Там, где живёт огонь

Грязная голая девушка с кожаным мешком на спине и секирой на поясе вместе с горбатой демоницей шагнули внутрь небольшого зала, полного молочного пара. Здесь было ещё жарче, чем можно было себе представить. Влага висела в воздухе, оседая на тёплой коже солёными каплями.

- Жарковато, - сказала Алиса.

- Где? А, да ты что! Это ещё не жарко, вот поднимемся выше...

- Кстати, что это за ухо тебе дали?

- Ухо маркиза Оливия, - невозмутимо ответила Самигина, и, почувствовав растущее любопытство своей спутницы, со вздохом продолжила: - Это был демон Высшей сферы, кроме того один из Павших, аггел. Весьма могучий и жаждущий власти. Но, правящих Домов-то всего пять. И он ни одному из них не принадлежал. Где-то далеко-далеко на просторах Ада летал клочок его родовой земли, вместе со скромным замком и сравнительно скромным количеством слуг. Оливию казалось, что так далеко взгляд князя Тьмы не простирается. И он прозябает в безвестности. Тогда однажды, маркиз собрался с силами и явил всё своё великолепие пред очи нашего Властелина. Упав на колени, он взмолился принять его в любой из правящих Домов. Без службы и прав, на которые мог бы рассчитывать аггел его титула. Лишь быть ближе к Его Темнейшеству. На что получил великодушное согласие и место в Доме Чревоугодия. В котором мы с тобой, кстати, сейчас и находимся. Эти бани - его бывшие покои.

Самигина остановилась, дав девушке время осмотреться. Как ни мечтала Алиса, ванны с чистой водой она нигде не увидела. Однако её глазам предстало совершенно невероятное помещение. Зал был довольно большим и имел форму девятиугольника, с высокими потолками, в высь которых уходила широкая винтовая лестница. В каждом из девяти углов стояли громадные колонны в виде голых мужчин, будто с трудом поддерживающих сферический свод. Свет тысячи огней светился из потолка, освещая пары влаги в горячем воздухе. Они оседали на гладком камне безмолвных статуй, и, казалось, что это капельки пота, появившиеся на них от тяжести потолка. Их глаза были закрыты, бледные лица были напряжены, как и плавные изгибы мышц. Но стоило Алисе пройти мимо, как тонкие веки внезапно поднялись, и грустный мраморный взгляд проводил её к лестнице. Статуя глубоко вздохнула, выпустив большую струю горячего пара, и снова закрыла глаза.

- Они живые? - спросила Алиса, пока кривая демоница ковыляла впереди, уже поднимаясь по ступеням наверх.

- Кто, колонны? Да нет, конечно. В них просто до сих пор заключены души, принадлежащие когда-то Оливию. У каждого приличного демона есть собственные человеческие души. А уж у этого их было предостаточно! Он всё-таки маркиз.

Перила лестницы, как собственно и сама лестница, были из белого мрамора со светло-серыми прожилками, и через каждые десять ступеней резкий поворот влево отмечался небольшим постаментом с очень натуральной жабой наверху. Разве что каменной. Когда они проходили мимо, одна жаба проводила их изумрудным взглядом, а другая даже квакнула.

- Да-да, и в жабах тоже, - закивала Самигина, когда Алиса от неожиданности чуть не наступила ей на ногу, - это был герб его Дома. Они здесь повсюду.

Глубоко вздохнув, Алиса взяла себя в руки и даже решила не разбивать жабу. В это время навстречу им по лестнице спускался демон. Его козлоногая фигура медленно появилась из влажного пара, обнажив сквозь прилизанную водой шерсть то, что девушка лицезреть совершенно не собиралась. Он спокойно протирал уши грязно-белым вафельным полотенцем, пока вдруг не увидел, кто поднимается наверх. Любопытно округлив телячьи глаза, он упёр огромные руки в бока. Два небольших бивня торчали в разные стороны из его рта, и два рога пробивались сквозь кудрявые волосы. Над шерстяной задницей у него блестел весьма внушительный мужской торс.

- Это что это у нас тут? Дамы?.. - начал он, оказавшись всего на несколько ступенек выше.

- Как можно быстрее проходи мимо, - шепнула Самигина и заслонила своей кривой спиной Алису.

- Мсье, мы вам не помешаем! - писклявым голосом сказала она.

- Зови меня милорд! Конечно вы не помешаете, когда это мне мешали дамы? - захохотал он басом. - А что это за запах? - насторожился он, принюхиваясь.

- Это от меня, милорд, я недавно обедала! - воскликнула демоница, пятясь спиной вверх по лестнице.

- От тебя говоришь... А куда это мы побежали? - растопырил свои ручищи он мгновением позже, чем Алиса прошмыгнула выше. - Какая самка! - воскликнул он, хлопнув себя по медвежьим ногам. - Куда же ты? Мы с тобой славно развлечёмся!

Самигина быстро засеменила своими короткими ножкам вслед за девушкой. Через несколько поворотов лестницы и еще парочки жаб, они оказались на самом верху. Ещё четверо демонов встретились им на пути. Двое лишь любопытно оглянулись, один попытался ущипнуть ускользающую Алису, а последний издал какой-то нечленораздельный звук, остановился и забил копытом по мрамору, громко дыша.

- Слава Тьме, добрались, - сказала, оглядываясь Самигина, когда лестница кончилась, а наверху блестел лишь мозаичный потолок. Напротив них было, по меньшей мере тринадцать одинаковых дверей, расположенных по кругу. Напротив каждой на пьедестале сидела жаба, и нигде не было ни одной ручки.

Демоница быстро подошла к одной из них, под номером восемь, и беспокойно оглядываясь по сторонам, вложила ухо мраморной жабе в рот. Та, недолго думая, пожевала его и отдала обратно. Дверь открылась.

- Я не совсем поняла, что стало с маркизом Оливием,- спросила Алиса, проходя в комнату, - и почему тебе дали его ухо?

- Да-да, я помню. Недолго длилось спокойное его пребывание в сих покоях. Очевидно, он решил, что быть простым подданным принца Бегемота - не совсем то, на что он рассчитывал. Он захотел занять место маркиза Яра-ма. Нашего маркиза. И стать во главе Второго Сада грешников. Каким уж образом он пытался это провернуть, я не знаю. Однако, наказал его князь Тьмы за такой проступок сурово.

- Убил?

- По нашим законам запрещено кому бы-то ни было убивать Первых Падших. Даже Великий придерживается этого правила. По этому, он лишь расщепил Оливия на тринадцать частей. Оставив жизнь. Каждая часть - это ключ от одной из тринадцати отдельных комнат, расположенных на верхнем этаже бань.

- Значит это ухо еще живое?

- Конечно, - сказала демоница и бросила его Алисе в руки. Оно было тёплым и мягким, а рваное мясо на запах довольно свежим. На задней стороне была выжжена цифра восемь. - Хорошо, что нам досталось ухо, а то его голова больно кусается и нет-нет да и кинет какое-нибудь проклятье! Говорят, недавно баронессе Онире мизинец откусила!

- Забери, - брезгливо сказала девушка и отдала ухо обратно.

Они зашли в просторную комнату с малиновым полом и белыми стенами, покрытыми чёрным выпуклым рисунком. Дальняя стена представляла собой две массивные двери из толстого стекла. Они вели в небольшую парильню, полную раскалённого огня. Сквозь стекло было видно, как кипит внутри буро-оранжевая лава, как бурлит шипящая вода там, где должен был быть пол. Жар от тех дверей чувствовался кожей даже у самого выхода, однако, не смотря на кипящую воду, пара здесь совершенно не было.

В самом центре комнаты практически всё место занимал большой гематитовый бассейн. Красный камень был причудливо вырезан в форме лягушек по краям бассейна, а на другом его конце стояло такое же каменное кресло.

- Как интересно камень бассейна окрашивает воду, - сказала Алиса, подходя ближе, - Кажется, я даже чувствую запах...

Она опустила руку в бассейн и вынула её.

- Кровь!!!

- Ну да, кровь, - согласилась Самигина. - Снимай свои шмотки, - бросила она, отыскав где-то в углу большую щетку.

- И не подумаю, - ответила девушка и уверенно сложила руки на груди. - Если ты думаешь, что я стану купаться в крови, ты совсем рехнулась!

- Мы пойдём в парилку, а не в бассейн. Снимай вещи.

Старая демоница не обратила никакого внимания на сопротивление девушки и спокойно начала скидывать свои серые лохмотья. Под ними оказалось сморщенное тело с вывалившимся дряблым животом и маленькими обвислыми мешочками - грудями. Ноги были выгнуты назад, как у кузнечика, а предплечья коричневые, словно лапы у мухи.

- Да не волнуйся, ни кто не возьмет твою расчудесную секиру. На чёрном рынке таких знаешь сколько? И мешок останется при тебе. В эту комнату кроме нас никто не войдёт. А я пойду с тобой.

Алиса положила правую руку на рукоять секиры. Бледный камень между двумя лезвиями искрился пуще прежнего, и теперь казался даже немного пульсирующим. Словно внезапно ожил. Прохлада серебристого металла ласкала кожу, как всегда придавая уверенности. А Живая Тьма тем временем давно бурлила в девушке, пуская свои корни всё глубже.

- Ладно.

Секунда - и всё было готово. Секира и рюкзак легли недалеко от каменного кресла.

- Садись на него.

Алиса послушалась и через несколько секунд Самигина подошла к ней с грязноватой щеткой и горшочком тёмной массы. Молча она начала обмазывать её мягкой мазью, растирая острой щетиной раны и кровь.

- Ай! Больно! Чем ты меня мажешь?

- Не кричи, это просто зола. Мне надо смыть кровь. Ни кто не должен чувствовать твой запах. Это самое главное! - прозвучал настойчивый ответ.

Местами Алисе казалось, что Самигина специально причиняет ей боль, и это заставляло кровь в жилах кипеть. Но она молчала.

Когда человеческое тело было уже полностью черным, старая карга намазала спутанное гнездо на голове девушки яичным желтком и без толку помяла его.

И вот, поднявшись, она поманила её за собой к парильне и у стеклянных дверей остановилась.

- Вдохни поглубже. Внутри дыши медленно. Проще дышать ртом. Иди строго за мной. Поняла? - спросила, прищурившись, Самигина, и по её лицу было видно, что это не шутки. Алиса кивнула, и двери открылись.

Волна нестерпимого жара обдала их обеих. Горячий влажный воздух вырывался из стеклянной комнатки словно буря. Сделав несколько шагов по узкой перекладине в полу, по обеим сторонам от которой бурлил кипяток, Самигина обернулась и позвала жестом Алису. Та, сперва, отрицательно помахала головой, но как бы не было горячо, она знала, что демоница её заставит. Двери за ней захлопнулись. За всё это время, проведённое в Преисподней, ни разу еще Алисе не было так горячо. Они сели на коричневые перекладины в углу, до странности напоминающие деревянные. Очень быстро грязные солёные струи потекли по коже водопадом. Больше пары минут сидеть было невозможно. Всё тело горело, голова казалась объятой пламенем, а в венах словно тёк жидкий огонь.

Когда невозможно стало отогнать навязчивое ощущение, что она сейчас сгорит заживо, Алиса вихрем выскочила из парилки. Распахнув стеклянные двери, она с разбегу прыгнула в бассейн с кровью. Самигина медленно выползла за ней, гадко улыбаясь. Вынырнув на поверхность, девушка расправила спутавшиеся в колтун волосы и спокойно спросила:

- Что дальше?

С белого лица стекали кровавые дорожки, а в глазах зажёгся незнакомый блеск. Бассейн был прохладным, а сейчас казался Алисе практически холодным. Впервые за всё то время, что она провела в Аду, у неё появилось чувство, что ей невероятно хорошо.

- Смой остатки золы, прополощи волосы и вылезай. Мы закончили.

Так и сделав, Алиса поймала себя на мысли, что не хочет вылезать. По венам всё ещё струился огонь, но теперь это было даже приятно. За спиной словно выросли огромные крылья, а внутри появилось странное чувство. Чего-то очень сильно хотелось.

Когда она наконец вышла, Самигина утвердительно кивнула, начав вытирать большим чёрным полотенцем. Из-за цвета на нём не было видно следов крови, - подметила Алиса. Через несколько минут она была полностью сухая, за исключением волос, наконец-то аккуратно упавших на спину. Как ни странно, кровь не оставила неприятной липкости. Засохшие коросты ран были начисто смыты, и девушка с удивлением заметила, что практически все травмы зажили. А на плече красовался розовый рубец. Это было невозможно, но всё тело было здорово и полно сил.

- А где раны?

- Поздравляю, их больше нет, - ответила Самигина.

- Что значит "нет"?

- Тьма, которую ты приняла в себя с зельем, вылечила твоё тело. Преисподняя не позволяет своим детям умирать без толку от пустячных ран. А теперь ты, как и все мы, - её часть.

Алиса задумалась. Она чувствовала себя полной сил. Ничего больше не болело и не беспокоило. Наверно, такое чудесное излечение можно считать настоящим подарком. И какая разница, чьим?

- Я думаю, нам пора уходить, время не ждёт, - проковыляла демоница к выходу. Девушка схватила свои вещи, которые, к её радости, так никуда и не делись, и побежала за ней.

Выходя из комнаты, она вырвала из рук изумлённой старухи ухо Оливия и весело сунула в рот мраморной жабе. Та его тут же выплюнула, и, прищурившись, посмотрела на глупую девицу. Оставив Самигину подбирать часть тела маркиза, она побежала вниз по лестнице, на ходу одевая мешок из кожи Альтазавра и вешая пояс с секирой. Вокруг снова были клубы пара, и как-то так вышло, что девушка совсем не смотрела вперёд. И, как и следовало ожидать, тут же наткнулась на кого-то.

- Самка! - крикнул демон, что пытался ущипнуть её, ещё когда она поднималась наверх. Он был худ и довольно низок, по сравнению с другими, но всё-таки выше Алисы. Его тело, похожее на змеиное, было очень гибким и перегораживало путь. Стоило девушке сделать шаг влево - он делал шаг туда же. Шаг вправо - он всё копировал.

- Ух, какая потаскушка-веселушка! - крикнул второй, что был с ним, обходя её с левой стороны, - вот славно поиграем!

Алиса сделала шаг назад, но там бежать было некуда, влажные мраморные перила и каменные жабы.

- А ну отойди, падаль! Даме нужен бык, а не паршивые телята! - взревел тот самый демон, у которого бивни торчали в разные стороны, а волосатые ноги были огромных размеров. - Я уже давно жду вас, миледи! - рычал он, раскидывая и расталкивая двух первых. Он был значительно сильнее, потому что другие послушно отступили на шаг назад, однако, всё еще продолжая жадно глядеть на жертву.

- Не желаете ли провести со мной... - но свою фразу галантный демон не успел договорить. Самигина подскочила сзади, но успела заметить лишь горящие Алисины глаза. Оскалив плотно сжатые зубы, девушка улыбнулась так широко, как только могла. Лезвия секиры словно пульсировали, ударяясь об бедро. Резким движением она сняла оружие с пояса и с размаху прочертила кровавую горизонталь между головой и торсом самоуверенного беса. Желтые клыки во рту торчали еще более нелепо, чем раньше, когда голова покатилась по ступеням, окрашивая белый мрамор в скользкие багровые разводы.

- Его голова ему не шла, - сказала Алиса и прошла вперёд, сквозь двух оставшихся демонов, ступая по блестящей глянцевой луже голыми ступнями. Это было приятно. Её глаза лихорадочно светились, а рот был растянут в усмешке. Жидкое зло бурлило в венах, создавая невероятное ощущение комфорта и удовольствия. Трепет, боль, стыд, грусть - всё ушло.

Больше никто не сказал ей ни слова. Самигина, поскуливая, бежала сзади, а один козлоногий внизу заметил товарищу:

- Беспредел!

Другой, кивая, ответил:

- Могли бы сказать, что зашли просто помыться...

Глава 29

- Ты оказывается довольно шустрый малый, Степан! - с вороньей хрипотцой заметил Торл, не торопясь пролетая над старой мощеной улицей в небольшом пригороде дворца Бегемота. - А я думал, ты только на плече ездить умеешь, да кряхтеть!

Степан бежал внизу, довольно резво перебирая маленькими полулысыми лапками и легко перепрыгивая внушительные провалы в дороге.

- Да я тебя обгоню и не замечу. Ты же не быстрее курицы летаешь! А она, знамо дело, вообще, как летун - не очень.

Крыс прибавил шагу, и к удивлению ворона и впрямь легко обогнал его. Торл крякнул, и начал махать крыльями более активно. Они уже давно покинули второй Сад грешников, поднявшись по большой винтовой дороге на верхнюю часть острова Чревоугодия. И теперь они оказались в местечке, напоминающем скромную деревушку, одну из многих, выросших неподалёку от дворца принца Бегемота. Довольно сносная каменная дорога, проходящая сквозь поселение, была с обеих сторон облеплена кривоватыми домами из железа и слюды. По большей части они напоминали здоровенные гаражи или трансформаторные будки. Плохо обработанные, серые с желтоватыми пятнами ржавчины. Единственное, что позволяло себе блестеть, это крыша. Однако, некоторые из них всё же выглядели богаче. Они были больше, ровнее. Многие отполированы и покрыты причудливыми эмалевыми рисунками. Вокруг одного, который они прошли совсем недавно, фигурно текла лава, аккуратно огибая дорожку ко входу. А на крыше красовался флигель в форме скрученной спиралью змеи, лениво вертящейся в разные стороны.

- Ты точно знаешь, куда нам, или мы глупо бежим в неизвестном направлении? - спросил Степан, оступившись на одной из кочек, когда засмотрелся на один из местных домов.

- А ты уже устал, бедняжка? - низко хихикал ворон, - Ну не беспокойся, мы почти пришли. Дом брата Самигины должен быть где-то вон за тем поворотом! - махнул он головой вперёд. Впереди уже показался конец улицы, из-за угла которого как раз ковылял какой-то хромой бородатый демон с большой волосатой флягой в руках. Он тащился, еле-еле перебирая ногами, каждый шаг делая из меха небольшой глоток. Кажется, он был вдрызг пьян.

- Мсье, - обратился к нему Торл, когда они поравнялись, - не подскажете ли, где проживает некто Гасион?

Мутный взгляд из под кустистых бровей, над которыми ветвились рыжие рога, торчащие в разные стороны, поднялся на ворона, зависшего в воздухе.

- Ммм...

- Гасион, мсье, Гасион. Вы только когтем ткните и мы не будем долее мешать вашему оздоровительному променаду.

- Ммм...

Демон, один из не многих в Преисподней, носящий штаны, сплетённые у него из сухих жил, пошатнулся и икнул, сделав еще один глоток из волосатого меха, который при ближайшем рассмотрении оказался высушенной тушкой бобра, наполненной пахучим пивом.

- Кажется, он не может говорить, - сказал снизу Степан.

На эту фразу демон осклабился, сделав шаг назад, чтобы не упасть, ткнул пальцем вкрыса, а затем сжал кулак и угрожающе потряс рукой, вновь что-то промычав.

- Многоуважаемый, не обращайте внимания, это несносная душонка, которую я задолжал моему другу, Гасиону. Пусть забирает, мне она изрядно поднадоела. Болтлива, знаете ли, до неприличия. Так не припоминаете ли, который из этих домов - его? - сохранял медовую вежливость ворон. Степан фыркнул, но промолчал.

Титанических усилий стоило бородатому алкашу собраться с силами и ткнуть кривым пальцем в довольно аккуратный дом за поворотом. После чего он вновь медленными и осторожными шагами поплёлся в выбранном направлении.

Дом, в котором жил брат Самигины, был высок и статен, по сравнению с остальными. У него даже было некоторое подобие веранды, на котором располагались несколько хлипких алюминиевых столов со стеклянными столешницами. Крыша была покрашена в чёрный цвет с несимметричными белыми разводами. А сами стены были из тонкой листовой стали, на которой были вырезаны разнообразные рисунки. Через них просвечивали огни, горящие внутри дома, и было видно двигающиеся тени.

- Похоже, наш друг живет в таверне, - отметил Торл, подлетая ближе к дому.

- В таверне?

- Да. Это одно из питейных заведений Второго Дома. И судя по фасаду, довольно успешное заведение!

- Мы пойдём внутрь? Меня же там мгновенно схватят! - сказал Степан, и из голоса его вдруг полностью пропали все ироничные или язвительные ноты.

- Боюсь, что нам придётся, мой пушистый друг. Именно здесь мы должны ждать Алису. Да и другого жилья у нас нет, - сказал он, присев на калитку у входа. Отсюда уже слышались крики, хохот и музыка, льющаяся изнутри.

- Мы вполне можем скрыться где-нибудь поблизости в камнях, как делали это с Алисой первые дни, когда она только попала сюда, - продолжал убеждать Степан, и ворон видел, что маленькие голубые глаза крыса почти полностью заполнились чернотой расширенных человеческих зрачков.

- Нет. Мы должны ждать внутри. Иначе, как мы узнаем, что она пришла? Самигина приведёт её в дом своего брата. Такова договорённость. И, в конце-концов, в таверне всегда можно услышать что-нибудь интересное...

- Если ты демон, а не человеческая душа!

- Успокойся, в данном случае, ты - моя собственность. Моя душа. И никто не тронет тебя, пока я рядом, - утешающее махнул крылом Торл.

Ворон, очевидно, думал, что это должно успокоить его товарища, но слегка просчитался.

- Я - твоя душа? - поднял маленькие мясистые бровки крыс. - То есть ты вот прям сейчас признаёшься, что ты демон? Я так и знал! - крикнул он, развернулся и трусцой побежал в противоположную от кабака сторону.

Ворон шумно вздохнул, и, распушив устало пёрышки, полетел за крысом.

- Стой, ты, маленький шустрый комок нервов! Стой, я тебе говорю! - пролетев за ним несколько метров, он нагнал грызуна и схватил его когтями за загривок.

- Ах ты, глупая толстая курица! Отпусти меня немедленно, подлая твоя душонка!

- Вот так вот. "Не делай добра - не получишь зла" - как говорят люди. Успокойся, я тебе говорю. Не демон я. Нет на мне печати Проклятых. Сколько раз говорить тебе? И вуаль Тьмы у меня и не вуаль вовсе, а так, пыль подкроватная. Ты же видел её сотни раз. Ну, посмотри на меня. Посмотри! - сказал Торл, бросив крыса на мостовую.

Крыс не бежал. Возможно, любопытство пересилило недоверие. И, подвигав кожей на спине, чтобы убрать неприятное воспоминание когтей ворона на своей холке, он повернулся к Торлу. Тот синел на заборе и внимательно смотрел на него. Увидев в товарище тень интереса, ворон распушил крылья, раскрыв их во всю ширину. Тёмно-серое облако, смахивающее на поднятую в воздух золу от костра, окружило его со всех сторон.

- Больше ничем я не смогу доказать тебе, что я не демон, - устало сказал он, - и давай, прекращай уже свои истерики, я устал. Если ты мне не веришь, это твоё право. Тогда я улетаю.

Тишина повисла в горячем затхлом воздухе Преисподней, и только отдаленные крики слышались из таверны. Пыль вокруг Торла постепенно всосалась обратно, будто покрыв его перья тёмной сажей.

- Пойдём, - ответил крыс. Ворону этого было достаточно.

Дверь открылась, и они вошли в шумный зал, полностью набитый демонами всех мастей. Порядка десяти - пятнадцати столов, составлявших всю мебель этого питейного заведения, были заставлены железными кружками с напитками и тарелками, усыпанными костями и остатками еды. Повсюду разносились запахи пищи. И далеко не все из них были приятными. Этот аромат смешивался с вонью от немытых тел, и запахом несвежего перегара.

Поначалу никто не обратил на них внимания, но при попытке дойти до барной стойки несколько раз крыс чудом избежал участи быть раздавленным под чьим-то увесистым копытом.

- Это что еще за дрянь? - проблеял один из посетителей, продолжая топать ногой по полу, тщетно пытаясь наступить на юркую крысу. Наконец, он понял, что ему это вряд ли удастся в том состоянии, в какое его привёл домашний самогон хозяина заведения. Тогда он наклонился, желая схватить крысу тонкими лапами, покрытыми светло-серой кудрявой шерстью. У этого пьянчуги была морда козла, как собственно и вся нижняя часть тела. Торс был мужской, но тоже довольно волосатый.

- Позвольте, мсье, это моя собственность! - каркнул Торл, подлетев сзади и вновь схватив крыса за шиворот, из-под носа у демона унеся его к барной стойке. На этот раз сопротивления со стороны товарища он не встретил.

- А это еще что? - пьяным голосом возмутился козлоногий, разочаровано разгибаясь.

Тем временем ворон уже долетел до бармена и, положив на стол Степана, быстро начал говорить, пока другие бесы не заинтересовались ими двумя:

- Добрый вечер, многоуважаемый! Вы не подскажете мне, где я мог бы найти Гасиона?

Высокий бармен за стойкой имел узкие плечи, горб, как у Самигины, и такую же лысую голову с приплюснутой мордой. Острые зубы торчали из уродливого рта также неприятно напоминая его противную сестру.

- Я - Гасион, владелец этого прекрасного заведения. А вы кто такие? - довольно высоким голосом спросил бармен, и повернул голову на бок, любопытно разглядывая их своими овальными глубоко посаженными глазами.

- О, это великолепно! - каркнул Торл, оглядываясь назад, - Я от вашей сестры, от Самигины. Меня зовут Торл. Она просила вас принять меня на некоторое время и разместить у себя. А этот со мной, - он махнул клювом в сторону крыса.

Бармен молчал, продолжая разглядывать своих странных новых постояльцев.

- И я должен поселить тебя, только потому, что моя дурацкая сестрица этого хочет? - на его лице не было и тени радости. Маленькие угли под большим нависающим лбом сверкали, и отнюдь не радушием доброго хозяина таверны.

- Мсье, я думаю вы не поняли меня, - прибавил настойчивости ворон, - Такой клиент, как я, вам придётся очень по душе, - он провёл крылом над столом, и на нём оказалось три серебренные монеты.

На этот раз бармен не спорил. Он схватил деньги, лизнул по очереди каждую, проверяя, нет ли привкуса магии иллюзий, и с довольным выражением некрасивого лица поклонился.

- Я всё понял, вас никто не потревожит...

- Гасион, еще самогона! - взревел в этот момент сзади козлоногий выпивоха, плюхнувшись на табуретку рядом с вороном и крысой. - Я хочу раздавить эту бесхвостую мышь! - крикнул он и хлопнул рукой по барной стойке как раз в том месте, где только что сидел Степан. Но хозяин таверны уже успел привыкнуть к мысли, что Торл и крыса - его новые постояльцы, и потому быстро сдвинул их обоих к краю стола.

- Вот твой самогон, Валу, и пойди присядь, эта мышь нашего нового гостя, не будем обижать его, - он мило улыбнулся, обнажив длинные тонкие клыки и обняв за плечо пьяного демона, тем самым прикрыв собой новых постояльцев.

- Почему это я - мышь? - возмутился Степан, и в тот момент, когда бармен Гасион и козлоногий Валу обернулись, изумившись наглости человеческой души, Торл уже схватил его за шкирку левой лапой и уносил в комнату, ключ от которой теперь лежал у него в правой лапе.

Они пропустили так несколько лестничных пролётов, пока ворон не остановился на одном из этажей. Их комната была третьей с конца по левой стороне коридора. Прямо перед дверью Торл сбросил Степана на пол и сам уселся рядом, положив маленький, покрытый ржавчиной, ключ перед собой.

- Почему ты не откроешь? - спросил крыс.

- А ты видишь здесь где-нибудь замок? - хмыкнул Торл. Степан поднял голову вверх и рассмотрел дверь. Это была местами блестящая рыжеватая металлическая пластина с пятнами от пальцев рук, ног и копыт, плевками и грязью. Но без намёка на замочную скважину.

В это время Торл нагнулся к ключу, взял его в клюв и, запрокинув голову назад, проглотил. Потом поёжился под любопытным взглядом Степана, будто укладывая его в желудке поудобнее и, раскрыв крылья, довольно сказал.

- Открывайся!

И тут же большая металлическая дверь заскрипела и отворилась.

- Ловко, - выдал крыс и прошёл внутрь, переваливаясь с ноги на ногу.

Комната оказалась очень небольшой лишь с одной маленькой кроватью у левой стены, оклеенной старыми грязноватыми обоями под бамбук. На кровати была довольно толстая перина, набитая стриженой шерстью и большая круглая подушка синего цвета. Напротив входа - небольшое окно, из которого были видны соседние унылые дома и часть мостовой. На стенах облупившаяся краска рисовала картины плясок и пенных возлияний сатира и русалки. Под окном стоял металлический стол со следами лазурной эмали из такого же тонкого металла, что и вся таверна. Во многих местах он был гнутый, вмятины покрывали всю его поверхность. Рядом стояла пара более толстых стульев, чтобы выдержать объёмы даже очень внушительных постояльцев, и всё.

- Создаётся впечатление, что если на этот дом хорошенько дунуть, он развалится, - сказал Степан, одним прыжком забираясь на мягкую, но грязноватую перину.

- Вероятно, так и есть, - ответил Торл, взлетая на стол и осматривая вид из окна, - однако нам повезло, что брат Самигины держит именно это место. Если бы мы остановились в трактире поплоше, рисковали бы спать в общем зале, вместе с толпой вонючих бесов. И не известно, проснулись ли бы мы там вообще.

- А не проще бы тогда было остановиться на улице?

- Ты наверно не всё знаешь о местных правилах, раз спрашиваешь об этом уже который раз. И я, так и быть, тебя просвещу. Спать на улице запрещено законом. Если тебя найдёт один из демонов-охранников, рискуешь лишиться головы на месте. Хотя тебе - то это не принципиально, - махнул крылом ворон.

- Вообще-то умирать больно, - ответил крыс, - но откуда мне знать законы Падших?

Степан задумался.

- Вот, видимо, почему меня столько раз убивали во сне. Пару раз я успевал проснуться и видел громадные фигуры охранников, бицепсы в золочёных браслетах. Но разве я мог подумать?.. Какой дурацкий закон.

- Не скажи. Сами по себе демоны не спят. Это происходит только в случае, если демон сильно пьян, или чем-то отравился. Грибов Агриэля, скажем, объелся и лёг отдохнуть. Таких лежебок принято отлавливать под предлогом безделья и убивать. А мясо их идёт на корм во дворцы принцев.

- Очень гуманно, - заметил Степан.

- А чего ты хотел? Это Земля Проклятых.

- Кстати, у тебя из-под волшебного крыла еда, случаем, не сыпется? Я бы чего-нибудь съел.

- Тебе это вовсе ни к чему. Ты всё равно уже умер, - каркнул Торл.

- Но голод-то это не отменяет!

- Знаешь хорошую поговорку: "Хочешь есть - поспи", не собираюсь я тратить на тебя последние деньги.

- Вот до чего ж ты противная птица!

- Не хочешь спать - дело твоё, а я сосну часок-другой, - сказал ворон и улёгся прямо на столе, сложив крылья и наклонив голову. Через пару секунд он закрыл глаза и не реагировал больше ни на один вопрос Степана. Крыс позлился немного, потом сделал пару небольших кругов по матрацу и тоже улёгся. Не прошло и десяти минут, как в комнате раздалось равномерное сопение дремлющего грызуна.

"Ну, наконец-то" - подумал Торл и осторожно спрыгнул со стола. Тихими прыжками одолев всю комнату, он шепнул двери: "Отворись совсем чуть-чуть". Петли послушно самую малость скрипнули, от чего Торл испуганно пригнулся, тихо выругавшись. Обернувшись проверить сон товарища, и, не обнаружив признаков пробуждения, он выпрыгнул из комнаты. Дверь за ним так же не торопясь закрылась. Ворон, оказавшись в коридоре, отошёл к самой лестнице, чтобы не было слышно, и с громким хлопком исчез.

Глава 30

По темной тропинке одной из многочисленных улиц Москвы быстрыми шагами шла худенькая девушка. На ней было коротенькое лёгкое платьице, и босоножки, змеистой верёвочкой обвивающие белую после зимы лодыжку. Она куда-то спешила, очевидно, возвращалась домой, поскольку время было уже позднее, и сумерки сгущались над городом. Она только что попрощалась с подружками, которые торопились в другую сторону, и теперь шла совсем одна. Даже к вечеру аномальная жара не спала, и платье плотно прилипло к влажному телу, обнажая соблазнительные изгибы. Вокруг, казалось, не было никого, но девушка инстинктивно чувствовала приближение чего-то нехорошего и ускоряла шаг. И правильно делала. За ней метрах в двадцати в кустах уже давно наблюдал мрачный мужчина с горящими глазами. Его черные волосы перепутались, лицо заросло густой смоляной щетиной, а спортивный костюм без карманов давно не стирался. При себе не было ни денег, ни сигарет, которые он любил стрельнуть у прохожих, ни документов. В правой руке он держал тонкую полоску кожаного собачьего поводка, так, словно он только что выпустил погулять своего пушистого питомца. Однако, так уж сложилось, что на много метров в округе сейчас не было ни одной собаки.

Он следил за девушкой и маленькими тихими шагами следовал за ней по пятам, ожидая, пока она зайдёт именно туда, куда он планировал. В его голове уже давно были тщательно прорисованы страшные извращенные картины, которые неизменно подогревали его жажду насилия. Много лет его преследовали образы автокатастрофы, произошедшей у него на глазах. Юную девушку, выносили спасатели на руках из искорёженного автомобиля. Её белые волосы спутались и слиплись от крови, руки беззащитно свисали вдоль раненого тела и слегка подергивались. Сцена агонии не покидала его мозг слишком долго, постепенно трансформируясь в навязчивые желания. В тот момент, как и сейчас, он совершенно не чувствовал страха. Только горело что-то внутри. Горело огнём, который он никак не мог потушить.

А воля... Слишком слабая воля для того чтобы бороться. Одна единственная мысль месяцами водила его по кругу: "Инстинкт нельзя побороть. Это природа"

Причина его уверенности крылась в ущербности лобовых долей мозга. Ему никто не говорил об этом. Но ОНА знала.

И вот жертва наконец зашла именно туда, куда и ждал мужчина. Густые деревья довольно плотно окружали полосу пригородной железной дороги, заслоняя её на много метров не только от чужих глаз, но и от чужих ушей. Он еще раз оглядел предполагаемую жертву взглядом скотовода, и решил, что это действительно именно то, что ему нужно. Высокая блондинка, натуральная, между прочим, - редкая находка, возраст - не больше семнадцати. Ровно столько, сколько было той девчонке в машине. Он вновь хотел увидеть, как кровь стекает по её золотым волосам. И, возможно, впервые, услышать, как она плачет и говорит, что он сильный и красивый. Он давно об этом мечтал. Так давно, что даже успел продумать и выбрать местом преступления железнодорожные пути. Его больной мозг подсказал ему, что в таком случае будут думать, что преступление совершил приезжий.

Таким образом, пролистав в голове планеще раз, мужчина сделал два больших шага вперед, продолжая лелеять кровавые картины в своём мозгу. Он сильнее сжал поводок-удавку, его мышцы напряглись, тело изготовилось к броску...

- Принцесса, я хотел бы поговорить с тобой, - раздался тихий голос, услышать который было не дано ни мужчине в тренировочном костюме, ни испуганной девушке.

- Отстань! Ты не видишь, я занята! - взвизгнул высокий женский голос.

- Я прошу прощения, моя Госпожа... - не слишком довольно снизился мужской тембр, - но я настаиваю...

- Да отстань ты, я тебе сказала! - раздался истеричный крик.

Время на Земле словно остановилось. Голоса будто бы находились в ином измерении, где секунды текли значительно быстрее. За время этого странного разговора маньяк в парке успел лишь судорожно моргнуть, и взмах ресниц был так медлителен, словно кто-то притормозил плёнку его жизни. Если бы он мог это ощутить, возможно, он увидел бы, как от его головы отсоединяется черный сгусток тьмы. Но он лишь неожиданно понял, что самообладание покидает его. Картины в голове не исчезли (они просто не могли), но померкли, и на их место закралась тревога:

"А вдруг кто увидит? А вдруг его поймают, и тогда расплата будет велика".

Ведь мышление черноволосого мужчины хоть и было ограничено, он всё же понимал, что тюрьма ему сулила весьма не радужное будущее. В ПТУ он часто слышал, что в местах лишения свободы делают с извращенцами. Конечно, он всё еще хотел почувствовать, как воплощаются его мечты в реальность, но теперь на это почему-то не хватало запала. Он опустил вниз и расслабил руку с зажатой в ней удавкой. Затем сделал несколько шагов назад, в кусты. Там он сел на корточки и больно вцепился зубами себе в руку. В таком положении он находился порядка тридцати минут, раскачиваясь из стороны в сторону, пока страх не отпустил его вместе с обидой от проваленного дела. А везучая девушка давно убежала домой варить пельмени, потому что после хорошей прогулки всегда очень хочется есть.

Через пару секунд сущность принцессы Хаоса возвратилась в её тело, безмятежно медитирующее, лёжа на обрыве скалы. Потому что это была именно она, Лилит, мать всех демонов, хозяйка Пятого Дома. А рядом с ней стоял эрцгерцог Бехард. Он был высок и худ, и несмотря на внешнее спокойствие и неизменную доброжелательную улыбку, вся его фигура дышала уверенностью и силой. Яркие и глубокие, словно бездонные колодцы, его хитрые глаза могли то добродушно сиять, то пылать кровавым пламенем. Он был одним из эрцгерцогов Преисподней, по силам практически равный принцам. Тоже аггел, не рождённый от семени демона, а павший из Рая. Однако, в пятерку Верховных принцев, входящих в совет князя Тьмы он попал, и это лишало его права иметь собственный Тёмный Дом, орду слуг и Сад грешников, ежесекундно умножающий силу своего владельца. Он жил за чертой Дьявольской Звезды - пентограммы, в которую складывались пять Островов греха, пять Великих Тёмных Домов. Его скромный замок находился на спорных землях, витающих во множестве над Бездной. Уже много веков, после исчезновения принца Аваддона, Бехард добивался у князя Тьмы его места, места хозяина Гнева и отца убийц. Однако всегда получал отказ. Князь решил, что принцесса Хаоса не зря получила свой титул и способна справиться с управлением Тёмным Домом сама. Это была большая честь, потому что до неё ни одна демоница в Аду не могла и помышлять о подобном. В патриархальной Преисподней, где все женские существа - суть лишь подобие мужчин, это было нечто из ряда вон выходящее.

- Ты испортил мне охоту, - тихо прошипела Лилит, не открывая глаз. Она сладко потягивалась на камнях, разминая затёкшие члены. Её тонкая красивая рука легко свисала над Бездной. Вся её фигура, облаченная в струящийся черный шёлк, выражала спокойствие и негу, пока она медленно не открыла свои огромные зелёные глаза, и не направила метающий молнии взгляд на эрцгерцога. Лишь тогда стало ясно, что в любую секунду она готова броситься на него, разодрав в клочья. Бехард видел это, и не сомневался, что так оно и есть. Перед ним была Госпожа, пусть она лишь немногим сильнее его, но титул принцессы давал ей власть куда более страшную, чем его собственная. Тёмная Мать. Разные народы называли её по-разному. Но смысл оставался один. Она была самым чёрным женским началом во вселенной.

- Я принесу на твой алтарь тысячи жертв, чтобы возместить эту утрату, о прекраснейшая! - поклонился Бехард, не сводя глаз, цвета фиолетового пламени с Лилит. Он знал, что прокололся, но планировал скоро исправить ситуацию. Ясное дело, что суть была не в количестве жертв, а в качестве, но лесть и подобострастие действуют на всех женщин одинаково.

- Да мне плевать на твои тысячи! - взвизгнула она, приподнявшись, однако эрцгерцог чувствовал, что его метод действует. Она уже не хотела сделать из него мишень для метательных ножей, - я вскармливаю этого психопата с детства, это должна была быть его первая жертва!

- Я уверен, что в следующий раз, он сделает всё еще лучше, на радость моей любимой Госпоже, - опять поклонился он.

- А, - махнула принцесса на него рукой, окончательно успокоившись, и расслабленно облокотившись на большое месторождение кристаллов аметиста, - без толку с тобой разговаривать, ты и Дракона Рока своими речами задобришь.

Бехард еле заметно улыбнулся.

- Чего ты хочешь, говори быстрее и оставь меня, - бросила она, не смотря в его сторону, наматывая на тоненький палец густые волны огненных волос.

Герцог, стоя рядом, не мог не любоваться её маленькой сильной фигурой, большой круглой грудью, полудетским лицом с большими глазами. Она была бы похожа на лесную дриаду, если бы не была духом Зла. И он был бы очень рад, если бы к его притязаниям на свободный трон Аваддона, прибавилось согласие на его страсть этой чарующей демоницы. Удалось бы и рыбку съесть, и, как говорится, косточки продать.

- Моя Госпожа, есть ли у меня хоть малейший шанс, что вы удостоите скромного слугу своей обворожительной улыбкой, о царица моих мечтаний? - и худая фигура его склонилась в поклоне.

- Да с какой стати я буду улыбаться тебе? - возмутилась дьяволица.

- Может быть, Первая из Павших будет более рада своему верному слуге, если я скажу, что у меня для неё есть подарок.

- На кой чёрт мне твои подарки, Бехард? Я устала от твоих приставаний. Нет, я не стану твоей принцессой, нет, ты не будешь хозяином моего Дома!

Эрцгерцог сжал зубы, но промолчал.

- А если я скажу, что у меня есть для тебя звезда, подобно которой более не сыщется в землях Проклятых?

- О чём ты? - подняла одну бровь Лилит.

- Моя Госпожа, - припал на одно колено эрцгерцог, взяв в руки тонкую ладошку принцессы, - дослушай меня хоть раз в тысячелетие.

Видя, что она не перебивает, Бехард продолжил.

- Я знаю, что ты не желаешь видеть меня своим мужем. Но если бы ты согласилась, я принёс бы к твоим ногам все сокровища Ада. Дом Гнева преобразился бы, когда им стали править мы с тобой, рука об руку. И в знак того, что я говорю правду, я готов подарить тебе самое дорогое, что есть у меня. Это человек. Живой человек в Преисподней.

- Да ты издеваешься? - воскликнула Лилит, вскакивая. - Я выслушивала всю эту отвратительную, полную пафоса и лести тираду, чтобы в конце ты услышать этот бред про человека в Аду?

- Но это правда! - изумился Бехард, сделав шаг назад и от неожиданности даже оступился.

- Замолчи! И не вздумай еще раз завести со мной разговор о браке! Ты никогда не будешь моим мужем!

Эрцгерцог молча откинул полы плаща и поклонился, окинув принцессу ледяным взглядом.

"Я стану хозяином твоего Дома. И тогда ты заговоришь со мной по-другому"

И исчез, оставив принцессу наслаждаться одиночеством, которое она так любила.

Глава 31

- Ну наконец-то! Где ты был столько времени? - раздался голос сзади, когда слуга появился в покоях своего хозяина.

- Господин, у меня не было никакой возможности уйти, это испортило бы всё дело! - обернулся Торл и встретился глазами с эрцгерцогом Бехардом.

- Ладно, я всё понимаю, - протянул свою длинную руку аггел и тонким пальцем взъерошил мягкую шею ворона, - расскажи мне о ней.

- Она сейчас во дворце маркиза Яра-ма...

- Во дворце?! - воскликнул эрцгерцог, - о чём ты думал? Её же поймают!

- Не беспокойтесь, мой господин, - ответил ворон, будто став немного меньше, - она вошла туда с моей подручной. Самигина проведёт её так, что не заметит никто.

Высший демон, казалось, немного успокоился.

- И всё равно это не приближает её к моей цели. Это большой риск, - он отвернулся и нервно зашагал по черному ковру с платиновыми кругами, выстилающем корундовый пол его покоев.

- Другого выхода не было, иначе я рисковал подорвать её доверие. Эта крыса, которую она везде таскает вместе с собой... - Торл возмущенно каркнул, - он уж практически на волосок от того, чтобы меня раскрыть! Глупое бесхвостое существо!..

- Возможно его интеллект выше твоего, голубчик. Раз тебе так тяжело даётся обман, - усмехнулся Бехард и с полуулыбкой сложил в замок свои длинные пальцы.

- Да мой уровень интеллекта выше, чем у них обоих вместе взятых!

- Вот и примени его на практике, мой пернатый друг. Докажи, что твоя хитрость способна затмить блеск его разума. Стань ему другом, - аггел наклонил бледное лицо к птице, взглянув глубоко в умные глаза, цвета болотной ряски. Торл поёжился, но не отвернулся.

- Или убей его! - внезапно распрямившись, сказал Бехард, взмахнув рукой с большим перстнем розового кварца, - он вернётся враспределитель душ, а ты останешься её единственным проводником.

Торл немного помолчал.

- Мой господин, как всегда, мудр, - наконец ответил он с поклоном.

- Ну, вот и славно, что еще? - спросил аггел, шагнув к небольшому столу. На мягкой скатерти с большим насыщенно-малиновым ворсом лежала маленькая стеклянная трубочка с металлической чашей на конце. Бехард положил в неё маленький черный шарик.

- Дело в том, мой господин, что помощь Самигины, я только что упоминал её, обошлась мне очень не дёшево...

- Меня это не касается, Торл. Вместо того, чтобы привести девушку ко мне, ты выписал ей билет во дворец маркиза Чревоугодия. Ты практически отдал её в руки одного из принцев. И ещё хочешь от меня компенсации? Расплачивайся сам. И скажи спасибо, что я не разозлился.

Бехард положил трубочку в левую ладонь, и Торл заметил, как металлическая чаша раскалилась в руке эрцгерцога до красна.

- А пока расскажи мне, какие у неё планы, ты узнал? Что она делает тут?

Бехард поднес стеклянную трубочку ко рту. Тут же густыми молочными завитками но ней заклубился конопляный дым. Аггел вдохнул его полной грудью и задержал дыхание.

- Да, узнал. Она хочет найти души четырёх своих друзей, которые попали в Ад вместе с ней. И, кажется, она думает... бросить вызов Великому князю.

Бехард захохотал как раз перед тем, как выдохнуть, и шумно закашлялся. Его лицо покраснело, потому что приступ смеха довольно долго не отпускал его чёрную душу. По комнате разлился еле заметный запах жжёной травы. Торл позволил себе тоже немного улыбнуться.

- Зачем? - наконец выдавил эрцгерцог, вытирая слёзы и вытряхивая из трубочки пепел на ковёр.

- Она хочет помешать наступлению Апокалипсиса. Я понял это случайно, из разговора, - с ухмылкой пустился в объяснения Торл. Ему вдруг самому это показалось ужасно смешным. Это ж надо такое придумать?

- Ах, если бы все люди были так глупы... - мечтательно бросил Бехард, потихоньку успокаиваясь. - Можно было бы вообще не напрягаться. А что же она так мало друзей с собой взяла? Шли бы уж сразу всей улицей, а то и городом! Представляешь: встали бы в колонну по двое и с задорной песней промаршировали прямо к нам? А? Ладно, хватит мечтать. Сколько у тебя свободного времени, мой друг? Хватит, чтобы совершить со своим господином небольшую прогулку?

- Да, конечно. Я оставил назойливую крысу спящим в таверне. Думаю, он проспит не меньше нескольких часов.

- Тогда давай пройдёмся. Я так давно не был на земле Пятого Дома, - сказал он, улыбаясь, и Торл улыбнулся вместе с ним. - А ведь скоро этот Дом должен стать моим.

Отвернувшись от чёрной птицы, Бехард медленным шагом направился к двери. Торл опустил голову в размышлении.

- Ну что же ты не идёшь? - спросил эрцгерцог, обернувшись. В этот момент на нём вдруг появился чёрный шифоновый плащ с еле заметными переливами тонких нитей сиреневого шёлка. На плечах он поднимался вверх блестящими закруглёнными рогами.

- Уже лечу, мой господин, - каркнул ворон и взлетел в воздух, приземлившись рядом с одним из этих рогов.

Глава 32

Наконец вот оно передо мной. Место, куда меня нестерпимо тянет. И сейчас, когда я нахожусь так близко, мне еще сильнее неймётся оказаться там. Однако впереди выстроилась довольно большая очередь. Огромное количество разношерстных страшил: маленьких, хвостатых, рогатых, ползающих и прыгающих. И довольно мало летающих. Есть пара сотен бескрылых, но умеющих невысоко парить. Однако, таких как я, всего несколько десятков. Чтож, это льстит.

Живая масса демонят кипит и бурлит, разделяясь на множество очередей, которые словно чудовищные змеиные хвосты не переставая шевелятся. Всем не терпится попасть к самому началу. Многие выродки настолько слабы, что их матерям приходится держать их на руках и идти вместе с ними. Ничтожества. Я еще не знаю, что меня ждёт, но предвкушаю какое-то невообразимое удовольствие. И потому, встав в самый конец полчищ новорожденных ублюдков, я понял, что ждать не стану. Взлетев над парочкой вопящих от негодованияотродий Бездны, я показал им мой новый длинный язык и еще парочку неприличных жестов, всплывающих в моей памяти дьявол весть откуда. Но стоило пролететь пару метров, как, в смрадном воздухе материализовались два амбала на огромных крыльях и давай меня блестящими вилами обратно вниз толкать. Да так ловко это у них получалось, что, ткнув меня разок в бок, один из них продырявил во мне знатную дыру, паскуда. Истекая кровью и матерясь по пути, я упал вниз. Голова закружилась, а два охранника тут же исчезли. Теперь мне стало понятно, почему здесь вообще есть очередь, а не огромная давка шевелящихся тел.

Ловко извернувшись, я слизывал собственную кровь, стекающую по маленькому гладкому конскому бедру. Нельзя было допустить, чтобы такой полезный продукт пропадал даром, шипя и испаряясь на серых камнях. Не мудрено, что эти блестящие мышцами засранцы держат тут в узде демонов всех мастей. У них одна ладонь больше всего меня. Ничего, вот вырасту в большого, буду сам малышню терроризировать.

Немного успокоив себя этим, я начал любопытно вглядываться вперёд. Очередь, как ни странно, шла быстро. И я всё отчетливей видел, к чему мы все движемся.

Огромная лестница с множеством ступенек, сосчитать которые у меня не хватало терпения, вела высоко наверх к величественной статуе на троне. Я не мог оторвать взгляда от неё, а одна мысль о том, кто на ней сидит, вызывала у меня внутри необъяснимый страх и трепет. Громадная человекоподобная фигура с налитыми силой мышцами, надутыми венами на руках, в сияющем, как солнце, складками плаще, словно взирала на нас всех налитыми смертью глазами. И невозможно было сопротивляться этому взгляду, хотелось подойти как можно ближе, чтобы оказаться под властью этой могучей фигуры. Это - Хозяин. Я понял сразу, как и каждый здесь, стоящий до и после меня. По краям диковинной лестницы возвышались факелы, прорезая вечный сумрак Преисподней. В их неровном свете золотая фигура повелителя Проклятых казалась еще более ужасающей. Под переливами языков пламени создавалось впечатление, что грудь его вздымается и опускается, а наполненные Тьмой глаза смотрят на всех нас и на каждого по отдельности, охватывая каждого из своих детей.

Я оглянулся по сторонам и заметил, что все демонята в моей очереди словно завороженные смотрят вперёд, на статую нашего Великого господина. И от этого мне стало не по себе. Я тряхнул головой. Что-то тут не так. Мы все здесь словно стадо баранов, идущих вперед на зов пастуха. Но я смотрел дальше. В самой середине пути наверх лестницу окружала большая арка, увенчанная рогами. А внутри неё мягко колыхалась тончайшая полупрозрачная плёнка. Поверхность её светилась и манила, словно кошелёк в кармане соседа по автобусу. Мои глаза горели, как и тысячи других впереди и после меня, и ни как не могли оторваться от этого зрелища. До умопомрачения хотелось подойти и поглядеть на эту серебристую рябь, дотронуться когтями, прикоснуться пушком щеки.

По очереди к чудной арке подходили всяческие разнообразные твари и субъекты весьма отвратительной наружности. Ошалевшие от ожидания их трясущиеся ноги поднимались по заветным ступеням и, дрожа, застывали перед волшебной гладью. Очевидно, они что-то видели там. Что-то очень важное. Некоторые даже наклонялись вперёд, широко открывая рот от удивления. Меня снедало сильнейшее любопытство. Что же они там видят? Я по очереди от нетерпения поджимал копытца, словно не парил сейчас, а стоял на пласте застывшей лавы.

Ловя вокруг ошалелые взгляды и потерянные выражения резко отупевших лиц, я понял, что мне просто необходимо разобраться с тем, что происходит там, наверху. Какое-то смутное чувство закралось мне между рогов, что потом может быть поздно. Я начал смотреть внимательнее и заметил, что, достигнув середины лестницы, то есть, находясь прямо перед манящей аркой, мои демонические братья больше не шагают наверх. Не в силах совладать с желанием очутиться под колыхающимися серебристыми волнами, они делают шаг прямо внутрь волшебного марева и больше не двигаются. Дальше ступени плывут сами, в конце концов исчезая у подножия статуи! И демонята плывут вместе со ступенями, некоторые стоя на коленях, некоторые на двух ногах, по-собачьи смотря на могучую фигуру Властелина.

"Зачем это? Для более зрелищной церемонии?"

Однако, у меня были большие планы на будущее. А значит, я должен, как и все пройти это странное посвящение. Ведь я хотел увидеть своего принца, повелителя, чьей семье я принадлежу. Я мог бы верно служить ему. Конечно, хорошо, если тут мне определится работа в какой-нибудь из пыточных камер Пятого Дома. Но я готов показать, что способен на множество отвратительных вещей, и заслужить свой статус. Я должен быть известным, меня должны знать и бояться. Мне не хочется быть обычным рабочим. Я - не серая масса! Уже сейчас я знаю, что многого могу добиться. Я намного сильнее, чем большая часть этих жалких хвостатых свиней, с которыми я стою в одной очереди. Я должен стать могущественным и властным. И я им стану.

Внезапно вспышка боли в моей голове заставила меня упасть на колени. От боли я не мог больше парить в густом, наполненном серой воздухе. Тело моё неуклюже свалилось вниз, а голые камни негостеприимно встретили обмякшее тело. Какие-то странные картинки всплывали у меня перед глазами. Звуки, голоса, свет.

Но так же быстро, как это началось, всё исчезло.

"Что за ерунда? Что это за картинки? Может кто-то хочет мне что-то показать?"

На этот раз исчерпывающего ответа из ниоткуда я не получил.

"А может это говорит о моей избранности? Может быть я вижу будущее?"

Молчание. Почему Тьма не отвечает мне?...

"А возможно ли вообще видеть будущее?"

Ну наконец-то. А то я уж думал, что частично оглох.

Очередь двигалась, и вот я поравнялся с большим охранником, стоящим слева от толпы. Его накаченные бицепсы блестели, будто натертые маслом, украшенные золотистыми браслетами, от которых исходил странный аромат магии. Я чуял его, как запах крови, текущей из моего бока. Своим новым языком я даже практически распробовал заклятье. Но не до конца. Оно сковывало мой рот, словно молодая хурма. Было не сложно, но требовалось время, чтобы понять. Словно ингредиенты салата оливье, в который хозяйка решила добавить свою секретную изюминку.

Голова охранника была похожа на бычью, только глаза горели ненавистью и жаждой. Настоящий Проклятый. Когда-нибудь я буду похож на него, только сильнее и больше. И этот червяк будет лизать мне копыта.

- Мсье, - начал я, обращаясь к демону, неимоверный рост которого вынуждал меня разговаривать с ним исключительно паря в воздухе, - вы не подскажете мне, как попасть во дворец Великого принца, чьему Дому я принадлежу? Ведь там наверно стоит охрана от всякого рода "мусора", ну вы понимаете меня, ведь правда?

Я широко улыбнулся, почесав кровоточащий бок в том месте, где стекающая кровь щекотала ногу. Огромный лоснящийся охранник сперва долго думал, кто к нему обращается, но лишь осознав, что это моя великолепная особа, тоже широко улыбнулся, обнажив ряд безупречных, острых, как бритва, зубов.

- Знаете ли, многоуважаемый, - ответил он, ухмыляясь, и тон его мне совсем не понравился, - вот там вот впереди, - он ткнул пальцем в сторону магической арки, - вы для начала поймёте, на что вы на самом деле способны, потому что, к сожалению, наши желания не всегда совпадают с нашими возможностями. Во-вторых, дворец, в который вы так сильно спешите, мой друг, действительно охраняется, и как вы правильно заметили: "от всякого мусора". Но главное то, что на самом деле никакая охрана ему не нужна!..

В этот момент я обрадовался. Но, видно, рановато.

- ... Потому что, пройдя немного вперёд, такой мусор, как ты, наконец получит свою "любимую" работу! И до конца веков станет рабом своего места. И слава Великому Хозяину, что он создал это заумное приспособление, чтобы навсегда уничтожить любые попытки второсортных бесов вроде тебя, возомнивших о себе чёрт знает что, заговорить с аггелом!

Проклятый охранник так разозлился, что норовил свернуть мне шею. Я видел. Но очередь двигалась, и я поспешил убраться с его пути.

"Вот так новость. Я стану "рабом"! Пройдя эту восхитительно манящую гладь, я стану рабом!!!"

И внезапно оглянувшись, я увидел, что происходило на самом деле. Вот чешуйчатый детёныш подошёл к арке. Не долго во взгляде его светилась гадкая радость. Слегка напрягшись, я понял, что могу слиться разумом с этим демоном. Он слишком слаб, чтобы сопротивляться. Я легко могу оказаться в его кожистой голове. Я тут же сделал это и вдруг почувствовал, как сильная магия щиплет мне язык. Внезапно ступени подо мной поехали вверх. И я понял, что мой наблюдаемый страшно испуган. Он смотрел на свои ноги и глаза его наливались ужасом, который я чувствовал своей красноватой кожей.

"Но почему? Чего он испугался?"

Я должен был понять. Кисловатый привкус заклятия раздражал мне нёбо. Всё сильнее я пытался распробовать его, пока мой разум следовал за чешуйчатым бесом. И чем больше я старался, тем больше мне казалось, что у меня во рту ржавое железо. Я почувствовал, что заклятье сконцентрировано на лодыжках, и через секунду я увидел. Его ноги были скованны толстыми железными браслетами, мешающими сделать даже малейший шаг!!! Цепи от них были разбросаны по ступеням и постепенно исчезали, растворяясь в воздухе. Я смотрел дальше не в силах оторваться. Казалось, какие-то слова вот-вот должны сорваться с челюсти демонёнка, но он словно упорно сдерживает их, безнадежно наморщив лоб. И лишь приблизившись почти к самым ногам статуи, склонив голову, он быстро произнёс: "Клянусь служить", как оковы будто потеряли свой громадный вес. В тот же момент чешуйчатый зашипел, прижав когтистые лапы ко лбу, и я зашипел вместе с ним. Потому что там, словно обожженной кочергой, кто-то выжег огненную пентаграмму. Она гласила: "Дом Блуда, барон". К собственному неудовольствию, я прекрасно почувствовал его боль. Видимо на этом пытка нашего брата была закончена. Последним, что я почувствовал, прежде чем покинуть голову беса, было горячее пламя под ногами статуи князя. И демонёнок исчез. Это заклинание я понял сразу - статуя Хозяина переместила его к его новому месту службы. Наверняка я смогу это повторить. Всего несколько слогов, которые надо сказать, и вкус которых я до сих пор чувствовал на кончике языка.

Я снова был в своём теле, но лоб ещё жгло от клейма, которое мне не предназначалось. Оно - знак вечного подчинения, вечного рабства. Как и сказал охранник. А что, если я действительно стану уборщиком, поваром или прислужником? Что, если я навечно должен буду выполнять приказы какого-нибудь высокородного выскочки, типа этого?

- Здоровяк говорил о каких-то аггелах... - отвлёк меня от размышлений небольших размеров бес впереди. Свиное рыло, копыта и короткие рога. Ничего примечательного. Летать над Бездной ему не светило никогда.

"Экий же ты уродец - подумал я, - Дьявол, надеюсь, я выгляжу не так же?" - от этой мысли волосы у меня в носу испугано зашевелились.

- А... ну да, ни как не могу привыкнуть к этому, - говорил он мне, словно я поддерживаю с ним беседу, - ну к тому, что стоит задать вопрос, как тут же получаешь ответ, - уточнил он, принимая моё молчание за недопонимание.

"Аггелы... Охранник и правда упомянул это слово, а я не обратил внимания. Падшие ангелы. Первые нечистые, первые отрёкшиеся. Те, от кого произошли мы - простые демоны, бесы.

Я со злостью сплюнул на камни. Этот фрукт с золотистыми браслетами на лоснящихся мускулах похоже страшно гордился своим превосходством. Тем, чем я гордиться никогда не смогу. Потому что я - плебей.

"Однажды я докажу, что и со мной шутить не стоит"

- А еще он что-то говорил про то, что мы станем простыми рабами, - налёт нездоровой радости уже улетучился с лица моего оппонента также, как недавно улетучился с моего. На этот раз я удостоил его ответом.

- Как только ты пройдёшь арку, на тебе появятся цепи, которые будет невозможно снять. Затем ты должен будешь поклясться в верности Властелину. Тогда его сияющий идол переместит тебя на твоё рабочее место. Вот и всё, - я был разочарован, и мне хотелось разочаровать кого-нибудь ещё.

- Но я не хочу вечность пахать там, куда меня пошлёт эта дурацкая, да простит меня Тьма, статуя! - возмутился мой товарищ, чем меня изрядно повеселил. Как будто у него есть выбор!

- Чтож, тогда не клянись! Ты же самостоятельный демон и у тебя должно быть право выбора!

- Точно! Брат, да ты - голова! - сказал он, довольно ухмыляясь и потирая уже обросший волосами подбородок.

"До чего ж тупой. Ну ничего, пусть попробует промолчать, а я хоть посмотрю, что будет"

Демонята, что шли сзади меня, уже давно продвинулись вперёд. А я замер в воздухе, в том самом месте, где понял, что эта дорога не моя. Мне было ужасно тяжело, потому что сила, которая тянула всех нас вперёд, не ослабевала. Сопротивляться было очень сложно. Многие из тех, кто стоял сейчас в первых рядах, тоже не горели желанием попасть наверх. Я видел их налитые ужасом глаза. Они тоже знали, что их ждёт. Но неумолимый рок заставлял идти. Рок магии.

Я должен был побороть зов, который будто горел у меня в желудке. Сейчас, когда я начал сопротивляться, когда мои глаза открылись, он становился лишь сильнее и сильнее. Нужно было что-то придумать. Я снова почесал рану в боку и на этот раз вновь перестарался, своими острыми когтями лишь расцарапав её еще больше. Зализывая кровь, я обнаружил, что от этого мне становится легче. Солоноватый вкус ободрял меня, и мыслительный процесс становился быстрее.

Хитро оглянувшись по сторонам, я выбрал демонёнка помельче и без крыльев. Было совершенно очевидно, что охранники появятся сию же секунду, как я сделаю одно неверное движение. У меня было мало времени. Я метнулся вниз, словно ястреб за добычей, и схватил намеченную жертву. Быстро перекусив ей сонную артерию, а впился острыми зубами в мягкую плоть. Сладкая горячая кровь текла по моему новому языку, подсказывая род и масть убитого мной детёныша. Горячая волна растеклась по всему телу, потрясающий вкус, великолепный запах - запах смерти. Я чуть было не забылся от удовольствия. Но я не мог позволить себе потерять ни секунды. Магический зов Хозяина ослаб. Взмыв в воздух, я пулей направился в противоположную сторону от золотой статуи. На моём пути уже выросли пять охранников. Первых двух я оказался быстрее. Третий почти схватил меня, но я бросил в него трупом убитого беса. А вот четвёртый все-таки схватил меня за ногу.

"Всё. Игра окончена" - только и успел подумать я. Это был тот самый хам, что так благополучно открыл мне глаза на происходящее. Он был вне себя, и, очевидно, очень хотел заполучить меня живьём.

- Куда собрался, маленький гадёныш? - процедил он сквозь острые треугольные зубы, хватаясь за меня уже второй рукой. Он держал меня мёртвой хваткой, и я видел, что остальные охранники тоже сейчас подтянутся. Надо было быстро что-то делать. Мой соперник был раз в пять больше меня, и конечно сильнее. Но выхода не оставалось. У меня было одно славное оружие: мои когти. Много раз они заставляли мою мамашу проклинать меня, пока я еще был у неё в утробе. Вложив в руки все силы, я, что есть мочи, полоснул ими, будто лезвиями, по голому запястью охранника. Когти вошли в плоть, будто нож в масло. Я ловко откромсал у обидчика всю ладонь. Словно умирающий медведь он взвыл, схватившись оставшейся рукой за кровоточащее мясо. И отпустил меня.

"Получилось!" - обрадовался я, но не тут-то было. Пока я раздумывал, запоздавшие охранники подтянулись и схватили меня с двух сторон, не успел я и на метр взлететь. Я оказался распластанным в воздухе, как морская звезда, чувствуя, что скоро от меня останутся только рожки да копытца.

- Как?.. Как ты вообще посмел?.. - шипел окровавленный аггел. По его запястью и всему предплечью текла бордовая влага, вызывая во мне небольшую жажду. Почему-то я совершенно не испытывал страха, не смотря на то, что, вероятно, смерть моя была близка.

- Как ты посмел напасть на Падшего? - всё еще повторял он. Казалось, он не мог поверить в происходящее, ошалело смотря на свою культю, - Ты будешь умирать очень долго...

Свободной рукой он схватил меня за шею и так сильно сдавил, что я более не ощущал совокупность тела и головы.

- Стой, - крикнул резко незнакомый мне голос, и хватка охранника ослабилась, - отпусти беса.

- Но, господин, он лишил меня руки!

- Коли ты не способен защитить себя от новорожденного, для чего ты вообще сгодишься? - холодно заметил голос. Чернота спала с моих глаз и я, наконец, смог увидеть, лицо говорившего.

Это был высокий худой господин солидной наружности. На плече его сидел черный ворон и любопытно оглядывал меня. Мне даже показалось, что он обдумывает моё поведение. Что за чушь, он же маленькая птица и ничего обдумывать не может. Высокий господин был одет в черную тунику, подпоясанную на тонкой, будто женской, талии плетеным кожаным ремнём, оканчивающимся аметистовыми оводами. В руках у него был длинный, окованный платиной, посох блестящего черного дерева, навершием которого служил тёмно-малиновый корунд. Он немного светился в жёлтых отблесках, излучаемых статуей князя, так же как и его собственные гранатовые глаза.

- Этот бес пойдёт со мной, - сказал он. Тонкое лицо господина было холодным и загадочным. Как и странная физиономия его ворона.

- Это невозможно! - рыкнул охранник, лишившийся руки, - этот бес - член Дома Гнева. Он в нём родился и обязан пройти через врата Распределителя!

Мой защитник приподнял тонкую черную бровь. Всё его существо дышало силой и мощью, не смотря на тщедушную худобу. Я начинал его уважать.

- Ты знаешь, с кем разговариваешь? - с напором проговорил он.

- Знаю, - медленно ответил охранник, прижимая кровоточащий обрубок к груди. - Ты - эрцгерцог Бехард. Дух безумия, повелитель бурь и ветров. Но ты меня не напугаешь! Я - граф и я на своей земле!

Его голос звучал неуверенно, не смотря на слова. Остальные три охранника стояли поодаль и не спешили вмешиваться. Они ничего не потеряли, и их интерес не был столь насущным, как у однорукого.

Бехард сделал шаг по направлению к охраннику, и было видно, что тот собрал в кулак всё своё мужество, чтобы от страха не сделать шаг назад. Эрцгерцог был высшим аггелом. Его уровень - самый последний и самый мощный. Высший аггел, почти принц. Но всё же не принц.

- Я вижу, ты очень храбр, мой дорогой друг, - улыбнулся эрцгерцог и положил свою тонкую ладонь на массивное плечо собеседника. - Мне нравятся такие, как ты, и твои друзья, - он бросил мимолётный взгляд на троих его товарищей, всё еще стоящих поодаль. - Потерять руку - большое горе. Ведь конечности не отрастают обратно даже у аггелов.

Безрукий охранник затравлено смотрел на Бехарда. Кровь из культи уже перестала течь.

- И новую кисть достать не так просто нынче. Ты случайно не знаешь заклятья, чтобы она могла вырасти заново? Нет? Какое невезение. Чтож, я, конечно, мог бы тебе помочь, так ведь я не принадлежу твоему Дому! И не имею права вмешиваться, коли Тьме было угодно лишить тебя конечности.

- Ваше Сильнейшество, а был бы вам весьма... очень... я никому не скажу! - замямлил аггел и лицо его выражало все муки Преисподней одновременно. Какое жалкое зрелище!

- Приходи ко мне во дворец, когда на Земле зайдёт луна, и я дам тебе новую руку. И не забудь друзей своих прихватить! Для каждого из вас у меня есть награда! - сказал Бехард и, развернувшись, направился прочь, махнув мне рукой, чтобы я летел за ним.

- А за что награда, господин? - окликнул его какой-то из товарищей неудачливого аггела.

Бехард оглянулся через плечо:

- За то, что этого беса вы никогда не видели, - бросил он и через секунду изящно испарился вместе со мной в эфире.

Глава 33

Маркиз Второго Тёмного Дома, весьма уважаемый аггел по имени Ярамайяху, когда происходили все эти события, изволил плясать в придорожном питейном заведении практически самого низкого пошиба. Он был маловат ростом, имел кирпично-красную блестящую кожу и очень большую голову, увенчанную красивыми рожками-пупырышками. Он не признавал, в отличии от большинства Высших, человеческого образа. Конечно, в любой миг он мог слегка подрасти, сделать тело более симметричным, а цвет кожи не таким пошлым. Отрасти он немножко волос, спрячь хвост и когти, - конфеткой бы стал! Однако, вид, который он имел обыкновенно, радовал его значительно больше.

"Негоже портить то, что однажды уже было испорчено" - говаривал бывало он, - "В тот день, когда свет солнца померк для всех нас, благостный Хаос и матерь Тьма приняли меня, как родного сына! Они дали мне эти замечательные присоски на ладонях! И теперь перед тем, как убить, я могу покрепче обнять свою жертву, тем самым дав ей чувство облегчения и радости. Разве это не чудесно? Также они дали мне мой широкий рот, чтобы я не делал больно своим жертвам, а просто аккуратно и целиком проглатывал их. И как же я могу променять такие ценные подарки на неудобный и постыдный образ?"

Вот, руководствуясь такими аргументами, маркиз Второго Тёмного Дома, один из самых сильных Проклятых королевства Тьмы, плясал голый, потрясывая дряблым висящим животом, полностью скрывающим маленькие гениталии, вокруг стола с тремя очаровательными демоницами. Дамы топтали по столешнице большими черными копытами, усыпанными блестящими полудрагоценными камнями. Ножки у них были чисто выбриты, ни где не было видно ни единого волоска, которые у породы сатиров, к которой принадлежали они, и большая половина Дома Чревоугодия, довольно сложно сбрить. Две были светлокожие, а одна темна, как самая тёмная ночь.Очень она Ярамайяху понравилась - редкая жемчужина! Ещё бы. Обладатели тёмной кожи были чрезвычайно редки во всех Домах. Конечно, по всей земле Проклятых за тысячелетия случилось уже множество смешений кровей. Однако, всё же сохранялось определённое постоянство, связанное с местом рождения демонов. Так, в Доме Уныния в основном обитали бледнокожие дети Тьмы. На земле принца Бегемота - желтокожие. На острове Блуда демонята рождались оливковыми, а иногда и откровенно зелёными. На землях принца Самаэля несть числа болезненно синюшных бесов, а некоторые, и вовсе, как чернила. А в Доме убийц кожа красна, как кирпич. Чёрная кожа встречалась столь не часто, что, рождённые с ней, считались отмеченными матерью Тьмой.

Светленькие уже были раздеты и демонстрировали всему трактиру большие колыхающиеся в разные стороны груди с огромными бардовыми сосками, на которые были нацеплены маленькие серебристые кисточки. Кисточки плясали вместе с танцовщицами, весело прыгая то вверх, то вниз, то по кругу. А натёмненькой еще оставались тонкие золотые трусики и топ, открывающий глазам лишь прямую блестящую, как полированный обсидиан, спину.

- Пляшите милые, пляшите, я вас умоляю! - радовался маркиз, прыгая вокруг стола и хлопая в свои ладоши с присосками.

Светлые демоницы эротично выгнулись и вдруг, обняв друг дружку за ляжки, поцеловались. Всё присутствующие наблюдатели разразились бурными аплодисментами и половина из них заказала еще выпивки, чтобы лучше оценить сие искусство. А тёмненькая скромно вертелась рядом, не сводя горящих глаз цвета мокрых каштанов с маркиза, и не торопилась раздеваться.

- Ну а ты как же, милочка? - воскликнул он, протянув длинные кирпичные руки вверх.

Но демоница лишь улыбнулась, топнула копытом, повернулась круглой аппетитной попой к Ярамайяху и шлёпнула себя по заду.

Маркиз рассмеялся, и тут же в его ладонях появились круглые серебристые монеты. Он сыпал их на стол прямо под инкрустированные камнями копыта, не скупясь на количество. Увидев их, шоколадная дьяволица вмиг скинула с себя остатки одежды. И тогда все трое спрыгнули со стола и начали плясать вокруг клиентов заведения. Лишь последняя танцевала вокруг маркиза, изящно касаясь своими круглыми формами его худых ручек и мягкого живота.

Никто из присутствующих и представить не мог, что среди них маркиз Второго Тёмного Дома, сам ужасный Ярамайяху. Хоть внешность его и была примечательна, не многие могли поверить, что Высший аггел будет выглядеть, как простой бес. А вуаль Тьмы была, как водится, скрыта. Потому что, если за каждым демоном черный шлейф тянутся будет, это ж видно ничего не станет!

- Кто вы, милорд, я очарована! - шептала она осторожно, наклоняясь к его большой непропорциональной голове. В голосе её был явный акцент Дома Алчности. Она видела, что благословенная Тьма порадовала её клиентом - аггелом. Причём весьма богатым и, судя по всему влиятельным. Но его ранг был ей недоступен.

- Я - твой ангел веселья, моя красавица!

Её чёрные косички, в которые были заплетены густые масляные волосы, падали на его голову сверху, когда она кружила его неуклюжее тело, и создавали впечатление пышной растительности там, где у маркиза сияла лысина. Ярамайяху уткнулся своим огромным ртом в её пахнущие мускусом и какао небольшие груди и сказал:

- Сколь сладостен этот миг с тобой, моя дорогая, хоть и краток!

- Почему же краток, мой таинственный господин?

- Ты любишь тёмный ром, милая? Он бы так подошёл сегодня к цвету твоей восхитительной кожи!

- Конечно, люблю, - радостно воскликнула демоница и обвила стройными руками тонкую шею маркиза.

- Выпей со мной! Пусть льются для тебя тростниковые слёзы янтарными водопадами!

Он махнул рукой, и тут же к ним подбежал небольшой страшненький официант со спиральными зеленоватыми рогами в белом передничке. Он держал в руках два больших оловянных кувшина доверху наполненных дешевым кубинским ромом. В этом слабеньком заведении он был самым лучшим. Она залпом опрокинула кувшин, и мгновенно опьянела. Медные ароматные струи потекли по её кофейной коже.

Она улыбалась, когда он взял её в руку и по очереди начал облизывать каждый из её маленьких пальчиков, острые когти на которых были полностью сострижены. На мизинце он задержался, взглянув глубоко под её густые ресницы, блаженно наслаждаясь мгновением. И откусил палец.

Демоница мгновенно завизжала голосом, сравнимым лишь с визгом свиньи на бойне, как подумалось Ярамайяху. Она пыталась вырваться, царапаться и лягаться, но присоски на руках и ногах маркиза мгновенно прилипли к ней намертво. Он присосался к её стройному телу, как паразитирующий гриб на тело сосны. Внезапно подле них оказалось два амбала - демоны охранники в сияющих чистотой золотых браслетах на бицепсах. Они обязаны были сохранять спокойствие в таверне и защищать персонал сего весёлого заведения.

Посетители вокруг, разношёрстные демоны, всё еще развлекались с оставшимися двумя светлокожими крошками, не отпуская их от себя, но и стараясь не пропустить ничего из происходящего рядом представления. Один охранник был виконтом, другой графом. И оба не были аггелами. Это было видно сразу по их горящим печатям на лбу, которые они получили пройдя через Распределитель.

- Немедленно отойдите! - говорили они грозно. Даже пусть нарушитель и аггел, закон предписывает выпроводить его и взять соразмерный штраф, в уплату откусанного пальца.

Но Ярамайяху продолжал присасываться своими конечностями к шоколадной коже демоницы, и скоро стало ясно, что оторвать его невозможно. Более того, он продолжал откусывать ей остальные пальцы, с удовольствием хрустя костяшками. Через несколько мгновений стало заметно, что демоница отчего-то слабеет. Она упала на одно колено, когда охранники сговорившись начали бить маркиза стальными дубинами, до того висевшими у них на поясе, стараясь оторвать его от жертвы. Но он будто не чувствовал ударов, которые должны были размозжить его большую некрасивую голову, похожую на красное яйцо.

- Маркиз Ярама! Вот ты где, негодник! - вдруг появился в дверях заведения тучный господин в пышном одеянии, и весь трактир ахнул, замолкнув и преклонив волосатые колени. Это был Его высочество Бегемот - принц Второго Тёмного Дома.

Демоны охранники замерли, прекратив бесполезное избиение нарушителя спокойствия и округлив выпученные глаза сперва на нового гостя, а затем на старого, которого они только что били. Поняв, что происходит, оба упали на колени, и дубинки выпали из их накаченных трясущихся рук.

А маркиз лишь обернулся в пол-оборота вместе со своей более не трепыхающейся жертвой, продолжая обсасывать уже беспалую кисть.

- М?.. - невинно округлив глаза, промычал он в гробовой тишине.

- Что ты мычишь, я тебя уже Тьма знает сколько ищу. А ты опять за старое? Хорошую такую малышку повредил. Ну что с тобой поделаешь, - всплеснул руками толстяк с кучей перстней на пальцах-сосисках.

Маркиз отлепился от демоницы и всё заведение увидело, какие глубокие раны оставили на женском теле его присоски на руках и ногах. Через них он выпил большую часть её густой демонической крови. Встав с пола, он виновато опустил голову и подошёл к Бегемоту.

- У нас дел невпроворот. Ты что, забыл? - продолжал сетовать принц.

Ярама виновато молчал, когда отец Чревоугодия положил ему на узенькое плечо руку, развернул к выходу и повёл вперёд.

- Опять добрых демонов своим видом в заблуждение вводишь, - качал головой принц, но уже слегка улыбался, - проказник!

В конце-концов, Бегемот захихикал, и они вышли из таверны. Через долю секунды раздался звук чокающихся бокалов и пенящегося пива - зажглась магия перемещения - и принц с маркизом исчезли в клубах дыма.

В таверне еще некоторое время сохранялась гробовая тишина, пока к упавшей демонице не подбежали две подруги и не начали её отчаянно трясти. Ко всеобщему изумлению, она открыла глаза и даже издала некоторый нечленораздельный звук. А еще через мгновение на её коричневом животе в пятнах от присосок заклубилась простая магия, цвета осенней листвы и вкуса сырых опят, и появился большой кожаный мешок с монетами. Зелёная болотная змея Дома Чревоугодия, вышитая на нём, смотрела весело и хитро.

- Не буду больше спрашивать тебя, как ты оказался в этом ужасном трактире, учитывая, что твоё положение позволяет тебе пировать в самых уважаемых заведениях моего Дома, Яр. Я понимаю, у всех свои причуды, - говорил Бегемот, когда они с маркизом наконец появились в торжественном зале.

- Вот, бывало, я в юности вселюсь в какого-нибудь юношу в виноградном венке на празднике урожая, напьюсь молодого вина так, что ноги его держать не будут, и давай плясать с юными девами. Хоть и противно в человеческом теле, зато как хорошо-то было!

Бегемот прошёл по узкой дорожке мягкого ковра к длинному столу, со всех сторон окруженному деревянными стульями с нежно жёлтой обивкой. Присев на один из них, он пригласил маркиза располагаться рядом и оценить наконец его творение.

- Ну как тебе зал? Испания, восемнадцатый век, - довольно хвастался он.

Фламандские гобелены, мебель в стиле рококо и ампир. Стены по всему залу были увешаны огромными картинами в витых позолоченных рамах и старинным оружием. А вдоль них, перемежаясь друг с другом, стояли небольшие столики для десертов и большие кудрявые канделябры с длинными, пахнущими розой, свечами. Всю площадь потолка занимала огромная круглая фреска в коричнево-золотых тонах, изображающая виноградный сад, в центре которого средь ветвей виднеются прекрасные женские глаза.

- Чудненько, мой принц! - сказал маленький Ярамайяху своим большим ртом. Его тщедушное, да к тому же голое, кирпичное тельце рядом с внушительными формами принца смотрелось весьма плачевно.

- Чудненько и всё? - сморщил брови Бегемот. - Да я на этот шедевр пять бочек эля перевёл и до сих пор во рту солоно!

- Мой принц, вы поистине великолепны в своём творении! - лепетал, улыбаясь маркиз, склеив тощие лапки.

- Да ну, что с тебя возьмёшь, - махнул на него рукой хозяин Дома Чревоугодия. - Хотя, в конце-концов, ты прав, - вздохнув, сказал принц, - это всё ведь не я придумал. Всё люди. И чем тут хвастаться? Что я так великолепно всё повторил?

Бегемот откинулся назад на стуле и начал качаться на задних ножках, придирчиво осматривая свой зал. А потом резко поставив стул на место, наклонился к Ярамайяху и громко сказал:

- А вот и да! Я великолепно всё повторил! - и захохотал.

За тем он вскочил с места и побежал вперёд вдоль длинного банкетного стола.

- Здесь будут сидеть сотни демонов! А вот тут, - он, наконец, добежал до конца стола, - проведём церемонию. Молодожёны обменяются клятвами, совершат свои дурацкие обряды и начнут, наконец, танцевать! - он стоял на большой площадке, пол которой был выложен мраморной плиткой с красивым красно-коричневым рисунком, идущим в форме креста из самого центра. - А вон там, - он указал рукой на противоположную от площадки стену, - фонтан розового шампанского!

И впрямь там стояла каменная фигура голой девы с длинными, до бёдер, волосами, и, улыбаясь, держала ковшиком руки. Именно из него впоследствии должен был политься бурлящий напиток.

- Я в восхищении, мой принц, - кричал с другого конца зала маркиз.

- Ладно, я понял, большего я от тебя не добьюсь, - сказал Бегемот, возвращаясь назад к своему собеседнику. - Тогда хотя бы ответь, ты подготовил мне тысячу душ с хорошим сопрано? Они нужны мне для трогательного подвывания моему оркестру. Превратим их в соловьёв или иволг. Пусть летают, щебечут. Оркестр, кстати, будет вон там, - принц махнул рукой в другую сторону зала. А там высоко на стене располагалась довольно большая площадка, на которой и предполагалось поставить музыкантов. На ней уже стоял огромный орган из сгоревшего итальянского храма пятнадцатого века, скрипка Страдивари лежала на стуле, волынка стояла у стены рядом с контрабасом, сбоку была ударная установка с тремя гитарами, и ещё на одном стуле лежала красивая дудочка.

- Нннееет, - ответил нехотя на поставленный вопрос маркиз и немного вжал свою большую лысую голову в узенькие плечи.

Принц стоял прямо напротив него и молчал, но выражение лица его не выражало ничего хорошего. Более того, оно с каждой секундой становилось всё краснее и краснее, а кулаки наоборот - были белы, как снег. Голова маркиза вжалась ещё глубже, полностью скрыв наличие у него шеи. Но внезапно принц выдохнул, его лицо вновь приобрело нормальный цвет.

- И тебя после этого даже съесть нельзя, - Бегемот хлопнул себя по бедрам и отвернулся. - До праздника осталось меньше нескольких часов!

- Я всё сделаю, мой принц. Но, позвольте поинтересоваться, у нас осталось так мало времени, а где ваш свет? Неужели все гости так и будут сидеть в темноте?

И в самом деле, зал был великолепен, но кроме горящих свечей по стенам, которые не осветили бы в достаточной степени и четверть помещения, не было больше ничего.

Принц улыбнулся.

- Я понимаю, мой дорогой, что ты хотел меня подловить, - сказал он, положив пухлую ладошку на щуплое плечо маркиза, - но тут всё продумано. Так что быстро иди искать нам души!!! - притопнул в конце фразы он.

Ухнула сова, послышалось кваканье лягушек и чьё-то голодное чавканье, и в ту же секунду Ярамайяху исчез.

Глава 34

Я летел по землям Четвёртого Тёмного Дома. Остров принца Самаэля, царство Алчности и Лицемерия, вотчина воров, завистников и сребролюбцев. Вернувшись из дворца моего теперешнего господина, Бехарда, который спас меня и сердечно принял к себе на службу, я решил прогуляться именно здесь. Как всегда, задавая вопросы в пустоту, я получал ответы. Четвёртый Тёмный Дом был сейчас самым главнымв иерархии королевства Проклятых. А всё потому, что принц Аваддон, правитель Пятого Дома,оказывается пропал много веков назад.

Мне тут в принципе нравилось, учитывая, что, раз я не попал вдемонический распределитель, делать я мог всё, что моей чёрной душе угодно. Эрцгерцог Бехард сделал мне милостивое предложение. Сказал, что, если пожелаю, я буду принадлежать ему. Его семье. И я пожелал. Единственным условием было ни в коем случае не говорить никому, что я не попал в демонический распределитель. Оказывается это чрезвычайно важное мероприятие для любого свеженького демона, типа меня. Каждый новорождённый обязан пройти через него, получив в итоге пожизненную должность, титул и печать Хозяина. Поэтому магия самого Великого князя влечёт всех туда через его золотую фигуру. Но, хвала Тьме, я от этой унизительной процедуры избавлен силой его Темнейшества эрцгерцога Бехарда.

Еще одним наставлением от него мне было питаться как можно больше, чтобы быстрее вырасти в полноценного сильного демона. И тогда я смогу выполнять его поручения. Эрцгерцог намекнул, что они мне очень понравятся.

Однако, основным было сохранять тайну. Оказывается, без печати мне ничего не грозит. Ни кто не имеет права убить меня, потому что все будут принимать меня за аггела. За Падшего. А убивать аггелов строжайше запрещено законом. Я и мечтать о таком не мог. С другой стороны, если обман раскроется, меня предадут страшной смерти. Так что, само собой разумеется, я тайну сохраню.

После того, как я вышел из магического портала, соединяющего королевство Алчности и расположенные на другом конце Преисподней земли моего господина, передо мной открылась новая картина. Мёртвая пустыня, наводнённая костями убитых демонов и проклятых монстров, что радовала мой взгляд от самого рождения в царстве убийц и маньяков, сменилась пустошью в царстве воров и обманщиков. Я пролетал сотни и тысячи домишек, в которых скрывали своё скудное имущество дети жадности, и почти все они были бедны до отвращения. Здесь, очевидно, существовало правило сильнейшего, и сильнейший отнимал у слабого даже то, что самому было не нужно. Прекрасное правило! Потому, ближе к замку принца Самаэля я начал замечать потрясающие по своему великолепию дворцы, созданные магией и властью, и так разительно отличающиеся от землянок на окраине.

Я остановился у одного из лавовых озер, в изобилии разливающихся здесь, и, наконец, задумался.

"Не все проклятые в Преисподней имеют одно происхождение. Поначалу я об этом даже не догадывался, идиот. Еще эта чёртова иерархическая лестница, на вершине которой стоит принц Дома. Своё место в ней я так и не смог узнать, так поспешно покинув демонический распределитель. И кем мне теперь быть? Я должен всё обдумать, прежде чем продолжать путь. Три сферы, Низшая, Средняя и Высшая. Простым демонам, рождённым из Колыбели Душ, как и я, доступны только две из них. Низшая и Средняя. Они не могут быть ни маркизами, ни герцогами, ни эрцгерцогами. Это привелегия Падших. Но я-то теперь как будто один из них, как будто аггел! Нет печати - нет проблем. Почему бы мне тогда не стать, скажем, маркизом? Или даже герцогом? Нет, ну это перебор. Маркиз - будет в самый раз. А как меня зовут, кстати? Кажется, мамаша не дала мне имя. Вот незадача. Придётся придумать самому. Это должно быть что-то сильное. Звучное. Внушающее ужас. Чтобы в следующий раз, при встрече с тем охранником в окутанных магией браслетах, мне стоило бы лишь назвать себя, чтобы он в страхе удрал прочь"

Я довольно улыбнулся. Но имя пока не приходило в голову, и я решил отложить этот вопрос на потом.

"Аггел. Я теперь тоже аггел. То есть тот, кто был рождён светлыми и безгрешными. Тьфу. Как подумаю, отвращение берёт. Но это даёт мне преимущество!"

Меня настолько пугала сама мысль о том, что можно не любить грех, что даже злость брала.

"Я должен стать Великим"

Огненное озеро бурлило и шипело. Вонючие серные пары поднимались от поверхности всё выше и выше, и в их очертаниях мне виделись картины, как я отрываю головы графам и виконтам, а герцоги и маркизы кланяются мне в копыта.

Но не успел я насладиться этой прекрасной фантазией, как снова вспышка в голове заставила меня распластаться по берегу озера в приступе немыслимой боли. Я хватался за уши, словно пытаясь помешать черепу расколоться от взорвавшейся внутри водородной бомбы, но всё было безуспешно. Я что-то видел у себя за закрытыми глазами, словно какой-то дьявольский проектор демонстрировал свои чёртовы слайды на моих веках. Очень яркий свет, в Аду такого не бывает. Он слепит глаза, даже когда я о нём думаю. Белая ткань, много белой ткани. Что-то блестящее и что-то красное. От этого блеска искры боли прорезают мой мозг. И всё. Больше ничего.

Сидя на гладеньком монолите запекшейся лавы и рассматривая свои волосатые ноги, я крепко задумался.

"Это явно не просто так. Эти вспышки в голове. Я должен понять, что это значит. Дойди я до Распределителя, что-то мне подсказывает, что они бы прошли"

Меня еще немного влекло назад, вернуться туда, откуда я так быстро сбежал. Но зов исчез, и это было скорее что-то вроде любопытства. Хвала серным испарениям, навевающим умные мысли, - с этим я мог бороться. Совершать глупости я был не намерен.

Недалеко от своей стоянки, я обнаружил трех демонов, играющих в кости. Они сидели на небольшой поляне, искусственно расчищенной от больших и острых камней, и оживлённо разговаривали. Здесь я решил, что убить я их всегда успею, а пока пора налаживать культурные связи.

Они все имели вид, не на много отличающийся от моего, насколько я мог судить, ни разу не имея возможности оценить собственную наружность в зеркале. Волосатые козлиные ноги, заканчивающиеся копытами, голый торс и рогатая голова. Лишь кожа их была грязного цвета, отливающего при свете лавы синевой. Казалось, будто кто-то вымазал их сажей, а потом присыпал порошком, цвета индиго.Я в очередной раз сказал спасибо Хаосу, породившему меня: моя кожа блестела, как чёрное серебро. Кроме того, ни у одного из них не было крыльев.

- Приветствую, - сказал я, приближаясь к "игровому столу".

Тройка демонов на миг отвлеклась от своего дела и с любопытством и некоторым опасением взглянула на меня.

- Пусть солнце гаснет в глазах тех, на кого ты обратишь свой взор, пришелец, - осторожно ответил тот, что сидел ближе всего ко мне.

Хоть внешность его была вовсе не примечательна, но внезапно вокруг его худой фигуры разлилась густая вуаль Тьмы. Это был сильный и умный противник. Так же неожиданно появились вуали и остальных двух. Здесь уже не было ничего уникального, Третья сфера, демоны прислужники.

Молчание. По лицам моих собеседников я видел, что они чего-то ждут от меня.

- Прошу прощения, если наши приветствия заставили себя ждать, - вновь нарушил тишину самый сильный из них, с весьма многозначительным видом, - никогда не знаешь, кого ведет к тебе тёмная дорога...

Теперь я понял. Они показали мне свою силу, теперь я должен был показать им свою.

"Да, только как это сделать?"

Вокруг меня не было этого плаща Тьмы, которым можно было бы взмахнуть, показав окружающим, чего я стою.

"Может он остался в Распределителе вместе с печатью на лоб и должностью?"

Ответов почему-то не приходило. Надо было как-то исправлять положение.

Я сделал весьма деловой вид, и решил просто ответить:

- Благодарю за любезные приветствия, многоуважаемые, я - маркиз, - сказал я и уселся рядом с ними.

- Чем это здесь запахло? - в разговор вступил второй бес, с деловым видом принюхиваясь к воздуху. У него с подбородка свисали три тонкие кудряшки волос, лицо было плоским и худым, а изо рта торчал один острый клык.

- Чем? - переспросил я. - Я ничего не чувствую.

-Враньём здесь запахло! Как же, маркиз с конскими ногами. Ты сказки-то нам не рассказывай! Или покажи вуаль! - плюясь слюной, выкрикнул второй бес, направляя на меня кривой палец.

Его речь уже не блистала изысканными оборотами, как у первого, и я воочию убедился в двух вещах. Во-первых, что красочное словоблудие присуще лишь сильным демонам. И во-вторых, что, по-видимому, второй демон испугался. Как маленький пёс, он пытался громким лаем подавить страх и отпугнуть врага. Мне это понравилось.

- Не надо грубости, мой друг. Прошу простить моего товарища, маркиз. Он бывает слегка несдержан, - спокойным голосом ответил мне первый демон, что был сильнее остальных. В его глазах не было ни тени неуверенности. Ни тени любопытства. Только могильный холод. Он наклонил на бок свою круглую голову, что была наполовину лысой, наполовину покрыта длинной шевелюрой густых серебристых волос.

- Ничего, я не в обиде, - ответил невозмутимо я, продолжая наблюдать, - могу я сыграть с вами?

- Это не проблема, было бы на что! - довольно грубо ответил мне третий бес, который до этих пор молчал. У этого слица свисала завязанная косичками бахрома, тянущаяся аж от самых ушей. Когда он говорил, косички тряслись, и маленькие голубые хрусталики на них позвякивали.

- А на что вы играете?

Тот, что был сильнее, не сводил с меня взгляд глубоких тяжелых глаз.

- На души. Всё, что у нас есть.

"Души... Где мне взять души для игры?"

- У меня нет душ...

Теперь уже три напряжённых взгляда буравили меня насквозь.

- К счастью для таких заядлых игроков, как мы, это не проблема. Ты можешь поставить свои будущие души. Дай слово демона, и как только ты их заработаешь, они автоматически перейдут к твоему кредитору, - медленно разъяснил мне сильнейший.

- Я согласен.

Меня взяли в игру, и через минуту я уже свободно бросал кости на "стол" в ожидании необходимой комбинации. Между прочим, "кости" у них были действительно настоящими костями! И от них шел сильный запах тлена и легкий запах магии.

"Интересно было бы узнать, на что она направлена?.."

- Я думаю, смысл игры ты понял, в данном случае выигрывает старшая комбинация, - услышал я перед самым началом. Каждый по очереди ставил одну душу. Так как я был новенький, мне пришлось ставить в кредит. И первым кости бросали двое слабейших демонов. Четвёрка и восьмёрка.

- Бездна, опять я проиграл, - сказал тот, что выкинул четвёрку, с тремя завитушками вместо бороды. - А вот был бы я маркизом, душ у меня - задницей есть можно было б! - все трое вновь недружелюбно посмотрели на меня.

- Будь ты маркизом, я бы у тебя в Саду грешников работал. Славная жизнь там, наверно! - мечтательно пробубнил выкинувший восьмёрку.

- А кем вы работаете, ребята? - спросил я, стараясь сбросить напряжение.

- Кидай кости, и мы расскажем! - улыбнулся старший довольно страшной улыбкой, обнажив ряд острых белых зубов.

Дунув на кубики в руках, я кинул их перед собой после троих своих новых знакомых. Двойка. Я проиграл.

- Не повезло, - захихикал тот, что практически победил.

Последним кидал кости самый сильный из них. Я почувствовал во рту легкий вкус недоспевшей антоновки. Одиннадцать. Он выиграл.

- Поздравляю! - сказал я.

- О, нет! - воскликнул тот, у кого выпало восемь.

- Спасибо, - улыбнулся он, - А теперь про работу, как я и обещал. Я - свожу с ума морально не устойчивых людей. Мой конёк - одержимость, - он говорил не торопясь, и в голосе его проскальзывали ноты нежной мечтательности.

- Это потрясающе! - воскликнул я с интересом и увидел поощрение в его глазах, хотя остальные два демона подозрительно прищурились, - Расскажи, как это происходит!

- Расскажу один случай, - начал он повествование, сложив козлиные ноги по-турецки, - Однажды, веке в шестнадцатом, я вселился в настоятеля иезуитского монастыря. Очень злой человек был и очень глупый. А такому - прямая дорога в священники, - гадко усмехнулся демон. - В общем, не человек, а подарок для меня, хочу я вам сказать! Изгнание нашего брата из юных красивых девушек сделалось навязчивой идеей, с тех пор, как я имел удовольствие поселиться у него в голове. Как вспомню, даже жить веселее становится. Ему что не шепнёшь на ухо, он всё делает. Каждая моя задумка ему по душе приходилась. И вот, моими стараниями, дошли до него рассказы о девице молодой, страдающей от судорог и припадков эпилепсии. Не иначе бес вселился! А девушка простая была, ни кто из наших и близко к ней не подходил. Уж больно чиста была. Не к чему прицепится! Все её дёргания от матери передались по наследству. Но то было золотое время! Костры, ведьмы, инквизиция. Эх, годы... Вот я и говорю своему священнику:

"Точно демоны в ней! Срочно нужно экзорцизму предавать страдающее тело!"

А он подбородок чешет, да кивает. Собрал всех монахов из своего монастыря и давай над ней крестом махать. А мне смешно, сил нет. Пол года он этой ерундой страдал, наизгонял наших братьев то ли двенадцать тысяч, то ли тринадцать. А я, значит, в мозжечке у него сижу и думаю, что ж ещё такого выдумать и ему передать? Чтоб поглупее было. И вот надумал:

"Бабка, - говорю ему, - бабка её старая на неё навела проклятье! А демонов в виде мух в банке держала"

Он опять кивает и это всё своим монахам рассказывает, а я ещё сильнее хохочу. Бабку в итоге на суд инквизиции отправили, запытали там так, что она призналась в сношениях с нашим Великим князем, который пребывал с ней виде, - тут демон заржал, запрокинув голову назад так, что чуть не повалился на спину, - в виде клубка ниток. Клубка ниток! - демон ни как не мог остановиться и всё хохотал, пока у него воздух беззвучно не стал выходить из сотрясающейся грудной клетки. - Нувобщем протащили её за хвостом лошади к месту казни и сожгли заживо. А душа настоятеля мне досталась.

- Шикарная история! - восхитился я.

"Он должно быть сильный демон, раз люди так быстро поддаются его влиянию. Надо мне тоже так попробовать, обязательно надо!"

- Ну, а то, - улыбнулся он моей похвале, вновь обнажив лезвия зубов.

- Это было конечно великолепно, граф, - обратился к нему самый слабый демон из этой тройки, - но расскажи ему лучше историю посвежее, где и нам досталась небольшая роль, ну ту, что про Западную Африку.

- Вы даже работали все вместе? - удивился я, - А как это происходит?

- Да это и работой-то не назовёшь, одно развлечение - отмахнулся тот, что оказался графом, - славное дельце вышло! Рассказываю. Дело было в Нигерии. Люблю я этот народ, надо признаться. Не стесняются помощи просить у нас, а не у тех, у кого ответа ни в жизни не дождёшься. Надо им, чтоб сосед язвами изошёл и умер в мучениях, так не гнушаются и позвать, мол "приди, чёрт-брат, помоги". Ну мы и рады помочь! Такая работёнка у нас на вес золота. Успел раньше всех добраться до вызывающего - повезло, работа твоя. Кто первый встал - того и тапки, как говорится, то есть тому и душа колдуна. Так вот, испокон веку у них существуют ритуалы, которые, конечно, мы им и нашептали, с использованием человеческих органов. Съел, например, сердце - получи силу врага. Съел мозги - получи мудрость. А есть и с детородными органами ритуалы, - оскалил он довольно свои желтоватые клыки. - Давно считается, что они символизируют плодовитость и материальный достаток. И тут главное понять, что в культуру их этот бред врос намертво. Ну, так вот, вселились мы как-то втроём, - демон развёл руки в стороны, указывая на товарищей, - в двух мужчин и одну женщину. И каждый своему нашёптывал: "Не подходи к незнакомцам, они могут украсть твои гениталии!" И что ты думаешь? Поверили! Не проходило и нескольких дней, как какой-нибудь незнакомец случайно толкал наших подопечных. И далее они непременно начинали ощущать некоторый трепет в указанных местах. И я, значит, своему говорю: "Твой пенис пропал..."

- А я своей: "Твои груди исчезли!"... - радостно вставил тот, у которого бахрома на подбородке.

- Дальше оставалось только громко смеяться. Они хватались за "пропавшие" органы и от ужаса не находили их! Надо понимать, что происходило это не сразу, а лишь когда в головах у них прочно укоренялось паническое чувство страха. Затем эти "пострадавшие" могли остановить несчастного незнакомца, собрать толпу и обвинить его в том, что он является "вором гениталий". Так, совершенно неожиданно, наша небольшая шутка вылилась в целую истерию, потому что раз за разом всё больше людей верило в эту чушь! Скоро уже целые толпы ходили по улицам и держались за свои органы, боясь, как бы их не украли. Принц Самаэль, узнав об этом, даже наградил нас совместной с ним трапезой, - гордо сказал граф, и остальные двое довольно надулись.

- Но это еще не всё! - вставил третий, высунув довольно язык, - Чтобы доказать пропажу, мужчины снимали штаны, желая продемонстрировать отсутствие пениса. И, естественно, когда обнаруживалось, что всё на месте, они уверяли, что пенис вернулся как раз тогда, когда поднялась тревога.

- Или, что не смотря на то, что пенис и вернулся, - радостно захихикал курчавобородый, - он "стал меньше и, вероятно, это не их пенис! А, возможно, это вообще только дух пениса". Того, кого обвиняли в краже, часто били до того момента, пока "пенис не был до конца возвращён", а иногда и до самой смерти! А это уже ого-го!

- Действительно, - заворожено проговорил я. Это было потрясающе просто и гениально. Стоило мне задуматься об этом случае, как мать Тьма подсказывала мне все подробности. Это был 1990 год, и всё, что я услышал, была правда.

- Что ж, маркиз, мы рассказали о своих подвигах. Не кажется ли вам, что неплохо было бы теперь обменяться именами, когда наша беседа приобрела такой мирный характер. А потом вы расскажете нам о своих приключениях, - сказал сильнейший из них.

Это было не очень хорошо. Мне нечего было рассказать. Я был новорождённым демоном. Вне закона. И у меня не было имени.

- Может быть лучше вы расскажете мне еще одну историю, а потом мы сыграем? - старался как можно более миролюбиво предложить я. Но тут же на меня вновь смотрели шесть злых подозрительных глаз. Я медленно вдохнул затхлый воздух своей небольшой безволосой грудью. Привычно пахло серой. Но был и еще один запах. Тонкий и еле заметный, но ни с чем не сравнимый. Запах ужаса уже двоих демонов.

- Я думаю, маркиз простит нам нашу навязчивость, но нет, - услышал я ответ графа. И в нём не было и капли страха. Он не боялся, в отличии от товарищей-слабаков. Он не верил мне. Вот в чём дело. Он не верил, что я маркиз, и что я могу убить его. Но я и сам в это не верил. Мне был всего день отроду. А страшнее всего было то, что он догадывался - я не аггел.

И тут, в самый неподходящий момент, я вновь ощутил жуткую боль в голове. Я старался подавить её, понимая, что сейчас не слишком подходящее время. Но это было невыносимо. Боль сдавила виски, словно убивая меня. Белая вспышка ослепила глаза. Я упал на камни, громко вскрикнув и начав кататься по земле, слыша, как рядом со мной граф произносит выносящую приговор фразу: "Перед нами никакой не маркиз, друзья мои. И, конечно же, никакой не аггел. У него нет печати, потому что это новорождённый бес, не прошедший Распределитель"

"С чего ты взял?" - услышал я следующий голос сквозь боль и яркий белый свет. В нём была надежда и жажда крови. Меня собирались убить.

А я тем временем видел металл, лезвия, кровь перед своими зажмуренными глазами. Внезапно мне начали слышаться крики, плачь и всхлипы. Тихие, словно их и не было вовсе. Но они резали уши.

"А с того, что он видит сцены своей прошлой жизни. Точнее жизни того нехорошего человека, чей грех расколол его душу, и создал лживое отродие, лежащее перед нами"

"Убьём его!" - услышал я и понял: если я позволю себе и дальше тут лежать, то я рискую остаться здесь навечно.

"Чур, мне язык! Я видел, у него великолепный язык!"

"Ага, размечтался!"

Тут я стиснул челюсти так, что зубы болезненно затрещали, и открыл глаза, всё еще подернутые белой плёнкой. Одновременно я взлетел в воздух как раз в тот момент, когда рука графа вошла по локоть в застывшую лаву, на которой я только что лежал. Сознание послушно вернулось ко мне, я и готов был сражаться за свою жизнь. Ни кто из них не умел летать, и, казалось, я имел очевидное преимущество. Но так казалось не долго. Граф протянул руку в моём направлении, и неизъяснимая тяжесть появилась во всём моём теле. Меня тянуло вниз. Я не мог вынести собственный вес. Через секунду я был на земле в окружении трёх облизывающихся демонов. Запах страха пропал.

- Попался, маркиз, - сказал граф, присоединяя к первой вытянутой руке вторую и делая вид, что притягивает меня к себе, будто за верёвку. Тут я первый раз испугался, когда почувствовал, что не могу управлять собой. Во рту появился горький вкус одуванчиков от магии графа.

"Это было простое заклинание" - вдруг пришло мне в голову. И не задумываясь, я наполнил рот слюной и проглотил его. Граф, казалось, удивился, ощутив, что больше не держит меня.

Вновь у меня во рту появился вкус магии. На этот раз жидкой и глупой, как несолёная овсянка.

- А как на счёт меня? - выкрикнул через секунду после того, как я раскусил заклятье, демон с бахрамой из-за моей спины. Он прыгнул вперёд, стараясь одновременно бросить в меня два огненных шара, и заставить моё тело на миг окоченеть. Но он не знал, что я уже разгадал этот ход. Поэтому, когда он летел на меня с пустыми руками, я в воздухе легко схватил его большое тело, и оторвал голову. Отбросив туловище, я впился в голову, из которой хлестала коричневатая невкусная кровь, и немного подкрепился. Силы мгновенно прибыли, показалось даже, что я стал чётче различать запахи.

- Нет! Ты убил Нафула! - крикнул демон с бородкой.

- Ужасное имя, - сказал я, кинув голову Нафула в говорившего. Голубоватые самоцветы на маленьких косичках тоскливо звякнули, окрасившись в багряный цвет.

- Нет! - выкрикнул стоящий неподалёку граф. Но было поздно. Пока я пил отвратительную кровь этого демона, мать Тьма и чудный, украденный язык подсказали мне довольно ловкий фокус. И к тому же весьма вкусный. Он состоял из не слишком сложной цепочки двух превращений. Будто я сделал глоток водки, мой рот сильно наполнился слюной. Кровь в голове Нафула перестала быть кровью и превратилась в глицерин. Острый запах взбудоражил ноздри, жгучий перец обжёг кончик языка. Глицерин преобразовался в тринитрин, обратив голову в бомбу. Когда второй демон поймал её, брошенную мной, оставалось лишь нагреть воздух, и она взорвалась. Не стало половины лица и обеих рук у несчастного.

- Ну что ж, ты последний, - довольно выговорил я, облизывая щеки от чужой тёмной крови. Тем не менее, я прекрасно понимал, что до победы было далеко. Но тут в воздухе снова разлился чудный тончайший аромат страха. Он был еле уловим, но мне этого было достаточно.

Мы ходили по окружности, не приближаясь друг к другу, но и не увеличивая расстояние. Как два тигра перед прыжком. Граф еще раз попробовал связать меня своей одуванчиковой магией, но я лишь рассмеялся, сплюнув на камни.

Внезапно мне пришло в голову попробовать воздействовать на его кровь. Это заклятие должно было быть очень сложным. Я хотел, чтобы всё его нутро закипело. И привкус ржавого металла появился у меня на языке.

"Горячее!"

Я почувствовал, как брови моего соперника любопытно поднялись вверх. Он схватился за грудь и начал тяжело дышать.

"Горячее!" - злился я, чувствуя, как во рту стало нестерпимо кисло. Будто меня ударили в челюсть, и мои зубы посыпались изо рта.

Но нет. Граф тряхнул головой, будто стряхивая чары, и они упали. Моя челюсть слегка ныла. В голове зазвенело. Заклятье прервалось. Ещё пока слишком сложно. В другой раз.

- Слабоват для магии крови, детёныш? - злобно бросил он, усмехнувшись моему разочарованию. И я знал, что теперь ударит он. Граф не заставил себя ждать. Я почувствовал сильное пощипывание на языке. Труп одного из его товарищей поднялся в воздух и внезапно превратился в огромное месиво фарша над моей головой.

"Плохо дело" - понял я.

"Магия превращения" - подсказала Тьма.

И тут же на меня полился тёплый дождь из крови и мяса погибшего Нафула. Я постарался убежать из-под нависающей опасности, но куда бы я не рванул, она шла за мной.

Как только первые капли его измельчённой плоти коснулись меня, я понял, что если так будет продолжаться - мне конец. Это было не больно. Его тело не превратилось в яд, разъедающий мою кожу. Или в кислоту, пожирающую мою плоть. Видимо такое заклятье было недоступно простым демонам. Я даже представить себе не мог, как его можно составить и какое оно на вкус. А ведь у меня был краденый язык, который обладал огромной силой! К счастью мой соперник тоже не знал этого. По этому, его заклятье лишь облепляло меня со всех сторон и мгновенно застывало, превращаясь в черную кожуру обсидиана. Но и этого было вполне достаточно. Скоро я совсем не смогу двигаться, погребённый в сердце каменного валуна. Лишившись возможности открыть рот, пошевелить языком, я лишусь возможности колдовать.

Во рту щипало нестерпимо. У меня не получалось сбросить это колдовство и я никак не мог сосредоточиться на новом заклинании. Тут я испугался второй раз. Но что-то глубоко внутри не давало мне сдаться. Тогда я решил ограничиться чем-нибудь простым. Раз сложная магия мне пока не очень даётся. Возможно, это станет неожиданностью и тем самым спасёт положение.

Я закрыл глаза и представил, как камни вокруг моего врага превращаются в высокую решётку. Открыл - и, еле-еле почувствовав вкус солёных фисташек через щиплющую меня магию, увидел, как демон напротив меня оказался в небольшой, но очень крепкой клетке, и пытается с ужасом вырваться из неё. Мой план удался. Снова стопка дерущей горло водки - магия Превращения, и я превратил камень в титан. И у моего врага не хватало сил сломать прутья! Заклятье было простым, но крепким. А дальше, я протянул вперёд руку, уже наполовину покрытую обсидианом, потяжелевшую и неповоротливую, и направил свои огромные когти в сторону жертвы. До клети, а тем более до врага, было около трех метров, но магия пространства могла это легко поправить. Так мне казалось. И я был прав. Я смял у себя в голове ткань Преисподней и сократил расстояние. Колдовство было довольно сложным и напоминало сладкую булочку, покрытую опиумным маком. Мой соперник начал лихорадочно пережёвывать его, но не успевал. Я махнул пальцами, и огромная рана от когтей открылась на взвизгнувшем демоне. Тут же заклятье, капающее на меня, ослабело. Еще одно движение рукой - и новая рана, из которой струями полилась ароматная кровь. Вновь на этот сногсшибательный запах явилась моя жажда. Я в третий раз поднял руку, и на этот раз граф, схватившись за решетку, с мольбой и страхом взглянул на меня. Он не знал, как остановить такое простое заклинание.

"Царап" - подумал я, опустив руку и перерезав артерии у его сердца.

"Всё"

Тут же кровавое облако надо мной, вместе с обсидианом на теле, опали под ноги, а я смог насладиться полем боя. Двое были убиты. А один из демонов, тот, что подорвался на голове Нафула, лежал и подергивался рядом. Дай ему время - он залечится, и ищи-свищи потом его по всем Домам. Никто не должен знать обо мне.

Подойдя к его искорёженному телу, я оторвал и его голову. Выпил немного крови. Потом вырвал сердце. Съел. Потом печень. Она оказалась не очень хорошей. А вот печень графа была что надо. Тёплая, блестящая, сытная. После трапезы, мне даже показалось, что я немного подрос. По крайней мере,ноги точно стали длиннее.

Оставив после себя не так уж и много, я решил продолжить путь дальше. Но сделав пару шагов, я всё же обернулся.

- Мор. Моё имя отныне - Мор, - сказал я ошмёткам трех тел, и пошёл прочь.

Глава 35

Алиса вновь стояла в узкой каморке Самигины, сплошь завешенной старыми масками, веерами и пистолетами, и напротив неё стояло мутноватое зеркалов человеческий рост. В нём она впервые увидела себя с того злополучного дня, как попала в Преисоднюю. И, либо за это время она успела забыть свой облик, либо произошло что-то странное. Сквозь слой пыли на стекле в отражении на неё смотрела другая девушка. Нагая, чистая кожа сияла разгорячённым от жары румянцем на фарфорово-белом теле. Волосы, когда-то короткие и тусклые, убранные в тощий хвост, сейчас падали на спину блестящими сталью локонами. Голая грудь сильно округлилась и, казалось, даже немного увеличилась в размерах. Изгибы бёдер были подтянутыми и, даже в глазах самой Алисы, приобрели соблазнительность. Раны на теле полностью зажили, а демоническая сауна не оставила ни следа засохшей крови. Глаза светились изнутри, смотря из-под изогнутых дугой бровей. А выражение лица было таким, словно она вот-вот захохочет.