Там, где живёт огонь. Часть 2

Проснулась я от того, что у меня жутко стучат зубы. Выпрямившись и сняв с себя плащ, я поняла, что пока спала, меня почти полностью замело снегом. Я тут же попыталась повторить фокус с разжиганием костра, и, как ни странно, у меня снова получилось. Это опять придало мне бодрости и наполнило тело кипящей энергией. Я даже позволила себе улыбнуться.

Снег вокруг медленно подтаивал, и внезапно рядом что-то зашевелилось. Я вся напряглась, неизвестно чего ожидая, но вдруг, скинув шапку налетевших снежинок, около меня оказался знакомый скорпион из белого золота с брюшком из красного камня. Отблески костра переливались на его металлических лапках, а странный камень будто поглощал свет.

- Асмодей? - спросила я в воздух, оглядываясь по сторонам, но вокруг была лишь тишина и вой ветра. - Так ты здесь один... - сказала я бывшей заколке с легким разочарованием, в котором старалась себе не признаваться. А скорпион сидел рядом, не издавая ни единого звука. Я не знала, дотронуться до него или не стоит. Его клешни были вполне натуральными. Так же как и острый шип на изогнутом хвосте.

- Тебя герцог прислал? - спросила я у него, но, очевидно, он не умел говорить, потому что продолжал неподвижно стоять, смотря на меня своими золотыми глазами.

- Ну и какая с тебя польза, если ты ничего не говоришь?! - разозлилась я, и отвернулась от заколки. - Раздавить тебя что ли?

После этих слов, скорпион, аккуратно передвигая маленькими лапками, опасливо отошёл немного назад. И так я узнала, что он меня понимает.

- Так может, ты знаешь отсюда дорогу? - спросила я осторожно. Но скорпион больше не двигался. - К порталу, - уточнила я тогда, и неожиданно, он развернулся и побежал куда-то налево, неловко прыгая по снегу, периодически проваливаясь внутрь. Отбежав на несколько метров, он остановился, развернувшись и посмотрев на меня. Так я поняла, что он меня ждёт. Не думая более ни секунды, я последовала за ним.

Через пол дня пути ветер стал стихать, и я почувствовала в воздухе усиливающуюся с каждым шагом вонь. Чем теплее становилось вокруг, и чем меньше снега было на земле, тем тяжелее было дышать. Всё возрастающий смрад непереносимо резал нос. И очень скоро я поняла почему.

Скорпион бежал впереди, теперь ловко перебирая лапками по земле, выводя меня из зачарованного леса. Мы вышли на опушку, и я заметила, что далеко справа проходила та самая дорога, которую я потеряла в лесу. Она была совершенно пуста, и погони за мной словно бы и не было. Но я старалась не высовываться сильно из черты леса, пока не пойму, куда идти дальше. А это был довольно сложный вопрос, поскольку передо мной расстилалась голая долина, землёй в которой были продукты человеческой жизнедеятельности. Голые люди, испачканные в нечистотах, ходили по этой слякоти, изредка наклоняясь и выуживая что-то из грязи. Другие бегали от малочисленных низеньких бесов, летающих по воздуху и бьющих людей по спинам длинными хлыстами. Когда человек убегал от такого надзирателя, он на ходу чаще всего поскальзывался и падал, полностью погружаясь в липкую вонючую субстанцию. Тогда демон хохотал, разворачивался и начинал гнаться за кем-нибудь другим. А самое страшное из этого всего было то, что здесь, как и в остальных местах, где мучились грешные души, не было стен, которые могли бы удержать желающих сбежать.

Всё это я наблюдала достаточно долго, чтобы понять - мне туда идти совершенно не хочется. И не только из-за весьма красочных картин, но и от того, что лишь один узкий мост пролегал над смрадной долиной, ведя свою тонкую линию через эту часть Четвёртого Сада грешников.

"Ведь если я пойду по нему, я буду вся на виду..."

- Есть ли здесь другой путь, кроме этого моста? - спросила я у скорпиона в надежде, что он хоть чем-нибудь подаст мне знак. - Может, стоит попробовать обойти его слева вдоль леса?

Скорпион не двигался, и лишь его кровавый камень на брюхе продолжал мрачно светиться. Я нагнулась к его маленькому тельцу, сев на корточки и стараясь рассмотреть какие-то изменения в его поведении. Может он мне хоть подмигнёт? Тёмный ореол вокруг его тела привлекал внимание, и через несколько секунд я почувствовала лёгкую пульсацию. Как будто что-то сильное и горячее билось внутри кристального кровавого рубина. Заворожённая, я коснулась его маленькой спинки, и в тот же миг острое жало быстро кольнуло тыльную сторону ладони. В это мгновение я увидела бескрайние поля, заполненные с левой стороны высокими деревьями, чьи макушки колыхались от холодных ветров, а с правой - отвратительной равниной нечистот, наполненной затхлыми миазмами. И длились они долго-долго, пока, наконец, не закончились обрывом, ведущим в чёрную пустоту.

От неожиданности я отдёрнула руку. Это был довольно неприятный способ общения, но, по крайней мере, я теперь видела, что иного выхода, кроме как пойти по мосту, у меня не было. Он возвышался каменным коромыслом над долиной, продолжая дорогу, ведущую из леса.

Вдоль опушки леса я стала осторожно пробираться к мосту. Здесь не было никакой растительности, лишь сухая трава, которая, кстати говоря, была довольно приятна ногам. Дойдя до тропы, я посмотрела назад в царство мёртвых деревьев. Там стоял непроглядный мрак, и вдали слышался вой метели.

Несмотря на то, что мост впереди был каменным и выглядел вполне прочным, я не могла отделаться от воспоминания о деревянно-канатной дороге в другом Саду грешников. Предыдущий раз закончился для мня падением, поэтому в этот я решила двигаться как можно быстрее.

Скорпион бежал рядом, не отставая и не обгоняя меня. Когда я ступила на древнюю кладку, ни одна голова внизу, ни бесовская, ни человеческая, не повернулась в мою сторону. Это было весьма обнадёживающе. Я не решалась бежать, потому что боялась оступиться. Перил здесь не было. Мысль погрузиться в тёмную жижу меня нисколько не привлекала. Люди внизу бегали туда-сюда, расплёскивая брызги, а я шла быстрее, надеясь лишь, что меня они не коснутся.

И вот уже приближаясь к середине дороги, я почувствовала, как внутри у меня всё сжалось. Словно что-то сдавило мне грудь, заставляя само сердце с трудом стучать. Я остановилась, пытаясь понять, что происходит. И внезапно обернулась. А сзади по тропе из леса выходила толпа демонов. Их было не меньше двадцати, и многие из них показывали на меня пальцами. Около пяти имели крылья и летели быстрее остальных, другие бежали на тонких, но быстрых копытах, третьи упали на четвереньки и бежали ещё быстрее.

А четвёртые переместились прямо на мост, появившись рядом со мной.

Всё внутри у меня бешено заклокотало, сердце вновь запустилось, отбивая барабанную дробь, а ярость начала застилать глаза. Мне подумалось, что сейчас я, наверное, могу разом разжечь десять волшебных костров, но нужно мне было не это. За доли секунды я поняла, что против такой толпы у меня есть лишь один шанс - бежать. Бежать, затерявшись среди грешных душ. А это значит, что нужно прыгать вниз.

- Скорпион! - только и успела крикнуть я, спрыгивая с моста в вонючую жижу. Упав вниз, мои ноги коснулись мерзких жидкостей, погрязнув в них по середину голени, и руки пошли следом за ними, чтобы компенсировать силу падения. Тут же я почувствовала, как что-то легкое коснулось моей спины, и быстро переползло на волосы. Значит, скорпион прыгнул за мной. Я знала, что он это сделает.

Демон, что переместился ко мне на мост, что-то злобно рычал сверху. Очевидно, он совсем не хотел следовать моему примеру. Но я догадывалась, что эта отсрочка ненадолго. Я быстро побежала вперёд, стараясь двигаться к тому месту, где мне виделось больше всего людей. Тошнота подступала к горлу, но я не могла уделить ей должного внимания, спасая свою шкуру от смерти. Поэтому ей пришлось отступить.

Почти сразу же я услышала за спиной щелчки перемещения и ругательства демонов всё ближе. Что-то схватило меня за волосы, и я упала спиной в грязную жижу. Я с силой стиснула зубы. Надо мной стоял синегубый. Его длинные щупальца извивались, а само лицо было перекошено от гнева. Плоский нос сжался, видимо стараясь не вдыхать запах, витавший здесь повсюду.

- Куда же, маленькая гадина? - прошипел он, скаля свои треугольные острые зубы.

Лежа в жиже, я приподнялась на локте и со всей силы дёрнула его за синюю перепончатую ногу. Хорошо, что здесь было так скользко. Тут же демон упал вниз, а я, сделав стремительный рывок, затерялась в толпе грязных людей.

Но это ещё не было концом погони. Люди рядом со мной были с ног до головы покрыты толстым слоем вонючей слякоти. А моё ещё частично чистое тело резко контрастировало с этой бурлящей массой. Я понимала, что видна издалека.

Вся толпа, которая гналась за мной, уже была на мосту. Демоны, что не умели летать, по очереди спрыгивали вниз. Те, что умели, были уже довольно близко. Тяжело вздохнув, я опустилась вниз, и, набрала полные ладони отвратительной жижи. Взглянув на неё последний раз, я измазала этим лицо, тело и волосы. И меня всё-таки стошнило. Оказалось, что здесь это нормально, и несколько людей тут же сделали то же самое. Теперь я ничем не отличалась от тысяч человеческих душ вокруг, надо было лишь не привлекать к себе внимание.

Я видела, что Курдум уже давно поднялся и шёл за мной попятам. Он был всего в нескольких метрах, имея возможность в любой момент опознать меня и схватить. Но больше я не оборачивалась. Единственное, что билось у меня в голове и стучало в висках это то, что ужасы моей маскировки не должны пропасть даром. А значит, я просто обязана спастись.

И тут я увидела, как толстый голый мужчина, чей живот, бока и причиндалы болтались в такт его подпрыгиваниям, улепётывал от беса-надзирателя, что хлестал его длинным кнутом. Специально встав у него на дороге, я в нужный момент сделала удивлённый взгляд и попала вместо него под удар. Я взвизгнула, немного от боли, немного ради необходимости. Бес захохотал, глядя на меня и делая новый размах, а я, растопырив руки, как это делали все местные, побежала вперёд. Таким образом, мне удалось незамеченной убежать довольно далеко от собственной погони, пока я снова не поскользнулась, наступив на что-то твёрдое и бугристое и получив второй удар. Бес сразу же отстал, а я, валяясь в грязи, не смогла остановить любопытство и достала из жижи какой-то предмет. Очистив его по возможности, я увидела, как поблёскивает жёлтая позолота на бляшке в форме цветочка. Не успела я рассмотреть его, как три руки, разбрасывая отвратительные брызги, очутились у меня перед носом и с криком: "Отдай, моё" вырвали его у меня. Я подняла голову и увидела, как одна старая женщина убегает, прижимая к груди бляшку, а за ней гонится худой мужчина, пытаясь отобрать добычу. Так вот что их всех здесь так привлекало. "Сокровища", сокрытые под слоем мерзкой жижи.

Я оглянулась и обнаружила, что мои преследователи бесплодно летали и бродили в сотне метров позади, не имея представления, куда я делась. Незаметно дотронувшись до волос, я почувствовала полностью скрытого грязью скорпиона. Немного успокоившись и поскорее отдёрнув руку, чтобы не заметили все эти люди вокруг, я начала размышлять о том, удастся ли мне совсем оторваться от погони, как мне выйти из этой долины, и о том, что будет за ней. И внезапно скорпион у меня на голове шевельнулся, а я увидела у себя в голове новые картины. Ещё несколько километров пути по навозу заканчиваются небольшим людским городком. Потом дорога, начинающаяся от самого дворца маркиза соединяется со второй, по которой я решила не идти, и обе они заканчиваются на каменном помосте, типа причала из тёмно-синего сапфира. Он был совершенно пуст, только один низкий человек с длинной бородой и в старой хламиде пробирался по нему к самому концу. Я словно на кадрах засаленной плёнки видела, как выросла перед ним из камня костлявая рука, держащая дощечку с надписями. Он ткнул в одну из них узловатым пальцем, и кусок камня под его ногами мигом оторвался от мостков. Вместе с ним он полетел по воздуху высоко вверх, пока мне, также как и ему, не стала видна вся панорама Четвёртого острова. Облетев его, человек направился ещё выше и приземлился к подобному же причалу в другом Саду грешников. Там было темно и пусто, если не считать одинокого чёрного ворона, который нахохлившись сидел на каменных перилах, опустив голову.

На этом череда замыленных кадров, посылаемых скорпионом, оборвалась. Возможно, потому что дальше было не интересно. А возможно, потому что я поняла - это был Торл. Ворон Торл сидел на причале в Третьем Саду грешников, и я должна была попасть к нему. Оставалось надеяться, что он ждёт там меня, и не улетит, пока я не появлюсь.

Я с энтузиазмом пошла вперёд, чавкая вонючей слякотью и разбрасывая её в разные стороны при каждом шаге.

Очень скоро я оставила позади всю смрадную долину, двигаясь вдоль моста среди людей, купающихся в нечистотах ради поиска драгоценностей. Когда она закончилась, передо мной, как и показывал скорпион, развернулось небольшое поселение других жертв алчности, скупости и жадности. Им посчастливилось не попасть ни в озеро жидкого золота, ни в холодный лес, ни в смрадную долину.

Люди здесь были похожи на самых обыкновенных людей. Все конечности у них были на месте, и страх не мелькал в маленьких прищуренных глазах, которыми они оглядывали друг друга. Они сновали туда-сюда по каким-то своим делам, изредка здороваясь. Многие стояли вдоль улицы, продавая одежду, разнообразные вещи и предметы. Судя по спорам, которые разгорались там же, цена выставлялась всегда через-чур высокой. Меня каждый новый встречный внимательно оглядывал, а потом безразлично отворачивался, уходя прочь. Один тщедушный мужичок даже предложил мне простую деревянную палку с куста, чтобы очистить грязь, за десять монет. Я отказалась, а он, ещё немного помялся, пытаясь сбросить цену, и недовольный ушёл.

А как-нибудь отчистить налипшее на мне зловоние было действительно необходимо. Я продолжала чувствовать отвратительный запах. И ужаснее всего было то, что теперь он исходил от меня. Но вокруг, к моему величайшему сожалению, не было ничего, что могло бы решить эту проблему. Озера с водой я более не чаяла найти в Аду, но бассейн с водкой тоже подошёл бы. Заодно продезинфицировал бы раны на спине.

Отойдя с выложенной плоскими камнями дороги поближе к одному из домов, где земля представляла собой утоптанный сухой песчаник, я начала руками снимать с себя жижу, стряхивая засохшие куски. Сняла запутавшегося в волосах золотого скорпиона и выдавила из них всю слякоть, скрутив в тугой жгут. И тут же, пока я не успела распустить грязные патлы вновь, магическое насекомое пробежалось по моей руке обратно к голове и село прямо на собранный хвост, с щелчком сдвинуло лапки. Я вздрогнула, поняв, что это приятно, и оставила его там, решив носить эту заколку также как и первоначальный владелец.

Потом я взяла пригоршню земли и начала втирать в кожу, стирая мелкими песчинками большую грязь. Это мало помогало. Но оставалось надеяться, что я хотя бы не буду выглядеть, как человек, нечаянно упавший в деревенский сортир. Хоть и запах буду иметь такой же. Кроме того, к спине я даже притрагиваться боялась, поскольку всё ещё чувствовала сильную боль, к которой теперь добавлялась опасная пульсация, о которой я старалась не думать. Таким образом, все мои ухищрения, может быть, и улучшили мой внешний вид, но только спереди.

Я пошла дальше, надеясь, что, когда увижу Торла, он что-нибудь придумает.

Впереди прогуливалась женщина среднего роста. У неё были длинные волосы и платье цвета подгнивших водорослей. Она смотрела на меня и почему-то улыбалась.

- Почему вы улыбаетесь? - спросила я, подойдя поближе.

- Потому что ты нелепо выглядишь, - сказала она довольно, а потом прибавила, поморщившись: - и отвратительно пахнешь.

- И что в этом радостного? - нахмурилась я. Частенько, как и сейчас, мне сильно хотелось впасть в то состояние, когда гнев во мне начинал нарастать, и грани разума становились не такими острыми. Я могла бы не задумываться над своим поведением, давать волю чувствам, которые в обычной жизни скрыты глубоко под оболочкой морали. Я становилась неуправляема, и бешенная весёлость, появляющаяся в эти мгновения мне очень нравилась. Но инстинктивно я чувствовала, что это путь, на который нельзя вставать.

- А что в этом грустного? Твой вид нелеп, вот и всё, - беззаботно ответила она.

- Так, может быть, у вас есть что-то, что могло бы помочь мне? - продолжала я, как можно более мягко, однако внутри что-то закипало.

- У меня? - удивилась женщина, округлив глаза, а я в этот момент впервые обратила внимание, что на шее у неё висит маленький перевёрнутый крест на цепочке. - Ну, у меня есть один таз с кровью, в котором тебя можно было бы отмыть, но с чего мне помогать тебе? Разве что у тебя есть деньги... - полувопросительно закончила она, и глаза её при этом заблестели.

- У меня не... - начала было я, но взглянув ещё раз на её вдруг ставшее неприятным лицо, я ответила: - Да, конечно, у меня есть много денег!

Я припоминала, что когда-то меня сильно пугала мысль принять ванну из крови. Но теперь, казалось, это было не так.

Она посмотрела на грязный плащ Асмодея, который я продолжала носить с собой, теперь свёрнутым в большой вонючий кулёк, и, очевидно, решила, что деньги именно там. Повернувшись спиной, она поманила меня за собой, а я всё не переставала рассматривать её странную внешность. Одно ухо у неё было проколото в трёх местах, но серёг в нём не было. В углах глаз были маленькие злые морщины, а перевёрнутый крестик из красного золота так и болтался на открытой груди, привлекая внимание и вопросы.

- Что значит этот крест? - спросила я. Женщина схватилась за него рукой и немного помрачнела.

- Это значит, что я принадлежу к церкви Сатаны, - ответила она бесцветно, пропуская меня перед собой в довольно большой дом, в котором она видимо и жила.

- Здесь в Аду есть церковь? - спрашивала я, проходя в прихожую на первом этаже. Здесь было довольно много вещей, создающих нормальные удобства в любом доме: вешалка, стулья, тумбочки. А в самой комнате, которая начиналась сразу же после прихожей, вокруг большого костра, горевшего прямо в полу, стояли несколько огромных плетёных кресел. На огне в грязном чане журчало какое-то варево.

- Нет, глупая, я принадлежала к ней, ещё когда была жива, - ответила она и грубо добавила: - Проходи сразу направо, не пачкай мне гостиную!

Я послушно прошла, куда было сказано, копя раздражение. С каждой секундой у меня всё сильнее начинало стучать в висках. Мне это нравилось.

Справа была дверь в небольшую ванную комнату, полностью выложенную красной яшмой. Внутри было довольно много места, у стены стоял стул с тазом полным крови, на стенах висели разные мочалки. А в середине пола была дыра слива, ведущая прямо под дом.

- Кровь привезли только сегодня, я сама хотела помыться, но раз уж ты тут подвернулась. Договоримся предварительно, - сказала женщина, закрывая в ванную дверь. - Сто денариев и я даже потру тебе спину.

Отказываться я уже не собиралась. Страха не было, был азарт. Наверняка сто денариев - было большой суммой, хоть я и не могла этого знать. В любом случае, для достоверности я решила немного поспорить.

- Восемьдесят, - сказала я, кладя свёрнутый грязный плащ в угол, а сама демонстративно снимая мочалку со стены.

- Какие восемьдесят! - взвизгнула женщина, округлив тёмно-коричневые глаза, - сто я тебе говорю! Сто монет!

- Восемьдесят, - повторила спокойно я, опуская мочалку в липковатую густую кровь.

Я видела краем глаза, что женщина сильно занервничала, пытаясь придумать, что делать. Я уже коснулась мочалкой своего грязного тела, от которого мою милую хозяюшку очевидно воротило, так что теперь было уже поздно. И ей пришлось согласиться.

- Девяносто и точка!

- Ладно, - сказала примирительно я, подавая ей мочалку, - а теперь помой мне спину, только очень аккуратно, она сильно повреждена. Хорошо?

Женщина молча подошла, поджав скупую губу, и взяла недовольно мочалку. Мыла она одной рукой и очень осторожно, второй прикрывая нос. Но её послушание в этом вопросе не могло избавить меня от ужасной боли. Кровь из тазика лилась по моей спине, смешиваясь с вонючими массами, и стекала по красному полу. Таким образом, зловещесть процедуры снижалась, и иногда создавалось впечатление, что это и не кровь вовсе.

- Давно ты умерла? - спросила я, пока она меня тёрла.

- Два года назад. В автокатастрофе, - последовал ответ.

- Успела привыкнуть?

На этот раз она некоторое время не отвечала.

- Привыкла... - ответила она бесцветно, - на столько, на сколько можно привыкнуть к собственному идиотизму, - и резко оборвала, закончив со спиной и всовывая мне мочалку в руку - Это не твоё дело. Остальное домоешь сама.

Она отошла к двери и, сложив руки на груди, стала наблюдать. Я старалась как можно тщательней смывать с себя всё, но скоро уже кровь в тазу начала пахнуть, понижая тем самым качество процедуры. В конце я аккуратно сняла скорпиона с головы и незаметно положила в таз. Красные воды полностью скрыли его от жадных глаз хозяйки дома.

Опустив голову в жидкость, я закрыла глаза. Волосы распутывались с трудом, но даже в грязном тазу полном крови, это было всё же лучше, чем ничего.

- Ты обманула меня! - услышала я вдруг визг. Вынув голову из таза и открыв глаза, я увидела, что моя оппонентка уже роется в грязном свёртке плаща, не находя там денег. - У тебя ничего нет! - закричала она, подбегая ко мне и злобно накидываясь на меня с кулаками. Я быстро схватила её руки железной хваткой, мешая делать хоть какие-нибудь движения. Она дергалась у меня в руках, слабая и истеричная, а я думала, что теперь буду предпринимать.

- Но я не позволю тебе уйти просто так! Ты заплатишь мне своей заколкой! - кричала она, в гневе расплёскивая на меня слюну.

"Ну вот, я так и знала, что дойдёт до золотого скорпиона"

- Интересно, как ты меня заставишь? - спросила я, резко толкая её, от чего её слабое тельце в грязно зелёном платье упало на пол, испачкавшись в вонючей крови. Я была на удивление сильна. Хотя что там говорить, если уж я могла руками пламя разжечь.

- Воровка! Я на тебя мужа натравлю, вот тогда узнаешь! - крикнула она, поднимаясь, и снова на меня нападая. На этот раз она схватилась за мои мокрые волосы, заставив запрокинуть голову назад.

- Где заколка?! - кричала она в приступе.

- Не твоё дело, - ответила я, одной рукой хватая её за шею, а второй надавливая на глаза. И видимо, что-то пошло не так, потому что совершенно неожиданно оба моих пальца мягко вошли внутрь её головы.

Отвратительно визжа, женщина отпустила меня, попятившись назад и распластавшись на мокром полу комнаты. Моё сердце неистово билось, отдаваясь в висках, и наполняя грудь горячей агонией. Всё во мне горело, грудь, голова, руки. Так, наверно, бывает у людей, которые в пылу ярости убивают знакомых или даже родственников. Когда начинаешь, уже сложно остановиться. Эту параллель я провела уже много позже. А в тот момент я упивалась эйфорией. Мне хотелось выпустить гнев, сделать что-нибудь отвратительное. И я вдруг поняла, что улыбаюсь. Мне нравилось, что на моих пальцах остались следы глаз этой глупой женщины. Я подняла руку, чтобы посмотреть на них, и вдруг с удивлением обнаружила, что мои ногти удлинились, заострились и потемнели, начиная загибаться книзу. Резкий, как укол ножа, испуг резанул моё сознание, и мгновенно всё вернулось на свои места. Я сразу же успокоилась, грудь больше не разрывалась от желания убивать, а хозяйку мне стало очень жалко. Она сидела на грязном мокром полу и громко плакала, растирая по лицу кровь, слёзы и вытекшие глаза.

- Э... - я хотела подойти к ней, но внезапно дверь ванны распахнулась, и в проёме появился высокий мускулистый чёрт.

- Что здесь происходит? - заревел он, шумно вдыхая и выдыхая. Его сопение разносилось по узкой комнате и отдавалось у меня в голове мыслью, что я доигралась. Он повернул голову налево и увидел мою ревущую соперницу. - Эллис?! - сказал он вопросительно, и женщина подняла пустые глаза, показывая пальцем туда, где по её мнению я должна была находиться: - Эта дрянь сперва помылась в твоём тазу, размазав дерьмо по всей твоей ванной комнате, а потом ослепила меня! Убей её!

Демон завыл, играя большими мышцами и переминаясь с копыта на копыто. Его рога скребли потолок ванной, но, казалось, ему это совершенно не мешает.

- И забери у неё заколку! - продолжая всхлипывать, глотая слёзы, злобно кричала она. - Она из чистого золота!

- Сперва я убъю её, а потом займусь тобой, - прорычал он весьма грозно, и, судя по усилившимся всхлипываниям и дрожи, девушке явно не понравилось это обещание.

И демон пошёл на меня. Он был очень высок, много выше моего роста, имел длинную бороду и кудрявые козлиные ноги. Бежать в ванной было некуда, он перегородил всё пространство. Был один маленький шанс, даже, наверно, половина шанса, что мне удастся прошмыгнуть через него на другой конец помещения и выбежать через дверь. А чёрт уже шёл.

Я быстро подошла к тазу с остатками грязной крови и неловкой рукой стала искать там скорпиона. В это же мгновение демон оказался около меня и схватил огромной лапой мою шею, начиная сдавливать. Тут мне и должен был бы прийти конец, если бы я не нащупала наконец заколку и не перевернула таз, вылив его содержимое на Проклятого. Тот к счастью тут же потерял равновесие и с сильным грохотом упал на каменный пол, потянув меня за собой. У меня были доли секунды, чтобы встать и убежать, но скользкий пол мешал мне точно также, как и ему. Я медленно пошла вдоль стены, но огромная когтистая лапа перегородила проход.

"Второй раз у него точно получится придушить меня" - решила я, лихорадочно размышляя.

- Сперва, я оторву тебе руки за то, что испачкала мою ванну, - сказал он, хватая меня за шею, - потом - ноги за то, что испортила мне настроение, и в конце голову за то, что обидела жену, - в этот момент женщина в углу всхлипнула особенно громко. - А когда ты умрёшь, я искупаюсь в твоей крови, и отберу золотую побрякушку.

- Забирай её просто так, - сдавленно прохрипела я, с некоторой горечью швыряя скорпиона прямо в противную морду. Жалко было жука. Демон на секунду отвлёкся, ослабив хватку, на что я и надеялась. Я начала сильно брыкаться, пытаясь вырваться, но завершить план бегства мне не удалось. Хватка оставалась мёртвой.

Однако, неожиданно произошло нечто странное. Скорпион, которого я кинула в лицо врагу, сперва ударился об него, лишь ещё сильнее разозлив, и упал на пол. Но, когда чёрт наклонился, протянув руку, чтобы поднять вещицу, он внезапно ожил, и, быстро перебирая острыми лапками, поднялся по мускулистой руке прямо к голове демона.

- Что тако... - начал говорить он, но стоило ему открыть рот, как скорпион мигом пробрался в него и полез ещё глубже. Демон захрипел, больше не имея возможности говорить, потому что скорпион полз по его гортани в желудок, разрывая изнутри. Тут же Проклятый отпустил меня, схватившись в ужасе за собственное горло, и начал корчиться на полу.

- Муж! Муж! Что случилось?! - закричала женщина, напрягая слух и пытаясь понять, что происходит. Так вот, значит, какого мужа она собиралась на меня натравить.

"Занятный выбор. Ну, да и на Земле дамы частенько выбирают козлов. Интересно, это из-за жены у него такие ветвистые рога или от природы?.." - случайно подумалось мне.

А демона тем временем начали бить судороги, пока он, наконец, совсем не притих. Через пару мгновений я увидела, как зашевелился его живот, страшно вспучиваясь к верху. И вдруг он прорвался, и наружу вылезла моя заколка, разбрасывая вокруг ошмётки плоти.

Он подполз ко мне, отряхнувшись, и спокойно замер рядом. Я смотрела на него с удивлением, радостью и некоторой осторожностью. Игрушка-то оказалась опасной. Он блестел, переливаясь в некоторых местах разводами крови, а рубиновое пузо его сияло чёрным светом много сильнее, чем раньше. Теперь, даже не беря его в руки, я чувствовала пульсацию, исходящую от маленького тела. Будто внутри у него билось большое тёмное сердце.

- Вот значит, что ты умеешь... - сказала я, осторожно протягивая ладонь к нему. Скорпион заполз на неё и замер в ожидании.

- Что ты сделала? - вопросительно рычала женщина, наощупь подползая к своему демоническому мужу. Она трогала его руки и ноги, трясла голову, пока не поняла, что он мёртв. Как ни странно в этот момент она абсолютно успокоилась и стала тихо сидеть рядом, смотря пустыми глазницами в пустоту и завывая какую-то мелодию. Надо признаться, зрелище было жутковатое, но я чувствовала себя прекрасно.

Я встала с пола, заплела вновь скорпиона в хвост, и осторожно огибая одинаково отвратительных жену и мужа, вышла из ванны и прошла в гостиную дома. Здесь всё было также, как и раньше. Чисто и пусто, только котелок над огнём уже давно кипел, наполняя комнату сильным кислым запахом. Я обошла все помещение по кругу, рассматривая совершенно голые стены, пустые полки, тумбочки и чисто вытертый стол. Нигде не стояло никаких предметов, на которые можно было бы обратить внимание или взять с собой. Только в углу гостиной я увидела небольшую дверь, которая была едва прикрыта. Любопытства ради, я отворила её, заглянув внутрь. Там была маленькая каморка два на два метра, в одной стороне которой лежали грязные тряпки, служившие кому-то кроватью, над ними висело перевёрнутое распятие. А в другой стороне одиноко лежала единственная чёрная книга. На её мрачной потертой обложке была нарисована яркая перевёрнутая звезда, и белыми буквами написано "The Satanic Bible".

Когда я выходила наружу, то со стороны ванной всё также слышалось тихое завывание.

Тёплый воздух Преисподней, наполненный водными парами и запахами серы, сейчас показался мне крайне приятным. В нём не пахло липким страхом, кислым запахом варева из дома сатанистки и её мужа, а вонь от моего тела стала значительно меньше. А когда меня обдувал небольшой ветерок, изредка пролетающий над землями Проклятых, я не чувствовала этого запаха вообще. Кроме того, погони за мной не было. Но я всё ещё старалась быть незаметной, виляя между домами, словно мышь. В целом, всё шло нормально. Такое радужное настроение появляется всегда, когда чудом избежишь мучительной смерти.

Больше ни с кем здесь я зареклась не разговаривать.

"Хватит с меня и одного приключения. Не зря Асмодей предупреждал меня, чтобы я не подходила близко к душам"

Снова я подумала о том, что герцог Третьего Дома царства Преисподней в который раз спасает меня. Этот скорпион, который теперь неподвижно сидел у меня на волосах, помог мне уже дважды. Меня не отпускала мысль, что своей жизнью я обязана полудемону.

Я подняла руки, чтобы ещё раз посмотреть на жуткие потемневшие ногти, которые стали отвратительно загибаться. Это было странно и очень пугало. Хотя теперь это был не привычный мне ранее страх, а какое-то старое липкое чувство внутри. Все эмоции у меня стали другими с тех пор, как я повстречала маркиза Вассаго, демонического доктора. Что-то поменялось во мне. Я иногда ловила себя на том, что мои мысли больше не похожи на мои мысли. Они стали смелее. И злее. Но меня это не пугало. Нужно было немного очерстветь, чтобы выжить здесь.

Весь дальнейший путь до портала, который я прошла без приключений, я не останавливаясь грызла отросшие когти. Мне казалось, что отгрызи я их под корень, они снова отрастут нормальными. А цвет, возможно, просто от серы и грязи потемнел. Хотелось на это надеяться.

Когда вдали стал виден каменный причал, это не было для меня сюрпризом. Я помнила его по видениям скорпиона и уверенным шагом прошла весь путь, встав почти в самом его конце. Передо мной не было ничего. Твёрдая почва кончалась через несколько метров, огромными валунами уходя куда-то вниз. А чёрная пустота занимала всё пространство вокруг. Я сделала ещё шаг вперёд, стараясь рассмотреть, что же было там внизу, но камни мешали видимости.

Теперь мне предстояло как-то попасть к порталу Третьего Дома, то есть снова на землю, откуда меня унёс Курдум. Там должен был сидеть Торл на узких каменных поручнях, и скорпион показывал, что так оно и есть.

Когда я оказалась в самом конце причала, словно почувствовав меня там, из земли выросла серая рука, состоящая из одних старых костей. Тем, что раньше было пальцами, она держала табличку с переплетениями символов, ни один из которых был мне не знаком. Как узнать, какой из них обозначал Третий Дом, было не понятно. Но только с первого взгляда. Когда я взглянула второй раз, у меня появилось неясное чувство в голове. Мурашки пробежали от шеи до копчика, когда я поняла, что уже давно знаю, что здесь написано. Третий Дом был четвёртым снизу из семи надписей:

- Земля Гордыни

- Земля Гнева

- Земля Алчности

- Земля Блуда

- Земля Чревоугодия

- Земля Уныния

- Иные места

Глубоко вздохнув, я опустила приподнявшиеся брови и пожав плечами, ткнула пальцем в витиеватую надпись, думая о том, откуда я знаю этот язык, и какие ещё могут быть иные места. Кусок земли подо мной немедленно задрожал. Я сразу же вспомнила о том, что в бытность мою нормальным человеком, проживающим не в Преисподней, а под куполом бескрайнего неба, сердце моё всегда было малость трусоватым, и высота никогда не внушала мне доверия. Сначала я лишь опасливо присела на корточки, но стоило этому воздушному "плоту" оторваться от земли и взлететь вверх, как мозг мой начал рисовать мне совершенно жуткие картины, как платформа эта сильно наклоняется, и я слетаю с неё вниз и разбиваюсь. Поэтому, я сочла за благо вообще лечь, стараясь всеми точками тела соприкасаться с поверхностью платформы. И я не увидела, как пролетала над островом Алчности, и как удалялся, становясь всё меньше Четвёртый дворец, в темнице которого я была заточена. И из-за этого же я не увидела бездонной пропасти, чёрной, как лик смерти, в которую я на самом деле упала бы, если бы платформе было угодно наклониться.

Минут через пять этого полёта мы причалили. Как только земля перестала дрожать, я позволила себе подняться. Всё было спокойно, и метрах в пятнадцати от меня чёрный ворон на перилах поднял голову. Даже с такого расстояния я видела, как сверкнул зелёный глаз, тот, что был направлен на меня, и, взмахнув большими крыльями, ворон двинулся вперёд.

Как только он подлетел, костлявая рука автоматически снова вылезла из-под земли, демонстрируя ему табличку с теми же семью надписями.

- Алиса! Как я рад! Я ждал тебя! - каркнул он, сев на табличку и нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

- Я тоже рада, - улыбнулась я, вставая с земли и отряхиваясь.

- А почему от тебя так пахнет? - слегка отвернув клюв в сторону, спросил он.

- Сейчас расскажу. Всё по порядку. Но сначала ответь мне, с чего ты решил ждать меня именно здесь?

- Я услышал, что герцог Третьего Дома похитил тебя, и решил, что это может привести лишь к двум исходам: либо ты останешься у него, скажем так. Либо как-то сбежишь. Чтобы оказаться подальше от Асмодея, тебе просто необходимо было покинуть Дом Блуда. На что я, собственно, и надеялся. В конечном счёте, чтобы сбежать отсюда, твой путь должен был пролегать через портал. Правда, вот я не рассчитывал, что ты появишься с другой стороны.

- Да, меня похитил ещё один демон, по имени Курдум, детёныша которого я умудрилась убить сколько-то дней назад, - со вздохом ответила я, показывая раненую спину, - я сидела в катакомбах Самаэля.

Ворон присвистнул, покачивая головой.

- Ну и досталось же тебе, Алиса... - со вздохом ответил он.

- А где Степан? - спросила я, наконец, вернувшись из прошлого в настоящее.

- Это долгая история, - опять вздохнул Торл.

- У нас будет много времени, по пути расскажешь, - улыбнулась я, делая шаг вперёд.

- Мне жаль, Алиса, - сказал он вдруг, опустив голову и клюнув на табличке самую нижнюю запись, - Земля эрцгерцога Бехарда! - громко каркнул он, и уже тише добавил: - Но это вряд ли.

Глава N53

Мелкими быстрыми шагами принц Уныния двигался по земле Великого князя. Это был остров, самый большой в Преисподней и одновременно являющийся его сердцем. Астарот направлялся в Сад Владыки, боясь даже думать о том, зачем он туда идёт. Его тёмно-серый плащ развивался позади, а вечно застёгнутая последняя пуговица на рубашке сейчас непривычно сдавливала худое морщинистое горло. Изредка узловатая сухая рука проскальзывала под полы плаща, нервно нащупывая сбоку рукоять кинжала и возвращалась на место. Принц сильно нервничал. Он перешёл каменный мост с золотыми звёздами на кладке и погрузился в дремучий лес, окружающий замок повелителя Проклятых. Сейчас казалось, что ни одно живое существо не живёт здесь, хотя раньше весь Сад был полон тварей. В первый раз вокруг него словно сами деревья дышали, приветствуя Первого принца, а теперь лишь мёртвая тишина была его попутчиком.

Астарот снова шёл к поляне старых осин, где стояла на постаменте из обсидиана Великая Чёрная Библия. Но искал он белую кошку. Сейчас на руках у него было уже две склянки с кровью, которые были способны сломать две печати престола. Оставались ещё другие две. Принца Самаэля и принца Бегемота. И Астарот как никогда волновался. Полдела было сделано, и каждую секунду он боялся, что его план будет раскрыт.

Но с другой стороны, план был также на половину провалившимся. Потому что, как добыть оставшуюся кровь, он не имел представления.

И сейчас ноги несли его на поляну к белой кошке с разными глазами, которой принадлежало самое главное пророчество на земле Проклятых. Она должна была помочь ему или...

Что будет в ином случае, Астарот не хотел произносить даже про себя. Он уже ступил на ту дорогу, с которой нельзя свернуть назад. Нарушив один из законов Проклятых, принц был готов нарушить и все остальные. Он шумно сглотнул и снова коснулся рукояти кинжала.

И вот поляна была перед ним. Чёрная книга, увитая тяжёлыми цепями, так и лежала посреди поляны на каменной подставке. По пыльной ножке постамента полз тёмно-изумрудный плющ, цепляясь за пыльные звенья цепей. Однако не было вокруг ни звука, ни шелеста, ни малейшего движения, которые могли бы дать понять принцу, что он здесь не один.

- Эве... Эвелина? - спросил в воздух Астарот, и голос его от волнения сорвался на хрип. Он откашлялся и, сильно сдавив кулаки, повторил твёрже:

- Эвелина!

Но ни единого звука не раздалось в ответ. Поляна была совершенно пуста.

- Чёрт, да где же она?.. - пробубнил принц, и руки его безвольно расслабились, как и всё тело, которое так долго пребывало в нервном напряжении. Подсознательно отец Уныния чувствовал, что на этот раз он кошку не увидит.

"Видимо она знала" - подумал он с ужасом и спокойствием одновременно. Теперь ему не придётся...

Выдохнув, он полностью расслабился и упал назад, на мягкую зелёную траву. Вокруг него переплетались ветвями старые осины, а наверху, где должно было бы сиять звёздное небо, была привычная чёрная пустота, и лишь немного впереди возвышались острые шпили замка князя. Он закрыл блестящие сальным блеском веки и окунулся в размышления. Прохладный ветерок, гуляющий по Саду Владыки, навевал принцу мысли о Земле. Он представлял себя стоящим на берегу полноводной реки, над кристальной гладью которой кружились белоснежные чайки. Повернув голову налево, он видел высокие горы, верхушки которых были покрыты мягкими снежными шапками, а, повернув голову направо, он увидел Лилит. Она снова появилась в его фантазиях с развивающейся на ветру копной рыжих волос, и на этот раз он не стал её прогонять. Она была полностью голой, лишь яркий рубин в виде сердца мягко лежал между её высоких грудей. Астароту одновременно хотелось разорвать её на куски, бросив на корм чайкам, и овладеть её телом, навсегда заставив подчиняться себе.

Принц возбуждённо заурчал, поёрзав на прохладной земле не в силах справиться с эмоциями, навиваемыми собственной фантазией, как вдруг услышал:

- Принц Астарот?

Немедленно вскочив на ноги, он рассердился так, словно не лежал только что спокойно на траве, а делал что-то постыдное и его застали. Перед ним стояла низкая фигура белокурого мальчика с небесно-голубыми глазами. Фигура, которую он предпочёл бы не видеть ещё много-много сотен веков. А то может и никогда.

- Агриэль... - выдавил он из себя, скривив лицо так, словно съел что-то очень противное.

- Да, это я, принц, - ровным голосом, похожим на перезвон колокольчиков, ответил мальчик. - Как ваши дела? - вдруг любезно поинтересовался он, чем окончательно взбесил Астарота.

- Да ты совсем!.. - захрипел от гнева и ненависти принц, и бледное лицо его стало отдавать синевой. - Ты обманул меня, грязный ты рогатый головастик, и теперь смеешь ко мне обращаться?! Я всё ещё принц, и попомни моё слово, ты за всё ответишь! - выкрикнул он напоследок и, вспыхнув дьявольски горячим пламенем, опалившим половину поляны, исчез.

В таком состоянии, в котором теперь пришлось оказаться принцу Уныния, ему был чёрт - не брат, Тьма - не мать, и князь - не хозяин. И он, неожиданно для себя, стал искать свою новую жену. И нашёл её расслабленное тело в своих мрачных покоях на нелепой розовой кровати с перьями и балдахином, которая появилась там аккурат после свадьбы. Она лежала с закрытыми глазами, улыбаясь легкой улыбкой, в прозрачном красном пеньюаре, не скрывавшем ровным счётом ничего. Вокруг неё клубилась вуаль Тьмы, говоря о том, что на шёлковых простынях находится лишь тело новой принцессы. А Проклятая душа сейчас совсем в ином месте. Сев на кровать, не раздумывая, Астарот последовал за ней.

В небольшой комнате, освещаемой симпатичной фиолетовой люстрой с тремя плафонами, Гистэра сидела на мягком кожаном кресле и смотрела на молодого человека лет тридцати пяти. Он, пошатываясь, ходил по помещению, будто что-то выискивая. На нём были синие джинсы, расстёгнутая голубая рубашка и один носок. Посреди комнаты стоял квадратный стол с полупустой бутылкой водки, бутылка газировки "Колокольчик", батон хлеба и паштет. Сделав ещё пару кругов вокруг стола, мужчина, нахмурившись, уселся обратно за стол, налил себе стопку и опрокинул её, неприятно поморщившись. Его немного качнуло в сторону, когда он взял в руки кусок хлеба и, размазывая паштет себе по пальцам, стал делать бутерброд.

Гистера встала с кресла и медленно пошла к столу. Пискнула половица под её голыми ногами. Мужчина резко повернул голову в сторону, но ничего не увидел. Пожав плечами, он откусил кусок измазанного хлеба. Гистера села рядом, разглядывая склонившуюся над стопкой седеющую мужскую голову. Демоница пододвинулась поближе, и табуретка под ней тонко скрипнула по деревянному ламинату. Мужчина опять поднял голову, и, посмотрев мутными глазами сквозь принцессу Уныния, увидел лишь пустую табуретку. Он не любил быть один, одиночество пугало его, но он пил уже больше недели, и друзья давно перестали приходить.

Мужчина взял бутылку, чтобы налить себе очередную стопку, и на этот раз рука его испуганно дрогнула. За окном ударила молния. Начинался дождь. Крупные капли замолотили по стеклу, проникая сквозь прозрачную сетку на форточке. Мужчина встал со стула и пошёл закрывать окно. Ему не хотелось этого делать, уже несколько часов ему было ужасно душно, и иногда чудился запах корицы и тухлых яиц. Но гроза была очень сильной и пугала его.

Гистера улыбнулась. Подняв в воздухе тонкую руку, она щелкнула пальцами, и огромная иссиня-белая молния рассекла небо пополам, наполнив город оглушительным раскатом грома. В ту же секунду свет в комнате погас. Влажный страх липкими лапками проникал в чувствительное сердце мужчины. Как мог, он взял себя в руки и шатающейся походкой подошёл сперва к выключателю, и, убедившись, что он больше не работает, вернулся на своё место. Теперь он сидел за столом в темноте, освещаемый лишь частыми всполохами ветвистых молний.

"Пей" - прошептала Гистера, и он налил себе ещё одну стопку. Бутылка подходила к концу, и отсутствие света больше не мешало мужчине.

"Твоя жизнь не имеет никакого смысла" - шептала демоница и ласково улыбнулась. А мужчина еле заметно кивал головой и хмурился.

В этот момент в комнате появился Астарот. Мужчина слегка дернулся, и пронизывающая дрожь прошла по всему его телу. Вокруг, казалось, стало ещё жарче.

- О, милый муж, это ты! - воскликнула Гистэра, но человек за столом ничего не слышал. Он видел лишь стекло своей рюмки и грязные пальцы, измазанные паштетом. - Ты представляешь, я этого мужчинку уже полгода пестую! Его жена бросила, так мы с ним в запое несколько месяцев!

Гистэра хлопнула в ладоши, и мужчина дернулся, будто услышав.

- Гистэра... - начал Астарот, но жена перебила его.

- Мы вот-вот сопьемся окончательно, - доверительно тараторила она, - и, может, даже чего-нибудь натворим!

- Гистера... - опять сказал Астарот, попытавшись окончить поток её слов, но ему вновь не удалось.

- Он тут, намедни, подрался с другом, бутылку ему об голову разбил, мог и убить! - радостно взвизгнула она. - И я планирую...

- Гистэра! - наконец не выдержал принц и, вихрем пронёсшись по комнате, схватил правой рукой демоницу за горло, а левой за её радостно поднятую вверх руку. Он с ударом прижал её к стене, от чего большая картина, висевшая рядом, с треском упала вниз. От неожиданности мужчина за столом выронил наполненную рюмку на пол.

Лицо Астарота было перекошено от гнева. В нём всё ещё клокотала ненависть от встречи с Агриэлем, и мысли о Лилит не успели покинуть его голову. А тут трещащая без умолку демоница, которую просто невозможно заткнуть. Он с силой сдавил тонкое горло Гистэры, и худое лицо его тряслось.

- Муж?.. - вопросительно выдавила принцесса, псевдопослушно глядя в маленькие злые глаза напротив. И вдруг, неожиданно для него самого, старые иссушенные ненавистью губы принца жадно впились во влажные губы жены. Буря клокотала внутри него, впервые за множество столетий вырываясь наружу. Он сдавил руку жены так сильно, что глубоко в Аду по розовой кровати полилась тёмная демоническая кровь, а на обоях в человеческой квартире остались тонкие рваные борозды.

Мужчина продолжал сидеть на своём стуле, но упавшую стопку с пола не поднимал. Нижняя губа у него тряслась, и он не мог заставить себя встать. Через несколько мгновений духи Зла исчезли из его комнаты, вернувшись вновь в тёмные глубины Ада. Но мужчина ещё долго не мог заставить себя пошевелиться. В последнее мгновение рядом с упавшей картиной он что-то увидел. Что-то, чему впоследствии не верил никто, да и сам он отказывался верить. Мало ли что спьяну не привидится? Но сегодня он больше не пил. Так же как и на следующий день. И много дней после этого. А рваные следы на стене мужчина через неделю заклеил новыми обоями.

Покои принца Первого Тёмного Дома были перевёрнуты вверх дном. Всё кругом было сломано, разорвано или сожжено. Столы и стулья из слоновой кости валялись разбросанные в разные стороны, и сотни мелких трещин паутиной покрывали их когда-то гладкие поверхности. Канделябры, картины, статуи были расколоты или уничтожены. Противная розовая кровать с шикарным балдахином, которая так не нравилась Астароту, украшала комнату то здесь, то там своими рваными кусками. Только сгоревший до углей ковёр, лежащий на грязном гранитном полу, был столь же чёрен и некрасив, как и раньше.

Принцесса лежала на остатках постели и курила длинную сигару через мундштук из красной глины, сбрасывая пепел прямо на пол. Она была вполне довольна. Худое бледное тело её нахмуренного, как всегда, мужа стояло у большого полукруглого окна и смотрело через разбитые витражи вдаль. Принц недовольно отметил про себя, что чувствовал себя не так плохо, как обычно. Хоть он и испытывал легкий стыд от того, что произошло. Уже много веков у него не было женщины, и до сего дня это не казалось проблемой.

- Хорошая ночь сегодня, - сказала Гистэра, выпуская из пухлых розовых губ маленькое колечко дыма под потолок.

- Здесь всегда ночь, - зачем-то ответил принц, обозначив прописную истину.

- Да, но сегодня она удивительно хороша!

Астарот мельком бросил на жену напряжённо нахмуренный взгляд. Он явно был не намерен обсуждать те подробности, которые могли сделать эту ночь приятной для неё. Но в который раз уже отец Уныния с удивлением обнаруживал, что жена его гораздо умнее, чем он мог ожидать от демоницы.

- Ты знаешь, я тут недавно разговаривала с принцем Бегемотом, он оказался очень весёлым демоном! - сказала она непринуждённо.

- Это ты про бездонную бочку, что управляет Домом Чревоугодия? - едко переспросил Астарот. - Да уж, этот весёлый. Ему бы только жрать, да пить. Других интересов нет.

- Ну, так ведь на то он и отец Чревоугодия, не так ли?

Астарот при этом никак не мог взять в толк, к чему эта глупая беседа, но чувствовал необходимость хотя бы сейчас поддержать дурацкое словоблудие жены.

- Именно.

- А скажи мне, когда ты последний раз пил с ним вдвоём? Как братья?

Принц поднял удивлённые брови.

- Пить с Бегемотом?! Ты с ума сошла? Да я же на несколько лет могу у него в замке застрять! И всё это время придётся пить. Оттуда же потом просто не выбраться.

- Но ведь это наверняка весело! - шутливо ответила она, - развлечься с самим отцом Пьянства.

- Мне это не интересно, - сказал уставший от разговора Астарот.

- Ты наверняка это несерьёзно, - махнула принцесса тонкой рукой, на которой не осталось никаких следов от когтей, недавно разорвавших её тонкую кожу. Принц сперва опешил от такого ответа, но Гистэра продолжила, и слова которые сперва раздражали его своей глупостью, наконец полностью уложились в его лысеющей голове. - Я бы вот не отказалась от пира с отцом Чревоугодия. Например, приказала бы слугам собрать двадцать бочек медовухи, которую варили кельтские жрецы в лесах старой Англии, другим велела бы достать с кухни десять килограмм вяленой оленины и запрягала бы лошадей ко Второму Дому. Ведь если вдруг кому-то надоест пить и веселиться, всегда можно устроить хорошенькую драку, оставить друг другу пару знатных ран, и вернуться в свою обитель Тоски и Скорби, чтобы продолжать коротать вечность.

Хозяин Первого Тёмного Дома замер, как вкопанный, не веря тому, что услышал. Ведь таким образом он мог бы довольно легко заполучить кровь Второго принца. Конечно, этот план был не совсем по душе скучному сухарю, которым и был Астарот, но какое это имеет значение? Неужели Гистэра всё знает?

В след за похолодевшими пальцами сморщенные ладони принца покрылись мурашками, плавно переползающими на руки, а затем на сгорбленную спину.

- В любом случае это всё женская болтовня, - сказала вдруг она и встала с постели, лениво потянувшись. - У вас у мужчин между рогами одна Тьма знает, что творится. Не буду надоедать тебе, милый. У тебя наверняка куча дел, - улыбнулась она, и по этой улыбке Астарот не смог понять, смеётся она над ним, или действительно всё знает.

Тут же на светлой жемчужной коже принцессы появился алый корсет, поднимающий грудь, из которого в пол шла длинная белая юбка с боковым разрезом. Ржаные кудряшки сами собой заправились в пышный хвост, и Гистэра, грациозно кивнув головой, покинула покои принца.

Астарот метался по жжёному ковру, сверкая чёрными пятками, ещё некоторое время, пока, наконец, не решился. Оказавшись во дворе замка, он положил в рот два пальца и оглушил всех вокруг звонким свистом. Немедленно пред его очи подъехал кучер с длинной бородой и горящими огнём глазами, на рога которого был натянут высокий цилиндр. Его чёрная, как старый гроб, карета уже была готова, вместе с тройкой любимых светло-серых скакунов. Немного задумавшись, принц отдал приказ принести двадцать ящиков кельтской медовухи и десять килограмм вяленой оленины, и ехать за ним.

Сев на мягкие диваны, принц высунулся из окна и крикнул кучеру:

- К Дому Чревоугодия!

Глава N54

Агриэль остался один на круглой поляне среди старых осин. Лес вокруг, называемый Садом Владыки, шелестел и переливался ручьём звуков, а детские лёгкие мальчика наполнял свежий ветерок. Агриэль любил этот Сад. Вход в него был дозволен только высшим аггелам. Это было единственное место в Аду, в котором можно было ненадолго представить, что ты на Земле. Но для Агриэля это был просто Сад Владыки. Он не наслаждался здесь ни воздухом, в котором полностью отсутствовала сера и магматические газы, ни свежей травой, ни шелестящими деревьями. Очень давно он был здесь последний раз. Но сейчас цель его визита была совершенна ясна. Кошка Эвелина.

- Последнее время я стала очень востребована, - услышал мальчик мурчание где-то недалеко. Повернув голову, он заметил пушистый белый комок на конце одной из похрустывающих корой веток.

- Прошу извинить, если потревожил тебя.

- Ты не потревожил меня, маркиз. Я ждала тебя.

- Ну да. Конечно, - кивнул бесцветно маркиз, и было непонятно то ли это ледяная ирония, то ли он просто согласился.

- Я вижу, даже тысячелетия не способны изменить тебя, Агриэль.

- Тьма не меняется. Она всегда одинаково черна.

- Но бывают дни, когда кажется, что даже самое привычное вдруг становится иным. Не правда ли? - беспечно говорила кошка, облизывая переднюю лапу, - Там, где вечно был зной - падает снег, где веками было холодно - тает лёд, а те, к кому ты привык, вдруг делают такое, от чего даже Проклятая кровь стынет в жилах.

- Опять иносказания. Ты слишком любишь пророчества, Эвелина. Я не понимаю твоих ответов, - сказал мальчик, не сводя глубоких синих глаз с белой шерсти.

- Тогда задай вопрос, - ответила она, широко открыв свои разноцветные глаза.

Маркиз прижался к одному из деревьев и опустил голову в раздумьях.

- Что должен делать приличный аггел, когда происходит то, что ты описала?

Мягкая морда кошки, казалось, улыбнулась.

- Значит, всё-таки ты понимаешь, - по веткам деревьев она прошлась лёгкая и невесомая, словно комок пуха, подкрадываясь к плечу Агриэля. - Приличный аггел не должен мешать, - тихо-тихо закончила она в самое ухо мальчика.

- И это не будет предательством? Нарушением закона?

- Всё в мире предрешено. Каждый твой шаг, каждый вздох. Чтобы переписать судьбу, нужно сделать самое простое и самое сложное. Но тебе не нужно меняться, Агриэль. Ты всё делаешь правильно.

- Но...

- Однако я дам тебе совет, которым ты, конечно же, сможешь воспользоваться по своему усмотрению, - мурлыкала кошка и тёрлась мягкими ушами о плечо мальчика, - Ты узнал тайну, что должна быть сокрыта от всех. То, что предсказано, всё равно случится. Вопрос лишь во времени. И потому я знаю точно, не будет ничего дурного, коли этот секрет станет известен ещё одной Падшей. - Доверительно шептала она.- Принцессе, которая лишь недавно стала таковой. Также будет смысл отдать ей кинжал, убивающий аггелов. Ибо тогда он не вернётся к прежнему хозяину.

- Это будет конец Мира? - спросил маркиз во внезапно окружившем их безмолвии, и голос его был уже не столь ледяным, как всегда.

- Тьма перестанет быть такой, какой была, но станет ещё чернее, - ответила кошка, скрываясь в глубине густой листвы. - Для многих это будет закат, за которым не последует восхода, но именно тогда, наконец, воспрянет Бледный всадник Апокалипсиса.

Глава N55

Мор чувствовал себя плохо. Впервые с момента его рождения, с момента, как его маленькое бездушное тело получило искру Тьмы, он чувствовал себя просто отвратительно. Так уж вышло, что ощущение собственной уникальности преследовало его повсюду, принося с собой незнакомые для рождённых во Тьме чувства свободы, спокойствия и равновесия. Раньше он был демоном, возможно единственным во всей Преисподней, которому удалось избежать распределения.

Но теперь всё изменилось. Он увидел, что смертен, и понял, что жизнь его, в конечном счёте, не стоит ничего. Это ощущение подтвердилось и подкрепилось ещё более, когда после гибели Форнеуса и Карима, его позвала к себе новая госпожа.

Мор как раз бродил по предместьям Третьего Дома, бестолково пиная ногами камушки, и смотря глубоко в потоки лавовой реки, текущей рядом. Вот она застыла твёрдой чёрной коркой, а вот уже вновь каменная шкура зашевелилась и ушла вниз, тая, как весенний снег, и уносясь с огненным течением. В одно из таких мгновений холодное демоническое сердце пропустило один удар. Мор схватился за грудь и внезапно понял, что не может вздохнуть. Его тёмные зрачки внезапно расширились, полностью заполнив собой ярко-рубиновые глаза демона, сделав их внезапно чёрными, как безлунная ночь.

"Явись ко мне немедленно!" - прозвучал оглушающий приказ, и голова его словно наполнилась жидким свинцом.

"Немедленно!"

Демон упал на колени, не имея сил ни вздохнуть, ни открыть глаза, столь оглушающая боль сковала его виски. Каждое мгновение он чувствовал, словно кто-то тянет его за вены. Будто его тело нестерпимо хочет находиться в ином месте. С трудом собрав всю волю, он глубоко вздохнул. Мысли пришли в порядок, и за закрытыми веками он почувствовал дорогу, по которой ему нужно идти. Всплыли чужие воспоминания, принесённые в память демона вместе с кровью одной из принцесс. Той самой, чей голос сейчас звенел в ушах. Представив светлое лицо, обрамлённое чёрно-белыми косичками, спускающимися на голые округлые плечи, Мор сконцентрировался на голосе в своей голове и внезапно всё исчезло. Сердце снова забилось, голова перестала раскалываться, а чужая воля больше не давила на виски.

- Где ты был всё это время?! - услышал он крик рядом и нехотя открыл глаза. Его ноги касались теперь не колотой лавовой крошки, а мягких толстых ковров, постеленных на гладкий пышущий зеленью апатитовый пол. А взгляд погружался не в пучины раскаленных потоков, а в волны шёлковых кружев принцессы Ашеры, новой хозяйки Дома Блуда и жизни Мора.

- Я?.. В твоём Доме, госпожа, недалеко от Сада грешников...

- Что ты там мямлишь? Какого чёрта ты делал около Сада грешников?! - кричала принцесса. Её лицо было перекошено от гнева, серые глаза потемнели, а тонкие и раньше такие красивые губы искривились, обнажая белоснежные клыки. Она была похожа на дикое животное, взбесившееся от того, что её покусали пчёлы. Нелепо, но страшно.

Мор не знал, что ответить. Ему и в голову не приходило, что он должен был быть в каком-то ином месте.

- Гулял...

- Ты гулял?! - демон, которому было не так много дней от роду, и не знал, что можно разозлиться ещё сильнее. Казалось, волосы на её голове сейчас загорятся.

- А где я должен...

- Карима и Форнеуса убили, а ты остался жив! Неужели совпадение? В первый же день, как ты появился, оба моих слуги, что жили сотни лет, сгорели!

Глаза Мора округлились. Он никак не ожидал такого поворота событий. Как мог он быть виновен в том, чего даже не понимал?

- Ашера, я... - хотел было начать оправдываться он, но принцесса вновь перебила его.

- Не смей называть меня по имени! Я твоя госпожа! - крикнула она и уже отвернувшись, прибавила: - Нет, этот ублюдок погубит меня!

- Прошу, госпожа, выслушай меня... - ещё раз попробовал Мор, но в ту же секунду принцесса подлетела к нему, и полы её длинного зелёного платья взвились высоко к потолку. С дьявольски сумасшедшей силой, которая и не снилась демону, она резко откинула его голову назад, разметав по гладкой чёрной спине рубиновые волосы, и вонзила свои клыки в его шею. Он не мог сопротивляться, потому что перед ним была его Хозяйка. Хозяйка и повелительница его жизни, тела и воли. В этот момент что-то внутри молодого Проклятого сломалось.

А между тем, оставив глубокую кровоточащую рану на тёмной шее, Ашера успокоилась.

- Воистину, путь к сердцу женщины тоже лежит через желудок, Мор, - умиротворённо сказала принцесса, вытирая рот белым платком, предварительно смоченным в какой-то прозрачной жидкости из бутыли. Ашера взяла её на узком столике с огромным зеркалом чернёного серебра, где стояли десятки разнообразных баночек. Сев на маленький стул напротив, принцесса взглянула в своё отражение, деликатно прислонив платок к уголкам рта. Сильный запах спирта распространился по комнате, а на влажной ткани Мор увидел розовеющие разводы собственной крови. Себя, стоящего на коленях демон тоже увидел в сияющем зеркале рядом с принцессой. Он неловко поднял голову, взглянув вперёд, и увидел мужской торс, унизительно согнутый, огненные волосы, в беспорядке разметавшиеся по сильным, но таким бесполезным мышцам, и огромную рваную рану на шее, из которой даже кровь уже почти не текла, просто потому, что принцесса почти всю её выпила. И что-то внутри него сжалось.

- Что ж, теперь, пожалуй это даже хорошо, что ты не умер, - великодушно бросила Ашера. - Теперь я знаю, что за тварь испортила мне отдых. Только вот видел ли он меня?

- Я не знаю, моя госпожа.

С каждой секундой Мор всё больше начинал проклинать то мгновение, когда он решил не убивать всех встречающихся ему на пути демонов. Ведь убей он тогда Форнеуса...

- Естественно ты не знаешь! - презрительно бросила она, - Тебе же несколько дней от роду. Маленький глупый детёныш, неожиданно повзрослевший быстрее остальных - махнула рукой принцесса.

- Моя госпожа была бы весьма великодушна, если бы не оскорбляла своего верного слугу, - сказал сквозь зубы Мор, не выдержав. У него кружилась голова, и почти не было сил даже на гнев, но гордость внутри не давала покоя.

- Что ты сказал? - изумилась принцесса, - Я должна быть с тобой великодушна? С какой, к чёрту, стати? Ты должен был сгореть в пламени этого мерзкого голема, будь проклят Астарот. Сгореть вместе с остальными! А теперь ты лишь живое напоминание о том, что случилось.

- Астарот?.. - это вскользь брошенное имя мгновенно отпечаталось в голове молодого демона, ударив будто молния по отвратительным воспоминаниям. Он потерпел поражение.

- Да, Астарот, гори он синим пламенем. Буквально недавно представил нам свою новую игрушку - огненного голема, - Ашера недовольно стучала по столику тонкими пальцами с длинными светлыми ногтями.

- Неужели он знает обо мне?.. - сказала она, будто задумавшись, и тут же снова вернулась к разговору, - Как тебе вообще удалось выжить? Голема невозможно убить.

- В одно из мгновений, когда жизнь моя оказалась на волоске, я понял, что у меня нет другого выхода, кроме как сбежать, - говорил Мор. Когда он произнёс это вслух, горечь вновь захлестнула его. Чувство гордости, которое было развито у него непомерно сильно, давило на плечи и заставляло жаждать мести. - Значит голема невозможно убить?

- Тебе уж точно невозможно, - бросила Ашера. - Ладно, - вздохнула она, вдруг испытав подобие чувства жалости, - ты может и смог бы. Твоя сила действительно велика. Я даже не хочу думать на сколько, - махнула рукой она. - Ты в своём роде мутант, ошибка матери Тьмы. И это очередное оскорбление нам, Падшим. Так что, перед тем, как голем тебя добил бы, ты может и смог бы выплеснуть достаточно энергии, чтобы превратить его снова в каменную фигурку. Но это лишь до следующего раза, когда хозяину не вздумается позвать своего щенка.

- Неужели он бессмертен? - удивился Мор, уже немного привыкнув к неожиданной грубости принцессы и решив извлечь что-нибудь полезное из этой унизительной беседы. - Значит даже аггелам невозможно уничтожить его...

- Не говори чепухи! - воскликнула она, - некоторым аггелам может и невозможно, но Высшим он не помеха. В тот момент, когда он снова станет куском камня, нужно завладеть фигуркой, чтобы её хозяин поменялся. А затем выпустить душу, которая в ней заключена.

Мор довольно опустил голову, обдумывая сказанное.

- Не рассчитывай только, что тебе это удастся когда-нибудь! Правда, отправить тебя на подобную миссию - прекрасная идея. Совсем крохотный, но всё же есть шанс, что ты победишь. Либо голем, наконец, закончит дело и уничтожит всех троих моих любовников. Любой исход дела приемлем, - хохотнула принцесса, будто снова придя в хорошее расположение духа. Её асфальтового цвета глаза заблестели, щёки разгладились и приобрели румянец. - Да, как любовник ты был очень даже ничего, - нежно сказала она, подойдя к Мору и сев на колени рядом. Тонкой ладошкой она отодвинула его солнечно-бордовые волосы с лица, легко прикасаясь к гладкой коже. На шее была рваная рана, которая только-только начала затягиваться. - Ну, не злись на меня, мой мальчик, - сказала она, подняв его лицо за подбородок, - такие уж мы вспыльчивые, принцессы.

Ашера не убирала руку, продолжая поглаживать его плечи и грудь. Принцесса была Духом Разврата и новой Хозяйкой Блуда. От неё пахло орхидеями, лаймом и страстью. Ей, как в той или иной степени, каждому демону в Третьем Тёмном Доме, не нужно было колдовать, чтобы совратить кого-либо. Вокруг неё, будто вуаль Тьмы, витала магия, которая заставляла терять рассудок всех, кто не умел с ней бороться. И Мор не умел. Он чувствовал, что тело неподвластно ему, чувствовал легкий вкус желчи во рту, который не мог проглотить, и от этого начинал себя ненавидеть.

- Ты всё ещё злишься, - шептала она ему на ухо, и молодой демон, закрывая глаза, понимал, что для него злость больше не имеет никакого значения. Магия проникла в его кровь, и он не мог с ней бороться. Она сильно прижалась к его ослабевшему от потери крови телу, полностью наполняя его лёгкие своим запахом. Раскрыв руки, он больше ничего не ждал, его воля больше не сопротивлялась. Демон обнял свою принцессу и поцеловал так, как будто желал её одну всю свою коротенькую жизнь.

Через некоторое время Ашера встала с пышной кровати, и на её плечах появился тонкий молочный пеньюар, украшенный светло-зелёным кружевом.

- Я наконец придумала, что с тобой делать, - с улыбкой сказала она, снова подходя к столику с зеркалом. Выдвинув один из маленьких ящичков снизу, она начала рыться в нём, разгребая рукой кучу разнообразного барахла. Порядок не был свойственен Ашере даже в бытность её ангелом, а уж после Падения она и вовсе забыла это слово.

- Вот, - сказала она, доставая три блестящих переливающихся цепи, созданных из тонких переплетающихся нитей нескольких металлов. Каждый браслет был украшен маленькими нефритами, вставленными в звенья. И не успел Мор даже спросить, что она имеет ввиду под фразой: "что с тобой сделать", как принцесса с силой кинула в него украшениями. Стукнувшись о живую плоть, цепи ожили. Одна мгновенно поползла к горлу, обвиваясь вокруг шеи, а две другие сомкнулись на запястьях.

- Эти цепи лишают тебя магии. Пока они на тебе, ты не сможешь произнести даже самого простого заклятья. Надейся лишь на собственные мышцы.

Глаза демона округлились, несколько секунд он даже пытался сопротивляться, сдирая с себя ошейник и браслеты, но очень быстро успокоился, направив опустевший взгляд на свою госпожу. Он всё понял. Изменений в поведении принцессы не было. Она хотела убить его, когда приказала явиться к себе. Она хотела убить его, когда пила его кровь. И она хотела убить его минуту назад, когда они лежали в постели.

- Я не буду убивать тебя, - наперекор сказала принцесса. - Я приготовила тебе кое-что получше. Такого сильного Проклятого, как ты, сложно найти на землях нашего Великого князя. И поэтому убивать тебя - просто кощунство. Ты должен быть горд собой. Другой не дожил бы до этого мгновения.

Мор молчал, не сводя ярких глаз с принцессы.

- Молчишь? - спросила Ашера, напрасно выжидая реакции своего пленника. - Благодари свою госпожу! - крикнула она, и тут же демон кубарем слетел с кровати, упав на мягкий ковёр. Шея его сама гнулась к полу, на котором уже лежали тёмные, увитые канатами мышц, руки. Он был рабом своей Госпожи. И самое обидное было то, что рабом он стал добровольно. Буря закипала внутри молодого демона. Сам не заметил как, он начал тихо рычать, уставившись в разноцветный ковровый ворс, поневоле получив возможность в деталях рассмотреть его ворсинки.

Принцесса хохотнула, услышав этот низкий утробный звук.

- Ну, наконец-то! А то я уже подумала, будто тебе всё равно, - сказала она, подойдя к нему и неожиданно поставив голую ногу на его спину. Она была гладкая и мягкая, и давила легко, как капли дождя на мокрую землю, но для Мора она была подобна скале, расплющивающей его гордость и растирающей её остатки в лавовую гальку. С каждым мгновением он всё сильнее выходил из себя.

- Зачем, принцесса? - вдруг спросил молодой демон, направив горящий взгляд на холодную улыбающуюся Ашеру. - Ведь я и так связан службой тебе. Я выполнил бы любой твой приказ. Или умер бы.

Мор никак не мог понять. Он был Проклятым, чья мощь была много больше, чем у большинства рождённых в Преисподней, которые достигали не более чем Второй сферы сил. Тьмы в нём было столько, что, если её выпустить, она покрыла бы своими чёрными крыльями целый город. Но он никак не мог понять причин бессмысленного зла. Одно из правил, описанных в Великой Чёрной Библии, гласило: "Если тебе нужно что-то, что тебе не принадлежит, возьми это силой". Это было просто и ясно. Но ведь если ты и так всё имеешь, каков смысл насилия? Это как драться со слабейшим - скучно и никогда не даст ощущения настоящей победы. Лучше быстрая смерть, чем это. Вероятно, такие мысли были не свойственны демонам. Так ведь и Мор бы не обычным демоном. Он сильно злился, испытывая ощущение, будто у него на спине навозная муха отложила яйца. И вот теперь из-под кожи лезут личинки, а он не может их стряхнуть.

- Зачем что? - удивлённо переспросила она.

- Зачем... это всё?

Принцесса засмеялась.

- Разве не понятно? Потому что это приятно!

"Зло ради самого зла"

Это казалось слишком глупым. И да, это было совсем непонятно молодому Проклятому.

- Я решила отправить тебя на Мёртвый остров, мой сладкий любовничек, - сказала Ашера с детской улыбкой, немного придавливая его ногой к полу. - Там нет ни одного портала, и оттуда невозможно сбежать, потому что у тебя нет магии. Весь остров населён дикими существами, обладающими лишь зачатками разума и жаждой крови. Вот и узнаем, на что ты годишься. И, если выживешь, может быть, я смилуюсь и прощу тебе убийство Карима и Форнеуса.

- Но я не...

- Молчать! - перебила принцесса, и глаза её заметали искры. - Меня не интересует твоё мнение. Попав туда, ты вообще забудешь о том, что такое собственное мнение. Только выживание станет тебя заботить, - бросила в конце она, и отошла обратно к своему столику, поправив в зеркале растрепавшиеся чёрно-белые косички. Выдвинув вновь ящичек стола, она опустила туда тонкую руку. - Но я не настолько жестока, как тебе могло показаться, Мор.

Откуда-то из глубины перемешанных в беспорядке предметов, Ашера достала старый кинжал. На нём не было рисунков или украшений. Не было камней и дорогих инкрустаций. Только старые разводы, потёртости и царапины. Но даже с того расстояния, которое разделяло принцессу и демона, Мор чувствовал мощь, исходящую от куска металла.

- Этот кинжал я очень советую тебе беречь, как свою чёрную душу. В нём твоё единственное спасение.

Она подошла к демону и, на этот раз, осторожно передала ему в руки предмет. Мору показалось, что в её глазах промелькнула какая-то тень, когда она рассталась с оружием, быстро отойдя на другую половину комнаты. Тёмный металл холодил руки, а волны энергии омывали тело потерявшего магию, лаская и заставляя кровь быстрее бегать в жилах.

- Пройдёт время, и, если ты останешься жив, я освобожу тебя, - говорила она ровно, и в голосе её больше не слышалось ненависти. - Только так ты сможешь заслужить моё прощение. Если бы не Астарот и его огненная собачёнка, ты мог бы стать моим советником. Ты мог бы вознестись над миллиардами тёмных духов, помогая мне управлять королевством Блуда. Но теперь я ничего не знаю о тебе. Возможно, ты - шпион ты принца Уныния. Ты служил Бехарду, потом поклялся в верности мне, может ты служишь ещё нескольким принцам?

Эти слова, будто раскалённым клеймом обожгли демона. Так вот в чём был смысл всего этого? Она думала, что он её предал!

- Моя Госпожа... - хотел сказать Мор. Он много чего хотел сказать. Но было уже поздно.

В это же мгновение в дверях появился высокий мускулистый чёрт, чьи натёртые маслом мышцы ярко заблестели в комнатном освещении. На его руках были цельно-золотые браслеты, а на поясе висела ливрейная повязка, прикрывающая наготу.

Он поклонился своей принцессе, и направился к Мору, схватив его за руку. Уже через несколько мгновений они покинули замок Блуда, и охранник воспользовался магией перемещения. На этот раз Мор не чувствовал ни единого вкуса заклятья. Если бы у него не было глаз, он бы даже не смог понять, что за колдовство было сотворено. Ошейник и браслеты полностью лишили его чувствительности. Единственное, что он ещё ощущал - были волны сил от старого кинжала, который он не выпускал из рук. Оружия, но которое теперь была вся его надежда.

Они переместились на мрачный в своей пустоте остров с неровной почвой, полной камней, валунов и горных массивов. Здесь было абсолютно темно, потому что ни одна лавовая река не пересекала сухую землю. Словно очень давно камень застыл, со временем превратившись в крутые гладкие склоны, случайные тектонические котлованы и острый щебень. Боязливо оглянувшись, охранник мелькнул напоследок золотыми браслетами и поспешил убраться поскорее.

Мор остался один. По крайней мере, первые несколько секунд он так думал. Тишина вокруг стояла чертовски опасная, и молодой демон покрепче ухватился за прохладную гладкую рукоять. Лёгкий ветерок доносил до него множество чужих запахов, играя с огненно-бордовыми волосами. Это было страшно, потому что ещё ни разу за всю его короткую жизнь, он так отчётливо не понимал, что лишился единственного, что делало его сильным. И очень скоро Тьма вокруг начала озаряться холодными вспышками чужих глаз.

Глава N56

На этот раз большой кусок земли, перемещающийся между порталами, двигался дольше. И у меня, лежащей на нём, было много времени, чтобы узнать у Торла, почему мы летим к земле какого-то эрцгерцога. Второй полёт был уже более спокойным, однако я благоразумно старалась не принимать горизонтальное положение. Оказалось всё гораздо хуже, чем я думала. Последнее время мне катастрофически не везло. И если так пойдёт дальше, это может плохо кончится.

- Куда мы летим, Торл, и зачем? - спрашивала я у птицы, которая сейчас старалась держаться от меня подальше.

- Мы летим к моему хозяину, Алиса. Его зовут Бехард и он - эрцгерцог. На одном из дальних островов Преисподней находится его дворец, - каркал он.

- И какого, лешего нам там надо? - спрашивала я, всё ещё на что-то надеясь.

- У меня был приказ привезти тебя, и я его выполнил.

- Так ты меня обманывал...

- Я не могу ослушаться своего господина.

- Летим обратно! Третий Дом! Дом Блуда! - начала громко повторять я, стуча по платформе, надеясь, что она повернёт назад.

- Это не поможет, Алиса. Место назначения можно указать только на табличке.

Мы продолжали лететь, некоторое время проведя в тишине, пока я не снова не спросила:

- Так, где Степан?

- Вероятно в Пятом Саду грешников.

- Как он там оказался?

- Его тело погибло. И душа отправилась туда, где и должна была находиться после смерти. У него, вероятно, уже давно новое тело. И не такое дряхлое, как раньше.

- Это тоже тебе приказали? Убить его? Он всегда говорил, что тебе нельзя доверять.

- Хоть мне это и приказали, это не моих рук... то есть крыльев... не важно. В общем, это не я. Мы нарвались на пьяного беса в таверне, и он случайно раздавил его. Но теперь это не имеет никакого значения. Ты же всё равно мне не поверишь.

- Конечно, не поверю. С чего бы? Я лечу во дворец какого-то эрцгерцога, и на этом, вероятно, закончится моё славное приключение в Аду. И виной всему маленький грязный ворон, который прикидывался белым лебедем, - процедила сквозь зубы я и перевернулась на живот, имея совершенно явное намерение от злости придушить Торла или может даже откусить ему голову, как старина Оззи.

- Я никогда не прикидывался лебедем... - начал говорить он, и в этот момент я прыгнула. Ворон сидел на самом краю платформы, и я рассчитывала накрыть его, практически не изменяя своего пластунского положения. Но что-то пошло не так. Торл, завидя меня, мгновенно взлетел в воздух, а земля почему-то дрогнула и слегка покачнулась. Случилось именно то, чего я и опасалась: я слетела с платформы, лишь в последнее мгновение успев уцепиться за острые выступы.

- Т... Торл! - выдавила я, свисая над чёрной пропастью, дна которой не было видно, и я испытывала смутное ощущение, что его может и вовсе не быть.

- Постарайся подтянуться! - воскликнул он, нервно хлопая крыльями рядом, - давай!

Несмотря на горячий воздух Преисподней, я внезапно почувствовала холодный ужас. Я вдруг в красках вспомнила красоту цветочных лугов, прелесть речного журчания и простой человеческий страх смерти. Каждую секунду я могла соскользнуть вниз.

- Я не могу! Я сейчас упаду! - выкрикивала я осторожно, чтобы не дергаться ещё сильнее. Платформа изредка подрагивала в полёте, заставляя моё сердце предательски сжиматься. Весь гнев тут же пропал, заменяя собой подкрадывающуюся панику. Торл облетел меня и метнулся куда-то вниз.

- Торл! - крикнула я в ужасе, думая, что в такой момент я останусь одна. Но через мгновение я почувствовала, как маленькая пернатая голова упирается мне в ступню, ударяясь об меня крыльями. Он пытался лететь, толкая вверх мою ногу.

- Торл... Торл!.. Ты щекочешь мне пятку!

- Постарайся подтянуться. Это не так сложно!

- Тебе легко говорить, ты летать умеешь!

- А в тебе дух демона! Такие штуки тебе вообще должны быть - раз плюнуть.

"Дух демона. Да откуда он во мне вообще взялся?"

- Откуда ты знаешь? - спросила я, немного отвлёкшись.

- Я всегда знал, ты забыла, что я предатель? - оборвал меня ворон, - сконцентрируйся!

Я сделала глубокий вдох и согнула руки. Это оказалось до странности не сложно. Раз за разом я хваталась за всё более и более высокий камень. Некоторые из них сыпались и обламывались, и тогда я думала, что мне конец, пока, наконец, не добралась до площадки. Я легла на спину и закрыла глаза, шумно дыша. В очередной раз стало понятно, насколько я уже не та, что раньше. Прежде я не могла подтянутся на турнике и разу. А такой трюк для меня закончился бы весьма плачевно.

Мы летели в чёрной пустоте, в которой то тут, то там сияли желтоватыми пятнами тысячи островов Преисподней. Больших и маленьких, ярких, испещрённых венами лавовых рек, и тусклых, на которых практически не было огня. Мы уже очень сильно отдалились от самых крупных, тех, на которых располагались Пять Тёмных Домов. Они ещё виднелись вдалеке, но были уже ничтожно маленькими. Пять островов, кружащих на разной высоте вокруг одного - самого большого. Я сумела прекрасно всё это разглядеть, когда чуть было не отправилась в последний полёт.

- Если б я упала, хозяин наказал бы тебя? - спросила я, не открывая глаз.

- Несомненно, - ответил Торл, и в его голосе мне почудилась тоска, - но я и сам крайне бы расстроился. Ведь, если ты здесь умрёшь...

- Моя душа останется в Аду, и я попаду в один из Садов грешников. Я знаю. Асмодей говорил мне. А ты думаешь, твой хозяин подготовил мне лучшую участь?

Торл молчал.

Тем временем я с некоторым безразличием почувствовала, что платформа начала опускаться. С тех пор, как чудо-бесовский доктор вылечил меня от какой-то одному ему ведомой демонической хвори, я стала более спокойной, что ли. Внутри было легко: ни переживаний, ни сомнений, ни страха.

- Вот и конец.

Грохот земли возвестил о полной нашей остановке.

- Здравствуй, Алиса, - услышала я мягкий грудной голос рядом с собой. - Вот мы, наконец, и встретились.

Подняв голову, я обнаружила высокого худого мужчину, который улыбался мне одними тонкими губами. У него было бледное лицо, жидкая бородка, закрученная спиралью, узкая чёрная мантия, подпоясанная блестящим шнурком, и большой деревянный посох, в котором виднелось множество небольших отверстий, словно старая коряга была изъедена червями.

- Я ужасно рад, что ты добралась до моего скромного Дома. Вё благодаря моему дорогому ворону, - сказал он, кивнув головой птице. - Ты можешь быть свободен, Торл.

Бросив на меня тусклую зелень взгляда, ворон опустил голову и с хлопком исчез.

- Как видишь, я даже сам встретил тебя, моя дорогая.

Я рассматривала этого странного улыбающегося демона, и внутри меня было совершенно пусто. Его чёрные волосы были завязаны сзади в тугой хлипкий хвост, тонкие брови - неподвижны, а внешние углы глаз хищно заострены кверху.

- Моё имя эрцгерцог Бехард, и я очень надеюсь что-нибудь от тебя услышать, - склонился он надо мной вопросительно.

- Моё имя тебе известно, и я буду рада, если ты сохранишь мне жизнь.

Эрцгерцог с улыбкой выпрямился, и я заметила, насколько тонкая талия была перевязана у него блестящим поясом.

- Отлично, - сказал радостно он, и ударил посохом по земле, - это мы решим на месте.

И сию же секунду из каждого отверстия на высокой деревянной палке посыпались, вылетая, выползая и выпадая, сотни жужжащих чёрных мух. Они мгновенно облепили меня с ног до головы, не успела я даже закричать. Маленькие цепкие лапки щекотали кожу. Насекомые заползали в уши, нос и глаза. Казалось, вот она, страшная смерть. Я открыла рот, чтобы сделать вздох, и мухи полностью заполнили его. Через мгновение сознание покинуло мой уставший разум.

Я очнулась на гладком полированном полу, и нигде не было видно ни одной мухи, хотя мне всё ещё казалось, что я чувствую их маленькие лапки.

- Нет, ну это уже полный...

- Ну-ну, милая, не надо драматизировать. Ты у меня в гостях. Прошу, мой храм, мой дворец, мой склеп, - перебил Бехард. Он стоял у меня над головой, широко разводя руки в стороны, предлагая насладиться красотой его Дома. И надо признать, здесь было на что посмотреть. Гладкий каменный пол представлял собой череду чёрной, как сажа и фиолетовой ромбовидной плитки. Стены были отделаны ненавязчиво-пурпурной замшей, создававшей впечатление мягкости. Между высокими полукруглыми окнами висели чёрные портьеры из блестящей шёлковой ткани, поверх которых спускались аметистовые нити бус. Всё помещение было освещено белыми свечами, которые, оплавляясь, капали красными слезами на высокие в человеческий рост канделябры из соцветий самородной меди. На самой ближайшей стене висела одна единственная картина, из абриса которой торчали наружу четыре торса. Двое были женского рода, а двое мужского. Они выглядели абсолютно живыми, тонкие волосы, шевелящиеся от движения воздуха, грудь, которая вот-вот поднимется от дыхания, маленькие рога. И багряные глаза, следящие за моими движениями.

- Это моё семейство, не обращай внимания, - махнул рукой Бехард, заметив мой удивлённый взгляд. - Картина получилась излишне натуральной, - хохотнул он. - Бывает даже, они шевелятся. Две мои сестры со своими мужьями. Терпеть их не могу. Но картина очень полезная. Случается, иногда так заскучаю, что ужасно хочется сделать что-нибудь хорошее. А вот посмотрю на их кислые физиономии, и сразу отпускает.

Бехард с улыбкой на худом лице подошёл к картине и тростью стукнул одну из неподвижных демониц. Всё это время четыре пары глаз не сводили с него своего злого внимания.

- Ну вот, теперь Тенебра мне это припомнит. Ну, да ладно. Не о ней речь. Присаживайся, пожалуйста, - сказал он мне и протянул руку мне за спину. А там прямо на полу вокруг неглубокого золотистого бассейна лежали цветастые подушки, сплошь вышитые птичьими перьями.

Я села на одну из них, пытаясь понять, где здесь подвох. Уж больно добр этот демон. Хотя, у Самаэля тоже всё начиналась хорошо.

- Это вода? - спросила я у эрцгерцога, коснувшись рукой прозрачной жидкости. Она щекотала пальцы множеством маленьких пузырьков.

- Вода? Нет, что ты, это водка. Она значительно дешевле! - ответил демон, присаживаясь рядом со мной. Я опасливо поджала ноги, когда он оказался настолько близко, что норовил коснуться меня. - Несколько десятков столетий назад у нас появилась мода принимать ванны из крови. Но я, честно сказать, не оценил эту забаву. Кожа после неё жесткая и пахнет смертью.

Бехард слегка наморщил тонкий нос и оглядел меня, будто намекая о необходимости мне ещё разок принять ванну. Однако я невозмутимо осталась на месте, хоть и чувствовала, что пульсирующая спина требует ухода.

- Расскажи мне, каково это быть человеком? - продолжил он, видя моё безразличие к купанию. И я с изумлением увидела в нём неподдельный интерес.

- Ты заставил Торла обманом привести меня к себе, чтобы узнать, как быть человеком?

Эрцгерцог выдержал паузу и медовым голосом ответил:

- Ну да, конечно. И я очень хочу услышать ответ, моя милая.

- Человеком быть не плохо, - начала я. Ведь у меня всё равно пока не было другого выхода, кроме как выполнять причуды очередного демона, имеющего на меня свои планы. Беседа - всё же лучше, чем смерть. - Там наверху есть солнце, которое греет, луна, от которой приходит вдохновение, океаны и моря, в которых можно купаться.

- У нас здесь тоже довольно тепло, - задумчиво сказал Бехард. - вряд ли кто-то мёрзнет.

Мне показалось, что это было что-то вроде шутки.

- И в лавовых реках кое-кто, бывает, купается, - продолжал он с легкой улыбкой, накручивая задумчиво на палец свою маленькую бородку. - А вдохновение нам ни к чему. Мы многим заплатили, чтобы его лишиться. И взамен получили ещё больше. Есть ли что-нибудь, из-за чего можно было бы смело сказать, что детям Солнца живётся лучше, чем детям Тьмы?

- У нас есть вкусная еда, развлечения и разные страны...

- Ну, это вообще не аргумент! - фыркнул демон, скривив лицо в тонкой ухмылке. - Я могу предложить тебе яства, которые ел на обед Калигула, развлечения, которыми предавались на балах короли и в подворотнях шалавы. А уж стран я повидал больше, чем ты проходила по истории. Я хочу узнать у тебя, что может быть наверху такого, ради чего стоило посылать легионы Проклятых на штурм Светлого Престола?

Этим вопросом Бехард неожиданно поставил меня в тупик.

- Ну..., - начала неуверенно я. Словно бы я уже плохо помнила, что вообще хорошего было на Земле. Последние дни, которые мне посчастливилось прожить, сломали моё восприятие мира. Я чувствовала, что теперь мне неплохо было бы наведаться к психотерапевту, но доктора, которые водились здесь, только усугубляли положение. - Сам бы и спросил у своего Хозяина. Я-то откуда могу знать? За одно и мне бы рассказал.

Бехард ухмыльнулся, хотя мне и показалось, что ему не понравился мой ответ. Внезапно он щелкнул пальцами, и недалеко от нас раздался хлопок. На другой стороне маленького бассейна появился ворон.

- Торл, ты вообще того человека мне привёл? - спросил он, с подозрительной улыбкой.

- В смысле?.. - пернатый неловко поёжился, бросив на меня виноватый взгляд. Я, конечно, не верила, что он испытывает какие-то муки совести, но его глупый вид меня радовал.

- Она же наполовину демон, - махнул он рукой на меня, а я в очередной раз уже открыла рот, чтобы возмутиться поэтому поводу. - А я рассчитывал, что ты приведёшь мне человека! Где тот человек, который пересёк Врата Междумирья?

- М... Она перед вами, мой господин, - мямлил ворон. - Другого человека в Аду нет.

- Если бы мне был нужен полудемон, я бы к Асмодею зашёл, - хмыкнул Бехард.

- Я не полудемон, что за бред?! - возмутилась, наконец, я. - Я тот человек, который несколько дней назад попал сюда практически по собственной воле. И я собираюсь человеком и остаться! - Стало даже как-то немного обидно.

- Ну, может человеческая воля в тебе ещё и жива, но, похоже, это единственное, что осталось. Я-то рассчитывал на другое! - махнул рукой эрцгерцог и отвернулся. - Мне нужна была настоящая женщина, живая плоть и кровь, разум и чувства!

- Я такая и есть, - нахмурилась я, скрестив руки на груди. - И если я тебе не подхожу, я в любой момент готова удалиться.

Бехард улыбнулся.

- Ты меня веселишь, дитя, - сказал он, вставая. - Пожалуйста, смой с себя этот запах, а то я больше не могу находиться с тобой рядом.

Демон сморщил нос и неожиданно толкнул меня в бассейн.

- Или я помою тебя сам, - бросил он, наклонившись надо мной, отплёвывающейся от неожиданно попавшей в рот и нос водки. Надо заметить, это довольно мерзко. - А затем я кое-что тебе покажу.

Бехард покинул помещение по-человечески: через единственную в комнате дверь. А я всё-таки воспользовалась представленным случаем окончательно отмыться. Ванна из водки оказалась не самой приятной. Но можно было смело рассчитывать, что она немного подлечит мою спину.

Я аккуратно сняла скорпиона с головы и положила рядом, стараясь не выпускать из виду. Торл всё ещё сидел на жёрдочке недалеко от бассейна, и его присутствие меня нисколько не радовало.

- Почему бы тебе не последовать за своим Хозяином? Подле меня тебе точно теперь делать нечего.

- Я хотел извиниться, Алиса.

- За что? Ты - слуга, и ты выполнил долг своей службы, - едко бросила я.

- Вообще-то так и есть, - быстро ответил он, но, опустив голову, добавил, - хотя я этим и не горжусь. Я действительно...

- Что "действительно"? Действительно не хотел? Тогда открой дверь и выпусти меня, - перебила я, быстро споласкивая отяжелевшие волосы в огненной воде. - А потом, так и быть, беги вместе со мной, показывая дорогу и спасаясь от преследования разного рода рогатых и копытных.

Ворон молчал. Я не смотрела на него, но что-то внутри у меня сжималось, когда я это говорила. Всё-таки в глубине души мне было жаль, что он оказался предателем.

- А если не можешь, так проваливай отсюда, потому что я не верю тебе, - продолжала холодно я. - Потому что, если бы со мной была моя секира, честное слово, тебе вряд ли выпал бы шанс обмануть меня ещё раз.

Раздался знакомый хлопок, и я поняла, что Торл ушёл. Это было к лучшему, но без него вокруг стало пусто и одиноко.

Я быстро вылезла из ванны, когда решила, что на этот раз полностью чиста. Было приятно снова ощущать кожей теплый воздух. Спирт испарялся, приятно холодя. Руки стали мягкими и шелковистыми... И тут мой взгляд упал туда, где должны были быть нормальные человеческие ногти. Мои же заострились и начали загибаться книзу. Они потемнели и теперь очень напоминали волчьи, если бы не красноватый стальной блеск. Пальцы стали худыми и узловатыми, и на них виднелись напряжённые вены. На ногах было тоже самое. И волосы: я обратила внимание, что теперь они отливают рыжим. Это настораживало.

Я оглядела весь периметр комнаты, в которой находилась, в поисках большого зеркала. Но найти его мне помог Бехард, внезапно появившийся на пороге.

- О, я вижу, ты уже закончила, - сказал он, быстро проходя прямо ко мне. - Я принёс тебе тунику, вышитую на египетский манер. Она ткалась пауками Самаэля в Четвёртом Доме несколько месяцев для моей сестры. Но, думаю, она не будет против. Вообще-то она будет в ярости, но мне плевать! - Довольно улыбнулся он, протягивая мне легкую, как воздух, ткань, в которой переплелись чёрный, розовый, фиолетовый и серебристый цвета.

На ощупь она была настолько мягкой, что я не могла не удивиться.

- Из чего она сделана?

- Я же сказал, её плели пауки Самаэля. Это их паутина, а разные цвета - это мельчайшая пыль аметиста, корунда и галенита, специально рассыпанная на нити.

Я ощупывала ткань и никак не могла понять, как такое возможно.

- Мне нужно зеркало, - сказала я, наконец.

- Пожалуйста, - ответил Бехард и, подойдя к одной из портьер на стене, потянул за висящий рядом блестящий медью шнур. Ткань отодвинулась в сторону, обнажая ровную гладь высокого зеркала.

С неудовольствием я отметила, что сердце у меня забилось быстрее, стоило мне сделать несколько шагов к нему. Я боялась того, что могу там увидеть. Но с другой стороны любопытство было слишком велико.

Встав напротив своего отражения, я замерла. У меня перехватило дыхание, и ненадолго я потеряла дар речи. Передо мной стоял не человек. Не я. Длинные вьющиеся волосы блестели медью, спадая на голую спину, узкое лицо светилось снежной бледностью. Грудь стала больше и круглее, появилась узкая до невозможности талия, а на бедрах были рельефные мышцы. Но не это напугало меня. Из зеркала на меня смотрели огромные чёрные глаза, полные злости и азарта, внутри которых нездорово расширенные зрачки обрамлялись огненной каймой.

- Кто это? - направила я на своё отражение палец, а оно направило на меня тонкий загнутый коготь.

- Это ты, милая. Не узнала? - ответил сухо Бехард. - Давно ты такая?

- Нет, совсем недавно. Раньше моё тело выглядело не так. Но это не имеет значения. Главное, что душа моя осталась прежней, - сказала я и отвернулась. - Я поняла, почему лучше быть человеком, эрцгерцог.

Бехард поднял вверх тонкие брови.

- У человека есть воля. Воля выбирать, кем ему быть и что делать. А демон может быть только демоном. Чёрное не может стать белым.

Бехард ухмыльнулся, внезапно взяв меня за руку и щелкнув пальцами. Перед нами открылся чёрный зёв клубящегося портала, куда он меня и затянул, не успела я глазом моргнуть. Дверь между мирами, которая оказалась прохладной и влажной, захлопнулась.

В опустевшей зале, серебристую гладь высокого зеркала, в котором только что отражалась новая я, с треском пересекла длинная кривая трещина, навсегда испортив красивый предмет.

Мягкие турецкие шторы коричнево-пожухлого цвета слегка колыхались от вечернего ветерка, который даже при свете полной луны не дарил такой желанной прохлады. Рита сидела в большой комнате перед накрытым столом и обозревала хитрым взглядом четверых своих гостей. Квартира была в полном её распоряжении, потому что родители уехали на дачу, окучивать засохшую от жары редиску и пропалывать вялый картофель. Чтобы не терять время даром, девочка тут же пригласила друзей на ночь и закатила пирушку.

Сидя во главе стола, Рита с удовольствием оглядывала несколько бутылок шампанского, водку, закуски, салаты и соленья, а также массивные канделябры с зажжёнными красными свечами, которые были куплены в супермаркете на распродаже и, кроме того, уже однажды использовались ею. Свет от них придавал застолью загадочность и романтичность, хотя если бы гости знали, при каких обстоятельствах они зажигались впервые, вряд ли всё складывалось бы так, как сейчас.

Однако Рите это совсем не мешало иметь игривое настроение. Тем более, на одного из гостей она имела кое-какие виды. Это был симпатичный мальчик, сидящий по другую сторону стола, по имени Влад. У него были короткие чёрные волосы, слегка кудрявые и спадающие небольшой чёлкой на глаза по обеим сторонам лба. Полные красные губы и ясный взгляд тёмно-карих глаз неизменно привлекал страстное внимание хозяйки дома. Однако, не её одной. Здесь же рядом, по правую руку от него пристроилась одна из Ритиных нелюбимых подружек, Инга. Длинные тёмные волосы, большой восточный нос и излишне властный взгляд совершенно не мешали ей широко улыбаться Владу, смотря на него влажными от удовольствия глазами. Это страшно бесило Риту. Длинная хлопковая скатерть белоснежного цвета, спускающаяся волнистыми краями под стол, была уже вся измята внизу маленькими гневными пальчиками.

А напротив Инги сидели ещё двое - Карина и Артём. Они повсюду держались за руки, стараясь ни на секунду не выпускать свою вторую половинку, потому что именно к двум половинкам одного целого они себя и причисляли. Вечные их томные вздохи и влюблённые улыбки казались страшно слащавыми и глупыми. Но приходилось терпеть. Карина была сестрой Влада, а значит, с ней нужно было считаться. Она - низкорослая пухлая брюнетка, которая любила качаться на стульях, а её избранник - высокий и худой, до смешного рыжий мальчик, чьё лицо от носа до ушей было усыпано яркими веснушками.

В комнате было тихо. Только разговоры подростков нарушали душную могильную тишину. Рита настаивала, чтобы музыки не было. Так атмосфера в помещении становилась ещё более мистической. Изредка на улице кричала какая-то неизвестная птица, словно разрывая ночной мрак лезвием своего стона. А ещё сотовый телефон Инги, лежащий рядом на столе, иногда вибрировал, когда ей приходила какое-то случайное сообщение.

- Влад, поухаживай за дамами, - чрезвычайно обворожительным голосом сказала она. Мальчик взял бутылку и молча наполнил три бокала, поставленные перед ним. Он улыбался мягкой и доброй улыбкой и явно испытывал удовольствие от внимания к себе. Риту в связи с этим посещали весьма дурные мысли. Иногда она вспоминала, как бордовая крысиная кровь разливалась по чистой глади зеркала, как Паша посмотрел в него, чтобы потом умереть. Она не думала, что так получится, и никому не рассказывала об этом. Второй мальчик, Коля, тоже молчал. С тех пор он и близко не подходил к Рите, но её это не слишком-то расстраивало. Лишь бы лишнего не сболтнул. И теперь частенько, когда ревность или ненависть бередили её жестокую фантазию, она видела у себя в голове то кровавое зеркало. Только вместо погибшего Паши в него смотрели другие люди.

- Мой отец ехал сегодня в деревню к бабушке на час дольше, чем обычно, - сказала Карина, взяв наполненный бокал левой рукой, а правой не выпуская своего Артёма и расслабленно покачиваясь на спинке стула. - Как вы думаете, почему?

- Пробки? - сухо поинтересовалась Рита.

- Нет! - воскликнула она, не слыша ноток сарказма в голосе подруги. - Всю видимость на дороге перекрыл чёрный дым! Он даже на видео снял. По обеим сторонам от трассы столбы огня, и дым валит со всех сторон, мешая вообще всякому обзору! От этой жары уже загорелись леса!

- Да, давненько не было такого, - поддержал свою девушку Артём.

- Давненько?! - воскликнула она. - Да я такого вообще не помню!

- Ну, если ты не помнишь, это же ещё не значит... - хотела сказать Рита, но тут опять вмешалась соперница.

- Да, у меня мать на работу уже в медицинской маске ходит, чтобы дымом не дышать. Я думаю прикупить себе маску с кошачьей мордой и усами! - хихикнула Инга.

- А с лицом Бреда Пита маски нет? Я бы взял, - улыбнулся в ответ Влад. - Ходили бы вместе, вдвоём не так стыдно.

"Сучка" - подумала Рита.

- А как вы думаете, что это за штука с концом света завтра? - спросила снова Карина.

- По-моему здесь может быть только два варианта: либо действительно конец света, - сделал паузу Влад, усмехнувшись, - либо это чья-то очень крутая шутка. Такую бы на первое апреля, - закончил он, твёрдой рукой наливая себе и Артёму стопку водки.

- Как-то ты больно беспечен, - сказала Инга, - я вот ещё пожить хочу. Столько всего ещё не сделано.

- Согласен! Столько дам, знакомства с которыми мы можем оказаться лишены! - весело бросил Артём и тут же был ущипнут своей Кариной. - Шутка, дорогая, шутка!

- Мне кажется, конец света сильно преувеличен, - выразила, наконец, своё мнение Рита, - более того, я в этом практически уверена.

- Откуда уверенность, Ритуль? - спросила Инга, заставив скулы хозяйки дома ещё сильнее напрячься.

- Мне вообще много чего известно, дорогуша.

- У тебя, не иначе, есть некий мистический источник, в котором ты черпаешь тайные знания, - многозначительно понизив голос и весело выпучив глаза прошептал Артём.

- Зря смеёшься, - самоуверенно ответила Рита и встала. Молча пройдя в соседнюю комнату, она через некоторое время вынесла оттуда свёрнутый лист ватмана и блюдце. - Помогите расчистить место, - попросила хозяйка, убирая салатницы и грязные вилки.

И вот уже посередине стола был разложен белоснежный лист бумаги с нарисованными на нём по кругу яркими буквами алфавита и цифрами.

- Это нам напоминание на случай, если через пару стопок мы забудем, как разговаривать? - приподняв бровь, поинтересовался Влад.

- Не совсем, - ответила мягко Рита, - хотя и для этих целей сие приспособление использовать можно. Предлагаю сеанс... спиритизма. Если, конечно, среди нас нет особенно трусливых.

Молчание наполнило комнату вместе с быстрыми переглядываниями.

- Ты в это действительно веришь? - спросил Влад. - Бумажка с блюдцем нам сейчас что-то скажут?

- Не сомневайся, - Рита хотела прибавить "дорогой", но слово застряло у неё в горле.

- Я не сказала бы, что очень труслива, - медленно произнесла Инга на радость Рите, - но вообще-то я не фанат всяческих мистических штучек.

- А я бы попробовал, - сказал Артём, - давно хотел узнать о себе что-нибудь эдакое. Твой дух сможет ответить мне, что со мной будет через десять лет?

- Он может всё, - многозначительно ответила Рита, - а тебе, Инга, придётся потерпеть. Ты в меньшинстве. Хотя можешь подождать нас в другой комнате, - с широкой улыбкой закончила хозяйка. Недовольная девочка поёжилась на стуле, беспокойно оглянувшись по сторонам и дотронувшись рукой до маленькой трубки сотового телефона, но осталась.

Свечи уже были зажжены, и настроение у присутствующих было соответствующим. Мягкий приглушённый свет разливался по комнате, бросая жёлтые блики на гладь бумажного листа, отражался во влажных от алкоголя глазах и терялся где-то в складках еле-еле колыхающихся штор. На стенах от причудливого движения пламени плясали искажённые мрачные тени, и иногда казалось, что их значительно больше, чем должно быть.

- А кого ты собралась вызывать? - спросила безразлично Карина, нехотя попивая остатки кислого вина в бокале. - Я, конечно, думаю, что это всё полная чепуха, однако, если твой дух скажет мне, когда я выйду замуж, я, так и быть, признаю тебя могучей ведьмой, - закончила она и усмехнулась, всем видом показывая своё недоверие.

- Я непременно спрошу у него. Это... мой старый друг, - хитро ответила Рита, пытаясь произвести впечатление на гостей. - Положите все руки на блюдце, - скомандовала она. - А я позову нашего гостя.

Пять рук кончиками пальцев коснулись пластмассового блюдца, на краю у которого была нарисована чёрная стрелка. Оно стояло в самой середине круга из цифр, который был вписан в более большой круг из букв. А ближе к центру внутри были друг напротив друга написаны ещё два слова: "Да" и "Нет".

- Прошу не пугаться, друзья мои, - постановочным голосом сказала Рита и театрально продолжила:

"Имя моё - Маргарита. Здесь и сейчас взываю к тебе. Явись на мой зов, дух погибели. Заклинаю тебя именем твоим - Бехард!"

- Нифига себе... - тихо сказал Артём, а Рита метнула на него чрезвычайно красноречивый взгляд, недвусмысленно приказывающий замолчать. Ещё дважды она повторила эту формулу в полном молчании, прежде чем тишина в помещении стала звенящей.

И вдруг вокруг что-то изменилось. Было все так же жарко, но каждый из присутствующих ощутил легкий холодок, пробегающий по спине. И недаром - в это мгновение в комнате появилось зло.

Внезапно я поняла, что снова нахожусь на Земле. Вокруг была привычная обстановка - небольшая душная квартирка, деревянный стол, стулья, потертые временем, обыкновенные шторы, не претендующие на великолепие, и пять обыкновенных школьников, не претендующих на демоническое величие. На столе стояли остатки напитков, водка, вино и шампанское. И лежало блюдце в центре из круга букв. Рядом со мной стоял эрцгерцог Бехард, худой и улыбающийся одними губами. Его присутствие не давало мне забыть, что на самом деле мое кошмарное приключение всё ещё продолжается. Я посмотрела на его бледное лицо и поняла, что здесь он выглядит совсем не так, как раньше. Будто прозрачная дымка окружала весь его облик, придавая устрашающие злые очертания. Я видела рога и клыки, искаженную гримасу ненависти на морде, мускулистое волосатое тело и копыта. И все это будто поверх того высокого тонкого мужчины, которым он был в Аду. Он смотрел прямо перед собой и хищно улыбался. В его облике было что-то очень страшное даже для меня, которая уже побывала на балу демонов.

Но это было не всё. Кроме пяти подростков в помещении был кто-то ещё. Сперва мне казалось, что за четырьмя из них стоит столб света. У всех, кроме странной девочки в торце стола, стояла сзади сияющая фигура. Когда я смотрела на них, мне жгло глаза. Они слезились и краснели, не давая рассмотреть внимательнее. Но со временем я разглядела грустные лица и глаза, направленные на меня. У них были большие крылья за спиной, но кроме этого ничего рассмотреть было нельзя.

"Поиграем немного, - сказал Бехард, - и голос его звучал зловеще звонко, - а потом я покажу тебе, почему твоя воля - это большое заблуждение"

Он сделал шаг вперёд по направлению к рыжему мальчику и девочке, качающейся на стуле. В этот момент в руке у ангела, что стоял за девочкой (а я уже была уверена, что это ангел), внезапно появился меч, пылающий белым светом, который он направил на демона, не давая ему сделать более ни шага.

Бехард зашипел, но дальше не пошёл. Вместо этого он подошёл к другой девочке, что сидела в торце стола, и склонился прямо у неё над ухом.

"Задавай свои вопросы, Маргарита" - сказал он низким голосом, и кровавые свечи заколыхались от его дыхания. Демон коснулся длинной костлявой рукой с грязными чёрными ногтями её блестящих волос. Но она не почувствовала этого движения, лишь вздрогнула от чего-то, и взгляд её похолодел. А на другом конце стола ангел, который стоял за другой девочкой с более тёмными волосами, внезапно засветился, приблизившись к ней. Его большие крылья, спрятанные за спиной, развернулись вперёд, будто закрывая подростка.

Руки всех присутствующих были уже на блюдце, когда Рита спросила:

- Бехард, ты здесь?

И, продолжая стоять у плеча девочки, демон протянул руку к блюдцу. Он стоял настолько близко к этим детям, что мог дотянуться до каждого. Но никто из них не видел его.

Он начал медленно двигать блюдце к слову "Да". Сначала осторожно, маленькими движениями. Но вскоре каждый из них вздохнул, чувствуя нарастающее возбуждение, когда стрелка была на месте. Они ещё не верили, но игра уже втянула их.

- Ты готов отвечать на наши вопросы? - продолжила твёрдо Рита.

И снова Бехард медленно стал двигать блюдце на то же слово.

- Ну, это мы сами его дви... - начал было Артём, но Рита тут же его перебила:

- Тихо, и не вздумай продолжить свою фразу. Его можно обидеть.

Пять друзей сидели в ожидании.

- Ну, кто хочет задать вопрос? - спросила Рита.

- Я задам, - ответил Влад, наклонившись вперёд. Его товарищи замерли, некоторые даже затаив дыхание. - Сколько лет моей пробабке?

Мистический задор слегка угас, и недовольное шуршание прокатилось по комнате, когда несколько человек разочарованно вздохнули.

- И это вопрос? - пожаловался Артём.

- Конечно! Потому что если он этого не знает, то остальные вопросы ему и задавать не стоит,- ответил Влад и увидел, как его оппонент, а следом и остальные, согласились.

Дети опустили головы к блюдцу, и оно сразу же начало двигаться. Медленно и аккуратно оно скользило по листу бумаги сперва приблизившись к одной цифре...

- Восемь, - бесцветным голосом сказал мальчик.

... а затем к другой.

- Шесть. Восемдесят шесть, - закончил Влад, смотря на стол потемневшим взглядом.

- Это правильно? - услышал он напряжённый вопрос.

- Да.

- Тогда теперь я спрашиваю, - воскликнул радостно Артём. - Наконец-то узнаем правду. Завтра действительно конец света? - спросил он, и все вокруг него улыбнулись. Никто не верил в это, но блюдце упрямо ползло к слову "Да".

- Да быть не может, - сказал мальчик, получив ответ. - Давайте ещё раз переспросим? Бехард, так ведь его зовут, да? Бехард, завтра действительно конец света?

И снова стрелка показала утвердительный ответ.

Дети молчали. С каждым разом блюдце ползло всё мягче и легче. Движения были всё быстрее и чётче.

- Не стоило нам этого делать, - жалобно сказала Инга, качая головой. - Бог это запрещает.

"Бога нет" - раздался низкий голос демона. Бехард посмотрел на Карину, и за улыбкой его блестели клыки. Казалось, дети не слышат его, но пока он говорил, никто не произнёс ни звука. - "Атеисткой быть очень хорошо, - продолжал он, смотря на пухлую девочку рядом с рыжим мальчиком. - Сама себе хозяйка. Твоей жизнью управляет лишь твоя воля, - прибавил демон, бросив на меня весёлый взгляд, - и ничья больше".

- А я не верю в Бога, - ответила внезапно Карина, снова начав качаться на стуле.

В этот момент у неё за спиной высокая светлая фигура словно потускнела. Я взглянула на ангела, который несколько минут назад не дал Бехарду сделать и шага по направлению к ней - его лицо было очень грустным. Последний раз он посмотрел на Карину, беспечно допивающую вино из бокала, и внезапно исчез.

- Можно теперь я спрошу? - обрадовалась девочка, за спиной которой больше не было света.

Я увидела, как Бехард улыбнулся, глядя на эту маленькую школьницу. Он подошёл к ней поближе, теперь уже ни кем не останавливаемый, и опёрся рукой о спинку её стула, почти обнимая девочку за плечи.

"Конечно можно" - прошептал он ей на ухо, и никто не заметил, как маленькие волоски, выбившиеся из её тугого хвоста, зашевелились от проклятого дыхания.

- Итак, - начала она, - когда я выйду замуж?

Влад весело подмигнул Артёму, заставив того улыбнуться и слегка поёжиться на стуле.

И снова напряжённая тишина наполнила помещение. Все руки были на блюдце, в том числе и рука Бехарда. Стрелка уверенно ползала по столу, но проходила мимо цифр.

- Убирайте по очереди руки, - вдруг тихо сказала Рита, подняв с блюдца свою ладонь.

Четыре человеческие руки ещё оставались на месте.

- Н, - была первая буква.

Инга поспешила убрать руку второй.

- И.

- К.

Затем убрал руку Влад.

- О.

- Г.

Артём убрал ладонь с блюдца, испуганно посмотрев на Карину.

- Д, - девочка уже поняла, что это будет за слово, и быстро отдёрнула пальцы, надеясь, что блюдце остановится. Но увы, теперь стрелка двигалась сама.

- А.

- Что происходит? - воскликнула Карина, видя, что теперь блюдце скользит по бумаге без чьей либо помощи. Бехард снова и снова писал слово "Никогда" на белоснежном листе, пока внезапно блюдце вновь не замерло на середине стола.

"Ну что, Алиса, - спросил меня демон, буравя горящими злыми глазами, - ты готова увидеть, какова истинная цена человеческой воли?"

- Я же говорила, что не стоило это начинать, - сказала Инга, вставая, - я ухожу.

Карина вздохнула глубоко, подняла блюдце и перевернула его, положив на стол вверх дном.

- Прекрати паниковать. Всё это полная чепуха, - сказала она спокойно, откинувшись назад и вновь начав качаться на стуле. - Я не верю ни в это гадание, ни в потусторонние силы. Это просто какой-то фокус, которым Рита, очевидно, решила всех нас сильно удивить.

- Это не так.

Хозяйка дома выглядела спокойной и весьма довольной собой. Блеск кровавых свечей, которые уже видели лик одной смерти, отражался в её мрачных глазах. Ей нравилось чувствовать себя сильной. Ей нравилось чувствовать себя обладательницей тайного знания. Девушкой, которая вызвала демона. - Проверь стол, проверь скатерть, обрати внимание на мои руки, - сказала она, подняв обе ладони вверх. - Блюдце двигается без моей помощи. Смотри...

Инга только и успела крикнуть: "Не надо больше!", как Рита произнесла:

- Бехард, скажи, пожалуйста, чья рука двигала блюдце?