Там, где живёт огонь. Часть 2

Аннотация

Вторая часть романа "Там, где живёт огонь"

Мистическое фентези. Приключения.

Не любовный роман!

Как оказалось, найти в интернете удачные картинки с изображением героев очень сложно. Прошу помощи!)) Выкладывайте свои варианты с героями, самых похожих прикреплю к файлам)

Глава N38

Сознание вернулось к Алисе очень быстро, ударив вспышкой яркого света и головокружением. Она открыла глаза и обнаружила себя на руках красивого юноши, чьи черные распущенные волосы, обрамляющие узкое лицо, приятно щекотали ей щёку. Время и пространство потерялось и спуталось, и единственное, что она могла ощущать в течении первых нескольких секунд - это глубину тёмных, как безлунная ночь, глаз, смотрящих на неё.

- Что?.. Где?... - Алиса подняла голову, чтобы оглядеться, и, в конце-концов, встать на собственные ноги.

- Ты у меня во дворце, дорогая, - услышала она мягкий голос.

Алиса стояла в комнате, довольно уютной и весьма спокойной. Это первое место в Аду, оказавшись в котором, девушке показалось, что она снова на Земле. Воздух не был жарким и не пах серой, в нём не витала пыль и водные пары. Рядом потрескивал камин, от которого по всему помещению распространялся легкий запах еловых веток. Недалеко стояла большая кровать из красного дерева, на полукруглой спинке которой были изящно вырезаны цветы и ползающие по ним скорпионы. Большой бордово-красный балдахин прикрывал постель тонкими полупрозрачными крыльями. Три мягких кожаных кресла стояли вокруг высокого овала стола из черного агата с коралловыми вставками в форме пиковой карточной масти. А рядом с ней самой стоял демон Асмодей, герцог Третьего Тёмного Дома.

Алиса сделала шаг назад и облокотилась рукой о камин. Опустив голову, она молча вспоминала, что произошло на балу. Черти, демоны, самые страшные существа, которых только может представить воображение, предстали её глазам, собранные в одном месте. А потом этот детёныш укусил её и все, кто был рядом, поняли, что она человек.

Алиса подняла руку и дотронулась до места укуса. Там остались две маленькие дырочки, словно её укусила змея. Та самая, что была символом дома Чревоугодия.

А потом она подняла испуганные глаза на демона, что стоял напротив. Теперь он тоже знал, что она человек.

- Не бойся, - сказал Асмодей, будто понимая, о чём она думает. - Я догадывался, что ты - человек с самого начала.

У него был совершенно спокойный вид, и он не делал ни одной попытки приблизится к девушке. Страх Алисы нарастал с каждой секундой, с которой приходило понимание.

- Что ты сделаешь со мной? - спросила Алиса твёрдо, одновременно чувствуя, что кровь клокочет внутри, как вулкан. Жидкое зло продолжало курсировать по её венам, обостряя страсти и инстинкты, которыми она не умела управлять.

- Ничего. Только то, что ты захочешь сама.

- Ты обманываешь меня.

- С чего ты взяла?

- Ты - демон. И ничего другого не умеешь.

- Не нужно обижать меня, милая Алиса, - сказал Асмодей и повернувшись к ней спиной, отошёл в сторону и сел в одно из трёх мягких кресел. - Во-первых, я - полудемон, а во-вторых, обманывать тебя мне совершенно ни к чему. Я не желаю тебе зла, напротив, я готов предложить тебе помощь.

- Пф, что за нелепость? Зачем тебе предлагать помощь человеку?

- Потому что ты не человек, - ответил герцог, и в глазах его не было и капли иронии.

Такой ответ, казалось, совершенно сбил Алису с толку. Она нервничала, теребя уголок тонкого чёрного платья, в которое её одела уродливая Самигина.

- А кто же я по-твоему?

- Ты тоже наполовину демон. Абстрактно говоря, в твою человеческую душу каким-то образом попали ростки зла. Они дали всходы, и очень скоро внутри тебя пышным цветом расцветёт Тьма.

- Ты ошибся, - вздохнула девушка, а про себя подумала: "Он чувствует во мне напиток Живой Тьмы. Сможет ли это помочь мне?"

- Не думаю. Я не знаю, как это могло произойти, как могло случиться, что в тебе растёт душа демона. Но именно поэтому твоё тело не сгорело, едва ты переступила порог Ада. Кстати, мне очень интересно, как это произошло. Надеюсь, позже ты мне расскажешь. Кроме того, раны на твоём теле быстро заживают. Разве ты не замечала? - сказал он, отвернувшись от собеседницы, будто она ему вовсе и не интересна. Его поза была вальяжной и расслабленной, и, постепенно, такое поведение сделало своё дело - чувство страха внутри Алисы притуплялось. Словно он и вправду не мог мгновенно убить её, если бы захотел.

От легкого взмаха руки на блестящем чёрном столе появилась бутылка сладкого муската с двумя бокалами и корзина свежей красной клубники. Асмодей наполнил оба бокала и взял себе один. Он пил вино и молчал, не обращая внимания на Алису, переминающуюся с ноги на ногу рядом с камином.

- Если ты до сих пор не веришь, я добавлю: вокруг тебя растёт вуаль Тьмы. Она пока небольшая, словно ты её скрываешь, но всё-таки она видна.

- Вуаль Тьмы? У меня?!

"Может ли это быть от напитка? И я действительно не знаю, как объяснить, что моё тело не сгорело вместе с одеждой... Ведь тогда я еще не выпила зелье. Может ли он быть прав? Или всё это ложь демона?"

Алису начинали терзать сомнения.

"Возможно всё это не правда, может сам воздух здесь такой, что раны заживают? Ведь я ничего не знаю про Ад..."

Асмодей медленно повернул голову к девушке и, встретившись с ней взглядом, от которого у Алисы мурашки пробежали по спине, показал рукой на кресло рядом. Еще немного помявшись, она осторожно отошла от камина и села в соседнее кресло.

Герцог взял одну ягоду из вазы горного хрусталя и надкусил.

- Вообще мне очень интересно, как ты сумела попасть на свадьбу Бельфегора во дворец самого принца Чревоугодия? - совершенно обезоруживающе улыбнулся он, - Во всех дворцах колоссальная защита, ни один чужак или незваный гость не смог бы пробраться. Тебе кто-то помогал, - продолжал улыбаться Асмодей, доедая клубнику, - Расскажи мне, я не раз поблагодарил бы этого помощника, потому что он сделал всё, чтобы я, наконец, встретился с тобой. И добавлю, чтобы ты поняла: вуаль Тьмы, Алиса. Ни одно колдовство в мире не способно создать вокруг тебя облако зла, окружающее всех Проклятых. Я говорю правду.

Алиса молча взяла бокал и выпила половину, обхватив себя другой рукой. Он говорил чрезвычайно убедительно.

"Неужели я действительно становлюсь демоном? С какой стати вообще?"

- Я помогу тебе, - продолжал говорить Асмодей.

- Потому что я полудемон? - подняла одну бровь девушка.

- Потому что теперь ты единственное существо во всём мире, похожее на меня.

За его голосом, ставшем вдруг лёгким, как весенняя трава, слышалось тихое потрескивание камина. Мандариновый свет мягко освещал его загадочные черты лица. Девушка не могла отделаться от мысли, что должна бояться полудемона, но испытывала лишь странное приятное ощущение дрожи, проходящей откуда-то изнутри до кончиков пальцев. Она никогда не разговаривала с демонами, не без основания полагая, что, во-первых: учитывая их природу, это вряд ли могло кончиться хорошо, а, во-вторых: возможности как-то не представлялось. А сейчас она сидела напротив одного из них и не испытывала ничего кроме любопытства. Более того, кажется, она была очарована его красотой, голосом. И силой.

- Как получилось, что ты демон лишь наполовину? - спросила вдруг Алиса, вглядываясь внимательнее в своего таинственного собеседника.

Асмодей откинулся в кресле и грустно улыбнулся.

- Моей матерью была Лилит, а отцом - какой-то смертный мужчина. На заре мира, пока ещё не все законы были написаны, и не все правила придуманы, родился я. Плод страсти человека и демоницы. Лилит - первый дух зла в женском обличии. Ни одной Проклятой больше не удавалось сделать это. Зачать от человека. Поэтому я и сам иногда не верю, что это произошло. Но, к несчастью, это правда. Я никогда не видел Земли, не видел Райских полей, как моя мать и другие аггелы. Мои глаза открылись среди потоков лавы, текущей под ногами Лилит, первый запах, который я почувствовал - запах серы. Только потому, что половина моей крови - кровь демонов, я был проклят от рождения. Вынужденный жить во Тьме, среди мёртвых камней, огня и серы.

В голосе Асмодея слышалась неподдельная тоска, и Алиса невольно испытала к нему легкое чувство жалости. Свет от камина сверкал в грустных глазах, опущенных вниз, спускался по растрепавшимся чёрным волосам к распахнутой рубашке, рисуя на стене позади романтичный образ мужского профиля.

"Нет, это лишь наваждение"

- Но не будем о грустном, моя дорогая, - сказал он внезапно, подняв голову и вновь улыбнувшись. - Я предлагаю тебе свою помощь, одновременно обещая, что если ты не согласишься, я просто отпущу тебя и не буду чинить никаких препятствий. Видишь, я добродушен до неприличия! Но я позволяю себе это лишь потому что знаю, ты не откажешься.

- С чего ты взял?

- Всё просто - без меня ты пропадешь.

- Я готова поспорить поэтому поводу. Я здесь уже несколько дней, и пока у меня всё получается. Я жива и иду к своей цели.

- Что ж, допустим. Но давай я обрисую наглядно, если ты не против, что произошло совсем недавно, - начал Асмодей. - Ты была во дворце Второго Тёмного Дома, где на празднование свадьбы принца Бельфегора собралась большая часть всех оставшихся в Аду демонов Первой и Второй сферы. И вот в самый разгар торжества Бездна знает сколько из них чувствует запах твоей крови. Человеческой крови! И видит тебя. Красивую, будто богиня... - широко улыбнулся он, не сводя вспыхнувших глаз с Алисы, - Но живую. Весть о том, что человек бродит по землям князя Тьмы очень быстро распространится по всем уголкам Преисподней. Тебя будет искать каждый демон и даже самые слабые Серые бесы начнут на тебя охоту.

Девушка притихла, обдумывая неприятную перспективу.

- Но ведь я и до праздника пахла человеком. Я была вся в собственной запёкшейся крови. Самигина... - оборвала себя Алиса, взглянув на герцога недоверчиво, - и никто не почувствовал моего запаха и не пошёл по моим следам до сих пор.

- Ты в этом абсолютно уверена? - с иронией переспросил Асмодей. - Я уже не говорю о том, что, раз твоё появление в Аду смог почувствовать я, значит и другие высшие Проклятые могли узнать о тебе. Однако, не обратила ли ты взгляд своих прекрасных глаз, перед тем, как упасть в обморок, на четырёх грязных демонов, появившихся в зале в совершенно не торжественном виде? Один из них вообще принадлежал к прислуге, и быть на торжестве ему строго запрещалось. Очень уверено они направлялись к тебе как раз в тот момент, когда детёныш твоей "кузины" укусил тебя. И, думаю, что ты могла бы ожидать от них больших неприятностей, если бы я не унёс тебя. А значит тебя уже ищут. Пока ты со мной, тебе ничего не грозит. Но стоит покинуть пределы моего дворца, сколько времени понадобится тем демонам, что шли по твоему следу, и тем, кто к ним теперь присоединится, чтобы найти тебя вновь? Не думаю, что много.

Асмодей ненадолго остановил свой рассказ, чтобы дать Алисе возможность осмыслить сказанное.

- Стоит ли то, зачем ты явилась в Ад, твоей смерти? - многозначительно спросил он.

- Стоит, - ответила она, подняв поникшее лицо на герцога.

- Но ведь, если ты погибнешь, твоя миссия провалится вместе с тобой. А я мог бы помочь тебе и в ней. Скажи мне, что ты ищешь?

Девушка задумалась. Если он обманывает её, что наиболее вероятно, само собой разумеется, что рассказывать ему всего нельзя. Но можно рассказать частично. Возможно, он действительно сможет навести её на какой-нибудь след.

- Я ищу души четырех друзей, которых убила Смерть. Они были проданы и два демона забрали их.

- Чистые души? - изумление на лице герцога было очень красочным.

И тогда Алиса рассказала ему, как всё было. Как явилась Смерть в чёрном балахоне, как умерли товарищи.

- Мне нужно вернуть их. Но я даже не знаю, куда их унесли.

- Что ж, - задумался Асмодей, - думаю эту задачу решить можно. На тех демонах, что забрали души, были какие-нибудь знаки? На теле, одежде, украшениях?

- Вроде бы, нет, - неуверенно ответила Алиса.

- Может на вещах, которые были при них?

- Погоди, конечно был знак! На мешках было нарисовано колесо - два круга, один в другом, а на внешнем короткие лучики... Не могу объяснить, - всплеснула руками девушка.

- Не переживай, - кивнул герцог, - я всё понял. Это знак маркиза Пятого Дома, Агриэля. Твои души попали к нему.

Алиса не могла поверить своей удаче. Если герцог не лгал, то её поиски сильно сузились.

- Значит, мне нужно просто найти их и выкрасть.

- Вот здесь, боюсь, скрывается небольшая проблема. Вряд ли они до сих пор у него. По закону, такую находку маркиз должен передавать принцу своего Дома. Но, так как местонахождение принца Дома Гнева уже много веков никому не известно, остаётся лишь его принцесса.

- Значит мне нужно к ней?

- К ней тебе ни в коем случае нельзя, - покачал головой Асмодей.

- Почему? Кто она?

- Моя мать, Лилит. Попав к ней, можешь сразу рассчитывать на долгую мучительную смерть.

Алиса замолчала. А ведь и правда, на что она вообще могла рассчитывать, если её присутствие в Аду раскрыто?

- Я и здесь могу помочь тебе, если ты пожелаешь. Я избавлю тебя от преследований, найду твои души, сохраню тебе жизнь и свободу, - сказал Асмодей, встав с кресла и взяв Алису за правую руку. - Навеки.

От его прикосновения новая волна дрожи прокатилась по всему телу. Его кожа была горячей, от чего каждое касание ощущалось особенно сильно. Глубина чёрных глаз приковывала к себе, не давая отвести взгляда. Он немного наклонился и прикоснулся губами к её пальцам, потом к внешней стороне запястья, потом к внутренней. Он поднял её с кресла, а она чувствовала, что ноги будто стали ватными. Запах цитрусов и сандала окутал её, опьяняя. Если бы в этот момент он вновь не взял её за талию, прижав к себе крепко-крепко, она, вероятно, упала бы.

- Соглашайся, и я спасу тебя, - сказал он шёпотом, находясь так близко от её лица, что Алиса чувствовала горячее дыхание.

- А на что я должна согласиться? - спросила она еле слышно, чувствуя, что разум гаснет. Он ещё кричал где-то глубоко в подкорках мозга о том, что перед ней стоит демон, но какое-то нестерпимое чувство внутри перебивало, говоря, что лишь наполовину.

- Ты станешь моей герцогиней и останешься в Аду навечно.

Какие-то смутные образы мелькали в голове, словно слайды. Она, улыбаясь, стоит рука об руку с Асмодеем, её, сияющие сталью, длинные волосы, которые никогда такими не были, развиваются на горячем ветру Преисподней; огромная кровать с красным балдахином; она целует Асмодея и смеётся; на белоснежной ладони с длинными по-кошачьи узкими ногтями, на свету переливающимися красным, горит пламя; огромная кровать с красным балдахином; она стоит на вершине горы, у подножья которой сотни демонов стоят на коленях; кровать с красным балдахином.

- Нет, - сказала тихо Алиса.

- Нет? - переспросил герцог, добродушно приподняв брови.

- Нет, я не хочу быть демоном и оставаться в Аду навечно.

- Но ты всё равно останешься здесь, - с грустью сказал герцог, - только мёртвая.

- Нет, - повторила Алиса и нехотя, но твёрдо отстранилась от него, - ты обещал, что отпустишь меня, даже если я откажусь.

- Конечно, - улыбнулся герцог, вновь обняв её, подавляя сопротивление, - Потому что рано или поздно, ты передумаешь.

В этот момент окружающий мир на секунду померк перед ней, свернувшись словно лист пергамента. Но тут же образовался вновь, уже шипящий и потрескивающий, пахнущий парами воды, пылью и серой. На своих туфлях на высоком каблуке Алиса тут же пошатнулась, утопив ноги в лавовой гальке.

- И когда это произойдёт, - прошептал герцог над самым её ухом, - позови меня, и я приду.

И исчез, оставив девушку посреди лавы и камней, с трясущимися руками и бешено бьющимся сердцем.

Глава N39

После последнего приступа управлять припадками мне стало проще. Теперь я знал, что усилие воли может подавить вспышки моих воспоминаний. Но всё же, когда они настигали меня, я постоянно оказывался к ним не готов. Это сбивало с ног, роняя на колени, заставляя схватиться за голову, видя у себя перед глазами белый слепящий свет и лезвия металла. Со временем я смог научиться приходить в себя через секунду или две, после наступления вспышки. Было любопытно, кто же всё-таки был моим родителем, но дьявольская боль в голове и перекрывающие всё крики, звучащие у меня в ушах, сжигали весь интерес.

Я продолжал свой променад по Четвёртому Тёмному Дому и теперь прибыл в небольшой город близ дворца принца Самаэля. Здесь множество демонов строило свои жилища из магии и лавы. Город был богат, и здесь встречались как очень большие и дорогие дома, так и самые маленькие и бедные, готовые вот-вот развалиться.

Я остановился у одного, показавшегося мне самым богатым и красивым. У него была эдакая башенная структура в пять этажей, а по бокам с самых высоких из них стекала ярко-оранжевая лава, образуя вокруг дома целое озеро. Около него было довольно жарко, но это совершенно не мешало мне любоваться архитектурой, в которой я совершенно ничего не понимал. Однако плавные изгибы фасада и потоки горячего камня, стекающего со стен, радовали мой глаз и возбуждали интерес. Я подошел к самому краю горящего озера, но нигде не мог увидеть дорожки, чтобы пройти к большой чёрной двери, украшенной кованными завитушками. Оглянувшись по сторонам во избежание недоразумений, я поднялся в воздух и полетел к небольшому пространству перед входом. Когда мои ноги коснулись его, я тут же почувствовал, что жар исчез. Словно и не было в шаговой доступности от меня раскалённых земных пород. Это говорило о том, что здесь работает сильная магия, а я не чувствовал даже её запаха. Чтобы убедиться в этом, я лизнул дверь. Абсолютно ничего. Мне жутко захотелось зайти внутрь и узнать, что же за важная птица живет в этом замке. Потому что его волшебство безупречно.

Не испытав ни грамма страха или мук совести из-за того, что собираюсь проникнуть в чужой дом, я начал искать способ открыть дверь. На черном гладком металле был выкован паук с шестью лапами, брюшком которого служила голова демона с широко открытым зубастым ртом. Всё это время она, казалось, смотрела на меня, не отводя любопытного взгляда.

Не найдя ни ручки, ни замочной скважины, я попытался взломать дверь. Она не поддавалась. И применил колдовство. Швырял в неё камни и шаровые молнии. На гладкой поверхности не оставалось даже царапин. После неудачных попыток с дверью. Я решил переключиться на окна, но и здесь меня ждала неудача. Створки на них были накрепко закрыты, и всё те же морды-пауки смотрели на меня со створок.

- Откройся! - наконец крикнул я, вернувшись к двери и потеряв терпение.

Глаза демона-паука моргнули, пасть закрылась, отчётливо проговорив:

- Проходи, - и тот час же дверь открылась, скрипя петлями от собственной тяжести.

Я, конечно, слегка удивился, но внутрь прошёл незамедлительно. Передо мной был просторный холл с большими каменными креслами, стоящими вдоль левой стены. С правой стороны стоял один единственный высокий стол, за которым практически не было видно маленького старого беса в роговых очках. Его руки и ноги были волосаты, а маленькие глазки закрыты толстыми жёлтыми линзами. Тонкие рожки торчали из-под жидких волос на серой голове, а поросячье рыльце сморщилось и высохло. Несмотря на свой очевидно древний возраст сей субъект не вызывал у меня ни капли уважения.

- Присаживайтесь, пожалуйста, - пропищал он тонким голоском, когда я подошёл к его столу.

Удивлённый таким поворотом событий, я присел на одно каменное кресло, и, как ни странно, оно оказалось довольно удобным. Просидев некоторое время, я увидел, как входная дверь открылась, и в помещении появился ещё один посетитель. Высокий, худощавый, в белой расстёгнутой рубашке и бежевых узких штанах, перевязанных толстым красным поясом. Его золотистая кожа прекрасно контрастировала с густыми ореховыми волосами, собранными в длинный хвост. На груди, покрытой короткой кудрявой шерстью, висели три подвески. Одна - белый клык, вторая - голубоватый кристалл, третья - засушенный палец. Он, не дожидаясь совета полулысого чёрта, сразу же сел со мной рядом. У него не было ни хвоста, ни копыт. Но большие шоколадного цвета крылья были аккуратно сложены за спиной, а двое маленьких рогов еле виднелись из зализанной шевелюры. Кроме того, два острых уха вызывающе топорщились на его круглой голове, напоминая, что этот демон хоть и силён, но всё же не из Высших.

- Граф Форнеус, - сказал он мне, улыбаясь и протягивая гладкую человеческую руку, увитую небольшими, но тугими мышцами.

- Граф Мор, - ответил я, на этот раз решив играть роль попроще. И осторожно пожал протянутую ладонь, стараясь не касаться острыми, как бритва, когтями его тонкой кожи. Сейчас, рядом с этим красивым демоном, я как никогда отчётливо осознал собственное уродство.

- Удобно? - улыбнулся он, видя моё замешательство.

- Не понял? - переспросил я, сдвинув брови весьма грозно.

- Не злись, граф, - примирительно подняв вверх гладкие розовые ладони, сказал он, продолжая улыбаться. - Я имел ввиду, что если бы ты втянул когти, весьма вероятно, было бы удобнее. Вот так, - протянул он свою красивую симметричную кисть вперёд и напрягая пальцы. Тут же прозрачные и тонкие, чуть ли не бумажные ногти его начали расти, и на глазах превратились в длинные, блестящие медью, лезвия. А рука не замедлила изуродоваться венами и толстыми узлами костей. Почти как у меня.

- И обратно, - и ужасная демоническая лапа стала вновь небольшой, загорелой и ровной.

- Ого! Это лишило бы меня многих проблем!

Я протянул вперёд свою лапу, но метаморфозы не происходили. Разочарованно посмотрев на собеседника, я уже готов был решить, что не способен на подобное, как он протянул ко мне палец и коснулся лба. Я не успел отскочить в сторону, опасаясь нападения, как почувствовал, словно что-то щекочет меня. И внезапно масса моих рук уменьшилась. Когти больше не тянули к низу, а кожа стала гладкой и тёмной, как горький шоколад. Красивой.

- Теперь я знаю, как это делается, - изумился я, рассматривая свои новые конечности. - Спа...

Кажется, я хотел сказать какое-то слово благодарности, но начав говорить, словно подавился им.

- Я благодарен.

В моей голове словно появилось новое умение. Не колдовство. Навык.

- Да, не стоит, - махнул рукой он, - я сам с такой проблемой довольно долго мучился, пока эрцгерцогиня не научила. Она к нам очень благосклонна, наша Повелительница, - мечтательно проговорил он.

- Эрцгерцогиня? Кто она? - решил полюбопытствовать я. Этот демон служил аггелу, в том же чине, что и мой хозяин.

- Нет, я не могу тебе сказать, - покачал головой он, - это страшная тайна, - и прижал палец к губам. - Она теперь - ого-го! Ни кто не должен знать!

- Что "ого-го"? Я ничего не понял.

- Ну и отлично, - отрезал он и отвернулся, внезапно сев прямо, будто вертел проглотил.

Ещё пару минут мы просидели молча. Но видимо мой сосед не умел держать язык за клыками, потому что совсем скоро он вновь обратился ко мне.

- Хочешь построить дом?

- Дом? - удивился я.

- Дом, - повторил он, - Или замок?

- Нет, вроде пока не собирался, - промямлил я, понимая, что где-то чего-то не уловил.

- Ты у графа Данталиона, великого архитектора! - окинул он руками всё помещение.

"Ах, вот оно что..."

- А, ну да. Мне бы что-нибудь небольшое, - начал оправдываться я.

- А я за заклятьем. Хочу купить, - закивал головой он, - скажу по секрету, мне совершенно необходимо узнать, что за чары наложены на сей храм архитектуры. Чудная магия! Я предложил бы за них большие деньги!

- Я и сам удивился, оказавшись перед этим поместьем, - признался я. - Конечно, видно его издалека, домишко - то не из маленьких. И это огненное озеро вокруг. Но я так и не понял, как войти внутрь. Пока двери сами передо мной не открылись.

- Да! В этом вся соль! Без позволения хозяина ни один демон не пройдёт. Я скажу тебе больше: не только не пройдёт, но и не увидит этот дом! Вокруг него такая магия, что и сам князь на пороге стоять будет, если его Данталион не пригласит!

- Не может быть! И это заклятье ты хочешь купить?

- Именно! - кивнул Форнеус, довольно закинув ногу на ногу.

- Сдаётся мне, что, если это действительно так, вряд ли хозяин тебе его продаст.

- Я готов предложить очень большую цену! - сказал мой собеседник, и растопырил ладони у меня перед носом.

Всё-таки это был странный демон. Он казался мне чрезвычайно мягкодушным. Если это возможно для Проклятого. Такая широкая улыбка и светящиеся глаза. Мне стало ужасно интересно, в чём же его грех. Может быть всё просто, и в нём кусок души какого-нибудь заправского пьянчуги? Любителя застольных песен и блудливых женщин?

"Но ведь он граф. А значит здесь должен быть грешок побольше. Только очень большой грех может расколоть душу человека так, чтобы родился демон с титулом графа..."

- Знаешь, при определённом упорстве, думаю, я смог бы разгадать эту магию, так что может и не стоит тратить на неё столько средств? - небрежно пожал плечами я.

- Врёшь? - прищурил один глаз Форнеус, от чего я опять слегка разозлился.

- Не имею привычки.

- Хм... Если не врёшь, я с удовольствием взглянул бы на то, как ты это сделаешь. А на счёт покупки жилья - не советую обращаться к Данталиону. Он уж как три века не может ничего хорошего сотворить. Вот и приёмная у него пустует.

- Почему?

- Да с тех пор, как исчезла у него душа этого, как его... Кажется, Лоренцо ди Франческо дель что-то там, он совершенно ничего путного построить не может!

- А чем так важна была эта душа?

- Ну как? - переспросил удивлённо граф, однако не выказывая ни капли недоумения. Или ужаса по поводу моей неосведомлённости и возможным связанным с этим сомнительным происхождением. - Ведь идеи всегда принадлежат людям! Данталион - лишь инструмент, который воплощает то, что выдумал какой-нибудь несчастный талантливый грешник, - хихикнул мой собеседник. - Человек, попав в Ад, очень быстро может быть приспособлен каким-нибудь влиятельным демоном для своих целей. За владение особенно ценным экземпляром, скажем великим музыкантом или даже горячей танцовщицей, бывает, разыгрываются нешуточные схватки между Сильными. Вот этот Лоренцо и попал однажды в ушлые ладошки Данталиона. Отменный архитектор был! С помощью него, граф построил множество особняков, среди его клиентов были маркизы и даже герцоги. А однажды он очнулся после какого-то пира, в очередной раз устроенного Бегемотом в свою или чью-нибудь другую честь, и обнаружил, что Лоренцо, его золотая река, оскудела. Он просто исчез. Вот так, - развёл руки Форнеус, - так уж нас создали, что ровным счётом ничего мы сами сотворить не можем, друг. К сожалению, в Проклятых нет этой искры.

- Можете проходить, - раздался тонкий голос старого беса из-за высокого стола.

- Я послушаюсь твоего совета, - сказал я Форнеусу, - поищу другого архитектора, так что ты можешь пойти вперёд, вместо меня.

- Благодарю, надеюсь ещё встретиться с тобой, Мор, - весело сказал демон и, слегка поклонившись мне, прошёл в следующее помещении.

Я же медленно вышел из замка и поплёлся вперёд, куда глаза глядели, ибо никакой цели я не преследовал. Я парил над дорогой, немного задумавшись, рассматривая свои тёмные маленькие руки, заменившие собой огромные неповоротливые лапы. И мне приходило в голову, что не все демоны одинаковы. И вдруг, неожиданно, я услышал сзади окрик:

- Мор! - обернувшись, я увидел графа Форнеуса, большими взмахами крыльев преодолевающего незначительное пространство, что я успел пройти.

- Мор, как я рад, что не упустил тебя из виду! - воскликнул он радостно, резко остановившись напротив меня, так что три его подвески на груди взлетели в воздух. - Данталион отказал мне в моей просьбе. Отказался продать заклятье. Как ты и говорил. А для моей задумки оно просто необходимо! И я решил, что ты - моя единственная надежда, граф!

Я не успел удивиться такому неожиданному повороту событий, как услышал собственный ответ:

- Что ж, я совершенно не против.

- Тогда летим! - положил он мне руку на плечо и заговорщически прибавил, - Я прихватил с собой камень с порога архитекторского замка!

Мы летели довольно долго. Граф сказал, что перемещаться туда небезопасно, потому что магию можно отследить. А этого допустить никак нельзя. Итак, местом назначения оказалась довольно глубокая пещера на самой окраине Дома Алчности, в корнях самого Острова.

- Очень хорошо, что ты умеешь летать. А то добраться сюда тебе было бы совершенно невозможно!

В глубине пещеры была сухая комната, обставленная низкими столиками с лампадками и свечами, фруктами и бутылками вина. Весь пол и стены были завешаны мягкими высушенными меховыми шкурами черно-белых цветов. А в середине прямо на пушистом полу сидел ещё один демон. У него не было крыльев, и уши были маленькими и круглыми, но лоб венчали чёрные рога, а тонкий длинный хвост-хлыст, помахивал за спиной острым треугольным наконечником. Демон показался мне низким и коренастым, хоть и видел я его сидящим. От набедренной повязки начинались мускулистые ноги, оканчивающиеся мощными копытами, а коричневые кожаные напульсники и стальные браслеты защищали оба его плеча и предплечья. Он был полностью чёрен, словно кусок угля, и короткие кудрявые волосы были заплетены сзади в маленькую косичку.

- Ты с ума сошёл?! - крикнул он с порога на Форнеуса, - Кто это?!

- Не злись, Карим, - ответил мой товарищ. - Он нам поможет. Данталион отказал.

- Отказал? - переспросил он, опустив голову, - Мы должны были придумать что-нибудь ещё.

- Вот я и придумал! Не нервничай. Это прекрасная идея!

- А как ты объяснишь ему это всё, ты не подумал? - развёл мощными руками Карим. - Уходи сейчас, - обратился он ко мне, - или нам придётся тебя убить. А мы найдём иное место.

- В чём дело? - нахмурился я, глядя на своего спутника.

- Всё будет нормально, и переезжать нам не придётся, если мы возьмём его к себе, - ответил Форнеус, многозначительно понизив голос.

- Это невозможно.

- Почему нет? Взгляни, он подойдёт идеально! Эрцгерцогиня будет довольна! И после того, как...

- Замолчи! - выкрикнул темнокожий демон на шкурах, пытаясь перебить его.

- Ну, в общем, он будет хранить тайну, как и мы, - всё-таки закончил мой товарищ.

- Я не хотел бы становиться причиной ваших разногласий, - холодно сказал я.

- Ты уже ею стал. Но я согласен. У нас нет иного выхода. А я больше не могу терпеть. Проходи, садись, - сказал демон из пещеры и нервно указал на место рядом с собой на мягкой белой шкуре. - Моё имя ты слышал.

- А моё имя - Мор, я - граф.

- Я тоже имею удовольствие быть графом. Так что все мы равны, и не вздумай забыть этого, многоуважаемый.

- Не обращай внимания, он не всегда такой хмурый, - прошептал мне на ухо Форнеус, тоже садясь рядом с нами.

- Давайте быстрее начнём то, ради чего ты здесь появился, - продолжил чернокожий граф, - И, если ничего не получится...

- Да, успокойся, - перебил Форнеус, махнув уже на товарища рукой, - Вот камень из кладки перед замком архитектора. Мор, нам бы очень хотелось сделать это. Найти заклятие, способное спрятать это место так же, как спрятан дом Данталиона. Изолировать его от внешнего мира. Сделать так, чтобы со стороны казалось, что никакой жизни и магии внутри нет. Чтобы нельзя было почувствовать, кто внутри...

- Да я понял, - сказал я, взглянув на камень.

Форнеус аккуратно положил его передо мной и вместе со своим другом замолчал. Я оглядел их в последний раз и, видя напряжённое ожидание, закрыл глаза, сосредоточившись на куске породы перед собой.

"А действительно, смогу ли я это сделать? Ведь Форнеус говорил, что даже сам Великий князь его не разгадает. Нет, всё же это был просто цветастый речевой оборот. Не может это быть так сложно..."

Напряженно вдыхая воздух, приоткрыв рот, я пытался ощутить колдовство. Здесь было много всего. Пахло недоверием Карима, тонким ароматом крови, вина, стоящего на столиках. И, казалось, больше ничего. Но я упорно продолжал дышать.

Шло время. Я дышал, не открывая глаз и не расслабляя напряжённого языка. И внезапно рот мой наполнился слюной. Я напряженно сглатывал, но рот снова наполнялся. Сперва, я не мог понять, в чём дело, но осознание незаметно пришло: я начал чувствовать вкус. Сначала тонкий, едва различимый. Словно одна единственная крупица соли попала мне на язык. Захотелось пить. А затем корень языка заныл, будто что-то гадкое попало на него, а я это разжевал и с удовольствием проглотил. Было ещё не совсем ясно, и я начал причмокивать, стараясь различить нюансы. И вот оно, отвратительное, и потому чрезвычайно сильное колдовство. И правда: какой демон захочет колдовать, если у него от этого желудок сводит и хочется блевать? Эта магия была похожа на двухсотграммовый стакан желчи, хорошенько подсоленной, для пущей противности. И выпить надо было весь.

- Я понял, - сказал я, открыв глаза через какое-то время.

- Ты разгадал его? - спросил изумлённый Форнеус, - Я знал, что у тебя получится! - воскликнул он и хлопнул в ладоши, переводя взгляд с меня на чернокожего товарища, и длинный хвост его волос радостно крутился за ним. - Наверно у тебя очень большой опыт!

"Если бы ты знал, что мне всего несколько дней от роду..."

- Да, - ответил я под пристальным взглядом Карима.

- Тогда покажи нам, - сказал он довольно повелительно, но я решил не обращать на это внимания. У меня не было никакого желания повторять эту магию, поскольку это было крайне мерзко. И крайне мерзко мне будет довольно долго, но отказывать было уже поздно.

Я вышел ко входу пещеры и повернулся к нему спиной, смотря в глубь камня противоположной стены. Взгляд мой остекленел, голова опустилась, когда двумя руками я коснулся стен пещеры. Мой язык воспроизводил колдовские слоги, каждый из которых помогал мне почувствовать вкус, отпечатанный у меня в мозгу. Через несколько мгновений мне уже казалось, что я пью солёную желчь большими глотками. Слоги стали срываться от отвращения, но я знал, что мне следует повторить их ещё несколько раз, чтобы я мог допить свой стакан. Я не видел расположившейся передо мной простой неровной пещеры через закатившиеся глаза, но мой мозг рисовал мне совсем другую картину. Ту, которую я хотел видеть. Я будто перетасовывал старые воспоминания и воспроизводил их наяву здесь. Заклятье стало ещё более солёным, чем было. Я изменил его. Теперь передо мной была комната пятиугольной формы, из каждого угла которой на половину тела высовывался вырезанный из камня мужской торс. Их немигающие глаза смотрели вперёд, а руки были скованны каменными цепями над головой. Все цепи соединялись в центре комнаты, образуя готическую люстру с нескольким десятком белоснежных восковых свечей. Стены стали ровными и блестящими, а на потолке разлилось ртутными волнами большое посеребренное зеркало, в котором отражались изумлённые Форнеус и Карим среди груды мехов. Я читал дальше, и с каждым словом масляная магия Данталиона окутывала всё вокруг прочной плёнкой и впитывалась в предметы. Отныне, этого места больше нет. Нет ни для кого, кто о нём не знает.

Открыв глаза, я обнаружил перед собой именно то, что и ожидал. Шкуры так и лежали на полу, столики с вином были на тех же местах. Но форма комнаты, потолок, статуи, стены - всё что я представлял - воплотилось.

Форнеус и Карим ахнули разом, разглядывая всё вокруг, пока я проходил внутрь, слегка ослабевший и побледневший. Мой желудок положительно отказывался заниматься таким колдовством, и меня не переставая мутило.

- Как?! - восхитился Форнеус, улыбаясь и хватая меня за руку. Его острые уши радостно зашевелились.

- Соль и горечь. Магия искажения и разума. Я изменил пещеру с помощью первой, и закрыл от чужого взгляда с помощью второй.

- И теперь снаружи невозможно почувствовать, что мы здесь? - переспросил Карим. - Невозможно узнать, где мы?

- Если вы доверяете заклятью Данталиона, - сказал я, присаживаясь вновь на мягкие шкуры.

Форнеус выбежал из пещеры и некоторое время находился там. Карим остался со мной и, очевидно, для проверки, создал простенькую шаровую молнию, молча перекидывая её с одной руки на другую. Огненные обрывки этого колдовства сыпались в разные стороны и сильно загрязняли пространство. Если моя магия не сработала, Форнеус снаружи почувствует это.

Я же оглянулся по сторонам. Моё творение действительно было хорошо. Фигуры в ровных стенах были натуральны, зеркало на потолке было безупречно красиво, а серебристые цепи от люстры красиво отражались в нём, переливаясь в удвоившемся свете свечей. Именно здесь я впервые в жизни увидел своё отражение. Я был ужасен. Кроме того, мне было всего несколько дней от роду, а с потолка на меня уже смотрел взрослый демон с горящими кровавыми глазами, тёмной, как шоколад, кожей, и несколькими клочками красной шерсти на голом черепе. Злое, страшное лицо, рот, полный кривых клыков. Руки, милостью Форнеуса, теперь стали ровными и гладкими, блестящими буграми мышц, но остальное тело было грубым и некрасивым. Два крыла сзади напоминали обтянутые резиной узловатые кости. Копыта для меня были уже не в новинку, я имел удовольствие видеть их на своих звериных ногах постоянно. Так что, образ Проклятого во мне был вполне завершённым. Только гладкие человеческие руки теперь выбивались из общей картины, как мне с грустью думалось.

Когда вернулся Форнеус и увидел, что его товарищ всё это время перебрасывался магическими шарами, на лице его заиграла довольная улыбка.

- Ни отблеска магии я не почувствовал! - воскликнул он, раскинув руки в стороны.

- Прости мне мою грубость, - сказал мне Карим тут же. - Ты могучий колдун. И сотворённое тобой - безупречно. Расскажи мне. Это копия какой-то комнаты?

- Копия? - переспросил, не понимая я. - Нет, я придумал это сам, только что.

- Придумал? - Карим снова сощурил брови, но потом расслабил их и закивал головой. Я понял - он решил, что я вру.

- Нас нельзя найти, а значит госпожа будет довольна! - Форнеус кинул весьма многозначительный взгляд на товарища.

- Я весьма рад, господа, но, может быть, вы дадите мне что-нибудь, чтобы я мог запить отвратительную магию, вкус которой до сих пор у меня во рту? И расскажете, наконец, на кой чёрт я так мучился?

Демоны переглянулись, и тут же у меня в руках оказалась бутылка испанского красного вина, а Карим начал говорить:

- Мы верно служим некоторой особе, одной из первых Падших. Исполняем её незначительные приказания, и... всячески стараемся доставить её Темнейшеству удовольствие. Всё это держится в строжайшей тайне, потому что она - высший аггел, а мы - лишь два весьма скромных графа. Неподходящая компания её особе. Если наша связь раскроется, то мы будем развеяны, без возможности дальнейшего воплощения, а она навсегда потеряет свой высокий статус. Я надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

Я немного задумался.

- Вы, что ли это... того? С аггелом? Да ещё и с Высшей?

- Тише! - крикнули на меня сразу оба собеседника, начав шикать и прикрывать мне рот рукой. - Мы исполняем её повеления, - с наклоном головы и многозначительно выпученными глазами сказал Форнеус, под конец улыбнувшись. - Это нравится и нам, и ей.

- И вас не останавливает ужасная участь, грозящая всем демонам, уличённым в связи с Высшими? - только что мать Тьма подсказала мне очередной закон, написанный в Чёрной Библии Проклятых:

"Ни один демон да не вступит в связь с аггелом. Ибо есть Первые, и есть Вторые. И да будут после сего Вторые уничтожены"

И здесь уже моё дельце попахивало тухлятиной. Кажется, эти товарищи пытались ввязать меня в крайне опасное мероприятие.

- От этого невозможно отказаться, ты поймёшь, - сказал мне с горящими глазами Форнеус. На его лице заиграла немного фанатичная и дикая улыбка. - Нет ничего важнее, чем это.

- Мы родились в Доме Алчности, на земле Самаэля, - сказал Карим, - но однажды познав её, мы не алчем ничего более, чем её страсти, её тела, и её крови.

И тут внезапно они переглянулись и дикая нездоровая улыбка появилась уже на лицах их обоих.

- И, кроме того, у тебя нет выбора, - продолжил Карим, а Форнеус лихорадочно добавил:

- Она идёт.

Глава N40

- Так ты всё-таки убил его, да, мой пернатый друг? - взъерошил эрцгерцог Бехард тёмные перья ворона, появившегося у его дверей несколько часов спустя.

- Да, мой господин, как вы и советовали, - без энтузиазма сказал Торл и склонил голову. Ничто в облике птицы не говорило о пережитой недавно драке. Оперение было безупречно, крылья плотно прижаты к телу, все кости целы и невредимы. Только левая нога изредка позволяла себе прихрамывать, пока хозяин не видит.

- Прекрасно! Теперь Алиса полностью в твоей власти!

"Если он узнает, что всё пошло не так, и Алиса пропала, он мне все перья повыщипывает и зажарит на своём посохе"

- Несомненно, мой господин, - склонил голову ворон в покорном согласии.

- Ты сделал правильный выбор. А уж объяснить нашей девочке, куда пропал её друг, ты всегда сможешь, ибо даром красноречия ты, хвала тьме, не обделён.

"Я должен как можно скорее найти Алису. Но как это сделать?"

- Скажи мне, - продолжал эрцгерцог, медленно наматывая круги вокруг шеста, на котором сидел Торл, - ведь у нас всё идёт по плану, правда?

Мурашки пробежали по тонкой коже ворона, подняв дыбом оперенье.

- Конечно.

- Просто, видишь ли, до меня дошли слухи о том, что на балу принца Бегемота то ли человечье мясо подавали в качестве закуски, да его быстро съели, то ли человечью кровь, да её быстро выпили, то ли самого человека, да он быстро исчез. Что ты об этом думаешь?

- Слухи, мой господин.

- Думаешь? - не унимался Бехард, наклонившись поближе к ворону и сверля глазами своего маленького слугу. - А мне вот последний слух совсем не понравился. С десяток демонов видели, как герцог Асмодей исчез, укрывая кого-то своим плащом.

Зелёные глаза ворона еле заметно блеснули.

- Это лишь слухи, не более того. У меня всё идёт по плану, и вам не о чем беспокоиться, - твёрдо сказал Торл и взглянул прямо на своего господина.

- Что ж, - выпрямился герцог, видимо удовлетворённый ответом, - это я и хотел услышать. Лети и не подведи меня. Время идёт, а девица всё ещё не у меня. Нельзя допустить, чтобы её заполучил кто-нибудь другой, - сказал он и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена. С громким хлопком Торл исчез из дворца своего хозяина, эрцгерцога Бехарда.

Появившись вновь недалеко от таверны Гасиона, Торл уселся на заборе перед одним из домов и начал размышлять.

"Если девчонку вычислил Асмодей и забрал к себе, она сейчас в Третьем Тёмном Доме, и как добыть её оттуда я не имею представления. Но Торл, дорогой, давай обдумывать проблемы по очереди" - говорил себе ворон, одновременно чистя перья, что его всегда успокаивало.

"Если действительно с десяток демонов видели Алису, то расследование уже началось. Принцы захотят узнать, откуда она взялась, и правда ли это. И, не будем взращивать пустые надежды, это значит, что скоро поиски приведут их к Самигине. Если ещё не привели. И она всё расскажет. Этого нельзя допустить"

"Но что делать? - продолжал думать он, переминаясь с ноги на ногу. Крылья всё ещё болели, но в целом раны почти зажили, - я не могу снова вызвать её. След от моей магии так быстро не разрушится. Меня найдут. Бездна, что делать?"

Торл устремил взгляд вперёд, на таверну, из которой еще недавно так быстро улетел.

"Они всё равно выйдут на меня. Рано или поздно" - понял он внезапно.

"Но лучше поздно" - решил он и полетел обратно в таверну.

На полу в том самом месте, где недавно лежала огромная туша демона и маленькое тельце крыса, сейчас ничего не было. Пол был тщательно вымыт, а из кухни пахло свежим шашлыком.

Торл подлетел к барной стойке и позвал:

- Мсье Гасион! Мсье Гасион!

Бармен, он же повар и хозяин заведения, немедленно появился на зов, вытирая жирные руки об грязное полотенце. Увидев постояльца, он сперва нахмурился, но потом пожал плечами и, подойдя, спросил:

- Чего желаете на сей раз, мсье Торл? Может быть свежего жаркого? Я готовлю мясо демона в яблоках. Мясо появилось у меня не без вашей помощи, а фрукты только сегодня завезли из Второго Сада грешников.

- Нет, благодарю, Гасион, я не хочу есть, - сказал он невозмутимо, и прибавил, - но ты вот покушай за мой счёт.

И на столе вновь появились три серебряные монеты с женским профилем.

Бармен, не облизывая их на сей раз, быстро запихнул в карман и заулыбался.

- Так может быть выпить? Еще вина?

- Нет, благодарю. Мне нужна от тебя помощь другого характера.

- Другого? - лицо Гасиона вытянулось. Казалось, он очень задумался, от чего губы и брови сползли ближе к крючковатому носу, и весь он стал похож на сморщенную сливу, - Боюсь, что демоницу вам под стать я подобрать вряд ли смогу среди своих служанок.

- Да нет же, Гасион, - занервничал от нетерпения ворон, - я хочу, чтоб ты позвал к себе свою сестру, мадам Самигину. Я хотел бы переговорить с ней в удобном месте. Скажем, у меня в комнате. Как ты думаешь, это возможно? - ворон положил еще шесть монет на стол.

Гасион посмотрел на деньги, потом на ворона. Затем, кивнув, забрал все монеты со словами:

- Не извольте беспокоиться. Поднимайтесь к себе, я всё устрою.

- Передайте ей так же, чтобы захватила с собой всё, что появилось у неё недавно и что принадлежит другой персоне. Скажите, я заплачу высокую цену. В двадцать раз выше, чем обычно. Не забудьте, в двадцать раз!

- Всё сделаю, - кивнул Гасион.

Торл полетел в комнату, которую еще недавно делил со Степаном. Голые стены и никчёмная пованивающая перина теперь вселяли в него странное ощущение пустоты и одиночества. Ворон опустился на холодный лист оловянного стола и начал ходить по нему кругами в ожидании. Прошло довольно много времени, столько, что он уже перестал надеяться на благополучное исполнение собственных замыслов. А сестра Гасиона всё не появлялась. И, даже, если она придёт, возьмёт ли она с собой секиру? Секиру Аваддона, магическое оружие отца Гнева, принца Пятого Тёмного Дома, бледного всадника Апокалипсиса и правой руки самого князя. Алиса явно не предполагала, что она достала из камней. Кто бы мог подумать, что пропавшее вместе с хозяином легендарное оружие окажется в гнезде одной из его гаргулий.

"Не слишком ли маленькую цену назначил я для вещей Алисы? Сможет ли эта цена возбудить алчность злобной демоницы?"

Стоило Торлу прокрутить в голове свою мысль, как в дверь тихо постучали. Напрягшись всем телом, ворон каркнул:

- Откройся, - и дверь тут же повиновалась.

К вящей радости ворона на пороге стояла Самигина и исподлобья поглядывала на него. На ней был длинный тёмно-зелёный плащ, тщательно скрывающий всю фигуру демоницы. Из-за него ворону показалось, что горб Самигины стал ещё больше. Плащ был сильно изношен внизу от того, что когда-то был велик своей хозяйке. Стоило ворону приглядеться, как он с облегчением заметил, что полы плаща с левой стороны топорщились, словно на поясе у сестры Гасиона висело что-то тонкое и тяжёлое.

"Она взяла её с собой"

- Здравствуй, дорогая подруга, - сказал ворон и слегка склонил голову, не сводя глаз с Самигины.

- Где моё дитя?! - с порога выкрикнула трещащим голосом она.

- Зайди, пожалуйста, и расскажи всё по порядку. Я не знаю, что произошло во дворце, - сказал, как можно спокойнее он.

Самигина быстро влетела в комнату, громко хлопнув за собой дверью.

- Признайся, вы договорились об этом заранее? Где эта дрянь? Я высосу всю её кровь и съем мясо, медленно обсасывая каждую косточку!!! А потом примусь за тебя, - прибавила она, злобно взглянув на собеседника.

- Мы ни о чём не договаривались, я не знаю, где Алиса, так же как, похоже и ты.

- Ты врёшь, - говорила она, но теперь не так уверенно.

- В наших планах ты была лишь посредником, навредить тебе не было целью. Поэтому я прошу прощения у тебя, если это произошло.

- Тебе придётся сильно заплатить мне за это, Торл! Она украла моё дитя! Моё единственное дитя! Мой малыш, ведь он был бароном!

"Это усложняет дело" - подумал ворон, поёжившись. Самигина - слабая демоница, обречённая вечность быть прислугой, исполняя грязную работу. Но ей удалось произвести на свет детёныша на уровень выше, получившего титул барона. Это сильно увеличивало её статус в глазах окружения, а теперь, похоже, с этим покончено.

- Я всё возмещу тебе, как только ты отдашь мне секиру, что была при девушке.

- Ишь ты, как заговорил! Ты не заплатил мне ещё прошлую цену!

- Гасион передал тебе, что цена вырастет в двадцать раз? - глаза Самигины жадно блеснули. Ворон на это и рассчитывал.

- В тридцать! За моё дитя! - вырвалось у неё, и дряблые щеки задрожали.

- Хорошо, - выдохнул с усилием Торл. Как выплатить такой долг ворон не имел представления. Но это не имело значения. Секира Аваддона стоила значительно больше. - Оружие я должен получить сейчас.

- Нет, - ответила Самигина, и маленькое сердце ворона упало. - Только когда моя работа будет оплачена, я отдам тебе её. А теперь прощай, - сказала она и начала разворачиваться к нему спиной.

- Самигина, - нельзя было терять ни минуты, иначе демоница уйдёт. Она оглянулась через плечо.

- Я должен знать, что секира ещё у тебя. Я должен знать, что ты меня не обманываешь, - сказал он низким голосом, и время словно замедлилось.

- Конечно, - злобно хихикнула старуха и откинула полу плаща. В глазах Торла отразился блеск двух безупречных лезвий и мутный камень посередине.

Ворон вырвал у себя с живота три маленьких серых пера и бросил их в воздух под изумлённым взглядом демоницы. Тут же довольная улыбка сползла с лица его гостьи.

- Что ты?.. - начала она, вскидывая руки вверх и высовывая язык, чтобы уловить вкус материализующегося в воздухе заклинания. Но не успела. Легкие перья ворона вдруг обратились в серые грязные нити, липкие, словно паутина паука. Одно из самых простых заклятий Четвёртого Дома, но, чтобы блокировать его, нужна скорость. Самигина не успела. Нити оплели демоницу, вмиг склеив ей руки и ноги, и закрыв накрепко рот, полностью лишив её возможности ответить. Она лежала на полу, пытаясь дергаться и брыкаться, но липкие путы держали прочно.

Торл подлетел к демонице и сел на пол рядом.

- Эта секира нужна мне, - сказал он уверенно, - и значит она будет моей.

Откинув полу плаща, он клювом отстегнул тяжёлое оружие.

- Мне очень жаль, дорогая, - сказал он тише, - мне действительно жаль. Наш союз был выгоден нам обоим. Однако, прошёл слух, что на балу принца Бегемота был человек. Мы оба с тобой знаем, что это правда. Там была Алиса. А значит, по её следу уже идут.

Глаза Самигины начали испуганно округляться, а склеенный рот издавать протестующие звуки. Торл в который раз поблагодарил себя за то, что не связался с кем-нибудь уровнем повыше. Иначе, связанные руки и рот не остановили бы сейчас его жертву. А Самигина была слаба.

- Я не могу допустить, чтобы они вышли на тебя, а значит и на меня. Поэтому: "Прощай".

Ворон выдернул еще одно перо из-под крыла и бросил в воздух. Оно поднялось вверх, а потом аккуратно легло на голый лоб жертвы. Всё это время Самигина с ужасом наблюдала за последним в своей жизни заклятьем. Перо, коснувшись бледной влажной кожи, впиталось в голову, и исчезло. А глаза демоницы навсегда закрылись.

Торл постоял ещё немного над телом, обдумывая дальнейшие действия. Ему нужно было, не привлекая внимания, избавиться от него, спрятав попутно знаменитое оружие принца Гнева. Одновременно совершить это ему представлялось возможным только одним способом. Первый раз в своей долгой жизни сделать захоронение. Пододвинув секиру, и прыгнув на неподвижное тело, Торл с хлопком исчез из таверны. Вновь появился он на вершине высокой горы в одном из небольших пустых островов, коих на окраине Преисподней летало несчётное количество. Острова были столь малы и так далеко от сердца Ада - дворца князя Тьмы, что практически ни один демон не желал селиться на них. Одно из таких мест стало для ворона тайником. Здесь он мог не опасаться, что кто-то найдёт его клад.

Вырвав еще одно перо и выругавшись, что такими темпами он скоро станет совершенно голым, Торл бросил его на острую лавовую гальку. Тут же на месте пера образовалась приличная яма, куда прекрасно поместилась Самигина вместе с секирой. Зарыв могилу, Торл отошёл на шаг назад, вздохнул и исчез.

Глава N41

В узкой тесной комнатушке, наполненной тысячами никому не нужных предметов, одновременно появились семь высших аггелов. Они даже не могли нормально уместиться здесь, не почувствовав нехватку воздуха и пространства. Принц Алчности - Самаэль, принцесса Гнева - Лилит, принц Бельфегор с новой принцессой Ашерой, принц Чревоугодия - Бегемот с герцогом Ярамайяху и принц Уныния Астарот собрались вместе в каморке демоницы Самигины. Бельфегор страстно обнимал за талию свою жену, то и дело кидая на неё похотливые взгляды. Худое и злое лицо принца Астарота привычно морщилось. Толстое брюхо принца Бегемота покачивалось в такт его хихиканью над физиономией Астарота. Яра-ма немного нервно тёр свои красные тонкие ладошки.

- Какое отвратительное место! - воскликнула пренебрежительно Лилит, всплеснув руками и задев Астарота, который побелел еще сильнее, чем был обычно. Но промолчал. - Что мы здесь делаем?

- Мы пытаемся узнать, откуда на свадьбе нашего достопочтимого брата, - Самаэль кивнул в сторону принца Блуда, - могла взяться человеческая кровь.

- Это какая-то шутка, я уверена. Может быть кого-то из нас хотят сбить этим с толку.

- Что ты имеешь ввиду, огненная принцесса? - благодушно поинтересовался герцог Яра-ма с высоты собственного низенького роста. - Я бы хотел покончить с этим побыстрее, господа, если вы не против, - сказал он и шумно сглотнул слюну.

- Не волнуйся, мой дорогой, ты ещё успеешь вернуться в пиршественный зал! - добродушно засмеялся Бегемот, и живот его опять словно желе затрясся.

- Там ещё столько гостей, но уже так мало еды! - пожаловался маленький краснокожий аггел, переминаясь с одной своей тонкой ножки на другую.

- Я оторвался от любовного ложа своей жены, слаще которого нет ничего в мире, а ты не можешь умерить свой аппетит? - низким голосом возмутился Бельфегор, а Ашера тонким розовым пальчиком коснулась его губ, заставив замолчать.

- Могу лишь позавидовать тебе, принц, - вылетели слова из огромного рта Яра-ма, - возможно твоя страсть не столь сильна, как моя.

- Что?!! - заревел принц Блуда, позволив себе даже выпустить из рук прекрасную жену.

- По-моему мы не за тем пришли сюда, чтобы выяснять отношения, - презрительно бросил Астарот.

- Давайте не будем ругаться, принц Уныния прав, - ровным голосом сказал Самаэль. - Бегемот, расскажи нам всем ситуацию, пожалуйста.

- Всенепременно, принц, всенепременно! - воскликнул Бегемот и хлопнул в толстые ладошки. - Господа и дамы! - начал он звонким голосом распорядителя пиров, - Мои слуги доложили мне весьма скоро, после того как всё произошло, что в то время, как мы все праздновали Тёмный союз нашего брата Бельфегора и его прекрасной принцессы, несколько десятков гостей в один миг почуяли запах ни с чем не сравнимой человеческой крови. Да-да, вы не ослышались! Именно человеческой крови! И случилось это не далее, как под куполом торжественного зала!

"Неужели Бехард не врал?" - подумала Лилит, внезапно широко открыв свои большие глаза. "Да нет, не может быть, всё это наверняка продолжение его комедии"

- Да, принцесса, - закивал головой Бегемот, приняв нескрываемое удивление Лилит на счёт своей новости, - я сам удивился! Там же, под самым куполом видели герцога Асмодея, да простит он мне, и да будет Бездна мне свидетельницей - я лишь передаю слухи. Однако, будто бы как только поднялся шум, он исчез. И я рад бы сказать вам, господа и дамы, что это было лишь еще одно блестящее колдовство нашего брата, призванное повеселить всех нас...

- Хорошенькое колдовство, после него весь зал до сих пор на рогах стоит, - заворчал Астарот, сжав челюсть так, что зубы заскрипели.

- Дослушаем до конца, брат мой, - сказал Самаэль ровно, окатив принца Уныния взглядом, полным льда.

- Однако недалеко от места происшествия, были найдены обглоданные останки детёныша вампирши. Той самой, в чьей комнате мы сейчас и находимся с вами, - продолжал Бегемот. - Так вот к чему я веду, многоуважаемые. Мои слуги рассказали мне, что съеден он был по той причине, что именно на нём была человеческая кровь.

- Это всё? - переспросила Лилит, внезапно расстроившись, - И поэтому мы тут собрались? Это банальный морок, кто-то магией разума заколдовал демонов, чтобы они разорвали малыша, вот и всё! Наверняка две демоницы повздорили и одна другую решила проучить, прикончив её детёныша. Обычная вещь!

- Возможно и так, принцесса, - ответил Самаэль, оглядывая комнату, и ища в ней следы магии. Он напряжённо вдыхал воздух ноздрями, незаметно пережёвывая его во рту.

- Однако, я слышал, что Асмодей исчез не один, - вставил Астарот, прохаживаясь по комнате, по очереди поднимая и трогая коробочки, шкатулки и статуэтки, которые Самигина собирала веками.

- Ну, увёл с собой какую-нибудь красотку, велика проблема? - заныл Яра-ма, склеивая присоски на пальчиках, - Может стоит спросить его самого, да и всё?

- Непременно спросим. Но мы должны знать, о чём спрашивать. Если это лишь его, или чья-то ещё, шутка, в чём я почти уверен, то мы будем выглядеть чрезвычайно глупо, - продолжал говорить Самаэль, медленно произнося слова. Он подошёл к небольшой статуэтке в виде дракона, стоящей на маленьком столе, и коснулся её пальцем. Взгляд аггела Алчности не выражал ничего. Фигурка оказалась очень шершавой, а шипы на коже каменного зверя поранили палец принцу. Тут же глаза статуэтки зажглись огнём, а в углах комнаты засветились магические фонари.

- Какая интересная вещица, - пробормотал он себе под нос.

- Позвольте мне. Я смогу спросить это совершенно без ущерба для чего бы то ни было самолюбия, - сказал принц Бельфегор, хлопнув себя в грудь. - Асмодей - мой герцог.

- Прекрасно, принц. На том и остановимся. Но я думаю, тебе стоит обратить внимание, как и всем присутствующим, на это помещение, - будто нехотя продолжал принц Алчности, слизав кровь с пораненного пальца. - Вдохните поглубже воздух, вы почувствуете здесь магию.

- Приторно-сладко, - сказал облизнувшись герцог Яра-ма.

- Магия пространства, - подтвердил Астарот.

- Славные сыщики из вас! - съязвила Лилит, усевшись на маленький стол, рядом со статуэткой. Большой камень в форме сердца покачивался между её округлых грудей в глубине огромного декольте, приковывая взгляды всех присутствующих, включая новобрачного. Кроме одного лишь герцога Ярамайяху, который сейчас думал только о еде. - Хозяйка помещения покинула свою скромную обитель, переместившись куда-то. Это очевидно даже младенцу!

- Тебе стоит найти кого-нибудь, кто был бы рядом с тобой в такие моменты как этот, - сказал Самаэль. У принцессы Гнева, казалось, волосы зашевелились от гнева.

- Что ты имеешь ввиду?!! - воскликнула она. Перспектива появления нового мужа её совсем не радовала. А это явно было именно тем, на что намекал принц Алчности.

- Думаю, принц хочет сказать, что в воздухе витает ещё кое-что, - в первый раз вмешалась в разговор новая хозяйка Дома Блуда, принцесса Ашера.

Глаза всех присутствующих направились на неё. Пять пар с интересом, одни - с нарастающей злобой.

- Расскажи нам, дорогая, - промурлыкал басом её новый муж.

- Я чувствую, что её кто-то звал, - уверенным голосом начала Ашера. Она невозмутимо подошла к столу, будто не замечая сидящую на нём разъярённую Лилит, готовую в любое мгновение разодрать её милое фарфоровое лицо. Взяв статуэтку в виде дракона, чьи глаза продолжали гореть, она продемонстрировала её всем присутствующим.

- Молодец, жена! - гордо воскликнул Бельфегор, - А я сперва и не почуял!

- Ни один запах не скроется от меня, - с улыбкой ответила она.

"Да, потому что ты поганая вампирша" - прошипела Лилит так, чтобы никто не услышал её.

- Через эту фигурку с ней кто-то связался. Они оба, судя по всему серые и принадлежат Дому Чревоугодия. Поэтому в их распоряжении лишь такой унылый способ связи. На большего не хватит сил.

- Всё верно, принцесса, - подтвердил Самаэль спокойным кивком головы, давая понять, что знал это заранее, - такие статуэтки пару тысячелетий назад были очень популярны. Хотя они и кажутся довольно примитивными, торговцы делали на них большие деньги. Это будто бы просто камень, но кровь владельца ненадолго даёт ему настоящую жизнь. Говорят, ни время, ни пространство не способно остановить эту магию, пока кровь не истратит своего действия.

- Всё равно это игрушки для слабаков, - бросила всё ещё обиженная Лилит.

- Значит следующим нашим шагом должны стать поиски автора заклятья, - резюмировал Самаэль, на лице которого так ничего и не отразилось.

- Позвольте мне, ведь они всё-таки мои подданные! - предложил Бегемот.

- Я просил бы оказать эту честь мне, - внезапно вставил Астарот. Тишина наполнила помещение. Отец Уныния, по совместительству ещё и отец Лени, редко предлагал свою помощь. - Принц, - перебил он чрезвычайно изумившегося отца Чревоугодия, - ты устроил нам великолепный бал, и заслужил отдых. Я сделаю всё необходимое, и в самое ближайшее время вы получите необходимые ответы.

- Ты покажешь нам, всё что видел и слышал, не так ли? - решил уточнить Самаэль.

Астарот побледнел, но ровным голосом ответил:

- Я предоставлю вам свою память.

- Значит всё?! - воскликнул радостный Яра-ма, - мы закончили?

- Он так мил, - прошелестела Ашера, одаривая обворожительной улыбкой маленького страшненького герцога.

- Всё, господа и дамы. Благодарю за внимание, - сказал Самаэль и первым исчез. Вторым поспешил дематериализоваться Яра-ма, чьё слюноотделение было уже плохо контролируемо. Третьим - Астарот, предварительно подойдя к столу и вздрогнув от сидящей на нём Лилит. Он взял каменного дракона с горящими глазами, и слегка поклонился, прежде чем вихрь небольшого торнадо унёс его.

- Дорогая, - сказал виновато Бельфегор своей новой жене, - я вынужден покинуть тебя ненадолго. Я должен посетить Асмодея, ты понимаешь...

- Не переживай, муж мой, - улыбнулась она столь обворожительно, что у принца Блуда даже мурашки по спине побежали.

- Я быстро вернусь, - сказал он, поцеловав руку Ашере и исчез.

- Что ж, а я вернусь на Бал, - с поклоном ответил весёлый Бегемот и три подбородка его растянулись вместе с губами в улыбке. - А то мой герцог, чего доброго сам себя съест! - и хохоча исчез под звук ударяющихся пивных бокалов.

Лилит осталась в комнате с новой принцессой Блуда. Она смотрела на неё исподлобья несколько секунд, прежде чем, фыркнув, исчезнуть в ярком пламени.

Оставшись одна, Ашера еще несколько минут провела в комнате, разглядывая её внимательным взглядом высшего вампира. Подойдя к старому шкафу со стеклянными дверцами, она открыла их. Сотни бутылочек и колбочек взглянули на неё изнутри. Вдохнув воздух поглубже, она протянула руку и достала изнутри пустой хрустальный бокал с серебряной окантовкой и символами магии крови. В нём были остатки черной густой жидкости, пахнущей плесенью и горькой полынью. Ашера облизнула краешек бокала и с улыбкой поставила его обратно. На нижней полке она нашла гребень из слоновьего бивня. Понюхав его, она так же с улыбкой вернула его на место. А потом, отойдя в центр комнаты и щелкнув в воздухе пальцами, принцесса подобрала полы своего зелёного платья и шагнула в появившийся чёрный зёв портала со словами:

- Ждите, я иду.

Глава N42

"Светло, словно днём. Что за чудесный день!"

Я проснулась не на тех острых камнях, на которых испуганная уснула, а под зелёным цветущим кустом. Запах цветов отовсюду преследует моё разыгравшееся воображение. Вокруг - никого, словно демоны все разом исчезли, оставив меня, наконец, в покое.

"Неужели в Аду может быть такая красота?" - думала я, потягиваясь, - "и куда делась вся серость и убогость проклятого ландшафта?"

Оглядываясь по сторонам, я никак не могла поверить, что изумрудный лес, под прохладной сенью деревьев которого я стою, появился здесь пока я спала. Сочные листья, длинные гибкие ветви, наполненные жизненными соками, танцующая трава. Даже воздух здесь пахнет иначе. Нет тяжёлых газов и водяных паров. Нет вони. Нет отдалённых криков.

"Может я вообще оглохла и сошла с ума?"

Но я слышу шум шелестящей листвы, где-то рядом течёт река.

"У меня точно поехала крыша. Либо всё это мираж"

Я заснула где-то в камнях Третьего Тёмного Дома, так, чтобы никто не мог найти меня. Я не знала точно, где нахожусь, но Асмодей перед уходом говорил, что эта деревня Проклятых. Здесь живут демоны вместе с душами людей, чьё посмертное наказание за грехи не слишком велико.

Выйдя на ровную поверхность из своего убежища, я обнаружила себя на вымощенной каменной кладкой дороге, по обеим сторонам которой стояли красивые деревенские домишки, между которыми туда-сюда сновали люди! Я видела совершенно отчётливо их разноцветные ауры. Ошибки быть не могло. Это деревня людей!

Я шла вперёд, и моё зрение не переставало удивлять меня. Женщины вокруг улыбались, рядом бегали дети. Один мужчина за забором большого дома собрал яблоки. Я слышала смех.

"Может быть их грехи были очень малы и они заслужили относительно спокойное существование?"

Внезапно я услышала чей-то оклик. Повернув голову влево, я замерла. Коля машет мне рукой с другой стороны улицы! И он не один! С ним рядом брат - Саша, Костик и Марина! Они все здесь! Все четверо моих друзей, попавших в Ад вместе со мной, были здесь. Этого просто не может быть.

"Неужели мне повезло, и мои поиски так быстро закончились? Неужели их души просто поместили в эту славную деревню, потому что на них было не так уж и много грехов?"

Моей радости не было предела, когда, подбежав ближе, я обняла по очереди каждого из них. Это были они, во плоти и крови. И они улыбались. Саша хлопал меня по плечу, Коля кричал: "Давно не виделись, Алиска!".

- Как вы здесь? Что с вами было? Вас тут мучают? - спросила я тут же.

- Нет, Алис, всё в порядке. Тут довольно славно. Мы гуляли и увидели тебя невдалеке, - спокойно ответил старший из братьев.

В этот момент холодная игла сомнения ужалила меня в сердце.

"А может быть это демоны? Может быть они все демоны? И это просто наваждение?"

Я никак не могла избавиться от этой мысли, которая с каждой секундой росла, заполняя мой мозг под завязку.

"Вдруг это просто сильная магия, имитирующая и людей и природу? Как на свадьбе Бельфегора..."

Я смотрела на них и понимала, что не могу контролировать поток собственных видений. Видений о том, как ровные красивые лица передо мной искажаются, превращаясь в свиные рыла адских отродий. А они молча глядели на меня и не понимали бури, разбушевавшейся у меня внутри.

"Обман, кругом обман. Они решили меня одурачить, думают я полная дура, куплюсь на этот трюк. Потерянные друзья, как же. Откуда им здесь взяться?"

Я сделала шаг назад, схватившись за голову, но это не могло замедлить скорости, с которой у меня в голове назревали зерна отмщения демонам, принявшим облик моих товарищей. Удары сердца, горячая кровь, кровавая пелена на глазах. Теперь я была уверена, что это обман.

- Алиса?.. - вопросительно произнесла демоница, прикинувшаяся Мариной.

Словно в тумане, под вопросительные возгласы братьев, я нащупываю рукоять острой секиры, висящей у меня на поясе. Когда с шипением она рассекает воздух, меня больше не терзают сомнения, лишь обжигающая ярость клокочет в венах. Их четверо, но лезвие режет их кости как масло. Первый удар сносит голову Коле, второй рассекает Костино туловище от шеи до бедра, третий разрезает живот Саше, а четвертым я с наслаждением перерезаю горло визжащей Марине. Прошла всего пара секунд, а моё тело всё в чужой крови. Я смотрю на свои багряные руки, и приятное тепло разливается по всем конечностям. А сердце всё не успокаивается. Я всё еще чувствую ярость и злобу, растущие глубоко внутри себя. У моих ног лежит четыре разрубленных человеческих тела, и они не спешат превратиться в демонов.

"Видимо это и правда были мои друзья" - думаю я спокойно, но больше ни один мускул не дергается на моём лице. Красная пелена на глазах словно приукрасила окружающий мир, придав нежный багряный оттенок деревьям и кустарникам. Мне это нравится. Я перешагиваю через трупы и иду вперед. Мне наплевать. А мой клинок снова чист и жаждет свежей крови.

"Что ж, - промелькнула в голове шальная мысль, - видимо, я - демон, как и говорил Асмодей. И, надо признать, это довольно приятно!"

В холодном поту я резко подскочила на своём ложе из мха, оцарапав лоб об ветки и запутавшись в них волосами. Я лежала на той же мертвой земле, среди редких деревьев и кустарников, поеденных червями.

- Это был сон. Чудовищный сон...

Я была одета во всё тоже чёрное платье, сшитое каменными пауками, в которое меня нарядила Самигина. Ноги опухли в тех же самых туфлях на высоком каблуке. Сердце бешено стучало при одном воспоминании и сне.

- Это всё слова герцога. Он запудрил мне мозги, что я демон, вот мне и снится такая ерунда, - пыталась я себя успокоить.

Казалось, напиток Живой Тьмы полностью вышел из моей крови, пока я спала. Я развязывала десяток ремешков, закрепляющих туфли на ноге и размышляла.

Я действительно чувствовала себя иначе. У меня вновь ныли конечности, не чувствуя былой тёмной силы, наполняющей их. Казалось, за время сна я отлежала себе ухо, щеку и руку. Сейчас кровь возвращалась в них вместе с неприятным покалыванием, которое, однако, напоминало, что я человек. У меня в голове больше не было нездоровой уверенности в собственных силах, не было агрессии и веселья. Я сидела посреди Третьего Тёмного Дома совершенно одна. И без шансов защититься от какого-либо нападения. Все мои вещи, секира и чернильное перо, которым я хотя бы могла выколоть кому-нибудь глаз, остались у уродливой демоницы, подруги ворона. А где сам Торл со Степаном, я теперь могла лишь гадать. Они были во Втором Доме, а его я покинула вместе с Асмодеем.

Вероятнее всего, на меня уже начата охота, как и говорил герцог. Я всё еще удивлялась, почему он сам не убил меня или не оставил у себя пленницей. Уж не знаю, что демоны делают с человеком, окажись он в их власти. Но я была во власти Асмодея, а он отпустил меня. Это удивляло и наводило на размышления. Я знала, что он - зло, но было так приятно думать, что не полностью. Что часть его души всё же человеческая, и тогда...

- Но нет. Об этом думать нельзя, - сказала я себе, нахмурила брови и, выбросив туфли, пошла вперёд.

Как и в моём сне, похоже, впереди меня была деревня. Только на сей раз это была деревня без людей. Здесь демоны строили свои домишки словно из грязно-оранжевого мела. Стены были толстыми и шершавыми, а крыши гладкими, будто жидкие. Казалось, они вот-вот стекут вниз. Здесь в окнах были желтоватые полупрозрачные стёкла, сквозь которые почти ничего не просвечивалось. Многие дома были изрисованы каракулями и рогатыми рожами. На остальных был нарисован мужской половой орган в разных ракурсах.

Издали я увидела возвышающуюся статую, много выше всех местных жилищ. Очевидно, это была главная площадь в деревне, и я пошла к ней. Приближаясь всё ближе и ближе, я смогла, наконец, понять, что она изображала. Огромный мужчина, довольно стройного телосложения, мускулистый и совершенно голый расслабленно стоял, протягивая левую руку вперёд. У него были большие бицепсы, коротенькие кудри и достоинство длиной с правую руку, которой он сей груз и поддерживал. Статуя была абсолютно белая, что выгодно выделяло её из окружающего желтушного пейзажа.

Я подходила всё ближе, силясь разобрать надпись на основании скульптуры. Какие-то неизвестные мне символы были вытесаны на нём, глубоко врезавшись в старый камень. Сколько я не приглядывалась, состарившиеся письмена идентифицировать не удалось:

"???????"

Прекратив бесплодное любопытство, я обратила внимание, что с другой стороны недалеко от статуи собралась толпа бесов. Они все выглядели более или менее по человечески, лишь частично напоминая то или иное животное. Множество имело козлиные ноги и человеческий торс. Постепенно я начала привыкать к этому, и их внешний вид меня уже не столь пугал.

В некотором отдалении от толпы стоял странный субъект, завернутый в белый халат. Он размахивал руками и что-то шумно объяснял остальным. Меня заинтересовало его выступление, и я подошла поближе, невольно оказавшись частью толпы.

- Самое тяжёлое в болезни - это её диагностирование! Запомните, сыны и дщери матери нашей Тьмы, - распинался высокий и худой демон с чрезвычайно длинной бородой, человеческим лицом и двумя плоскими голыми ступнями, невесело торчавшими из-под длинного халата. Два витых рога проклюнулись на его полысевшей голове.

- Только поняв, в чём проблема, её можно решить. Но многие ли из вас знают, что они делают не так? Вроде бы живешь, как всё, работу свою делаешь. А однажды раз - и всё! Нет больше магии! И что тогда? Любой может обидеть, ограбить или убить! И всё почему?

- Почему? Почему?! - вопрошали бесы в толпе, поднимая волосатые руки к демону в халате.

- А потому что каждый уважающий себя демон должен регулярно делать то, для чего его породила Великая Бездна! Вот ты, иди сюда! - сказал неожиданно оратор, ткнув длинным тощим пальцем прям в меня. Я сперва решила, что он указал на того низенького беса, что стоял рядом, нервно сминая в когтистых лапах старую шляпу и переминаясь с ноги на ногу. Но нет. Всё же он имел ввиду именно меня.

- Иди сюда! - повторил демон в халате, и тут, откуда ни возьмись, появились два довольно крупных помощника этого щуплого, схватили меня под руки, не успела я предпринять попытки к бегству. И повели вперёд. Сердце моё упало куда-то глубоко в желудок.

- Вот молодец, - сказал мне ведущий. - Я исцеляю детей Тьмы уже много столетий! И вот перед вами классический случай, и потому самый простой! Взгляните сюда, уважаемые! - начал он и протянул руку к моей груди. Я попыталась отстраниться, но помощники всё ещё крепко держали меня.

- Да что ты боишься, я не сделаю тебе ничего плохого! Какова твоя профессия?

- Я - вампир, - решила я продолжить игру, которой меня научила Самигина.

- Отлично! - воскликнул он и вновь повернулся к толпе. - Вот перед вами вампирша, чья сила будто сокрыта под лавиной давящих на неё камней. Прямо здесь, смотрите! - продолжал он тыкать пальцем мне в грудь. Несколько бесов в первом ряду, наклонились, прищурившись, и через мгновение довольно закивали головами. - И вот она стоит будто кукла. Будто забыв, кто она есть на самом деле!

- Да! Да! - послышались одобрительные возгласы.

- Я - маркиз Вассаго! И я объясню вам в чем дело, - сказал он, раскинув руки, - Видите? Вуаль Тьмы теряется прямо здесь, - указывал он на мою грудь. - Все силы нашей сестры погребены под мощью давящих на неё невидимых барьеров, которые, несомненно, она сама себе и создала! Свою жизнь она проживает в узенькой клетке, стен которой не дано увидеть её глазам. Такую болезнь вылечить самому тяжелее всего. А для меня это сущий пустяк!

В этот момент, не успела я и глазом моргнуть, как демон коснулся ладонью моего солнечного сплетения, и в этот момент будто волна кипятка пролилась через мою грудь насквозь. Будто жар прошёл сквозь меня и вышел через спину, не оставив внутри ничего живого. Я упала на колени, казалось, что я задыхаюсь. Было так больно, словно сожглось в груди самое важное, что было нужно, чтобы продолжить жить. Так больно, словно я умираю.

Глава N43

- Ну, вот и готово! - сказал улыбающийся демон в белом халате, как только я открыла глаза. - Я снял балласт, мешающий Тьме расправить свои крылья. Ты здорова! Однако теперь всё зависит от тебя: вернуть всё как было, стать слабой и ничтожной, или воспрянуть, словно языки пламени!

Он взмахнул рукой, и прямо рядом из жёлтого песка ввысь устремился столб огня. Опустил руку вниз - и стихия исчезла, словно её и не было.

- Тебе решать, - прибавил он многозначительно.

С этого момента будто что-то сломалось во мне. Неописуемо, непоправимо. Это что-то было столь важно, что мне хотелось плакать, и не столько от боли, сколько от обиды. И это что-то лопнувшее, треснувшее, как старая плотина, выпустило на волю всё плохое, что принято скрывать.

Как только боль, вроде бы, стала меньше, волна неслыханной ярости захлестнула меня. Ярости, которую невозможно контролировать. Которая была в сотни раз сильнее обычного привычного гнева. Я вскочила на ноги, отбросив двух огромных демонов, которые хотели меня остановить, и накинулась на "доктора". Я ударила его в бородатое лицо кулаком с такой силой, что нос затрещал, лопнула кожа, и кровь залила весь волосатый подбородок. А сам проклятый колдун упал назад.

Я тяжело дышала, а толпа восторженно зааплодировала. Демон-целитель продолжал улыбаться и показывать на меня рукой, чем лишь ещё больше нервировал. Подойдя ближе, я подняла руку, чтобы схватить тощего негодяя, и внезапно заметила, что рука моя объята пламенем. А я ничего не чувствую. Кроме всепоглощающей ярости.

Испуг вернул меня к действительности, как ведро холодной воды. Гнев стих. Я затрясла ладонью от неожиданности, и пламя тут же пропало.

Демонический врач подошёл ко мне и, ловко и быстро вправив себе нос, похлопал меня по плечу:

- Совершай то, ради чего родилась. Пей кровь. И пусть твоя Тьма больше не сдерживается ничем.

Все вновь захлопали, а помощники отвели меня в конец толпы, откуда я могла уже спокойно уйти, еле передвигая ногами.

Я не понимала, что произошло, но инстинкт подсказывал, что ничего хорошего. Внутри было пусто, и хоть боль и ушла, мне казалось, что всё очень-очень плохо. Обернувшись назад, я видела довольных хлопающих в волосатые ладоши демонов, и это вызывало у меня лишь одно желание: поскорее убраться подальше. Я медленно плелась по пустынной желтоватой дороге, песок которой был сух и твёрд, как потрескавшаяся земля в удушливое лето. Очень скоро я перестала слышать сзади возбуждённые крики демонов, и осталась совершенно одна. По пути мне практически никого не попадалось, лишь в больших и маленьких домах вдоль тропы изредка мелькали чьи-то тени. Я не знала, где нахожусь и куда иду. Но, казалось, если я остановлюсь, всё станет ещё хуже.

Я смотрела себе под ноги и на тропе видела узкие глубокие следы, будто от тонких колёс. А вдоль неё торчали странные беловатые кактусы с острыми иголками. Видимо, такими они выросли, обречённые никогда не видеть солнца. Я вспоминала, что кактусы накапливают воду, и мне приходили мысли постараться сорвать пару штук и съесть мякоть. Но пока жажда мучила меня не настолько сильно. Кривые серые палки, похожие на засохшие деревья изредка вздымались вверх то здесь, то там. Нигде не было видно ни одной лавовой реки, а окружающую тьму хоть как-то развеивало множество красных фонарей, расставленных повсюду.

Через какое-то время деревня закончилась, и впереди я увидела желтоватые скалы, испещрённые венами дорог. Пойдя по одной из них, я вновь очутилась в узком проходе между двумя монолитами каменной породы. Здесь уже и вовсе не было источников света, и лишь зрение, подаренное мне домовым, помогало различать тропу. Однако, оно не лишало меня того липкого неприятного ощущения, которое появляется, когда ты оказываешься в кромешной тьме.

Под ногами хрустел песок, растираясь об мелкие камушки, и более ни одного звука не раздавалось вокруг. Я видела, что по обеим сторонам от меня в скалах, бывает, появляются тёмные зёвы пещер, и их присутствие не внушало доверия. Собственный страх вызывал у меня вспышки гнева, которые было теперь очень нелегко подавить. Словно после вмешательства демонического доктора "крыша" у меня окончательно начала съезжать на бок. Грудь больше не болела, но теперь казалось, что я выпила ещё пару рюмок Живой Тьмы. В один момент, когда спокойствие моё в очередной раз было подорвано приступом постыдного страха, я наклонилась к земле и подняла самый большой камень из всех, что валялись вокруг. С грозным, по моим меркам, рычанием я швырнула его в один из тёмных провалов. Кровь стучала у меня в ушах, а зубы были сильно стиснуты. Мне хотелось драться, кусаться, царапаться. Но было не с кем. Брошенный камень ударился внутри пещеры об стену, и тысяча летучих мышей, хлопая крыльями, вылетела оттуда прямо на меня. Я присела на корточки, прикрыв голову, и стая пролетела мимо, растворившись во тьме. А я вздохнула и вновь осталась одна.

Подойдя ближе и приглядевшись, я начала замечать, что это не просто пещеры, спонтанно ведущие в глубь гор, а довольно аккуратно вырезанные в камне проходы. Но было удивительно не это - конечно же, в Преисподней в каждой щели живёт по демону - но в камнях были вырезаны огромные фасады с выпуклыми рисунками и иногда окнами. Это был маленький город в скале.

Я решила зайти в ту самую пещеру, куда упал камень. Снаружи камень был вытесан под небольшую треугольную башенку с гладким контуром колокола на крыше. Судя по всему - там никого не было. Пещера была голой и сухой. Выбрав угол повеселее, я легла рядом и уснула.

Проснулась я в полной темноте. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где я, и почему. Всё тело ломило от неудобной позы и твердой земли, послужившей мне постелью. Приподнявшись на локте, я застонала от неудовольствия. По сложившейся у меня теперь привычке, захотелось разозлиться, но я силой заставила себя успокоиться.

- Неудобно? - раздался бархатный голос во тьме.

Я резко подняла голову и встретилась взглядом с герцогом Асмодеем. Он стоял в нескольких шагах от меня и улыбался. Я в задравшемся платье, помятая и нахмуренная, очевидно, казалась ему довольно смешной. Мне это не нравилось.

- Забавно? - ответила я вопросом на вопрос, нахмурившись ещё сильнее пока приводила короткое запылившееся платье в более-менее приличный вид. Сердце раздражённо стучало, к лицу прилила краска, но сейчас я испытывала куда большую гамму эмоций. Герцог возвышался надо мной в высоких сапогах со шпорами, шпагой на перевязи, в тёмно-рубиновой рубашке с расстёгнутой грудью и тяжёлом плаще, спускающимся с плеч. Я больше не видела распущенного водопада его чёрных волос, потому что они вновь, как и на балу, были убраны назад. Я не могла думать, словно инстинкты перекрывали разум. Нестерпимо хотелось ударить его, чтобы стереть наглую ухмылку с лица. Выкрикнуть, что он мерзкое исчадие Тьмы. Но, к сожалению, это было ещё не всё. Я почувствовала тонкий запах цитрусовых фруктов, и у меня закружилась голова. Дыхание стало тяжёлым. Я отвернулась, напряжённо сглотнув.

- С нашей последней встречи твой демонический прогресс сильно ускорился, - сказал он и сел на корточки рядом, а у меня сердце сдавило, и кровь прилила к щекам.

- Что ты имеешь ввиду? - спросила я, стараясь дышать ровно.

- Ну, как же. Разве ты не чувствуешь? - удивленно поинтересовался Асмодей, ласково коснувшись рукой моих спутавшихся волос. Мурашки пробежали по спине. Творилось что-то крайне не вразумительное. Сердце бешено стучало, став таким горячим, что обжигало изнутри, заставляя щеки краснеть. Во рту снова появилась странная горечь. Я сжала губы, пытаясь показать, будто мне ужасно не нравятся прикосновения демона. Ведь так и должно было быть. - Все страсти в тебе накалены практически до предела, - говорил он, и звуки его мягкого голоса, звучащего словно морской прибой, казалось, разрушают скалы моей воли, - тоска, обиды, страх, ярость, - он сделал небольшую паузу и улыбнувшись добавил, - желание...

- Значит, доброта и сострадание тоже увеличились? - спросила я, внезапно вспомнив свой кровавый сон.

- Нет, - тут же ответил герцог, перестав улыбаться. - А зачем тебе это? Доброта сделает тебя слабой. Всё уже случилось, моя дорогая, - сказал он, и я слушала его, затаив дыхание, наблюдая, как двигается коралловая линия демонических губ, - запустив могучие сильные корни в самые глубины души, в твоём сердце уже проросла Тьма. Просто дай ей распуститься. Отпусти себя. Тогда всё остальное навеки погибнет под её корнями. Всё, что было ненужно тебе, всё, что делало тебя уязвимой. Всё исчезнет. И ты станешь одной из нас.

Я слушала его слова, но больше они не вызывали во мне страха. Теперь я чувствовала, что это правда. Я сама себя не узнавала, потому что это уже была не я. Я становилась демоном. Как это вышло? Почему? Я лишь надеялась, что у меня ещё есть шанс.

Асмодей медленно пропустил между пальцев мои волосы, коснулся плеча, а потом спустился к ладони.

- Правда я не думал, что это произойдёт так быстро. Не расскажешь мне, как это вышло, моя милая? - спросил он, и чёрные глаза его сверкали, как лунная ночь.

- Я попала к какому-то маркизу Вассаго, - ответила я, нехотя вспоминая вчерашнее приключившееся со мной недоразумение. При этих словах Асмодей выпустил мою руку и захохотал.

- Прости, дорогая, - сказал он, закончив смеяться, - просто такого развития событий я и представить себе не мог. Более того, не мог и надеяться, что твои терзания так быстро закончатся.

- Что это значит?

- Это очень известный в Преисподней... доктор, назовём его так, который лечит демонов от потери магии. Надо признаться, это единственная болезнь, которой подвержены рождённые во Тьме, и он - единственный врач, изловчившийся это лечить. Он возрождает уснувшее тёмное начало в сердцах демонов. Его не очень любят в высших кругах, потому что он выполняет вроде как чёрную работу. Помогает слабым.

- Что ж в этом плохого?

- У нас, милая, принят естественный отбор, - ответил Асмодей ласково, - ты можешь возразить, что это не гуманно, однако, это позволяет умножаться сильнейшим.

- И я стану такой же?

- Что значит такой же? - переспросил он и, не давая мне шанса ответить, продолжил, - если ты имеешь ввиду, что, выбрав путь демона, ты выберешь путь сильнейших - то да. Ты станешь такой же, - закончил он и снова улыбнулся.

Что тут ответишь? Очень сложно спорить с ложью, когда в ней есть доля правды, к тому же красиво сказанной.

- Зачем ты пришёл?

Как бы ни боялась я вновь оказаться в одиночестве, я всё ещё понимала, что передо мной демон. Ко всему прочему, я испытывала болезненное желание наслаждаться его обществом и дальше. А с этим нужно было что-то делать. Никогда ещё столь абсурдные желания не были во мне так сильны.

- Узнать, как у тебя дела, - невинно ответил Асмодей, и улыбнулся столь заразительно, что я чуть было не улыбнулась в след за ним. - Возможно, ты уже передумала и решила принять моё предложение.

- Я не стану демоном и не останусь гореть в Аду до скончания веков, чтобы тебе здесь было не так скучно, - твёрдо ответила я, помня, что это единственно верный путь.

Короткая пауза повисла в воздухе, когда взгляд моего собеседника похолодел.

- А я вот пришёл, чтобы тебе не было так скучно, - ответил он совершенно спокойно, но это заставило занервничать меня. Он больше не улыбался, а мне захотелось вернуть разговор на пару фраз назад, чтобы вновь увидеть весёлый блеск демонических глаз. - Ты всё равно станешь одной из Проклятых. Теперь тебе осталось бороться недолго. Благодаря маркизу Вассаго, того человеческого, что мешало демону внутри тебя развернуться, больше нет. Теперь только воля стоит между тобой и Тьмой. И когда она сломается, ты поймёшь, что лучше быть хозяйкой, чем одной из миллиардов слуг, и придёшь ко мне.

Асмодей отвернулся и встал, очевидно, собираясь закончить на этом разговор. Я чувствовала себя измятой и расстроенной, и не понимала от чего сильнее.

- Тогда чего же ты беспокоишься, если я всё равно приду к тебе? - бросила я в след уходящему герцогу.

Асмодей взглянул на меня через плечо, замерев на миг, и ответил:

- Я боюсь, что ты не успеешь.

Он вновь отвернулся, взмахнув длинным черным плащом, и исчез, растворившись во тьме, будто и не приходил. А я осталась одна в пустой жёлтой пещере.

"Почему не успею?" - хотела спросить я. Но, кажется, ответ был мне известен, как и летучим мышам под потолком. Они изредка глухо скребли своими маленькими коготками по камню, и в хлопанье кожистых крыльев мне слышался ответ:

"Умрёшь... Умрёшшь... Умрёшшшь..."

Глава N44

Отец Уныния, Астарот, аггел Скорби и Белый всадник Апокалипсиса, появился в своём дворце буквально сразу же, как совещание в комнате Самигины закончилось. По старой привычке полного и абсолютного одиночки принц прошёл к своему письменному столу из желтоватой слоновой кости, за которым он никогда ничего не писал, и усадил свою худую высохшую особу на рядом стоящий толстый деревянный стул. Маленького каменного дракона он осторожно поставил перед собой, и, было видно, что руки принца мелко подрагивали. Он схватился за подбородок и стал напряженно его тереть. Лишь одна единственная мысль занимала его сейчас:

"Как добыть из статуэтки магию, пока она еще не полностью исчезла?"

Маленькие глаза чёрного дракона горели красным пламенем, но долго ли это продлится? Скоро заклятие закончится, два кровавых кристалла погаснут, и у него не останется шансов.

Время шло на минуты.

- Привет тебе, мой господин, - раздался мягкий голос из угла комнаты, в которой раньше стояла серая колонна, с выдолбленными летучими мышами на ней, а теперь, к неописуемому изумлению Астарота, находилась большая круглая кровать с затейливым подголовником. Она была какого-то странного розового цвета, однако с чёрными потёртостями, что и позволяло ей хоть как-то вписываться в мрачное убранство бывшего холостяцкого гнёздышка принца.

- Что ты здесь делаешь? - воскликнул он, и лицо его перекосилось от гнева. Руки задрожали ещё сильнее, когда он в нелепой попытке скрыть статуэтку, протянул их вперёд.

- Жду моего милого мужа, конечно же! - ответила она невозмутимо. - И вот ты, наконец, пришёл.

- Уйди. Сейчас не время, - старался он говорить спокойно, вспомнив, что теперь он женат, и его одиночеству, видимо, пришёл конец, но дрожащий голос выдавал волнение.

- Ну что же ты так со мной? - обижено ответила Гистера, качнув у уха принца своими большими грудями, обтянутыми в мягкие красные кружева, шитые золотыми нитями. - Я ведь теперь твоя жена, и, конечно же, буду рядом с тобой во всех твоих начинаниях.

От этого предложения у Астарота горло сдавило, так, что пришлось расстегнуть вечно застёгнутую первую пуговицу на серой рубашке.

- Гистера...

- Я буду помогать тебе. Даже если ты этого не хочешь. И ты поймешь, что такую жену, как я, еще поискать.

- Гистера! - ударил по столу кулаком Астарот, и подбородок его затрясся. Время шло, и, Астароту казалось, что вместе с минутами утекает его собственная бессмертная жизнь. Но жена не обратила никакого внимания на этот крик и спокойно подошла к столу прямо к статуэтке с драконом, из-за которой принц так нервничал.

- Что это у нас тут? - сказала она, проведя рукой над чёрной фигуркой с горящими глазами.

- Не трогай!

- Какая прелесть, я думала их больше не существует! - сказала демоница, не обращая внимания на мужа. - И какой он красивый, не правда ли, дорогой? Взгляни на него, он будто живой. Все эти изгибы, чешуйки, коготки. Будто прямо сейчас он отряхнёт с себя пыль веков и изрыгнёт из пасти огненное дыхание, - Гистера глубоко вздохнула, воздев мечтательные очи к мрачному потолку, - Четыре тысячи лет назад это заклятье называлось "ни живой, ни мёртвый". Владелец отдаёт статуэтке часть своей крови и думает, что это всё. Но смысл колдовства в том, что вместе с кровью статуэтка забирает часть души, которая и вселяет в камень коротенькую, но вполне реальную, жизнь. Между тем, статуэтку уничтожить невозможно. В этом тоже занятная хитрость. Тот, кто не знает заветных слов, может до умопомрачения пытаться остановить колдовство. И не сможет. Но не буду тебя отвлекать, дорогой...

Демоница неожиданно отвернулась от принца и, покачивая бедрами, красиво пошла к двери.

- Постой, - бросил Астарот, побледнев так, что кожа его стала синеватой. - Ты знаешь, как остановить его? И... вернуть кровь? - задержав дыхание тихо спросил он.

Гистера повернула голову и слегка улыбнулась.

- Конечно! Мой отец придумал эту магию и подарил Великому князю, - ответила она спокойно. - Это довольно просто. Главное успеть, пока кровь не впиталась до конца и не отдала всю свою жизнь.

Мгновенно демоница вновь оказалась у статуэтки и длинными красными ногтями, которые внезапно стали острыми, как лезвие, нацарапала на голове дракона небольшую хитрую пентаграмму.

- Отдай обратно то, что тебе не принадлежит, - шёпотом проговорила она, наклонившись над маленьким острым ухом, а потом резко разогнулась и выставила руку над своим рисунком. Вкус ржавчины защипал Астароту язык. И в тот же миг из центра пентаграммы маленькая капля крови покинула тело каменного дракона и зависла в воздухе. Капля была столь ничтожна, что испуганному принцу казалось, будто она вот-вот исчезнет с его глаз. Переводя взгляд с улыбающейся демоницы на красную точку и обратно, он не мог поверить, что всё это происходит с ним. А потом, внезапно опомнившись, он щелкнул пальцами и в его развернувшейся белой ладони образовался флакон с прозрачной жидкостью. Откупорив крышку, отец Уныния медленно поманил пальцем каплю крови, и она, подчиняясь, поплыла к нему, осторожно погрузившись во флакон. Там она полностью растворилась, сделав жидкость еле розоватой. Вернув крышку на место, принц быстро убрал флакон в нагрудный карман жилета.

- Чья это кровь? - улыбаясь спросила Гистера, сначала сев на стол напротив Астарота, а потом вообще легла на бок, облокотив голову на руку. Пушистые волосы, цвета солнечной ржи, рассыпались по столу рядом. Большая круглая грудь полностью предстала его взгляду, удобно расположившись прямо напротив лица. Дальше шёл тонкий пеньюар, быстро заканчивающийся там, где начинались стройные фарфоровые ноги.

Несмотря на это, Астарот отвернулся.

- Понятия не имею, - наконец ответил он. - Какой-то демоницы, которая должна привести меня к разгадке, был ли на балу Бегемота человек. Принцы поручили мне.

- Действительно? - подняла одну тонкую бровь Гистера. - Я хочу, чтоб ты понял, милый. Я согласна с тобой. Все проблемы у мужчин от женщин. И все слабые места там же. Но не волнуйся. Я намерена доказать, что твои слабые места отныне станут твоей силой. И потому, мне не важно, чья это кровь.

Отец Уныния не знал, что ответить, а она тем временем продолжала:

- Теперь ты знаешь секрет заклятья, который не известен практически никому из аггелов. И всё потому, что я твоя жена.

И Гистера, очевидно, не желая более ничего прибавлять, поцеловала в бледную сухую щеку принца и с легкой улыбкой растворилась в воздухе, оставив после себя мягкий запах корицы и орхидей.

Астарот ещё некоторое время думал в одиночестве, а потом пробубнил себе под нос:

- Все проблемы из-за женщин... Может ты и права. Дорогая...

И достал из нагрудного кармана маленького человечка из золотистого сердолика. Покрутив его между пальцами некоторое время, Астарот бросил фигурку на пол и прошептал: "Встань".

Тут же в воздухе послышался треск лавы, запахло серой, водяным паром и каменной пылью. Маленькая фигурка выросла в высокого огненного человека, веющего жаром.

- Слушаю, хозяин, - прошелестел тихий голос, похожий на похрустывающее течение магмы.

- Сможешь ли ты найти мне аггела, если я дам тебе такое задание? - спросил принц Уныния, изучающее глядя на пламенное создание.

- Во мне сила шести миллионов демонов, и мощь шести миллионов человеческих грехов. Я найду вам кого-угодно на любом конце Преисподней, - послышался посвистывающий ответ, словно древесные шишки лопались в костре, и смола выгорала из их сердец.

- И тебя не заметят?

- Никто из живых, мёртвых или Проклятых.

- Даже если это принцесса Дома? - не унимался Астарот.

- Даже, если это сам князь, - послышался в ответ треск, будто это и не голос, а просто камин доедает брошенные ему сухие поленья.

- Проследи за Ашерой, новой принцессой Дома Блуда. О каждом шаге сообщай мне. Что бы она ни сделала.

- Да, господин, - слегка поклонился голем и уточнил, - Может быть, на что-то я должен обратить внимание?

После недолгой паузы Астарот ответил:

- Я не знаю. Просто следи. Возможно, мать Тьма и на этот раз улыбнётся мне.

Переливающийся жидким пламенем слуга поклонился и покинул помещение, неожиданно просочившись в щели между дверью и стенами, оставив после себя чёрный след гари на полу и запах дыма.

Оставшись в одиночестве, Астарот вновь достал из-за пазухи флакончик с розоватой жидкостью и продолжил уже себе под нос:

- Почему бы ей и дальше не улыбаться мне, раз уж у меня в руках теперь кровь Самаэля?

Глава N45

Чёрный зёв портала открылся, и мои спутники, казалось, перестали дышать. Сперва я услышал мягкое шуршание нескольких слоёв шелковой ткани по полу, а потом из тёмной спирали показалась тонкая женская нога в травяных босоножках, усыпанных малахитом. Портал закрылся, оставив в пещере высшую демоницу. Она сверкала блеском сотни маленьких изумрудов, которыми было усыпано её тёмно-зелёное платье и чёрно-белые волосы, сформированные в огромные рога, завивающиеся назад. Большие влажные глаза будто светились изнутри, а мягкие коралловые губы складывались в загадочную полуулыбку. Она понравилась мне сразу, красивая и властная, как принцесса.

Два графа справа от меня тут же упали на одно колено, склонив головы и прижав руку к груди. Я не замедлил последовать их примеру.

Демоница сделала несколько шагов к нам и широко улыбнулась. От неё пахло мёдом и дикой малиной. Бросив беглый взгляд на Форнеуса и Карима, она подошла прямо ко мне. Почувствовав рядом с собой шелка её юбок, я вздрогнул.

- У нас новенький? - раздался её голос, ласкающий ухо, словно ветер в горах. Она сразила меня с первого взгляда. Никогда ещё я не видел столь прекрасного создания. Казалось, само пространство вокруг неё замирает, окутанное вуалью непроглядной Тьмы.

- Да, Госпожа, - сказал Форнеус, подняв взгляд, полный волнения, - я осмелился предложить ему остаться, если он понравится тебе.

- А ты не подумал, что этот бес не принадлежит Третьему Дому, и не подчиняется мне?! - сказала она так громко и властно, у меня сердце перехватило. - Он выдаст и вас, и меня...

- Принцесса?.. - осмелился сказать я, когда до меня дошло, что перед нами стояла не просто одна из Падших эрцгерцогинь, а сама новая хозяйка Дома Блуда. - Я никогда не выдам вас.

Я чувствовал, как секунды утекают в напряжённой тишине, словно последние крупинки песка из песочных часов. Я знал, что она хочет убить меня, ведь, если раскроется её связь с рождёнными во Тьме, недолгому её правлению в качестве принцессы придёт конец. А мне не победить высшего аггела, даже ради спасения собственной жизни. Поэтому я стоял на одном колене и ждал.

И внезапно она склонилась надо мной, подняв мою голову и, будто бы, взглянув в глубину всех моих мыслей. Я испугался, но не смерти, а того, что она могла там увидеть. Время замедлилось, и я, утопая в сладком запахе дикой малины и мёда, слышал лишь стук собственного сердца, когда принцесса осторожно приблизилась к моей шее. Я почувствовал, как острые клыки прошли сквозь мою жёсткую кожу, словно масло, и сознание моё потерялось. Я утонул в вихре картинок прошлого, настоящего и будущего. Передо мной проплывали моменты всей моей недолгой жизни. Как я убил трех игроков в кости, украл язык демона Первого Дома, как неиссякаемые воды Колыбели Душ дали мне искру сознания, как низкий мужчина в белом халате осколком своей души дал мне жизнь...

Я снова видел вспышку белого света, разрезавшего болью мои глаза. Молодая женщина на двадцать шестой неделе беременности лежала, раскинув ноги, а я слышал тихий стон, раздирающий уши. Рядом с женщиной стоял низкий темноволосый мужчина в белом халате с блестящей сталью в руках. Я не понимал, почему он не бежит от этого стона, ведь терпеть его нет никаких сил. Из живота женщины он методично доставал маленького розового младенца, чьи дергающиеся ножки и тело, были уже снаружи. Оставалось совсем не много. "Еще чуть-чуть, дорогуша" - сказал он и приставил к маленькой головке острый прибор. Секунда, и нестерпимый крик, который никто не слышал, прекратился. Мужчина в белом халате высосал через блестящую сталь мозг младенца, маленький череп ввалился и легко вышел из молчаливой женщины со стеклянными глазами.

Когда глаза мои смогли открыться, я увидел себя всё также стоящего на колене, и напротив меня улыбалась принцесса.

- Ты не принадлежишь Третьему Дому, - ласково сказала она, - потому что ты никому не принадлежишь, да?

Форнеус и Карим молча смотрели на нас, не вставая с колен. Но краем глаза я видел, что они весьма удивлены. Хотя почему-то мне было совершенно всё равно.

- Да, Госпожа.

- Ты уникальный демон, Мор, - сказала принцесса, легко облокотившись на бок на мягких подушках. Она махнула рукой двум графам и те немедленно сели рядом. Потом она махнула и мне.

- Вы знаете моё имя, Госпожа? - спросил я, хоть и не слишком удивившись после того, что только что произошло.

- И не только имя твоё мне стало известно, - ответила она, и я увидел, как еле заметно она проглатывает остатки моей крови, - Как смог ты избежать Распределения?

- Я не знаю. Я просто... не захотел становиться рабом одного из Великих Домов, - спокойно ответил я. Отпираться было бесполезно.

Принцесса засмеялась, и звонкий голос её наполнил пещеру.

- Он не захотел! Миллиарды демонов до твоего рождения прошли Распределитель перед статуей Великого князя, потому что магия звала их. А ты просто не захотел, - я не понимал, злится она, возмущается, или наоборот. Но на красивом жемчужном лице играла полуулыбка, а влажные глаза притягивали меня так, что я не мог оторвать взгляда.

- Так и было, моя Госпожа, - ответил я покорно.

- Ты нравишься мне. Первый раз я встречаю рождённого во Тьме, что был бы так силён. Ты недавно родился, и потому я готова рассказать тебе всё, чего ты не знаешь. Спрашивай, и получишь ответ.

- Правда? - удивился я.

- Конечно. Она, выпрямившись, села, и положила свою маленькую тонкую ручку на мои, сложенные по-турецки, звериные ноги. - После того, как ты присягнёшь мне в вечной верности.

Два графа весьма внимательно смотрели на меня, сверля напряжёнными глазами. Мне было ясно, их вполне устраивает ход событий, но они ждут, не сделаю ли я глупость. А ведь я поклялся служить эрцгерцогу Бехарду. И это было единственное, что сейчас крутилось в моей голове. Я чувствовал приятную прохладу от руки принцессы, и дрожь пробирала меня с головы до копыт. Её лицо было так близко, что мне становилось всё равно, что и кому я там обещал. Во мне просыпалось что-то новое и сильное.

- Я готов. Я клянусь служить вечно...

- Не так, - совершенно неожиданно прервала меня она. - Я знаю, что ты принёс клятву эрцгерцогу Бехарду... - сказала она, и у меня сердце упало, а два демона рядом ощутимо напряглись, - но для меня это не имеет никакого значения. Его клятва не имеет силы. С помощью неё, ты лишь обещал вечно служить ему. А что такое для меня служба, пусть даже она длится вечность, если ты можешь отдать мне гораздо больше?

Я снова не понимал, что кроется за тонкой улыбкой её красных, как моя кровь, губ.

- Служи ему, - шепнула она мне, наконец, коснувшись моего плеча и заставив меня лечь на спину, - Но принадлежи мне.

Всё её движения были медленными, такими, словно она не хотела пугать. Это было немного обидно для моего самолюбия, но заставляло меня безропотно повиноваться. Я лежал на спине, а она сидела на коленях передо мной, и её зелёные шелка касались моих рук и ног. Я вновь почувствовал странную дрожь, когда она осторожно положила свою маленькую ладошку на низ моего живота и сказала:

- Повторяй за мной.

Она открыла свой красивый рот, и я услышал странные звуки. Мой синий язык, вырванный у другого демона, ни разу не подсказывал мне таких словоформ. Но, безусловно, я мог с лёгкостью повторить их. Я произнёс первые слоги, и ржавчина окрасила мой рот в жёлтый. Очень скоро я почувствовал знакомый вкус горечи, сменяющийся вкусом сгнившего мяса. Крайне отвратное заклинание. Более того, я чувствовал, как её слова проходят через руку в мой живот и там связываются с чем-то, что было самой моей сутью. Она создавала цепь, которая сможет порваться только через мою жизнь.

И внезапно поток её слов прекратился. Я открыл глаза и увидел улыбающееся лицо. Приняв сидячую позу, я услышал наконец то, что так долго силился понять.

- Ты один из самых сильных, а может быть и самый сильный рождённый во Тьме демон, - звенел её голос, - Я никогда не видела демонов, подобных тебе. Твоя мощь сравнима лишь с нашей мощью, мощью Первых Падших.

Мурашки пробежали по моей тёмной, как сосновая смола, коже. Мне нравилось слышать о своей уникальности.

- Ешьте, - не повернув головы, сказала она двум графам, внезапно протянув к ним руки, в которых появились фрукты. Форнеусу - нектарин, Кариму - апельсин. - И пейте вино.

Демоны переглянулись, и на лицах их засветилась радость. Видимо они этого ждали. Тут же зубы их погрузились в сочную мякоть, а руки потянулись к наполненным бокалам.

- Позвольте налить вам вина, Госпожа, - сказал я, намереваясь тоже взять одну из бутылок, но принцесса остановила мою руку.

- Вино для вас, - сказала она с улыбкой, и я выпил сам. - Твоя мать была из слуг, а отец простым бароном, - продолжила она, - но кровь в тебе не имеет значения. В Колыбели Душ ты получил осколок греха невероятной силы, Мор, - сказала она и протянула руку ко мне. Не могу сказать, что я не ждал, когда же это произойдёт. В её ладони появился крупный гранат. Я взял его и разломил пополам, впившись зубами в рубиновую плоть и глотая сладкий сок. Липкие струи потекли по моему подбородку, а принцесса рядом засмеялась.

- Благодарю, моя Госпожа, - сказал я, наконец, отбросив мягкую кожуру.

- Ты мало что умеешь, да, Мор? Называй меня отныне - Ашера, - услышал я, когда она вдруг поцеловала мои уродливые жёсткие губы в сладком гранатовом соке. Я вновь утонул в её запахе и задрожал от прикосновений. Правой рукой она обвила мою толстую шею, а указательным пальцем левой вдруг коснулась лба. В тот же миг я почувствовал, как всё тело моё меняется. Форнеус рядом подавился, а Карим перестал дышать - я слышал. Потому что я больше не выглядел, как прежде. Когда она на секунду отстранилась, я поднял голову вверх, и из зеркала потолка на меня посмотрел молодой юноша с длинными, развивающимися кроваво-огненными волосами, чья кожа блестела, как полированный обсидиан. Безупречное тело с прочными канатами мышц заканчивалось человеческими ногами и руками. А в глазах горело рубиновое пламя, словно свет от ещё двух свечей.

- Это удивительно! - изумлялся Форнеус. - Я могу изменить лишь верхнюю часть своего тела в человеческую, но копыта и хвост убрать нет никакой возможности. А у Карима ещё и рога! Но ты выглядишь полностью, как высший аггел, как человек!

Но это было ещё не всё. Ашера наклонила мою голову к своей тонкой, почти хрустальной шее, и заставила прикоснуться к ней. Этот запах сводил меня с ума, и я вонзил свои зубы в неё. Кровь аггела наполнила мой рот, неся с собой и её сущность. Она откинула голову назад и закрыла глаза. А я увидел то, что она хотела мне показать.

Я был осколком души некого Бернуе Кронасона, основателя одной из самых больших абортариев в мире. Это был известнейший человек, вождь целого движения. Это удивительно! Он сумел убедить миллионы людей в том, что, один из самых тяжких человеческих грехов - это право, которое должна иметь каждая уважающая себя дама. Что-то типа "если вы не видите человека, значит его нет". На его счету было семьдесят пять тысяч маленьких смертей. Вот что я видел всё это время у себя в голове. Вот чьи крики я слышал. И блеск каких инструментов резал мне глаза. Наконец-то.

А ещё я познал свою силу. Оказывается, я был близок к герцогу! Не рождался ещё ни один Проклятый, подобный Высшим аггелам. Подобный мне.

Потом она пила мою кровь, потом вновь я её. А потом я взял её и она не сопротивлялась. И когда я устал и лег рядом, она позвала двух других. Так прошло много часов. Пока в конце коридора пещеры Ашера не услышала, как трещит лава.

Глава N46

Лавовый голем уже много часов бродил по корням острова Алчности. Остров был велик, но след от магии перемещения вёл именно сюда. След был для него словно отпечаток ноги на мелком прибрежном песке, и бурлящее огнём нутро его чувствовало, что скоро этот отпечаток может легко смыться очередной волной. Голем побывал в зале, где совсем недавно закончили пировать самые последние и отчаянные гости со свадьбы принца Третьего Тёмного Дома. Именно там он и взял след новой принцессы, как и велел ему хозяин. Это было не сложно для него, несмотря на то, что тысячи гостей могли заглушить запах принцессы. Но голема было не обмануть. Он родился от смерти шести миллионов демонов, и что ему какие-то несколько тысяч?

Тоненькая тропинка в ткани пространства, оставленная Ашерой, привела его в узкую комнатушку, где когда-то жила старая слабая демоница из Дома Чревоугодия. Голем прошёл по комнате, в точности повторяя шаги принцессы: вдоль от входа, до стола, на котором в пыли остался след от статуэтки-дракона, потом подошёл к старому шкафу со стеклянными дверцами, и наконец вернулся в центр комнаты. Пламя, из которого он состоял, подсказывало ему, что именно здесь принцесса открыла портал. В воздухе до сих пор висели клочки чёрного эфира. Собрав их воедино, голем сформировал небольшое окошко перехода в иное пространство. Через него даже руку просунуть было бы сложно обычному демону, но существу, состоящему из жидкого огня, не имеющему ни массы, ни тела, ни полноценной жизни, этого было вполне достаточно. Изменив форму, он легко просочился в маленькое, крутящееся по спирали отверстие, и исчез из комнаты, чтобы появиться в основании острова Четвёртого Тёмного Дома.

Там, среди камней, скал, оканчивающихся обрывами, и песка, рассыпающегося под ногами и падающего в Бездну, голем приник к земле. Воздух вокруг него, как всегда нагревался и трещал, а порода под ногами медленно плавилась, становясь его частью. Голем то ли шёл, то ли плыл по периметру места, куда его привели остатки портала принцессы, но более не чувствовал присутствия высшего аггела. Словно воронка обманула его, приведя не туда. Однако, как камень обладает терпением вечности, так и голем обладал им. Он вновь и вновь изучал каждую расщелину в скале, каждый лаз, каждый ход.

И вот, внезапно, что-то заставило его свернуть на три градуса вправо и вниз, отклонившись от выбранного периметра. Он решил проверить места, что лежали несколько глубже выбранной им тропы. Остров Чревоугодия был очень велик, и чтобы изучить все его корни, было бы необходимо потратить столетия. Но что-то подсказывало творению огня, что цель уже близка. И именно там, куда он сейчас и направился. Можно было бы сказать, что это предчувствие, если бы для проклятого создания оно было возможным.