. Потом раздалось звонкое чавканье, после чего вновь всё стихло. Однако, я ещё несколько часов просидела в камне, не решаясь выйти наружу. Иногда я нагревала пальцы, только чтобы убедиться, что я могу двигаться. Стена немного плавилась, а я успокаивала нервы.

Когда я уже практически уснула, в тоннеле раздался характерный хлопок.

- Алиса, ты здесь? - услышала я каркающий голос, - Алиса!

- Мгм... - пыталась произнести я, спросонья забыв, что не могу пошевелиться.

- Выходи, здесь никого нет. Погоня ушла далеко, рассредоточившись по всему острову. Проход пуст, и в него вряд ли ещё кто-нибудь наведается в ближайшее время.

Я вздохнула настолько глубоко, насколько позволяли стены, и почувствовала, как кровь быстрее потекла по венам и артериям. Я сделала шаг вперёд и камень поплыл. Потом второй шаг, и вот я уже полностью стою на земле. Выжав из волос жидкий гранит, я расслабилась. Но как только жар ушёл, остатки породы прилипли ко мне тонким слоем, и я поняла, что ещё долго буду вычищать из всех мест каменную крошку.

- Значит, хитрость удалась, - довольно сказала я, одевая брошенный несколько часов назад на землю халат. Он до сих пор лежал здесь нетронутый, чего не скажешь о мёртвом демоне, чей труп был покусан и изжёван чьими-то острыми зубами.

Мы быстро покинули тоннель. Всё было на месте: скорпион всё также скреплял мои волосы, украденный мешочек висел на поясе. Секира была в руках, хоть и не такая чистая и блестящая, как раньше.

- Что дальше? - огляделась по сторонам я, когда ход вывел нас на небольшую поляну с чёрной землёй, заросшую бледными поганками. Здесь пахло плесенью и перегнившей листвой. Вся почва под ногами была утоптана следами копыт, которые вели в разные стороны. Мы были окружены высокими деревьями, чьи тонкие стволы криво переплетались между собой, образуя в итоге ровные прочные стены с прямыми углами поворотов.

- Это лабиринт, - ответил Торл, присев на одну из торчащих в сторону веток. - Нам нужно попасть к порталу, но он на острове лишь один. И наверняка охраняется.

- Отличный план, теперь мы спасены, - ухмыльнулась я.

- Вот язвить не за чем, - каркнул ворон, - я знаю, как нам выбраться. Немногие, между прочим, знают, а я знаю. Я годами блуждал по лабиринту, когда Хозяину нужно было меня наказать. Он лишал меня магии и запускал внутрь вместе с какой-нибудь голодной тварью, типа трехголового пса.

Я хохотнула.

- Прямо девственница и минотавр!

- Не смешно ни разу, - гортанно проговорил Торл, - церберы очень высоко прыгают, и способны неплохо лазить по деревьям.

- Да уж, для птицы это большая проблема! Ладно, ты - главный, веди, куда надо. Но что, если по дороге нам встретится кто-нибудь из тех, кого послали на мои поиски?

- Милочка, теперь-то моя сила при мне, - ухмыльнулся он. - Так что не бойся, спокойно лети за мной... Ну, то есть беги.

И ворон направился в один из проходов между деревьями, тихо хлопая крыльями. Он летел довольно быстро, так что мне приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать. То и дело, он резко поворачивал в ту или иную сторону, и иногда, буквально у себя за спиной, я слышала, как сопит чей-то нос, или стучат копыта. Пару раз я зацеплялась ногами за торчащие из чёрной земли древесные корни, чудом не падая. А однажды мне показалось, что я видела за поворотом огромного трехголового пса. Но Торл летел вперёд, не оборачиваясь, и мне всё сильнее казалось, что, если я оступлюсь, он исчезнет где-то впереди, а я останусь одна.

Но вдруг ворон резко остановился, сев на одну из веток живой деревянной стены.

- Мы прилетели. За этим поворотом около трёх демонов. За ними платформа портала. Если тебе удастся пройти, ты спасена.

- Что-то в твоём голосе заставляет меня думать, что ты со мной не пойдёшь, - прищурившись сказала я, пытаясь отдышаться.

- Ты всё правильно поняла. Я не могу показаться с тобой перед слугами моего хозяина. Иначе моя жизнь продлится не дольше звона гитарной струны.

- И как по-твоему я пройду через трёх демонов? На цыпочках?

Ворон взъерошил перья, и повернул голову на бок, направив на меня блестящий весельем зелёный глаз.

- Ну, ты же как-то справилась с гаргульей Аваддона, что тебе какие-то три сморчка! - и, видя моё недоумение, продолжил: - Так и быть, я немного тебе помогу. Тем, чем смогу. Мне необходимо остаться незамеченным.

- Очень обнадёживает.

- Когда выйдешь вперёд, вынь из кошелька монеты, покажи их стражникам. Некоторые из них наверняка не откажутся от серебра. Кинь монеты подальше в сторону и беги к порталу. Если кто-нибудь встанет у тебя на пути, потри в ладонях вот это, и не забывай шевелить ногами, - закончил он, вырывая у себя из крыла блестящее угольное перо.

- И что тогда произойдёт?

Но ответа не последовало, потому что Торл внезапно исчез, а сзади послышалось собачье рычание.

Я повернула голову и увидела, как в конце коридора мчится на меня огромный коричневый пёс с тремя головами. Слюна капала с его обвисших щёк, а огромные лапы оставляли на земле полосы от когтей. Кажется, времени на раздумья больше не было.

Я мгновенно побежала вперёд, забыв обо всём на свете. Небольшое пространство в конце лабиринта, как и говорил Торл, охранялось тремя демонами. Некогда было их разглядывать, хотя я и успела заметить у двоих из них хлысты в руках, а у третьего, высокого, как скала, громадная коса. Я вынула из мешка монеты, сколько поместилось в руку, и немного позвенела ими.

- Деньги, мужики! Серебряные деньжата! - крикнула я и бросила монеты так далеко в сторону, как смогла. Но к моему ужасу они все остались стоять на своих местах.

- Деньги! - повторила я, тыкая пальцем в сторону, и чувствуя себя чрезвычайно глупо.

- Я не мужик, - сказал один из двух, и вышел вперёд. Это действительно оказался не мужик. Довольно скромных размеров демоница с козлиными копытами и пушистым хвостом смотрела на меня весьма неприветливо. Хотя, чего я удивляюсь?

- Не мужик? Хм... А с виду и не скажешь!

Кто меня за язык тянул? Демоница зарычала и направилась ко мне. Но, стоило ей сделать шаг, как второй демон нырнул в кусты из голых сухих веток, куда посыпались монеты. Стало легче.

За спиной раздалось рычание, и, оборачиваясь, я увидела желтоватое пузо прыгнувшего на меня цербера.

Пасть, полная клыков. Демоница позади. Жёлтое пузо надо мной. Огромные когти.

Я сжала ладони в кулак и внезапно молнией взлетела в воздух. Чёрное перо, сдавленное побелевшими пальцами нагрелось. Спасибо ворону. Слюнявые зубы только и успели клацнуть у меня под пяткой, а я уже была слишком высоко.

"Шевелить ногами" - говорил мне он. И я шевелила. Это было глупо, но я словно бежала по воздуху к порталу, не переставая тереть перо. И вот, когда уже над самой платформой, я крикнула: "Дом Гнева", и упала вниз.

Земля затряслась, и портал пришёл в движение. Мы оторвались от острова, быстро покидая земли Бехарда. Там заливались в громком лае три собачьих головы, страшненькая демоница в гневе била хлыстом по земле рядом с брошенной косой второго своего товарища, который уже дрался с первым, отбирая у него серебряные монеты. И, когда я уже села, готовая расслабиться, раздался противный щелчок, словно лопнула резинка от трусов, и рядом со мной заклубилась горько пахнущая чернота.

- Думала, это - всё? - раздалось женское шипенье и кожаный хлыст с блестящими крюками на конце легко вспорол плоский камень платформы. Демоница глядела на меня с ядовитой радостью. - Всё только начинается...

Я встала на ноги. Значит, просто убежать не удалось.... Впервые я могла видеть чёрную Бездну, над которой летела платформа вместе со мной, и тысячи островов, мерцающих жёлтыми венами лавовых рек. Но насладиться зрелищем времени не было.

- Ты зря думаешь, что, раз я человек, этот бой будет для тебя лёгким, - сказала я, крепче ухватив секиру обеими руками. Заляпанная расплавленным камнем, она выглядела не так внушительно, как раньше, но этого и не требовалось. Я чувствовала её силу, пульсирующую у меня в ладонях.

- Ты зря думаешь, что раз я демон, я собираюсь с тобой драться, - с улыбкой ответила она, приближаясь, - мне достаточно коснуться тебя, и ты окажешься в камере эрцгерцога.

- А мне достаточно взмахнуть секирой, и ты окажешься без руки.

Кажется, это немного подействовало. Демоница не спешила приближаться, аккуратно обходя меня по кругу. Её взгляд опасливо скользил по тусклому лезвию, очевидно, она пыталась оценить мои силы.

- Ты всего лишь человек. Медленный и слабый.

- Вообще-то я уже не совсем человек, - пожала плечами я, и поняла, что уже смирилась с этим.

- Когда я приведу тебя Хозяину, он наградит меня так, что я и без рук смогу жить, - ответила дьяволица, внезапно ударив ладонью о землю и вонзив в неё длинные когти. От этого удара платформа сильно задрожала, и я вместе с ней. Розоватая молния пронзила плоть земли, распространяясь в разные стороны от острых почерневших пальцев. Я взглянула через плечо и увидела приближающуюся пустоту. Вся жизнь промелькнула перед глазами, когда мы обе наклонились вместе с платформой. Внизу была чёрная тьма. Она раскрыла свою бездонную пасть, пахнущую ужасом и могильным холодом. И в этот миг платформа раскололась. Длинная глубокая трещина проложила рваный шрам на земле, однако не разорвала её надвое. Мне едва удалось удержать равновесие, чтобы не свалиться внутрь, но секира всё же выпала. С тихим звоном ударяясь об острые камни, она провалилась в глубину разлома, унося с собой мою уверенность, пока тьма не поглотила её. И оставалось лишь надеяться, что она упала не очень глубоко.

- Ловко, - выдавила я, глядя вниз, куда только что упал кусок меня. Казалось, мне кто-то кричал оттуда, из глубины. Но я ничего не слышала.

Но демоница ничего не говорила, молча приближаясь.

- Как только ты приведёшь меня Бехарду, он тебя убьёт, - выпалила я, когда расстояние между нами было уже предательски мало.

- С чего это?

- Я скажу ему, что это ты помогла мне сбежать, а потом передумала.

Что-то тёмное промелькнуло в глазах моей огнеокой охотницы. Она даже на миг остановилась, и я уже готова была ликовать...

- Значит, мне придётся просто убить тебя. Скажу, что вышло случайно. Уж лучше так, чем никак, правда? - ответила она, и тут же выкинула вперёд правую руку. Чёрное пламя вырвалось из её ладони, облизывая мягкими языками камни платформы и обжигая воздух там, где я только что стояла. Хорошо, что я успела отпрыгнуть.

Сердце стучало, и сквозь этот звук мне казалось, что я слышу её мысли. Но не по словам, не по жестам я это понимала. Я чувствовала вкус... Внутри у меня было уже очень горячо. Кровь играла в висках, как виски в крови. Иногда, когда я закрывала глаза на миг, мне чудилось, будто внутри меня есть ещё кто-то, кому нравилась эта игра.

- Попробуй, но, по-моему, у тебя рога ещё слишком короткие, - сказала я и выдавила лёгкий смешок. Лицо демоницы сперва вытянулось в непонимании, а потом я услышала рычание, с каждым разом становившееся всё громче и громче.

Не дожидаясь пока она придумает что-либо ещё, я подняла с земли камень и, мгновенно нагрев его, кинула в неё расплавленный кусок грязи. Это было слишком просто и безобидно, но это единственное, чему меня научил Асмодей. И, кажется, её это раздражало. Она взмахивала кистью, чтобы мои снаряды пылью осыпались у неё под ногами, но брызги, застывающие осколками, всё же долетали. Она рычала, а я чувствовала пряный вкус её гнева. И в один момент ударила новая волна чёрного пламени. Только теперь я не успела убежать. Горячие языки лизнули щёку, отшвырнув меня почти к самому краю пропасти.

Я лежала там, казалось, целую вечность, пока ко мне не вернулось понимание, что боль необходимо преодолеть. Я поднялась на ноги, подспудно догадываясь, что сейчас во мне больше злости, чем жизни. Я чувствовала во рту металлический вкус крови и пряный - специй. Это было странно, но я знала: так и должно было быть. Испытывая лишь ярость, я прыгнула на демоницу, которая, пытаясь меня убить, подобралась уже слишком близко. Обхватив руками и ногами, я сжимала её, что есть мочи, раскалённая от ненависти. Кажется, она пыталась меня царапать и кусать, и отчаянно визжала. Но я ничего не слышала, чувствуя лишь, что мы обе горим. Теперь уже обыкновенным жёлтым пламенем. Не было больно. Было горячо. Но не горячее, чем у меня внутри.

Когда я успокоилась, в моих руках был лишь серый пепел.

Раздался знакомый громкий хлопок, я не двинулась с места. Впереди уже виднелась огромная звезда Тёмных Домов, и я знала - скоро мы будем на месте.

- Что случилось? - спросил Торл, сев рядом. Я не смотрела на него. На моих острых коленях лежали скрещенные руки, тёмные и ужасные. Длинные, блестящие кровью, гранатовые когти по-кошачьему загибались книзу. Гладкая кожа полностью лишилась волос. Только с плеч свисали кольца свинцовых прядей, достающих почти до копчика, где я только что обнаружила маленький кисточкой хвост.

- Всё в порядке, - ответила я, взглянув на него заострившимся разрезом глаз, всё ещё надеясь, что я - это я.

- Ты опять изменилась, - ровным голосом заметил Торл.

- Опять? - переспросила я.

- Это происходит каждый раз, как ты используешь магию.

Я вдруг чрезвычайно отчётливо вспомнила высокие тяжелые врата из меди и железа, в чьё кованое плетение были вписаны шесть животных: летучая мышь, змея, скорпион, паук, крылатая женщина и козёл. Врата, которые, привели меня на земли Проклятых. Словно вчера я видела перед глазами огненные всполохи, бегущие по высоким дверям, вспыхивающие в темноте и будто оживляющие металл. И странные, неизвестные мне слова какого-то мёртвого языка, вырезанные на самом верху.

- Когда ты входишь во Тьму... - начал Торл.

- ...Тьма входит в тебя, - закончила я, кивнув. - Это написано на вратах Ада.

- Откуда ты знаешь?..

Я подняла на ворона пустой взгляд. Я не знала.

Дальше мы летели в тишине. Мне вдруг показалось, что острова вокруг напоминали звёзды, сквозь которые я лечу на маленьком метеорите в бесконечность.

Пауза могла бы затянуться, если бы ворон внезапно не спросил, нетерпеливо взъерошив перья:

- Алиса, я не хотел бы мешать твоим глубокомысленным размышлениям, но пока мы не приземлились и не попали в засаду, которая несомненно уже ожидает нашего прибытия, я хотел бы уточнить: почему мы летим на земли Гнева?

И на этот вопрос я тоже не могла ответить. Просто, это первое, что пришло в голову, пока я махала секирой...

"Секира!.."

Резко вскочив с места, я поползла к разлому.

- Торл, секира Аваддона упала в эту трещину, - сказала я, подползая к самому краю. Налёт боевой ярости уже поутих, и мне совершенно не хотелось лезть чёрную в глубину.

- Секира? Упала вниз? Это, конечно, ужасно, но при чём тут секира? Я ведь спросил тебя...

- Торл, достань секиру, ты же птица! - воскликнула я нетерпеливо, столкнув его ладонью с обрыва и смотря, как нелепо он машет крыльями, пытаясь принять позу для нормального полёта.

- Алиса!!!

Судя по интонации, ворону не слишком-то понравилась моя выходка. В следующий миг я услышала удар и хлопок, а затем новый хлопок уже рядом с собой. Торл сидел рядом, и чёрная оружие лежало у его ног.

- Сделаешь так ещё раз, я тебе глаз выклюю, пока ты будешь спать, - сказал ворон, отряхивая перья и сбрасывая пыль с головы.

- Только один? - усмехнулась я, уже схватив оружие и наслаждаясь, как в молочно-белом шаре сверкают молнии.

- Да. Только один, чтобы вторым ты могла насладиться своей уродливостью.

- Довольно жестоко.

- Я слуга одного из высших аггелов Преисподней, - разведя крылья, ответил он, - что ты от меня хочешь? Кстати, где моё перо, которое я тебе дал перед исчезновением?

Я наморщила брови, старательно вспоминая.

"Цербер, лабиринт, три демона, потом опять цербер, перо, которое поднимает в воздух..."

- Кажется, я выкинула его, когда приземлялась на портал. А это было важно?

Торл сильно зажмурил свои глубокие зелёные глаза.

- Нет, - ответил он, когда вновь открыл их. - Не важно. Итак, почему Пятый Дом, и, пожалуйста, побыстрее. Мы уже подлетаем.

И действительно. Остров Гнева был уже так близко, что я могла разглядеть плевочки маленьких домиков вокруг огромного замка принца Аваддона в самой середине. Он был облеплен множеством едва различимых статуй, а количество острых башенных шпилей невозможно было пересчитать. Но земля, к которой приближались мы, была меньше и располагалась ниже. Здесь тоже был замок, но не такой внушительный и страшный. Будто детёныш того, первого. Платформа должна была приземлиться в Саду грешников, недалеко от замка маркиза. Как и в Третьем Доме оба дворца соединялись винтовой лестницей, которая с такого расстояния казалась маленькой серебристой змейкой.

- Маркиз Агриэль сказал, что души моих товарищей именно в его Доме, в Пятом. Мне хочется надеяться, что они всё же найдутся, - ответила я, и сама не понимала, верю ли в то, что говорю, или нет. Ведь тогда я выкрикнула "Пятый Дом" чисто интуитивно.

- Тогда нам стоит высадиться где-нибудь в ином месте, а не у портала, - быстро сказал Торл. - Несколько демонов слышали твой приказ, и тебя уже ждут.

- Но ведь...

- Я могу переправить тебя, например, в середину Пятого Сада грешников!.. - перебил Торл, резко повысив голос.

- Но как же?..

- Мы через пол минуты приземлимся. Быстрее!!!

- Давай, - только и осталось ответить мне, как громкий хлопок, который обычно раздавался рядом со мной, вдруг раздался глубоко у меня в голове.

Следующее, что я увидела - была земля Ужаса. Место, где хоронились души убийц, маньяков и других жестоких сердцем людей. Мои ноги увязли в раскрошенных черепах и белой костной пыли. Дул раскалённый ветер, иссушающий кожу и глаза, и посреди мёртвой пустыни за большими пригорками из наваленных в кучу камней прятались люди, трясущиеся, плачущие и сдирающие с себя кожу.

Я стояла посередине Пятого Сада грешников.

Глава N59

В сумрачной зале на высоком кресле с причудливой резьбой молча сидел герцог Третьего Тёмного Дома, получеловек-полудемон, ангел Страсти, Асмодей. Его глаза были закрыты, и, спрятанные за занавесом век, под его чёрными, как крылья ночи, ресницами мелькали неведомые никому воспоминания. Огонь в камине напротив давно потух, и только яркие уголья мелькали в золе мёртвого дерева, то вспыхивая, то вновь потухая, как глаза неведомого существа. Духи пламени уже практически исчезли, оставив герцога наедине с самим собой. И, хотя очаг больше не горел, уши Асмодея слышали характерный треск поленьев и мягкое шуршание раскалённой плазмы. Потому что вот уже сутки, как Вулкан, огненный голем, которого поставили следить за герцогом, не оставлял его одного ни на секунду. Сейчас он стоял в дверях, наблюдая своими бесцветными глазами, сливающимися в одной пламенной пляске со всем остальным телом, за неподвижностью своего заключённого. Стоило герцогу сдвинуться с места, как тюремщик был рядом. Первое время это очень злило Асмодея, но вскоре он нашёл единственный выход, позволяющий ему не терять трезвости ума. Это было полное бездействие.

С того момента, как он последний раз разговаривал с этим существом, прошло уже довольно много времени. Сам голем так ни разу и не обратился к полудемону ни с вопросом, ни просто так. Очевидно всё же, что это был полностью бесчувственный организм, лишённый эмоций, мыслей и желаний. Однако кое-что заставило герцога сильно задуматься. Одно единственное слово, шёпотом произнесённое огненной тварью: "Алиса".

И вот теперь Асмодей сидел в своём кресле, закрыв глаза и витая мыслями в призрачных далях. Глухая тишина тёмной комнаты ни чем не нарушалась, пока внезапно высокая латунная дверь, на которой было выдавлено изображение обнажённой женщины, по чьей груди полз скорпион, резко не отворилась. Герцог, вздрогнув, открыл чёрные глаза, обнаружив на пороге принца Астарота. Его худая высокая фигура была напряжена, как всегда, а бледные узловатые ладони крепко сжаты. Холодные бескровные губы вытянулись в тонкую линию, увеличив количество морщин на несколько десятков. Маленькие злые глаза под нависшими бровями горели странной, не свойственной принцу Уныния, весёлостью.

- Чем обязан, принц? - спросил Асмодей, склонив голову на бок в притворном любопытстве.

- Как тебе мой голем? - вместо ответа поинтересовался Астарот, бросив довольный взгляд на стоящее рядом неподвижное пламенное существо.

- Немногословен, скушен, глуповат. Разговор поддержать не может. Шуток не понимает, - ответил герцог, непринуждённо взмахнув рукой, - Собственно, как и его хозяин.

Принц нахмурил брови, сделав своё узкое злое лицо ещё более неприятным.

- Я никогда не понимал, как мог ублюдок, в котором течёт кровь человека, сделаться герцогом одного из Тёмных Домов, - прошипел он сквозь зубы. - В этом тебе очень повезло, а не то, уж поверь мне, я нашёл бы твоему ничтожеству гораздо более подходящее применение. Ты - оскорбление всем Падшим. И единственная твоя защита - Лилит, твоя мать и по совместительству - принцесса Хаоса и мать всех демонов. Хоть она и не меньшая сука, чем ты, она хотя бы чистокровный аггел.

- Я передам маме твои слова, - невозмутимо ответил Асмодей. - Вообще - то, на счёт неё я с тобой согласен, а вот на счёт меня ты немного ошибся. Меня защищает не Лилит, а моя сила и воля князя. Я - герцог, потому что, родившись от человека, я, тем не менее, стал равен по мощи Высшей сфере аггелов. Ты можешь презирать меня, принц, - развёл руками герцог, - ровно настолько, насколько я презираю тебя. Но, пожалуйста, ни граммом больше!

Здесь лицо Астарота приобрело ещё большую бледность, а герцог всё продолжал:

- Ибо ты никогда не изменишь того, что я мало чем уступаю тебе.

В это мгновение неизвестно откуда в руке принца блеснула голубоватая рукоятка, и в мгновение ока он уже взмахнул рукой и ударил в воздухе металлическим хлыстом. Асмодей лишь в последний момент успел вскочить с кресла, прежде чем тонкая цепь хлестнула по кожаному сидению, разрезав предмет мебели пополам.

- Что ты вытворяешь?! - крикнул герцог, с изумлением смотря на остатки кресла у себя на полу. Но принц лишь сильнее прищурил свои маленькие глаза, превратив их узкие змеиные щёлочки. И внезапно начал улыбаться. - В чём дело?..

Но вопрос полудемона оборвался, когда, проследив за взглядом принца, он увидел у себя на рубашке багряные следы проступающей крови.

Астарот поднял в сторону худую ладонь, скалясь в злой ухмылке. И словно в замедленной съёмке, герцог увидел, как пошевелились в воздухе узловатые пальцы, почувствовал, как защипало плечо, куда случайно попал конец хлыста, и как круглые рубиновые капли поднялись в воздух и пересекли комнату. Достав из-за пазухи маленький хрустальный флакон, Астарот откупорил его, и кровь герцога Третьего Тёмного Дома мягко осела внутри.

- Зачем ты пришёл? - теперь со всей серьёзностью спросил Асмодей. Но принц в ответ лишь улыбался. Рядом с ним молча хрустел горящим пламенем голем, и это ещё больше раздражало. Секунда раздумий понадобилась полудемону, чтобы нанести ответный удар. Но Астарот даже не сдвинулся с места. Перед ним вырос Вулкан, поглотив в себя всю мощь нападения. А принц продолжал давить злую ухмылку, с каждым разом всё больше и больше обнажая острые жёлтые зубы.

- Ты принц, а прячешься за слугой. Ты ещё ниже червя, пожирающего тухлятину.

- Я и есть этот червь, - ответил Астарот, широко расширив бешено весёлые глаза, - и я сожру всех, кто встанет на моём пути, как гнилое мясо. Но скоро это уже не будет иметь никакого значения.

- За нарушение закона ты будешь сурово наказан, - сказал спокойно полудемон.

Астарот усмехнулся.

- Брось, я не угрожал твоей жизни...

- А я и не это имею ввиду, - многозначительно глядя на принца Асмодей, чем, казалось, слегка ошарашил своего собеседника.

"Он знает!" - с ужасом понял Астарот и засмеялся. Но не было в этом смехе ни веселья, ни радости. Словно тихий кашель умирающего от чахотки.

- Тебе осталось немного времени, ублюдок. Совсем не много, - пообещал Астарот, направляясь к двери. - Вулкан, не давай этому гадёнышу и шагу ступить без тебя. И если он направится к принцам... сожги его, как сухую листву.

С этими словами мрачная фигура принца Уныния исчезла из тёмных покоев, оставив герцога вновь наедине с молчаливым големом. Это хорошо, когда твой враг недооценивает тебя. Но, когда ты недооцениваешь врага - это смерть. И Асмодей не собирался совершать этой ошибки.

"Всего лишь полудемон, да?" - подумал он, бросив мимолётный взгляд на Вулкана. Кто знает, на что действительно способен голем, сотворённый древней магией из шести миллионов духов зла. Возможно, ему могло бы хватить сил убить Высшего аггела...

Быстрыми шагами Асмодей направился в соседние комнаты. По хрустальному полу, под которым не переставая танцевали обнажённые танцовщицы, он покинул приёмную залу. Дальше была комната отдыха, где на одной из стен с потолка лился водопад, роняя свои тяжёлые голубые потоки в маленькую заводь с золотыми тритонами. Он и её прошёл мимо и попал в третью комнату. Она была небольшой и относительно скромной. Множество лестниц вело из неё вверх и вниз, по одной из них он и начал спускаться в подземелья, которые имелись в достатке в каждом замке.

И каждую секунду герцог не переставал слышать у себя за ухом треск горящего пламени - голем неотступно следовал по пятам. Казалось, от него не было никакой возможности избавиться. Но полудемону было уже всё равно.

Когда винтовая лестница закончилась, они очутились в самой глубине замка. Со всех сторон были камеры, плотно зарытые толстыми дверьми, на которых не значилось номеров. Было совершенно невозможно понять, есть там кто-нибудь или нет. По широкому коридору Асмодей пошёл вдоль стены, выбрав одному ему ведомое направление. Здесь пахло сыростью и древесными грибами, а воздух был гораздо прохладнее, чем вне замка.

Остановившись внезапно рядом с одной из камер, герцог повернулся к стене. Она была влажной и слегка покрытой зеленоватым мхом и плесенью. Закрыв глаза, он прикоснулся к ней обеими ладонями и что-то прошептал, шевеля губами у самой поверхности. И в это мгновение камень мелко задрожал. Маленький зелёный мох внезапно стал увеличиваться в размерах и шевелиться, будто живой. Он издавал тихие хлюпающие звуки, пока не заполонил собой всю стену. И вот уже вместо тёмного влажного камня перед Асмодеем стояла моховая изгородь. И тогда уже, не раздумывая больше, герцог сделал шаг вперёд, в густую мягкую зелень. Стена поглотила его, мгновенно закрывшись, и вновь обратилась в твёрдый камень, поросший плесенью.

Сперва сын Лилит даже решил, что наконец остался один. Но не тут-то было. Вновь раздался тихий шелест, и сдавленное проклятие слетело с его губ. Голем появился в помещении вслед за ним.

- Ты повсюду будешь преследовать меня, да? - спросил Асмодей скорее в пустоту, чем своего охранника.

- Да, - услышал он хруст поленьев и треск пламени.

Комнатушка, в которой они оказались, была мрачной и холодной ровно до того момента, пока полудемон и голем не появились в ней.

"А раньше я зажигал светильник, приходя сюда" - подумал Асмодей, взглянув через плечо на существо, которое своим присутствием разгоняло унылую темноту каменной кельи.

Незаметно вздохнув, герцог подошёл к старому аптекарскому столу из красного мрамора с белыми прожилками. Множество ингредиентов стояло на нём и на десятках полок, которыми были увешаны все шесть стен этой маленькой комнаты. Рядом не было ни одного стула, который подразумевал бы, что здесь нужно проводить много времени. Поэтому герцог встал перед столом, и начал собирать по всем полкам небольшие колбочки с жидкостями разных цветов. Уже через пару минут у него на столе стояли самые разнообразные яды и зелья, отличающиеся цветом, запахом и действием. Они были похожи лишь в одном: каждое из них было столь редким, что его было весьма сложно отыскать во всей Преисподней. А некоторые и вообще невозможно. Потому что он создал их сам.

Вот стоял перед ним флакон, полный чёрной вязкой субстанции.

"Жидкое зло" - сказал про себя Асмодей и выпил эту жидкость первой. Мягко, как масло, она стекла по стенкам сосуда, оставляя после себя тёмный непрозрачный след.

Герцог закрыл глаза, давая себе возможность почувствовать, как Тьма растёт в нём, будто сорняк на огороде, вытравливая всё лишнее, что могло невзначай оказаться внутри у получеловека. Сорвав с себя окровавленную рубашку, он сбросил её на пол и посмотрел на плечо. Вместо раны там уже давно было просто красное пятно не смытой крови на прочной, как канат, мышце.

Следующим он поставил перед собой колбу с розовой, словно марганец, водой. Он снова вздохнул, на этот раз глубже, закрыв глаза и опёршись о стол обеими руками.

"Всего лишь полудемон, да?" - прошептал он в пустоту и залпом осушил горькую, как слёзы младенца, воду. Судорога свела его желудок от соприкосновения с "Сердцем Химеры". Так называлось это отвратительное зелье. И тут же кожа на руках у Асмодея приобрела коричневый цвет, с каждым мигом становясь всё темнее. Потом и всё тело стало чёрным и распухшим, но не прошло и доли секунды, как наоборот, очертания фигуры стали плавными и бледными, словно у молоденькой девушки. И, наконец, всё вернулось на свои места.

Герцог встряхнул головой и поставил перед собой следующий напиток. Он был зелен, как изумрудная трава, и переливался в свете огненных всполохов голема. Но на вкус оно было едва ли лучше прежнего. Это была микстура "Глаз ведьмы" из слюны цербера, желчи дракона Рока и паутины паука-мертвеца. Герцог смело поднёс её ко рту и вылил содержимое внутрь. Шипящая кислота разъедала горло. Асмодей схватился за него, пытаясь перебороть кашель, но не смог. Столетия прошли, но к этому было невозможно привыкнуть. Она обязана была придать ему сумасшедшую скорость, и потому стоила небольших неудобств.

Полудемон выдохнул, давая себе короткий перерыв. Флакон с коричнево-желтой субстанцией уже стоял перед ним. "Смех саламандры" - назывался он, потому что должен был по цвету напоминать огонь, в котором это существо проживало свою жизнь. Однако жидкость была вязкой и грязной на вид, и Асмодею казалось, что ей больше подошло бы название "Кишки Саламандры". И её он выпил, не задумываясь, благо она всё же была не столь противна, как предыдущие.

"На вкус тоже, как кишки" - сказал герцог, проглотив всё. Тут же горло его загорелось, передавая языки огня к груди, животу и ногам. Секунда - и весь он был объят пламенем. Другая - и оно впиталось в гладкую кожу, делая её невосприимчивой к любым формам магического пламени. Возможно даже к пламени голема.

Закончив с этим, взгляд герцога упал на бутылочку с ярко-красной водой. Он взял его в руки и улыбнулся, откупорив пробку и вдохнув нежный аромат спелой клубники, васильков и красного вина.

- Это всё же лишнее, не правда ли? - издал он лёгкий смешок, но никто ему не ответил, и он поставил бутыль на место.

И последнее зелье. Самый маленький флакон из всех. Блестящая сталью тёмная жидкость, словно ртуть упруго скользящая по стенкам. Оно не имело названия. Когда-то много веков назад Асмодей создал его сам. И именно тогда был первый и последний день, когда эта смесь касалась его языка.

Открыв сосуд, он поднёс его к губам и на миг замешкался. Отвратительный запах гнили и смерти наполнил комнату. Опасаясь, что дальше будет лишь хуже, Асмодей быстро вылил содержимое себе в горло. Его челюсть исказила судорога, кожа побледнела, нарисовав под красивыми глазами огромные тёмные круги. Герцог упал на колено, согнувшись пополам от нестерпимой боли. Чёрные волосы растрепались по плечам, скрыв изменившееся лицо.

Секунда, вторая, третья. И вот он, наконец, смог подняться с колен. Чтобы больше не опускаться на них ни перед кем. Так он надеялся. Его лицо снова было чистым и ясным, глаза блестели Тьмой, а на ярких губах играла полуулыбка одного из самых, а теперь может быть и самого сильного демона в Преисподней.

Он обернулся к выходу, около которого до сих пор неподвижно стоял голем Вулкан. Пламя, из которого он состоял, тихо потрескивало, создавая видимость слабого движения.

- Это место служило мне два тысячелетия, - сказал Асмодей, смотря прямо на своего охранника. - Его не видел никто из живущих и неживущих.

Но Вулкан молчал. Его огонь всё также горел, а тело не двигалось.

- Чтобы я ни сказал, ты будешь преследовать меня... - продолжал полудемон, - безвольная кукла.

И снова тишина.

- Но хватит ли у тебя сил?.. - подняв бровь, закончил герцог тихо, и вдруг воздух в комнате взорвался. Тысячи песчинок наполнили помещение, подняв вверх камни и осколки со стен. Всё перемешалось, и толща гранитного монолита вдруг схлопнулась, похоронив под собой все зелья и голема за одно. За долю секунды до этого Асмодей исчез. Он переместился на один из множества пустых островов, летающих над Бездной. И тут же исчез снова, появившись на другом. Потом на третьем и так несчётное количество раз, возвращаясь на предыдущие и исчезая на следующих. Его скорость была невероятной. Если какое-либо существо оказывалось рядом, ему казалось, будто это лишь блуждающий ветер вдруг взмахнул пыль с камней. Если голем вдруг не пострадает от взрыва и сможет преследовать его, эта задача окажется очень сложной. Демоны оставляют след в эфире, по которому их можно отследить. Но что делать, если след будет похож на перепутанный клубок шевелящихся змей?

Прошло много времени, и вот герцог остановился. Это был остров находящийся так низко в Бездне, что не многие демоны вообще знали о нём. Он прислонился спиной к камню и тяжело дышал. Казалось, дело было сделано, но нужно было проверить. Вот только, наверно, проверять нужно было не здесь. Стоило Асмодею появиться тут, как десятки глаз из темноты воззрились на него. И лишь в последний момент слух подсказал герцогу, что начал охоту. В нескольких шагах от себя он услышал тихое дыхание, похожее на шипение. Подняв голову, он увидел, как огромная змея, увитая красными шипами на обсидиановой коже, прыгнула на него с верхней скалы. Её асбестовые клыки, готовые к удару исподтишка, отразились в его чёрных глазах, перед тем, как он вскинул вверх руку, а она сгорела заживо, осыпавшись пеплом под ноги полудемона. Но оказалось, что это было лишь начало. Тут же с другой стороны появилась тёмная кошка. Её шерсть была гладкой, а тело будто выломано и вывернуто в разные стороны. Она бежала, отвратительно скалясь, и прочный кокон порванного пространства был вокруг неё. Асмодей снова вскинул руку, и струя огня полилась вперёд, плавя на своём пути камни и раскаляя сам воздух. Но огонь будто стекал с неё, исчезая в прочной защите. Не успел полудемон кинуть второе заклятье, как кошка уже прыгнула, но когти её приземлились в камень за его спиной. Асмодей увернулся, хлопнув в ладоши, и защитное заклятье кошки взорвалось, пространство вернулось на место, расплющив кривое тело животного в лепёшку.

Только это произошло, раздался громкий птичий крик. Асмодей обернулся, чтобы увидеть, как с соседней скалы слетели три маленькие птицы с коротенькими крыльями и мелкими клювами. Они были похожи на абсолютно обыкновенных представителей семейства пернатых, будто спустившихся с Земли в Преисподнюю. Перья, лапы и хвост. Герцог прищурился, терзаемый любопытством, пытаясь понять, в чем подвох. Пока что его не столько напугал, сколько удивил странный остров, наполненный агрессивными тварями. Сейчас его мощь была столь сильна, что он мог убивать взглядом.

А маленькие птицы были уже совсем рядом. Они разделились, подлетая к герцогу с трех сторон. И вот, когда они оказались совсем близко, он смог увидеть. На самом деле их размеры были много больше, но вся масса была скрыта иллюзией. От напряжения воздух дрожал вокруг них, стараясь под воздействием заклятья скрыть то, что скрыть было уже не возможно. Кисло-сладкий вкус магии наполнил рот Асмодея, и в последний момент он рассмотрел мастерски скрытых трёх чудовищ, похожих на громадных оводов с клешнями вместо рта. В шести своих лапах они зажимали кинжалы, от которых пахло весьма опасным ядом.

Асмодей топнул ногой, выдохнув волну воздуха, ударившую и раскидавшую их, как брызги дождя. Двое из них сломали крылья, а третье решило оставить в покое странного гостя.

Где-то рядом раздался звук, похожий на крик ярости. А потом удар и треск. Дикие твари кажется не желали более проверять на прочность странного пришельца, и теперь на Асмодея никто не нападал. Но шум продолжался. Каменные курганы скрывали от полудемона происходящее, но он был почти уверен, что где-то рядом сражаются. Он пошёл на звук, чтобы взглянуть, прыгнул на ближайшую скалу и присел на корточки. Там внизу странный демон с рубиновыми волосами руками душил чудище, похожее на тех, с которыми только что расправился сам герцог. Руки демона были исполосованы отравленными лезвиями, и он сильно истекал кровью, но почему-то продолжал драться вручную, не используя магию. Таким образом, его противники имели преимущество. Кажется, этот овод плевался огнём, обжигая соперника, но тот лишь уклонялся и продолжал душить. В конце-концов всё было кончено, но место одного врага тут же занимал другой. За одним из больших валунов прятался Альтазавр - редкий и довольно страшный зверь из рода драконов. Он был самым маленьким из них, и имел размер среднего буйвола. Его кожа была прочной, как титан и мягкой, как перо. Из неё часто делали разнообразную одежду, даже доспехи, если её удавалось раздобыть.

Этот странный демон вызывал симпатию у герцога, потому что дрался голыми руками, в одной из которых был зажат кинжал. И ни капли магии! Асмодей решил спуститься пониже. Не чтобы помочь (что за глупость!), чтобы посмотреть.

И вот в то мгновение, как Альтазавр прыгнул, за спиной герцога затрещало пламя. Не веря своим ушам, он повернулся. Сзади стоял голем, глядя горящими глазницами на своего сбежавшего узника.

- Да что это такое?.. - начал было говорить Асмодей, подняв брови вверх, как услышал сзади крик:

- Голем, огненный голем! Я уничтожу тебя! Ты и твой мерзкий хозяин испортили мне вечность!

Обернувшись вновь, он понял, что рубиноволосый их заметил. Схватив дракона за рог на носу, он отбросил его, словно щенка, в сторону, а сам помчался прямо на Вулкана. Отойдя в сторону, герцог пропустил демона, наблюдая, как тот прыгнул аккурат на горящего голема. Дикий крик вырвался из его рта, когда раненая кожа соприкоснулась с колдовским пламенем Вулкана. И к удивлению Асмодея, голем принял бой, исход которого, казалось, был очевиден. Огонь, созданный с помощью такой сильной магии, сжигает на своём пути почти всё.

Раздался щелчок, и что-то скатилось к ногам герцога, позвякивая на камнях и блестя звеньями. В ту же секунду герцог понял, что у него появился ещё один шанс исчезнуть. Демон рядом с ним, наконец, ударил магией, такой сильной, что Асмодей отшатнулся назад, не ожидая встретить такую мощь в случайном Проклятом. Голем начал двигаться всё медленней и медленней, пока совсем не остановился.

И в этот миг Асмодей довольно улыбнулся и покинул остров.

Глава N60

- Почему ты с земли Бехарда не мог меня перенести, раз ты так легко это делаешь? - спросила я, и тут же куча песка забилась от ветра мне в рот. Я искала какое-то укрытие, чтобы спрятаться от этой ужасной бури, иссушающей не только кожу, но и мозги.

- Потому что мою магию легко отследить. Около портала была куча слуг Хозяина. Они бы узнали, - ответил Торл, которого ветер сносил в сторону, и потому он просто сел на один из черепов на земле.

- А что тебе за это было бы? Если бы Бехард узнал?

Торл некоторое время молчал, пока я не услышала ответ, лёгкий и беспечный, как кукурузные хлопья с молоком:

- Я умер бы страшной смертью.

- Почему он имеет над тобой такую власть? - спросила я, оглядывая странное место, в котором мы оказались. Здесь было нестерпимо жарко, и ветер с пылью и песком был так силён, что резал глаза и щёки.

- Потому что я подписал договор.

- А никак нельзя разрушить его, чтобы ты освободился?

Я не видела, как в этот момент маленькие малахитовые глаза внимательно посмотрели на меня, наполнившись чем-то, похожим на благодарность.

- Давненько уже никто не проявлял к моей судьбе участия, Алиса. Нет, разрушить договор невозможно. Его можно было бы снять... но на это способен лишь один из демонов-секретарей.

- Так почему ты до сих пор не разыскал ни одного? Мог бы подкупить, например.

Я нашла высокий валун, за которым можно было хоть немного спрятаться от этого невыносимого ветра. За несколько минут пребывания здесь у меня уже пересохла кожа, и растрескались губы.

- Ты думаешь, мне не приходило этого в голову? Но увы. Без позволения моего Хозяина они не сделают этого. Иначе им самим грозит смерть.

- Замкнутый круг получается, - заметила я, прижавшись спиной к горячему камню. - Не подумай, что я перевожу тему, если бы это было в моих силах, я освободила бы тебя, но что мы здесь делаем?

Я вдруг заметила, что в некоторых местах земля движется вокруг нас. То тут, то там, песок начинал шевелиться, медленно приподнимаясь и переползая на соседнее место.

- Ты захотела в Пятый Сад, вот мы и в нём. Я ещё перенёс тебя в самую середину. Там вначале, куда должна была приземлиться платформа, вообще невозможно находиться.

- А что там? - меня вдруг взяло любопытство, пока я пыталась понять, почему двигается земля.

- Сверху на людей там сыпется огненный дождь, а камень под ногами гладкий и раскалённый.

- Тогда действительно хорошо, что ты перенёс нас сюда, - пожала плечами я, раздумывая, смогла бы я это пережить или нет. - Но, может, есть местечко поуютнее в этом Саду?

- Милая моя, Сад грешников на то и создан, чтобы там было неуютно! А уж в Доме Гнева в большей степени, чем где-либо!

Внезапно я поняла, в чём было дело. Один из ползущих холмов поднялся выше остальных, и песок полностью ссыпался вниз, оголив под собой полысевший череп, обтянутый сухой и растрескавшейся кожей. Это был человек, погребённый под слоем земли. Тут же он упал обратно, и снова был занесён серой пылью.

- Я не знаю, почему произнесла "Пятый Сад", но мне кажется, будто мне кто-то подсказал. И это было первое, что пришло в голову.

- Я боюсь, что это секира разговаривает с тобой, - заметил Торл, опустив взгляд на оружие, висевшее у меня на поясе. - Это секира Аваддона, и Пятый Дом - её дом. Я бы предложил тебе её выкинуть, да ведь ты не согласишься.

- Не соглашусь, - кивнула я. Сама мысль о том, что я опять окажусь с голыми руками против демонов вызывала у меня трепетное негодование. Особенно, если учесть, что она даже от магии была способна защитить. - Смотри, Торл, - указала я на движущиеся кучи песка, - это люди, - тем временем ещё одна лысая голова с торчащим из-под растрескавшейся кожи черепом вылезла наружу. - Что они сделали?

- Да всё что угодно. Пятый Сад - земля убийц, насильников и просто жестоких людей. Они могли многое натворить.

- Тогда я повторю свой вопрос: что на счёт местечка поуютнее? - предложила я вновь.

- Скажи куда, - взмахнул крыльями ворон.

- Останемся здесь же, в этом Саду, но только немного дальше отсюда. Всё равно мне надо запутать погоню.

Торл вырвал у себя из-под крыла ещё одно перо и подбросил в воздух.

Ветер вокруг будто закружил ещё сильнее, и воздух взорвался.

На этот раз мы оказались в странном тёмном месте, полном шёпотов и мычания. Сперва мне показалось, что вокруг стоит множество женских статуй, застывших в разных позах. Но стоило приглядеться, и я поняла - все они были живыми. Только ноги их были вкопаны в землю, не давая сделать ни шагу.

Передо мной стояла женщина с лицом, которое было когда-то молодым и свежим. А сейчас покрылось морщинами грусти. Большие унылые глаза смотрели вниз из-под тонких бледных ресниц. Из её бледного живота торчали две маленькие, не больше мячика для гольфа, детские головки. Они открывали рты и жалобно просили тонкими щемящими голосами, от которых хотелось убежать далеко-далеко:

- Мама, покорми меня...

- Мама, мама...

- Кто это? - холодно спросила я.

- Ты всё правильно поняла, - ответил Торл, - Это её нерождённые дети.

Я шла по полю и с каждой стороны от меня стояли эти женщины. Их было огромное количество. У некоторых из них была всего одна маленькая головка, торчащая из тела, а у других больше десятка, так, что всё тело казалось облеплено ими. И каждая голова просила:

- Мама, дай хлебушка, мама!

- Мама, мамочка!

Я закрыла глаза, спрашивая у золотого скорпиона, который до сих пор сидел у меня на волосах, дорогу к замку маркиза. Я не знала, зачем мне туда, но это место хотелось покинуть как можно быстрее. А дворец маркиза хотя бы был более-менее ясной целью. И даже если эту цель мне подсказывала секира, я была готова ей следовать за неимением иной.

Через секунду у меня появилось ощущение, будто в моих мозгах кто-то копошится, и перед глазами поплыли картины. Я видела краткий путь через это поле, который должен был привести меня к следующему, крайнему перед землями Агриэля. Я отдавала себе отчёт, что иду прямо к замку того самого маркиза, который предложил мне смерть в обмен на освобождение моей души из Ада. Однако почему-то меня это не останавливало.

Я пустилась бежать, только бы побыстрее избавиться от этого тихого крика детей у себя в ушах, который, как тупая пила, резал трухлявое дерево нервов. Не так быстро, как хотелось бы, я всё-таки покинула это место. Как оказалось, чтобы попасть в не менее неприятное.

Впереди стояло огромное двухэтажное здание, длина которого была столь внушительна, что не представлялось возможным обойти его с какой-нибудь стороны. Оно стояло мрачной стеной от запада до востока. Серые стены с осыпавшейся краской, тёмный кирпич, изъеденный чёрной плесенью, и густой масляный дым, клубящийся из сотен труб, как толстое мягкое чудовище. Мерзкий сладковатый запах, который не спутаешь ни с чем, наполнил ноздри.

- Это...

- Крематорий, - закончил ворон.

И мы зашли внутрь. Пустой коридор встретил промозглой прохладой, а в воздухе словно висел дух липкого страха. Проход переходил во множество ответвлений, и я была рада, что знала единственный, который приведёт к выходу. Вокруг были сотни дверей, на которых была намазана грязь и кровь. Пока мы шли вперёд, я заглянула в одну и увидела ряд из сотни человек, ожидавших своей очереди. Все они стояли с завязанными ртами, с глазами, полными ужаса. А у другой стены высокий демон в одной набедренной повязке с мускулами, лоснящимися от пота, запихивал человека в огромную стеклянную печь. Мужчина вырывался и пытался кричать, но грязная повязка не давала ему сделать это. Огромные языки пламени вздымались вверх с силой и жадностью, словно ожидая нового гостя. Сквозь толстое стекло всё было видно, и, когда демон таки выполнил свою задачу, каждый, кто стоял в очереди, смог увидеть, как обгорела сперва кожа, почернев и лопаясь жирными пузырями, как вытекли глаза, и как осыпалась пеплом живая плоть.

Я быстро прошла мимо двери, потому что в этот момент у меня вдруг промелькнула мысль, как бы не принял меня демон за одну из толпы. Но всё обошлось, и я слышала в коридоре лишь звук собственных шагов и шелест крыльев чёрного ворона.

В другой комнате, дверь которой оказалась приоткрытой, я увидела привязанного к стулу человека, чей рот также был завязан. Он оказался повёрнут лицом к двери, и я видела всю палитру эмоций в его расширенных зрачках. В этот момент четыре лысых кожистых демона с челюстями, как у акулы, откусывали от него куски мяса и с наслаждением проглатывали. Кровь под ними залила уже весь пол, а человек всё ещё был в сознании. Я ушла, решив, что любопытство - всё-таки порок.

Дальше по коридору нам встретился демон с щипцами в руке. У него были торчащие вниз клыки и жёлтые глаза, которыми он весьма не дружелюбно посмотрел на меня. Но, к счастью, прошёл мимо. Ещё некоторое время я с опасением слушала сзади удаляющийся цокот копыт, пока снова всё не стихло.

Когда, наконец, мы вышли из здания, душный воздух Преисподней показался мне, как никогда прежде, приятным. Я вздрогнула, когда табун мурашек пробежал по спине, и слегка встряхнулась, будто пытаясь что-то с себя скинуть. Но это что-то так и осталось внутри.

Впереди был высокий полукруглый мост под которым бурлила огненная река, а за ним возвышался дворец маркиза Агриэля.

- Алиса, - каркнул Торл первый раз за всё то время, что мы проходили крематорий, - ты как-то рассказывала, что тебя с товарищами на порог Ада привела смерть...

- Да, так и было, хотя, кажется, это было уже слишком давно, чтобы быть правдой, - сказала я, осматриваясь. У меня внутри поселилось приятное ощущение, что я всё делаю правильно. На потемневшие кисти рук с по-кошачьи загнутыми ногтями я старалась не обращать внимания, а про маленький хвост, выросший на месте копчика, и вовсе забыла.

Дорога вела вперёд, где отливали призрачной синевой гладкие чёрные стены замка, напоминающие кривые ветви мёртвого окаменевшего дерева. В нём практически совсем не было окон и могло показаться, что это и не замок вовсе, а просто диковинным образом застывшая каменная порода.

- А как получилось, что ты попала сюда и выжила, а твоим друзьям... повезло меньше?

- Я и сама не очень-то понимаю, - пожала плечами я, чувствуя, что хочу прям здесь и сейчас остановиться и отдохнуть. - Сперва я убила небольшого беса, что сидел там, а потом поняла, что Смерть перерезала нити наших жизней. И лишь моя не поддалась.

- Так вот в чём дело! - каркнул ворон, садясь на небольшую сухую корягу, торчащую на обочине тропы. - Я думаю, дух того Проклятого, которого ты прикончила, не смог вернуться обратно в Ад. И за неимением другого варианта, он вселился в ближайшее возможное существо.

- В меня, - кивнула я. Это было похоже на правду. Я вспомнила, как облако чёрной Тьмы окружило меня, когда бес с чернильным пером в горле уже перестал хрипеть. И как затем облепило, будто впитавшись в кожу. - Да, - повернулась я на мгновение к ворону, - встреть я тебя раньше, ты решил бы множество моих загадок. И я не ломала бы столько времени голову.

- И тебя не пугает, что в тебе натуральное зло? - неожиданно спросил он.

Над ответом на этот вопрос я и так уже задумывалась слишком много.

- Смотри, пещера! - сказала я, указывая пальцем на практически незаметное углубление в камнях, прикрытое мусором, одеревеневшими ветками и камнями.

- С чего ты взяла, что это пещера? - спросил Торл, и перья над его клювом зашевелились. - Я вижу лишь скалу и валуны.

- Я тебе точно говорю! Смотри, - ответила я и быстро стала раскапывать проход. По-моему, это было совершенно очевидно. Но, возможно, у меня острее взгляд, чем у птицы, у которой глаза там, где у человека были бы уши.

И правда очень скоро перед нами образовалось достаточно большое отверстие, чтобы я могла пролезть внутрь.

- Алиса...

- Да ладно! - махнула я рукой на него, предчувствуя его возражения. Я слишком устала.

- Ну, если тебя там какой-нибудь каменный вепрь за задницу схватит...

Но я уже была внутри. Полнейшая темнота давно не мешала, и я могла спокойно разглядеть пещеру. Это было небольшое полукруглое помещение, видимо служившее кому-то жилищем. Однако кругом лежал толстый слой гранитной пыли, и нигде не было видно следов чьих-либо ног или копыт.

Торл влетел вслед за мной. Осматриваясь по сторонам, он сел на круглое возвышение у входа, подняв крыльями столб пыли. И в ту же секунду по всему периметру помещения загорелись голубые огни. Они как цепочка гирлянды окружили нас, освещая призрачным светом ниши в стенах, где, спрятанные под грязным слоем времени, стояли чьи-то черепа. Их глазницы горели пламенем, цвета лунного камня. Ворон испуганно взлетел вверх, кашляя от попавшей в рот пыли.

- Мне тут не нравится, - сказал он, присаживаясь на этот раз прямо на землю.

Я усмехнулась, продолжая любопытно оглядываться. Это было прекрасное место для отдыха, и чтобы спрятаться от погони. Обострившимся обонянием я не чувствовала ни единого запаха, который напоминал бы мне о хозяине. Здесь явно никого не было уже много лет. Или веков.

С левой стороны прямо из стены торчал небольшой каменный стол. На нём стояли несколько мисочек и лежали куски чего-то засохшего и очень старого.

Дальше на столе возвышалось нечто квадратное, что при ближайшем рассмотрении оказалось стеллажом с одной ручкой. Вторая, видимо, была отломана. Подойдя к нему, я неожиданно почувствовала во рту странный еле заметный привкус.

- Торл, у меня такое ощущение, что я съела что-то подтухшее... - сказала я, причмокивая. - А ведь я ела последний раз, наверно, сутки назад. Это нормально?

Ворон подлетел ближе и сел мне на плечо, сунул клюв прямо к самому шкафчику, и тут же убрал обратно.

- Да, это нормально. Ты чувствуешь магию времени. Это заклятье уже слишком старое. Шкафчик заколдован.

Я дёрнула за единственную, оставшуюся целой, ручку. В воздух взлетело облако пыли. А в следующее мгновение я увидела содержимое шкафа так, словно он только что был заперт хозяином. На средней полке прямо передо мной стояла розовая чаша из родонита, а в ней горкой лежали свежие и блестящие человеческие глаза.

- Это?..

- Деликатес, - ответил Торл, кивая пернатой головой. - Не смотри на меня, я ничего не смыслю в кулинарии! - взмахнул крыльями он, и я увидела, как весело сверкнул его изумрудный глаз.

Сверху стояли бутылочки с зельями. Такие же были в доме у Самигины. Я оглядела полку, но чёрного и густого там не было. Одно грязно-зелёное, другое - фиолетовое блестящее, третье - бледно-белое, как кожа рыжего мальчика.

Больше ничего интересного не обнаружив, я пустилась в дальнейшие исследования помещения.

Напротив входа я увидела странный постамент. Углубление в форме чаши, а в нём лежала груда камней. Перед камнями возвышалась ступень с небольшой выемкой внутри, а рядом на полу было что-то мягкое, напоминающее старую шкуру.

- Смотри, Торл: вот тут можно спать, - встряхнула я подстилку, и она, и впрямь, оказалась большой пушистой шкурой. - А вот сюда вполне можно положить шмотки, чтобы можно было быстро взять, в случае необходимости. - Я положила секиру на каменную ступеньку, и она как-то очень удобно легла, словно вечность тут и лежала.

Не успела я прищуриться, задумавшись, как молочный камень на оружии засветился, и глыбы гранита чуть выше зашевелились. Хруст и треск наполнял маленькое помещение, пока я пятилась назад к выходу, забыв обо всём на свете. Но только лишь я решила напоследок забрать секиру, как большая мускулистая лапа, которую я уже где-то видела, схватилась за рукоять. На моих глазах несколько валунов начали увеличиваться в размерах, будто разгибаясь, и тут я вспомнила, где уже это видела. Передо мной развернулась гаргулья. Но значительно больше, чем та, что прокусила мне плечо. У этой глаза горели голубым маревом, а длинные чёрные волосы будто развевались на ветру, хотя никакого ветра в пещере не было.

- Быстрее! - каркнул Торл, но тут гаргулья, ухватив крепко секиру, рванула вперёд. Я уже подумала, что тут-то мне и конец пришёл. Но чудовище вихрем вылетело из пещеры, лишь сбив меня с ног и оставив пару ушибов от удара о её блестящую, будто галенит, плоть.

- Теперь мне эта пещера тоже не нравится, - сказала я, сидя на своей пятой точке и потирая голень. Торл лишь усмехнулся, каркнув в ответ.

- Это Секира Аваддона, - сказал он. - И похоже она, наконец, привела тебя к цели.

- Если не возражаешь, я не хотела бы это обсуждать, - сказала я, вставая на ноги и отряхиваясь с невозмутимым видом. Конечно, он прав.

- Вот если бы у меня была хотя бы та чернильная ручка, я бы может и в этот раз смогла убить гаргулью... - закончила я, наклоняясь, чтобы вылезти из прохода.

- Что за ручка? - неожиданно резко спросил Торл.

- Ну, чернильное перо, которым бес у ворот Ада записывал наши имена на лист бумаги. Я его этим же пером и прикончила.

- Демон, которого ты убила, был секретарём, принимающим новые души?! - не веря своим ушам, скрытым перьями, воскликнул он.

- Видимо, да. Я как-то об этом не думала. Я вообще-то даже с собой это перо взяла, но оно пропало вместе с рюкзаком у Самигины дома, - ответила я, наконец, встав на ноги по другую сторону входа.

Я не видела, как маленькие практически человеческие глаза ворона внезапно расширились, потому что впереди совсем близко, на самом мосту, ведущему к дворцу маркиза, я увидела демона. Это был тот самый синегубый, что преследовал меня с самого начала.

- Алиса, - говорил Торл, еще не видя, какая опасность поджидала нас снаружи, - тебе совершенно не зачем было таскать с собой это дурацкое перо...

Я видела впереди гневно шевелящиеся синие щупальца, и только что демон увидел меня. Дикий крик огласил окрестности. Крик гнева и ненависти, жажды крови и злобы. А за ним шли десятки других. Кажется, мой путь был окончен.

- Действительно, даже с тем пером у меня не было бы шансов... - говорила я, смотря прямо перед собой, но Торл перебил, эмоционально каркая:

- ... ты в любой момент можешь материализовать то чернильное перо. В тебе дух демона-секретаря, ты можешь осво...

Но я уже его не слышала. Потому что он, наконец, проследил за моим остекленевшим взглядом.

- Алиса, надо бежать, быстро!

Но я уже понимала, что бежать некуда. Со всех сторон прибывали всё новые и новые бесы, материализуясь прямо в воздухе. Они как стена закрывали собой горизонт.

- Асмодей... - произнесла я, моргнув пересохшими глазами.

- Алиса, что ты?..

- Асмодей, - повторила я.

- Нет, Алиса!

- АСМОДЕЙ! - крикнула я изо всех сил, когда толпа демонов была уже так близко, что я видела слюну, стекающую по их клыкам.

Я выдохнула и закрыла глаза. И внезапно воздух взорвался передо мной, раскидав синегубого и ещё несколько бесов в разные стороны. Я прикрылась рукой от кусков земли, разлетевшихся в разные стороны, а когда смогла снова видеть, обнаружила, что впереди огромный скорпион вырос словно из-под земли, перегородив демонам путь. Он смотрел прямо на меня, щелкая клешнями, размером с автомобиль, а с его загнутого хвоста с жалом на конце тёк жёлтый яд. Но, спустя мгновение, гигантское насекомое развернулось к моим врагам и начало один за другим перекусывать их пополам.

Лёгкая, едва заметная горечь появилась во рту, и я шумно сглотнула, не веря, что мне всё же повезло.

- Я ждал тебя, - услышала я голос, льющийся словно горный ручей, от которого мурашки побежали по спине вниз. Я моргнула, и аромат апельсина и сандала наполнил лёгкие.

Мягкие руки обняли меня со спины, и я ощутила тёплое дыхание на своей щеке.

- Прежде, чем я дам тебе то, что ты просил, обещай, что спасёшь всех моих друзей, - быстро сказала я, пока не стало уже слишком поздно.

Асмодей улыбнулся, внимательно вглядываясь в мои глаза.

- Ты очень предусмотрительна, моя герцогиня. Я дарю тебе своё слово, слово герцога Третьего Тёмного Дома. - В этот момент темноту Преисподней разверзла изумрудная молния, подтверждая обещание Высшего аггела. - А скоро подарю целую вечность, - закончил он. Чёрный плащ с серебряной оторочкой укрыл меня с обеих сторон, и весь мир исчез.

Глава N61

Астарот стоял в одной из закрытых комнат замка Самаэля, и руки его мелко дрожали. И всё потому, что напротив на огромном постаменте в виде оплавленной свечи лежал старый маленький череп. Тот самый череп. Пять печатей Престолов покрывали его: летучая мышь, змея, скорпион, паук и феникс Асмодея, послуживший символом Пятого Дома.

Астарот облизывал тонкие пересохшие губы и продолжал стоять неподвижно. У него за пазухой лежали четыре склянки с кровью принцев, но он не мог решиться совершить то, о чём так долго мечтал. Вокруг горели сотни свечей, делая помещение похожим на склеп, и принцу казалось, что это его склеп. Холодное сердце отца Уныния билось словно мотылёк, попавший в сачок, но сети держали крепко. Перед ним был инструмент, который позволяет воплотить мечту тысячелетий страданий принца. Попасть на Землю. Снова вдохнуть аромат жизни, увидеть небо, ночное и дневное. Когда-то у него были большие белые крылья, и ни что не могло помешать ему летать, неся под крыльями ветер, среди сияющих звёзд. И вот он, шанс открыть наконец Врата меж мирами и покинуть горячие недра земель Проклятых. Так почему он медлит?

Астарот достал четыре прозрачных хрустальных флакона, в которых лежали драгоценные капли крови, и внимательно посмотрел на них, как, внезапно, услышал тихие маленькие шаги. Резко обернувшись, он увидел мальчика с золотыми кудрями и розовыми щеками на белоснежном лице.

- Что ты здесь делаешь? - воскликнул Астарот, не в силах сдержаться. Нижняя челюсть его задрожала, а из тонких рук, казалось, вот-вот выпадет самое важное. - Я не...

- Не произноси того, чего не требуется, принц. Я знаю, твои намерения оправданы, - сказал он голоском, похожим на перезвон колокольчиков.

- Что ты имеешь ввиду?

- Я поддерживаю тебя в твоем стремлении снять Печати, - спокойно ответил маркиз, будто он не о преступлении говорит, а о чем-то совершенно постороннем. - Ты самый достойный из всех, раз осмелился на это.

Глаза принца затуманились.

- Не надо пытаться обмануть меня. Ты это однажды уже сделал, - зашипел он.

- И возможно так я пытаюсь... извиниться, - ответил мальчик.

- Да я не верю ни одному твоему слову.

- Я не виню тебя, - продолжал Агриэль невозмутимо. Его лицо было одинаковым, будто маска, и за это принц ненавидел маркиза ещё больше. Было невозможно определить: ложь его слова или правда. - Однако я должен спросить, что ты будешь делать, когда врата откроются и тысячи демонов последуют за тобой на поверхность?

И внезапно Астарот изменился в лице.

- Стоит тебе воспользоваться черепом, как вся Преисподняя узнает об этом. Пласты реальности придут в движение. Это нельзя будет скрыть. Ты хотел повести легионы демонов на помощь нашему Великому Хозяину, но за тобой выйдут тысячи легионов, не подвластных тебе. Подумай, чем это закончится.

Астарот посмотрел на маркиза, и густые брови над его впалыми глазами сдвинулись.

- Какое мне до этого дело? - прохрипел он. - Князь вознаградит меня, когда с моей помощью придёт к победе. Я передам в его распоряжение армию не бесплотных призраков, а демонов во плоти и крови. Никто из вас на это не решился, кроме меня.

"Он произнесёт слова благодарности не прежде, чем потухнут десятки солнц и умрут сотни цивилизаций, глупец" - подумал Агриэль, но ответил иначе:

- Возможно, - безразлично зазвенел его голос, словно звук дрожащего хрусталя. - А возможно, он проклянёт тебя на участь ещё более страшную, чем та, что постигла принца Аваддона. Всё может быть.

Лицо Астарота оставалось столь же злым и упрямым, что и раньше, и, казалось, слова маркиза не произвели никакого впечатления. Пока он не сглотнул, и его острый кадык медленно не заёрзал на морщинистом горле.

Глухое молчание повисло в комнате, пока Агриэль не продолжил:

- Я не отговариваю тебя, принц. Я лишь хочу дать совет, потому что есть выход. Чем ниже ты будешь к Бездне, тем меньше шансов, что за тобой пойдут другие. Спуститься так низко могут очень немногие. Если ты сделаешь это, Ад не последует за тобой.

- Зачем ты говоришь мне это?

- Ты принял своё решение, я принял своё. Я хочу, чтобы всё оставалось на своих местах, я не сторонник Хаоса. - Голос маркиза звучал ровно и правдиво. Астароту очень хотелось верить в это. - Мне не остановить тебя, да я и не собираюсь этого делать. Более того, я даже помогу.

И мальчик начал рассказывать:

- Когда мне в руки попал этот череп, он был простым амулетом, который создала старая ведьма. Ты знаешь её, Аглая.

Астарот прищурился, напрягая морщинистый лоб, и коротко кивнул.

- Так вот, она создала его из черепа младенца, чтобы попадать в мир мёртвых и иметь возможность вернуться обратно. А так как ей у нас уже давно было уготовано тёплое местечко, зачарованная кость открыла ей врата Ада. В обе стороны. Её душа оказалась между мирами, и она стала по-своему бессмертной. Слушай дальше, принц, сейчас будет самое интересное.

Маркиз поправил белые кружева на рукавах и продолжил:

- Я забрал у неё талисман, когда она в очередной раз проскользнула к нам, думая, что останется незамеченной. Я оставил её душу здесь. С тех пор её маленькая игрушка оказалась в моих руках. К сожалению, как я и предполагал, Падшие не могли её использовать.

- Не могли? - хрипло переспросил Астарот, чувствуя, будто что-то сжимает его горло.

- Не могли, - кивнул мальчик. - Потому что по сути этот череп - просто безделушка, зачарованная старой ведьмой переносить между мирами лишь легкие человеческие души.

Принц Уныния с каждым словом маркиза становился всё белее и белее. Земля уходила у него из-под ног.

"Неужели всё зря?.."

- Но именно тогда мне представился шанс совершить невиданное колдовство. Ведь уже очень давно я экспериментирую с заклятьями, которые могли бы перенести плоть Проклятых на Землю. Но у меня никогда не получалось достаточно сильного артефакта. И всё потому, что у меня не было необходимых ингредиентов.

- Один из таких недоделанных артефактов ты и отдал мне, не так ли, - прошипел Астарот, доставая из кармана цепочку белого золота с маленькой подвеской-черепом с рубиновыми глазами.

С тех пор, как Агриэль обманул его, принц не расставался с этим предметом. Сухие костяшки пальцев часто перебирали блестящие звенья, напоминая Астароту его цель.

- Именно, принц, - спокойно ответил мальчик. - И это был самый сильный мой экземпляр. К сожалению, его энергии хватало лишь на несколько секунд пребывания на Земле. Но и об этом я раньше не мог и мечтать. До того момента, как мне в руки не попал талисман старой Аглаи. Это оказалось первым необходимым ингридиентом. Затем я поместил в него три живые человеческие души. Три души трёх людей... которые никогда не умирали.

Глаза Астарота округлились.

- Но откуда?..

- Оттуда же, откуда и твой голем, принц.

- И после этого...

- Череп стал настоящим ключом от Врат между миром людей и Проклятых, - закончил Агриэль.

Астарот задумался. Злоба исчезла с его лица, убрав несколько морщин, но осталось ещё множество глубоких складок, выражающих недоверие.

- И теперь ты хочешь, чтобы я отправился наверх один?

- Да, принц. Прошу тебя, обдумай всё и сделай это. Не соверши роковой ошибки, не заставляй весь Ад следовать за тобой, не меняй установившийся ход вещей. Просто позволь чёрному оставаться чёрным, а белому - белым.

В этот момент мальчик подошёл к Астароту и маленькой ладошкой дотронулся до его сжатых пальцев. Не успел принц отдёрнуть руку, снова скривившись, как маркиз сказал:

- Теперь ты знаешь, - и исчез.

Принц Уныния так и остался стоять один рядом с бледным черепом, вокруг которого кружили образы печатей. Желтая змея с оранжевыми глазами свила кольца на потертом темени, чёрный скорпион, переливаясь зелёными всполохами, выглядывал клешнями из пустых глазниц, серебристый паук с огромной сеткой синих глаз прицепился к скуле, и большой огненный феникс нависал сверху. Принцу казалось, что все они смотрят на него со злостью и ненавистью, даже его собственная летучая мышь, свисающая с челюсти вниз головой, будто прищурилась, уставившись на него бледными глазами.

Но Астарот больше не собирался ждать. Его щербатое лицо исказилось отвратительной гримасой, в каждую руку он взял по два флакона с кровью и резко раздавил их над черепом. Кровь принцев, смешиваясь с его собственной кровью и хрустальными осколками, полилась вниз. Он закрыл глаза и выдохнул силу. Мощь принца Дома Уныния ударила взрывной волной вперёд, потушив все свечи, разрушив каменный постамент и превратив комнату в руины. И только тогда пять печатей вдруг начали трескаться. Со звонким щёлканьем они распались на звенья заклятьев и вскоре совсем растворились в эфире, оставив перед принцем голый череп.

Не осмеливаясь поверить своим глазам, Астарот схватил ключ и быстро исчез. Он уже всё обдумал, и теперь у него оставалось лишь два выхода: открыть Врата и связать два мира в один, или постараться сделать это как можно более тайно, как и сказал Агриэль. И он выбрал второй вариант. Когда он явится на землю, то поможет Великому князю закончить войну и победить. А если тот откажется... Чтож, у него был ключ от Врат Междумирья, ему было уже всё равно. Пусть они все возвращаются обратно в Ад, но только не он.

И через долю секунды принц оказался на Чудовищном острове. Это место называлось так, потому что испокон веку его населяли лишь самые страшные и отвратительные существа из всей Преисподней. Они были очень сильны и весьма опасны. И, кроме того, остров этот находился ниже всех остальных в Бездне. Считалось, что дальше в глубину не было больше ничего. Абсолютная пустота и изначальная Тьма.

Оказавшись в полной темноте, принц не оказался в полной тишине, как рассчитывал. Где-то рядом совершенно точно шла драка. Астарот повернул голову в сторону, прислушался, и отвернулся обратно. Это не имело значения. Остров был враждебным, существа здесь постоянно сражались за свою жизнь и ради жажды крови. Принц выпустил вуаль Тьмы, мощную и густую, чёрную, как жжёные кости, демонстрируя всем любопытным, кто перед ними. Она обволокла его мрачными крыльями, заполонив собой огромное пространство вокруг. И это сработало. Никто не отваживался напасть. Создавалось впечатление, что остров вымер, и лишь где-то недалеко идёт последний бой.

Астарота это устраивало. Он решил пройтись вокруг, меряя быстрыми шагами изъеденную трещинами землю, прыгая по валунам в поисках ровного места. И такое нашлось, рядом с кривой скалой, самой высокой здесь. Небольшая круговая поляна была окаймлена острыми выступами, а рядом неглубокая пещера, одна из немногих здесь, которая могла частично защитить от ненужных глаз.

Принц с силой прижимал череп к груди, совсем не чувствуя, что в ладонях ещё остались осколки разбитых флаконов. Скоро должно было свершиться то, чего он так долго ждал, и остальное не имело значения. Сухие тонкие губы пошевелились, и короткое заклинание сорвалось вниз. Из земли выросла костлявая рука без плоти и крови и раскрылась в ожидании. Принц вложил в изъеденную тленом ладонь маленький череп, и внезапно что-то сверху привлекло его взгляд. Подняв голову, Астарот увидел вдалеке на самой верхушке скалы странную гаргулью. Эти существа были большой редкостью в Преисподней со времён исчезновения Аваддона. А у этой были ярко-голубые глаза и развивающиеся будто на ветру длинные волосы. Принцу это показалось странным. Сперва он даже хотел всё прекратить. Но взглянув на бледную кость талисмана перед собой, передумал. Слишком многое уже произошло. У него было не так много времени до того момента, пока остальным принцам всё не станет известно. Гаргулья сидела высоко и, кажется, не имела никакого желания спускаться ниже.

- Ты знаешь, кто перед тобой, правда? - спросил принц, глядя в далёкие огненно-голубые глаза. Она не слышала его, но это придало уверенности Астароту.

Закрыв глаза, принц Уныния положил руку на гладкое костяное темя. Когда маркиз Агриэль дотронулся до костяшек его пальцев, он передал ему заклятие, способное привести талисман в действие. Астарот и не подозревал о нём. А оно досталось так легко. Сейчас принцу не хотелось и думать о том, что было бы, если б, украв череп, он просто не смог им воспользоваться. В итоге маркиз преподнёс ему неоценимый дар.

"Наверное, он испугался, когда понял, что перешёл мне дорогу" - думал, желчно ухмыляясь, отец Тоски и Скорби.

"И таким образом решил исправить ситуацию. Что ж, может я ему и позволю..."

И начал читать заклятье. Оно оказалось очень сложным. Несколько раз Астарот даже чуть было не поперхнулся от отвратительного вкуса кисловатой желчи, появившейся у него во рту. А ведь его ступень была высшей в иерархии демонов.

Слоги полились один за одним, перерастая в слова, а затем в магические фразы, которые могли бы показаться бессвязными, но на самом деле имели очень глубокие корни. Каждая буква несла в себе информацию, запечатлённую веками. И лишь язык демона мог её воспроизвести.

Сперва ничего не происходило, и Астарот даже начал подумывать, не обман ли всё это. Возможно, маркиз дал ему ложные слова, и теперь ничего не произойдёт. Но как только последний звук слетел с тонких губ высшего аггела, всё пустое пространство вокруг закружилось в вихре, центром которого оказался он и череп. Громовой раскат прокатился по всей обители Проклятых, будто возвещая каждому, что ворота в мир живых вот-вот откроются. Этот звук оглушил принца, заставив пошатнутся, ухватившись худыми руками за костлявые пальцы подставки талисмана. Тонкие мышиные волосы на его голове зашевелились, поднятые вихрем. Это было страшно, потому что дороги назад уже не было. Но Астарот смотрел вверх, вслед за поднимающимися столбами пыли и камушков, и улыбался. Лишь одно немного омрачало его радость: портал не открывался мгновенно, нужно было время.

Глава N62

Мир вернулся к Алисе немного другим. Она стояла в просторной комнате, обитой мягкими тканями и завешанной тяжёлыми портьерами. Высокий сводчатый потолок был украшен живописью, а в полукруглых окнах стояли массивные рамы белоснежного дерева и вставлено гранёное стекло. Рядом с окнами стояли фигуры прозрачных нагих нимф из раухтопаза, укрытых лишь фиговыми листами. В их руках горело магическое пламя, и тысячи уголков на странном оконном стекле отбрасывали блики этого света по всему помещению.

Ничего не изменилось, кроме её решения. И потому теперь и статуи, и пламя, и магия - были желанны. Тьма внутри неё освободилась и пела победную песню. Алиса позволила своему сердцу стучать так быстро, как оно того хотело. Позволила горячей крови проникнуть к себе в голову и укрыть красной пеленой взгляд. Теперь дороги назад не было. И нужно было признаться, она всегда знала, что этим всё и закончится. Зачем было обманывать себя?

Асмодей стоял позади и не трогал девушку, пока она сама не повернулась.

- Так мы договорились? - спросила она с полуулыбкой, приподняв одну бровь.

- Несомненно, моя дорогая, - ответил он.

- Мне - четыре души, тебе - одна, - уточнила Алиса, игриво подняв вверх указательный палец. - Моя.

- Именно. Только начнём с тебя, - кивнул он и протянул ей неизвестно откуда взявшийся флакон с чёрной вязкой жидкостью.

- Живая Тьма? - спросила девушка, беря немного удивлённо протянутую бутылочку. - В прошлый раз она мне не очень понравилась.

- Это будет последний раз, когда тебе придётся её выпить, милая.

- Как же так, ведь её действие временное, я помню.

Чёрные глаза герцога блестели, как слёзы ночи.

- Есть ещё кое-что, что мне придётся сделать, чтобы твоя душа была отдана Тьме.

- Ты говоришь так, будто мне это не понравится. И мне это уже не нравится, - сказала она, сложив руки на груди и вызывающе глядя на герцога.

- Зато мне нравится твой характер, - улыбнулся он, прикоснувшись рукой к её подбородку. - Из тебя выйдет отличная демоница. Пей! - закончил он властно, смотря глубоко сквозь неё.

И Алиса выпила. Вязкая жидкость, уже знакомая её горлу, потекла внутрь. Девушка сморщилась, но когда субстанция достигла её желудка, она уже улыбалась той улыбкой, которая может о многом рассказать.

- В твоих глазах мерцают озорные огоньки, моя герцогиня, но скоро в них будет танцевать настоящее пламя, - говорил полудемон, улыбаясь. Он был так близко, что девушка чувствовала его всем телом, ощущая каждую секунду желание прикоснуться.