Там, где живёт огонь

Аннотация

Что делать, когда в один день ты узнаёшь не только о существовании демонов, но и о том, что они вот-вот уничтожат землю? Конечно, попытатья помешать им! План великолепен. Но всё идет не так, когда, спустившись в Ад вместе с четырьмя товарищами, главная героиня внезапно остается совершенно одна. И теперь ей нужно не просто остановить конец света, но также найти друзей, и узнать, как выбраться домой. А это не так просто, когда вокруг только пламя, проклятые души и демоны, частенько так похожие на людей...

Глава 1

Это было самое странное лето в моей жизни. Стояла нестерпимая жара, солнце неумолимо и безжалостно обжигало улицы, нагревало дома, раскаляло асфальт. Каждый день по радио и телевидению передавали, что побит очередной температурный рекорд и улучшения обстановки не предвидится. Люди прятались по домам, и лишь к вечеру в переулках и сквериках можно было обнаружить изнывающую от пекла молодежь.

В то же время, судя по выпускам новостей, пока московская земля изнемогала, отдавая остатки драгоценной влаги во власть жары, на других континентах наблюдалось выпадение рекордного количества осадков. Наводнения в Китае и Пакистане, землетрясения на Филиппинах, Камчатке, Соломоновых островах и Торонто. А что было до этого? Цунами в Тайланде, снег в Бразилии, Южной Амрике, Аргентине и Африке! Вы понимаете - СНЕГ в Африке! Где среднемесячная температура составляет зимой 20`С! Ну откуда там взяться снегу? В общем природа потихоньку сходила с ума.

К июлю - месяцу стало хуже. Сначала в Подмосковье загорелись торфяники. В принципе для среднестатистического москвича, изредка слушающего новости, в этом сообщении не было ничего нового - аномальная жара преследует Москву вот уже последние несколько лет. Но, когда проснувшись однажды утром, умывшись, почистив зубы, и с чистыми душой и телом всё тот же среднестатистический москвич выходит на улицу и не видит ничего, кроме горького серо-голубого дыма, это уже шокирует. Он делает вдох, и начинает кашлять; дым разъедает горло, щиплет глаза, оставляет неприятный привкус во рту. А в Интернете появляются всё новые видео, на которых разноцветные автомобили, мчащие по подмосковной трассе, преследует стена пламени горящего придорожного леса, заволакивая стеной дыма и копоти горизонт.

Как водится по закону подлости, в моей маленькой квартирке на 10 этаже под самой крышей, температура круглый год колеблется от теплой до нестерпимо жаркой. И, не смотря на это, в сей несносный период я всего лишь первый раз пожалела об отсутствии у меня кондиционера, который быстро решил бы проблему сухого горячего воздуха, превращающего мой дом в подобие сауны. И я не шучу, я очень люблю теплый климат, но 40 градусов жары и пустынной ящерице бы не понравились.

Я сидела в своей маленькой комнатке на мягкой кровати, смотрела в окно на серо-сизое небо, где через плотный слой дымовой завесы еле-еле проглядывало аномальное солнце. Мир приобрел краски, которые летом я так не привыкла видеть: коричневатые пожухлые листья, иссушенные и жалкие; желтая трава, сквозь которую проглядывает потрескавшаяся мертвая земля; зимнее пустое небо, на котором не видно ни синевы, ни облаков. Я положила на лоб мокрое полотенце и вздохнула.

Наверно стоит описать меня хотя бы вкратце, хоть описывать себя и довольно непростое занятие. Ведь всегда хочется что-то преувеличить, или что-то приуменьшить, чтобы в глазах окружающих оказаться в выгодном ракурсе. И, поскольку дальнейшее повествование - это реально произошедшая история, то, чтобы читателю было легче представить все фантастические события, описанные ниже, я всё же немного расскажу про себя.

Меня зовут Морозова Алиса, мне 22 года. Я недавно закончила институт, и теперь, после 15 лет учебы, когда все мысли заняты лишь тем, как бы выучить, списать или каким либо другим хитрым способом пройти очередной этап обучения знаниям, 80% которых никогда в жизни не понадобятся, я обнаруживаю, что у меня куча нереализованного времени. Конечно, я устроилась на работу, но, благодарение небесам, три дня из четырех, мой рабочий график позволяет мне заниматься всем, чем моей душе, уставшей от пресного гранита науки, заблагорассудится. И потому в эти убийственно жаркие дни у меня было очень много времени на осмысление собственной жизни, проблем добра и зла, и смысла мироздания.

И вот, в один из таких дней, когда высота столбика термометра не позволяла даже встать с насиженного места, чтобы дойти до кухни и налить себе стакан воды, я убрала со лба, ставшее горячим полотенце, и снова тяжело вздохнула.

- Что же это такое?.. - Прошептала я цветам, завявшим у меня на подоконнике.

- Это война, - услышала я ответ и чуть не подпрыгнула на кровати от неожиданности, обнаружив у себя на столе, рядом с окном маленького бородатого человечка.

Первой моей мыслью было: "От жары и не такое привидится, а кондиционер все-таки стоило купить, пока они еще были в магазинах". Ведь сейчас - то очередь на заказы расписана аж до ноября. А там уже зачем он и нужен?

Протерев глаза под запотевшими непонятно от чего очками, глубоко вздохнув, я вновь посмотрела на стол. К моему неописуемому удивлению, если не сказать ужасу - мужичок все еще сидел на столе. Он спокойно смотрел в окно, свесив маленькие ножки со стола и легонько покачивая одной из них.

- Да... у тебя тут рыбу вялить можно, как и сидишь тут, голубушка, не понятно...

Он говорил спокойно, низким тихим голосом с легкой хрипотцой, от которого на душе становилось легко, и страх уходил. На нем были коричневые потертые штанишки на подтяжках, и зелёная рубашка в клетку. Все вещи выглядели старыми, но не изношенными, как будто за ними аккуратно следили вот уже много лет.

- Ты кто такой? - осмелилась, наконец, спросить я.

Тут он повернул на меня голову и я разглядела маленькие глазки-бусинки, темные и проницательные, и широкую, от уха до уха бороду с шикарными пушистыми усами. Все было соломенного цвета, как и торчащие в разные стороны короткие волосы.

- Меня зовут Вершок. - сказал он и стал долго и спокойно смотреть на меня, как будто это я его удивила своими вопросами, а не он меня своим появлением.

"В конце - концов, если он - моя галлюцинация, то ничего плохого не будет, коли я с ним поговорю, а если он настоящий - нет, ну такого никак быть не может", - подумала я и успокоилась, решив расспрашивать малыша дальше.

- И кто ты такой, Вершок, и что делаешь в моем доме? - с легкой улыбкой сумасшествия спросила я.

Вершок не улыбался.

- На самом деле, это мой дом, - сказал он, чем поверг меня в полное недоумение. Судя по его серьезному виду, он вовсе не шутил.

- Я хранитель его очага.

Видя моё недоумение он развел маленькими ручками и приподняв брови с легким нетерпением уточнил:

- Ну, домовой, по-вашему.

Поскольку суеверие было далеко не последним в числе качеств моего характера, то я была вполне готова поверить, что этот забавный маленький человечек мне вовсе не кажется. Что возможно передо мной и правда сидит домовой, который живет в нашем доме уже как минимум 20 лет.

Я верила в сверхъестественное, но просто потому, что хотелось верить в существование чего-то большего, чем наш скучный материальный мир. А может еще и потому, что однажды, в глубоком детстве, когда мне было около 5 лет, я помню день, когда проснувшись среди ночи и намереваясь направится в туалетную комнату, начала вставать с кровати, у изголовья которой висела настенная лампа. Как и все дети, я ужасно боялась существа, живущего во мраке диванов, кушеток, кресел и всех темных уголков домашней мебели. Таким образом, чтобы обезопасить себя от ночных монстров, мне необходимо было обойти кровать и включить свет, что и было мной проделано в считанные секунды. Однако, как только мои пальцы коснулись выключателя, и свет зажегся, я обнаружила, как из под моей кровати вылезает ужасная коричневая волосатая рука и, растопырив пальцы, обхватывает мою лодыжку. Как бы вы поступили в этот момент? Наверно, громко закричали бы, в тщетной попытке позвать на помощь кого-то более разумного, чем вы. А я, будучи 5 летним ребенком, сообщила лапе, чтобы она немедленно убиралась отсюда. И, как ни странно, рука снова скрылась в подкроватной тени. Мне и самой это сейчас кажется фантастикой, сном, детским воображением, однако воспоминание об этом хранится в моей памяти до сих пор, свежее и яркое.

Потому домовой показался мне вполне реальным существом, кроме того совершенно не страшным, по сравнению с моей "лапой".

- Ну будем знакомы, Вершок, меня зовут...

- Да знаю я, как тебя зовут, - махнул он на меня рукой и снова отвернулся к окну.

- Как сейчас помню, как привезли тебя сюда, маленький свёрток, а внутри розовый кричащий комочек. Шуму было...

Не возможно было понять, с какой интонацией он это говорил, то ли с умилением над тем, каким ребёнком я была, то ли с порицанием, из-за моего громкого плача. Вершок молчал, и, похоже, начинать говорить сам совершенно не собирался. И тут я вспомнила, как бабушка учила в детстве народной примете: "увидишь действо какое сверхъестественное, сразу спрашивай - к добру, аль к худу", как ни глупо было, пришлось спросить:

- К добру, аль к худу, - повторила я все, вплоть до бабушкиной интонации, и так красочно глаза выпучила, вписываясь в роль знахарки-ведуньи, которой не сложно и с домовым парой слов перекинуться.

Домовой повернулся, посмотрел на меня внимательно, вздохнул и опустил взгляд.

- К худу...

Такого ответа я, почему-то не ожидала.

- А что случилось - то?

- Я ж тебе говорю, война, дочка, война, - и снова на меня смотрит. Глаза пронзительные и такие умные.

Тут я вспомнила с чего начался наш разговор и надо мной вдруг нависло тяжкое ощущение надвигающейся беды. Конечно, жители потустороннего мира к нам просто так не часто захаживают.

- А кто воюет - то? - спросила я будничным тоном. Вроде никаких срочных новостей не выходило. Может на Русь-матушку кто напал, а я не знаю?

- Свет и тьма воюет, - еще раз тяжело вздохнул он.

- Может ты объяснишь мне подробнее, раз уж начал, потому что я ничего не понимаю. Тебе, с твоей стороны, всё должно быть понятнее, чем мне... с моей...

- Налей мне стакан молока, тогда и объясню тебе все, голубушка, - ответил он вдруг, хитро склонив голову на бок, что однако не убрало печать скорбного выражения на его лице.

Всё это было очень странно, однако, выполнить просьбу забавного маленького человечка мне ничего не мешало. Пока я ходила на кухню за молоком, Вершок успел перебраться на моё место на кровати. Когда я вошла в комнату он уже протягивал к молоку свои пухлые ручки, удобно устроившись на моей подушке. Я села рядом, протянув ему стакан. Странно, что домовые любят молоко.

Залпом осушив его и вытерев рукавом усы, он, хорошо поставленным голосом, словно по книжке начал:

- Войско демонов под предводительством Архидьявола напало три дня назад на Царство Небесное. Доподлинно не известно, как он смог скопить такую мощь, но ангелы не могут отразить атаку, в силу своего меньшинства. Вероятно, они держатся последние часы.

Я нахмурилась. В моей голове никак не укладывалось, как такое может быть. С детства я воспитывалась в православной семье, которая хоть и верила в Бога и Дьявола, но каноны не соблюдала и в церкви появлялась крайне редко. Но само существование Высших сил всё-таки оставалось тайной, областью веры, не реальности. А теперь меня ставили перед фактом не просто бытия Бога, а битвы между силами, в которых 70% населения Земли никогда бы не поверило. Мысль о том, что возможна война между светлой стороной и темной проскальзывала только в остросюжетных фантастических боевиках или песнях группы Сектор Газа. На сколько мне было известно, подобного случая ни в одном священном писании упомянуто не было.

- А как же Бог? Почему он не уничтожит всех демонов? - это была первая мысль, пришедшая мне в голову. Бог всесилен, всё в его власти.

Вершок опять опустил голову.

- Тут ничего не известно. Прогневили вы Его как видно, раз собственным детям он помогать отказался, - грустно ответил он.

- Это все так странно, и мне кажется даже, что я вижу забавный и очень интересный, хоть и жутковатый сон.

- Увы, дочка, - снова спокойным и размеренным голосом сказал Вершок, - не сон это, всё наяву. Ворота в наш мир открываются, скоро тут полый бардак начнётся.

- Тогда надо срочно идти на улицу! Может быть что-то удастся выяснить, спросить кого-нибудь. Пойдем со мной, будешь моим путеводителем по миру духов, если еще кого-нибудь из ваших доведется встретить, - подмигнула ему я, хотя, конечно, последнего мне совершенно не хотелось.

Домовой уныло вздохнул.

- Доведется еще как, уж ты не сомневайся. Только пойти с тобой я так просто не могу. Ведь я к дому привязан. Вот если ты меня с собой позовешь, будто бы в другой дом, то я смогу покинуть свой пост.

- Что-то больно сложно у вас там всё, - усмехнулась я, - какой-то хитрый способ есть?

- Метла у тебя имеется? - неожиданно спросил он.

- Метла? А зачем мне метла? - не поняла я, - У нас пылесос уж как лет 15. Может, если только, веник старый завалялся.

Вершок прокряхтел что-то недовольно.

- Неси свой веник, и слушай, что я скажу, потом повторишь.

Я принесла старый маленький веник, не известно как мною найденный в папином темном шкафу.

- Ну теперь повторяй:

"Дух добрый и любезный", - начал он и посмотрел на меня нахмурившись, мол, не стану ли спорить, я подавила улыбку, чтоб не обидеть малыша и повторила, -

"Из дома уезжаю,

С собой жить приглашаю,

На метлу садись скорей, - тут он опять нахмурился, бросив презрительный взгляд на мой веник, -

В новом месте жизнь добрей".

Я повторила сие странное стихотворение и мой домовой довольный уселся на веник, с ожиданием на меня поглядывая.

- Ну? - не удержался он. Видя моё бездействие.

- Что ну?

- Бери веник и поехали куда собиралась!

Сегодня для меня как будто перевернулся мир. Все вокруг стало вдруг иным. И вот я иду по вымершей улице, на которой изредка встречается пара-тройка озабоченно спешащих куда - то людей в медицинских масках на лице, а у меня в руках веник, на котором сидит маленький домовой и раскачивает ножками в разные стороны. То и дело у меня мелькала идея, что вероятно у меня поехала крыша, но делать было уже нечего, домовой с метлы не исчезал, и приходилось как-то с этим свыкаться.

"И что я собралась тут искать в такой духоте?" - подумала я, оттягивая мгновенно прилипшую к груди майку. Однако, не успела эта мысль еще окончательно укоренится в моей голове, как я увидела идущих мне на встречу бывших одноклассников. Я закончила школу уже как лет 5 назад, и судьба давно должна была развести нас по разным дорогам, но, к счастью, этого не случилось, и пути наши не разошлись. Их звали Саша и Коля. Они были родными братьями и дальше больше того, почти точными копиями друг друга - близнецами. Когда - то у них были длинные темно-русые волосы, которыми я не переставая завидовала, сидя в лесу на пеньке и жаря шашлыки в один из многочисленных летних выходных. Но однажды, как и всех, их забрали в армию, и с тех пор от шикарных волос не осталось и следа. Рядом с ними шла очень странная девочка, одна из тех необычных людей, с которыми часто приходится знакомиться в жизни. Её звали Марина. Она была крашенной блондинкой и имела очень неглубокомысленный взгляд.

- Привет! - я очень обрадовалась, что в такое сумасшедшее время довелось встретить друзей.

- Привет, Алиса, - улыбнулся Коля, - куда путь держишь?

- Ты всё равно не поверишь, - как - то неловко было рассказывать, что я ищу следы битвы добра и зла.

- А куда это ты несешь веник. - усмехнулся Саша, посмотрев на мою левую руку, в которой я сжимала сие приспособление, чтобы оно не волочилось по земле.

Тут я вспомнила, для чего оно мне нужно, и кто на этом сидит. Уронив испуганный взгляд на домового, я обнаружила, что Вершок сидит все на том же месте и с любопытством разглядывает моих друзей.

- Ты думаешь, видят ли они меня, - ровно сказал он, помахивая ножками, - так нет, не видят. И не слышат.

Я глубоко вздохнула. Если на дворе действительно война, то надо об этом кому-нибудь рассказать, а если я просто сошла с ума, то хуже от того, что я сейчас скажу, уже не будет.

- У меня на венике сидит домовой, его зовут Вершок, мы вышли с ним на улицу, потому, что он известил меня о наступлении войны между светом и тьмой. Вот почему последнее время происходит так много катаклизмов в мире, и вот почему я сейчас так плохо вас вижу через облако дыма.

Я перевела дух. Марина засмеялась.

- Ой, прикольная шутка! - сказала она, неожиданно больно шлёпнув меня по плечу. Я удивлённо посмотрела на неё. Марина продолжала смеяться. "Очевидно это было не специально", - подумала я в который раз при общении с ней, потерев ушиб.

- Поздоровайся тогда от нас с ним, а то не вежливо как - то вышло, - усмехнулся Саша.

- Ты и сам можешь со мной поздороваться, родной, - спокойно так сказал мой маленький мужичок, но в этот момент лица моих друзей преобразились. Саша сделал опасливый шаг назад, Коля сдвинул брови, а Марина как обычно неожиданно заулыбалась.

- Ой, какая прелесть, - сказала она протягивая руки к моему венику.

- Вы что его видите? - удивилась я, и посмотрела на домового. Он поднял на меня глаза и подмигнул мне.

- Я подумал, что никакой беды не случится, если твои друзья тоже меня увидят. Только уберите от меня, пожалуйста эту девицу, а то я уже начинаю жалеть о своем решении. - Вершок заерзал на венике, пытаясь уклониться от пытающихся пощупать его рук.

- Он мне не кажется? - Саша сделал шаг вперед, с любопытством уже разглядывая нового знакомца.

- Честно говоря, мне стало легче, что вы его тоже видите, - вздохнула я, - а то я уже начала думать, что у меня "не все дома".

Всё это время мы так и стояли посреди тротуара, загородив весь проход. Хорошо, что ходить по нему сейчас ни кто не собирался. Дым, казалось, только сгущается, изредка дул слабый ветерок, лишь гоняя раскаленные пары воздуха то в одну сторону, то в другую. Вот налетел очередной порыв, взметнув в воздух грязь, дорожную пыль, осыпавшиеся от засухи мертвые пожухлые листья, закружив всё это в отвратительной горячей спирали.

Мы невольно оглянулись, посмотреть на этот маленький танец смерти, который плясала для нас несвоевременно умирающая природа, и прикрыли глаза руками.

- Что ты там про свет и тьму говорила? - поинтересовался Коля, оглядывая представший нашим глазам унылый пейзаж.

- Война, ребятки, война. Демоны на Царство Небесное напали, и мы все теперь Великого Исхода ждем, - Вершок опять грустно опустил голову.

- Что вы тут ждете, мне не послышалось? - сзади подошел еще один наш бывший одноклассник, которого в отличии от остальных я уже 6 лет не видела. Его звали Костя. Он был небольшого роста, худенький, и потому, как водится, в школе им часто пренебрегали, если не сказать обижали.

- Рад вас видеть, ребя... - начал он, и вдруг неожиданно отпрыгнул назад.

- Это что еще за ерунда? - вскрикнул он, тыча пальцем в нашего мужичка на венике.

- Экий ты шумный. Росту в тебе мало, а крику как от нашей кикиморы, - проворчал Вершок.

- Как от кого? - переспросил Саша, бросив вопросительный взгляд на брата.

- Что это, я вас спрашиваю? - Костик не унимался.

До чего ж лениво было объяснять все по-новому. Но ничего не поделаешь, все-таки чрезвычайное положение. Только я открыла рот, чтобы начать рассказ, как вдруг грянул оглушительный гром, какого не слышала я за все свои 22 года жизни. Звук ошеломлял, от него практически становилось больно. И тут же светло-голубая молния разрезала небо от горизонта до горизонта, на миг осветив ослепительной вспышкой унылую серость дымного дня. Похоже было, словно небо раскололось пополам, и вот-вот на нас посыплются его осколки. Это было страшно, потому, что такого просто не могло быть.

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя сидящей на коленях на асфальте, лихорадочно зажимающей уши, пытаясь защититься от нестерпимого грохота. А вокруг меня в той же позе сидели остальные. И внезапно все прекратилось. Мертвая тишина опустилась на землю. Деревья более не шелестели под обжигающим ветром, голуби, которых даже такой погодой было не истребить, разом исчезли. Ничто не нарушало могильного безмолвия.

- Что это было? - испуганно спросил Костя, которому так ничего и не успели объяснить.

- Это Исход. - Вершок уныло поднялся на ножки, посмотрев на серое небо. Он упал с веника, когда сверкнула молния.

- Исход войны? Значит, мы победили? Ну, то есть, свет победил? - Коля вопросительно смотрел на домового. Молния, подобной которой никто из нас в своей жизни не видел, стерла мысли о правде и лжи, заставив всех задуматься о реальности происходящего.

И вдруг, откуда - то сверху раздался голос, подобный удару только что грянувшего грома. Низкий, глубокий, он разносился повсюду, добавляя ноту сумасшествия в без того страшный день.

"Услышьте меня, смертные, ваш час близок. Темное войско победило. Света больше нет. Через 6 дней температура на Земле поднимется на 3000 градусов. И грянет Апокалипсис, так как было написано"

И снова тишина заполнила собой всё вокруг. На несколько мгновений мы даже перестали дышать. Воспаленный жарой мозг каждого из нас лихорадочно пытался придумать, как объяснить всё происходящее, как бы свалить это все на чей-то розыгрыш или глупую шутку. Чем больше проходило времени, чем дольше мы молчали, тем яснее становилась очевидность. Половина из нас была скептиками, другая половина вообще не сильно задумывалась над существованием сверхъестественного, но одно становилось совершенно ясно - что-то в нашем мире сломалось.

- Нет, не может этого быть, это должно быть какая-то шутка, - возмутился вдруг Костя.

- А я по твоему кто? Мягкая игрушка?! - вскрикнул Вершок. - Примите это как данность, - уже тише сказал он, - мы все скоро исчезнем.

- 3000 градусов... При такой температуре сгорит всё. На земле не останется даже следа, говорящего о том, что мы здесь жили. Сгорят многоэтажки, машины, металлы. Сгорят наши кости... - Какая-то пустота прокралась мне в сердце, стало грустно и одиноко.

- И твой мир тоже исчезнет? - спросила я домового.

Вершок задумчиво посмотрел на меня.

- Все духи жилищ исчезнут вместе со мной, не будет вас, не будет и нас. Но тьма останется. Останется еще много нечисти, которая будет пировать на развалинах человеческого рода.

Его слова заставили содрогнуться что-то глубоко в груди.

- Мне надо домой, - быстро сказал Костя.

-Если это всё правда, то умирать дома - не самое лучшее решение, на мой взгляд - сказал Коля.

- А разве мы что - то можем? Или ты собрался уничтожить войско нечисти своим пылающим мечом?

Тут обрывок старой мысли всколыхнулся у меня в голове. Я вспомнила наш утренний разговор с домовым, о том, что вероятно, люди сами виноваты в возвышении Зла. Это может значит только одно: мы должны иметь возможность хоть что-то изменить.

- Вершок, а мы точно ничего не можем сделать? - озвучила я свой вопрос.

Он задумался, почесал спутанную бороду, что-то ухнул и ответил.

- Попробуйте мыслить не по-человечески. Врата открыты, ваш мир больше не тот, каким вы его знаете.

- Всё это очень странно, какие-то Врата, наш мир, ваш мир, - пробубнил Саша, -И как интересно, будучи людьми, мы можем мыслить не по человечески?...

- Надо победить главного демона, - вклинилась в разговор Марина, сразу же обратив на себя всеобщее внимание. И, как водится, широко улыбнулась.

- Гениально, Марин, - усмехнулся Коля, - и кто этим займется, может Костик?

Это было и правда немного смешно.

- Кто же может победить демона... - уныло сказал Костя.

- Может какая другая нечисть? - вдруг пришла мне в голову мысль.

- Вершок, ты же сказал, что мы теперь не то, что домового увидеть можем, - кого угодно. Кто там из потустороннего мира посильнее будет? - Я улыбнулась забавной идее, которая врят ли могла когда-нибудь стать реальной. И только Марина с надеждой смотрела на Вершка в ожидании ответа.

- Послушайте, скоро конец света, а мы тут стоим по среди дороги, обсуждаем нападение на главного Босса,- перебил Саша, - пойдемте уже хоть на скамейку сядем, там и обсудим покушение, - ухмыльнулся он.

Мы дошли до площадки рядом с домом братьев - близнецов. Всю дорогу мы молчали, Костя уныло плелся за нами. Рассевшись по трем лавочкам, установленным полукругом, и положив веник с домовым рядом с собой, мы возобновили разговор. И вдруг на середине фразы Коля вдруг замолчал и, я заметила его остекленевший взгляд, устремлённый куда-то в сторону.

- Что это с кошкой?- спросил он, указывая пальцем на дерево недалеко от нас.

Резко все обернулись и посмотрели в направлении его вытянутой руки. И в самом деле, с кошкой было что - то не так. Я поправила очки, сползшие на нос. Она сидела, если можно так сказать, вцепившись когтями в толстый ствол дуба, так, что половина её тела была скрыта от нас деревом, а морда и передние лапы, впившиеся в кору, и не позволяющие ей упасть, - направлены на нас. Глаза её были необычно большими, и словно горели желтым. Получалось, как будто кошка сидит на вертикальном стволе и, прячась, следит за нами.

- Ой какая киса! - воскликнула радостно Марина, готовая ринуться сдирать странную живность с дерева.

- Марин, сиди на месте. Она что, смотрит на нас? - спросил тихо Коля.

Заметив, что всё наше внимание приковано к ней, кошка в один прыжок слетала с дерева и стала медленно подбираться к нашим скамейкам. Животное было небольшим, пушистым и с виду довольно забавным, как и все кошки, только вот поведение её пугало. Она ползла на животе, словно охотилась, не отрывая от нас горящих глаз, которые с каждым разом словно становились все больше и больше. Саша не выдержал и махнув рукой, шикнул на неё, пытаясь спугнуть. Но на кошку это не произвело никакого эффекта. Она продолжала ползти, пока не остановилась, и тело её не напряглось, изготавливаясь к прыжку.

В этот момент наш домовой внезапно слез с веника, и, запрыгнув на спинку скамейки, что-то забубнил, зашумел на кошку, от чего та зашипела, распушив хвост и холку. В конце - концов, Вершок смачно сплюнул на землю, выпалив: "Пошла отсюда, нечистая!", и показал кошке кукиш, после чего она оглушительно взвизгнула и на наших глазах просто растворилась едким дымом.

Мы долго молчали, пытаясь осознать происшедшее.

- Что это было, - наконец набрался сил и спросил Саша.

- Вам лучше не знать этого. Какой только пакости не полезло сейчас из врат Преисподней, - проворчал Вершок, медленно забираясь опять на свой веник.

- Вообще-то все боги и духи, известные человеку, существуют в этом мире, - начал он, поёрзав на ветках веника, чтобы устроится поудобнее, - только раньше это была страшная тайна, недоступная человеческому взору, - он где-то добыл прутик и сейчас спокойно пожёвывал его во рту, положив ногу на ногу.

- Вот так новость, - усмехнулся Саша, уморительно взглянув на брата.

- Не перебивай, если хочешь, чтобы я закончил, - проворчал Вершок.

И после недолгого молчания продолжил.

- Так вот, все легенды ваши наделяют сверхъестественных существ силой, все мысли дают им энергию и плоть. А кроме этого, существует ещё куча другой гадости, питающейся, подобно паразитам на людях.

- То есть, во-первых, выходит мы сами создаем себе монстров, а во-вторых, чем больше мы думаем о них, тем сильнее они становятся? - спросил Коля.

- Да, практически так и есть, только с Богом и Дьяволом иначе, они - абсолют, высшая сила, - сказал, Вершок понизив голос, и начал странно оглядываться по сторонам.

- А если я вообще не верю в Бога? - нахмурился Костя.

Домовой повернул к нему удивлённый и немного расстроенный взгляд.

- Что ж... Может хоть преддверие апокалипсиса поможет тебе, несчастный, - сказал он, устало склонив голову и после недолгой паузы продолжил.

- У каждого из существ, которым когда-либо поклонялись люди, есть свои цели и свои принципы, и возможность их воплощения, как собственно и их сила и жизнь, зависят от ваших молитв и воспоминаний о них.

- Так, хоть я и понимаю, что мысль, которая только что пришла мне в голову, попахивает дурдомом, но это значит, что есть какие-то другие божества, способные противостоять Дьяволу? - уточнил Саша.

- И да, и нет, - вздохнул наш маленький учитель. - Всё несколько сложнее. Божеств на самом деле не так много. Просто большая часть из них - это лишь новые имена для старых сущностей.

- Тогда давайте подумаем, кто из известных нам божеств достаточно силен, чтобы победить Архи-Демона и кому это было бы нужно? - спросила я, радуясь, что хоть есть с чего начать.

- Может Юпитер? У древних римлян он, типа, главный был, - предложил Саша, удобно заложив руку за спинку скамейки.

- Нет, не пойдет, до него уже давно никому нет дела. Он забыт, а значит слаб. То же самое и с Зевсом, - почесала затылок я, - хотя мысль интересная, все-таки они были верховными богами. То есть, наверное, Зевс и Юпитер - это одно и то же, по этому он был верховным божеством, а не они. Ну вот, я начинаю запутываться.

- Это не важно, - поправил домовой. - Важно правильно выбрать имя, которое поймет божество.

- Тогда может одноглазый Один? Его сейчас много народу вспоминает, наверно это был бы сильный соперник, - сказал Коля.

- Да кому он сейчас сдался, московским бритоголовым? То же мне сила, махнул рукой Костя, - нужно что - то помощнее.

- Тогда может, бог войны, Арес, или Марс, - вставил Саша, - может им предложение это показалось бы интересным, предполагается, что драться они должны любить. Вот и причина для нападения.

- Хорошая мысль, но разве они, или он, сейчас имеют хоть какую-нибудь силу? Ни одного храма, ни одного верующего. Даже если они заинтересуются, у них точно не хватит сил. - ответила я, - нам нужен кто-то кого люди вспоминают каждый день, кого боятся и чтят...

- Будда?..

- Перун?..

- Осирис?..

- Смерть, - вставила сияющая Марина, и все предложения мигом прекратились, потому что на этот раз она попала в точку. Несколько секунд мы молча переглядывались. Иметь дело со смертью было довольно жутковато.

- Мы должны вызвать Смерть? - переспросил Саша.

- Вершок, эта мысль достаточна нечеловеческая? - улыбнулась я, - или мы слегка перегнули палку с фантазиями?

- Теперь всё реально, и вызвать Смерть - тоже, да только что вы потом с ней будете делать...

- В процессе разберемся, попросим помочь, ты скажи лучше, как позвать её?

- Смерть незримо ходит за каждым человеком, за каждым живым существом. Вам нужно лишь попросить её появиться, а для этого, вам надо знать её имя.

- Блин, ну, кто знает имя смерти? - Костик нетерпеливо взмахнул руками. - Мы вообще занимаемся какой-то ерундой.

Молчание было ему ответом. Как и предполагалось, лично со смертью никто не знакомился.

- Я знаю, - вдруг осенило меня, - Марена! Я понимаю, это несовсем то, что нам надо, это славянская богиня, но по всем параметрам она совпадает с представлением людей о Смерти. Кроме того, её сейчас тоже часто вспоминают, славянский металл уже, как ни крути, несколько лет в моде.

Некоторое время все молчали, обдумывая вышесказанное. Свежих предложений не появлялось.

- Ладно, всё равно другого выхода у нас нет, - сказал Коля, - как звать-то её будем? Просто имя назвать надо? - обратился он к домовому.

- Нет, у вас, у людей всё несколько сложнее, чему у нас, обладающих мысленной силой - сказал домовой, - в вашем мире вы не можете видеть ворожбу, лишь её символы. Поэтому должны быть произнесены слова-ключи, которые послужат приглашением для прохода её сюда.

- Ну вот и точка. Где мы сможем найти нужные слова? - похоже мы зашли в тупик, подумалось я.

- Это как раз не сложно, - вдруг сказал Вершок. - Одному из вас я могу открыть третий глаз, с помощью которого он сможет видеть потусторонний мир и понимать его знаки. И тогда он узнает заветные слова.

- И этот человек потом сможет видеть сверхъестественное всегда? - заинтересовался Саша.

- Да, это останется с ним на всю жизнь.

- Да какая там жизнь, у нас пять дней осталось, - махнул рукой Коля.

- Ничего страшного, пусть на 5 дней, но я буду хоть на половину магом и колдуном. Открывай мне там, что хотел, мужик!

Вершок нахмурился. Саша был явно обрадован этой мыслью. А вот мне она не показалась такой оптимистичной. Видеть то, что не видят другие, демонов, странных существ, на подобии той кошки, что хотела на нас напасть и, которых в нашем мире, оказывается пруд - пруди, мне казалось не очень положительной мыслью.

- К сожалению, это может быть лишь женщина, только женщину услышит смерть, - обрезал Вершок, и мне показалось, что он был весьма доволен разочарованием Саши.

- А мы точно решили вызывать смерть, да? - уныло спросил он.

- Да, Саш, а если придумаешь что-то еще - сразу говори, - сказал Коля. - Надо что-то решать. Пока у нас только два варианта, Марина, Алиса? - посмотрел он по очереди на нас двоих.

- Но имейте в виду, от того, что вы скажете, будет зависеть - придет ли она, и поможет, или откажет и разозлится, - уточнил домовой.

- Тогда лучше Алиса, - сказал Саша, опасливо взглянув на Марину, которая в это время обрывала последние листики с пожухлой берёзовой веточки.

Честно говоря, мне ужасно не хотелось принимать на себя подобную ответственность, да потом еще и кто знает, чем это все закончится. Но идея доверить Марине вызов Смерти мне улыбалась ещё меньше.

- Почему лучше Алиса, я тоже могу! - надулась вдруг моя соперница по магии, оборвав последний сухой листок.

- Марина, расслабься, ты остаёшься в нашей песочнице, - улыбнулся Коля, обняв её за плечи, чтобы она немного успокоилась.

- Что ж, видимо придется мне, - согласилась я, по очереди оглядев всех своих друзей, людей, которые окружают меня, может быть, последний день в моей и их жизнях. Коля обнимал Марину, Саша слегка разочарованно стоял рядом, Костя немного нервно теребил низ своей голубой рубашки.

- Хорошо, - сказал Вершок, - в состоянии транса я проведу твою душу через межуровневые Врата и то, что ты там увидишь поможет тебе составить правильный текст зова. Марена услышит всё, что ты скажешь, запомни.

- В состоянии транса? Я буду в состоянии транса? - это нравилось мне всё меньше и меньше.

День клонился к вечеру, а мы все сидели на лавочках около дома и обсуждали вызов славянской богини. Солнечный диск, почти полностью скрытый облаком дыма, скопившимся над Москвой, медленно клонился к горизонту. Обжигающий ветерок стих совсем. На улицу даже с приходом вечера ни одна живая душа не вышла. Кругом было пустынно и тихо, и лишь маленькие муравьишки под ногами продолжали сновать туда-сюда, в поисках хоть какой-нибудь еды.

Моя душа в скором времени должна будет пройти через непонятные ворота в иной мир, где нахватавшись фантасмагорических видений, я вызову саму Смерть на нашу грешную землю. И от того, что я ей скажу, будет зависеть поможет она нам или нет. Одним словом, будущее представлялось мне весьма туманным.

Очевидно оценив по достоинству мою нерешительность, и поняв, что еще немного ожидания и я откажусь, Вершок взмахнул маленькими ручками, закрыл глаза и что-то тихо и быстро проговорил. Не смотря на его маленькие размеры и нелепость происходящего, то что он делал выглядело довольно внушительно, по крайней мере для меня. Потому что как только первое слово сорвалось с его губ, сознание мое поплыло. Я не могла удержать ни единую мысль, не могла думать ни о чем белее секунды, и как я не концентрировалась - не могла вспомнить, где нахожусь и кто я. Самые странные видения посетили меня в этот момент, но единственное, что я запомнила, это большая блестящая спираль, которая кружилась и завивалась, увлекая меня в свою глубину.

- С ней все в порядке, - спросил Коля, ухватив меня за руку, когда моё обмякшее тело собиралось упасть с лавки.

В один момент, я вдруг поняла, что вижу всё, что происходит вокруг меня. Вижу как моё тело сидит, поддерживаемое чужими руками, вижу, что у меня закрыты глаза, но я нахожусь в сознании. Только наблюдаю я это все со стороны. Вижу также толпы потусторонних созданий, окружающих меня, моих друзей и три наши скамейки. Все они заинтересованы, все они смотрят на нас. Вот маленький лесной дух проскользнул невдалеке в образе мыши. Это не страшно, он добрый. А вон на ветке сидит наша кошка, которую пару часов назад мы прогнали. Сидит в неестественной позе с заломленными конечностями и продолжает внимательно наблюдать. Теперь я вижу её немного иначе, и она имеет довольно зловещий вид. Хорошо, что Вершок прогнал её. Вершок... Как можно было не видеть его раньше, дома, все долгие годы моей жизни?

И тут словно удар тока прошел через моё летающее тело. Я взглянула вниз, на себя, и увидела, как Вершок трясёт меня за руку и всё повторяет: "Зови Марену, зови Марену!". Всё таки он очень нетерпеливый, этот домовой.

В этот момент меня вихрем понесло обратно вниз. Окружающее опять закружилось, и я почувствовала вновь свои руки, ноги, почувствовала, что могу двигаться и разговаривать.

- Наговор, Алиса, наговор готов? - Тряс меня Вершок.

Открыв глаза, я оглянула всех своих друзей. Было так необычно видеть их такими. Я улыбнулась. Вокруг каждого из них был ореол света разного оттенка. Они как разноцветные лампочки горели вокруг меня. А домовой был самый забавный. Вокруг него вились серые клубы дымка, маленькие и сприралевидные. Он даже чем - то напоминал комочек пыли. И отдалённо ту кошку, что мы прогнали, и что до сих пор пряталась на одном из соседних деревьев.

- Так ты у нас оказывается злой, - нахмурилась я, оглядывая Вершка. Он явно смутился. Опустив глаза вниз, он перестал трясти мою руку, засунул ус в рот и начал его неловко пожевывать.

- Ну... Вообще то мы - домовые считаемся нечистой силой, - промямлил он, не вынимая ус изо рта, и смотря куда - то в сторону. - Но не такие уж мы и злые, мы неприемлем агрессии, шума, ненависти, злости, - словно оправдывался он. - Мы скорее где-то посередине между тьмой и светом.

- А с чего ты взяла, что он злой? - обзавидовался Саша, - И расскажи уже, как оно вообще там, за гранью?

- Я вижу тени вокруг него, такие же, как у той кошки, - я показала пальцем в направлении, где она до сих пор сидела.

Все немедленно обернулись и посмотрели на указанное мной дерево.

- Ой, она правда там, - удивилась Марина.

- Эх ты, думаешь дали тебе силу видеть иной мир, так ты теперь и понимать всё начала? - обиженно сказал Вершок, - разуй глаза, да посмотри еще раз.

Я, смущенно, посмотрела вновь на кошку, на домового...

- Не видишь? - не унимался Вершок, - да на что я тебе яснозрение дал, глубже смотри! Сквозь пелену реальности, сквозь несовершенство людских глаз смотри! Вокруг того демона тьма черная, как смоль, клубится, и печать на челе диавольская. А у меня? Где печать? Где тьма? Так, зола серая. - он фыркнул и отвернулся от меня.

Я снова взглянула на странную кошку. Смотрела, изучала, напрягалась вся изнутри, - и ничего. Я уж думала оставить это бесполезное дело, может вообще обманывает меня домовой. А может не достаточно хорошо мне Вершок открыл это самое, ясновидение. И вдруг, расслабив зрение, рассредоточив внимание, я вдруг краем глаза уловила что-то ненормальное в силуэте животного. Вернув взгляд назад, не напрягаясь более, я обнаружила на месте, где только что сидела обычная, немного странная кошка, ужасное существо. Оно было полупрозрачное, ненастоящее, словно лишь проекция в нашем мире зверя из иного измерения. Длинные тонкие лапы, заканчивающиеся пальцами-щупальцами, огромное сегментарное тело, сильные мышечные ноги, созданные как будто для прыжков. Его тело было абсолютно голым и черным. Глаза, горящие кровавой жаждой, не переключали с нас своего, полного ненависти, внимания. А на голове, как и говорил Вершок, горела пламенная пентаграмма, в форме перевернутой пятиконечной звезды - печать. Не надо быть семи пядей во лбу, что бы знать, что это за знак, знать откуда он пришёл. Я словно слышала мысли этого демона, смотря в жгучие зрачки-бусины, с каждым ударом сердца сначала тихо, потом громче и громче ощущая слова: "Жажда, пить, пить, пить души вместе с кровью".

По моему телу пробежала дрожь. А Вершок тем временем продолжал оправдываться.

- Согласен, и среди нас попадаются особо отъявленные, но я - то в жизни котёнка ни одного не придушил!

Странные они всё-таки существа, эти домовые.

- Ладно, не обижайся, ты так помог нам. Я теперь знаю заклятье, - я улыбнулась, стараясь не смотреть более на дьявольское создание на дереве, и аккуратно подергала домового за соломенного цвета рубашечку.

- Ты узнала? Как? Расскажи! - сказал Костя, наконец начиная оживляться.

- Я ничего толком не смогу рассказать. Образы, свет... Это было похоже на странный сон.

- Ну вот, такое приключение, а комментариев ноль, - всплеснул руками Саша.

- Будет тебе приключение сейчас, Алиса, читай заклятье, а то вы так к ночи не разродитесь! - громко сказал Вершок и махнул рукой, подавая мне сигнал начинать.

Похоже, что и правда было пора, небо темнело, на улице стало появляться все больше и больше странных существ, о которых я, как только что мне объяснили, пока совершенно ничего не знаю, но которые явно опасны. Мне даже не надо было разглядывать их вторым зрением, чтобы понять, что печать есть на каждом. Как там мои родители дома в такой день?...

Я закрыла глаза. Медленно, из глубины моего подсознания приходили слова, которые явились мне на пороге двух миров. Я начала читать. Каждое слово давалось с трудом, так, как будто у меня была сломана челюсть и говорить можно было лишь ужасно шепелявя.

- Отняли мертвые тело лесов,

Дышат пожарища адских костров,

Силою смерти покараю рать я,

Сквозь ведьмины двери зовут тебя братья.

Явись под личиной доступной судьбе,

Мы ждем, силу жизни даруя тебе,

Марена!

Я закончила читать, но ничего не произошло. На улице было так же тихо и душно, как и прежде.

- Может заклятье не то? - нарушил тишину Коля.

- Вообще, оно довольно странное, - сказал Саша, - и читала ты его как-то неуверенно.

- А ты попробовал бы сам! Если б это было так просто...

- Да я бы и попробовал, если бы было можно.

- Повтори его еще раз, Алиса, - посоветовал Вершок, - всё получится.

На второй раз слова шли легче, теперь так, словно я читала их с листа, но написанные плохим почерком. Уже в процессе я почувствовала, словно что-то вокруг меняется. Неуловимо, непостижимо. Вот слабый ветерок понёс куда-то вдаль бумажку из-под мороженого, послышалось воронье карканье, хоть ни одной птицы видно не было.

- Продолжай, не останавливайся! - почти громко сказал Вершок, что было на него совсем не похоже.

Я начала читать в третий раз, и тут изменения почувствовали все. Слова лились словно музыка, словно давно известная всем мелодия. Она отзывалась в сердцах, заставляя моих друзей даже слегка шевелить губами, повторяя заветные слоги. И вот случилось.

Откуда ни возьмись поднялся страшный ветер. Завыл, закружив, разметав листья вокруг, собирая их в один большой водоворот. Мы замерли, ожидая, что же сейчас случится. Ветер все рос и усиливался, создавая около нас маленький смерч. И вдруг угас. Листья осыпались, пыль осела. А маленькая ураганная воронка обратилась в невысокую фигуру в черном плаще до пят. На голову этого существа был накинут капюшон, и совершенно невозможно было увидеть, что под ним. Не смотря на то, что огромной косы в руках у неё мы не увидели, именно так мы и представляли себе Смерть. Одно её присутствие внушало трепет, и что-то глубоко внутри как будто замерзало. От неё веяло холодом и спокойствием. Я видела, как глаза Коли и Саши превратились в четыре полных бессмыслия хрусталика, лицо Кости побелело, а Марина казалась очень удивленной и даже как будто слегка недовольной. Ясно оставалось одно, никто из них разговаривать со смертью не собирался.

- Марена? Мы это... Вызвали тебя... Ты извини, конечно... - у меня с переговорами явно не клеилось, - у нас тут проблема...

Только я хотела рассказать, в чем собственно состоит наша проблема, как её темная фигура двинулась вперед. Она медленно прошла мимо нас, словно не обращая внимания на наше присутствие. Полы её плаща колыхались, словно от ветра, которого не было. И под ним мы не видели ничего. Пустота. Да и вообще было невозможно понять, женщина ли она была или это существо мужского пола. Как, собственно не было и признаков того, что под плащом вообще что-то есть. Итак, она проходила мимо, а мы стояли и смотрели, не зная, что предпринять. Она уже слегка отдалилась от нас, когда впереди неё вдруг образовался большой черный проход, словно не по пустой дороге она шла, а в глубину темной пещеры. И края пещеры той выглядели рваными и колыхались, как на ветру.

- Ну что стоите? - раздался вдруг голос Вершка. - Зря вызывали что ль? Уйдет сейчас ваша панацея!

У края пещеры Смерть обернулась. Я хотела бы сказать, что она посмотрела на нас, но ведь ни лица её ни глаз никто не видел. Но я ясно почувствовала, как, и все остальные, что она ждет нас.

Как один, мы двинулись к пещере. Ни на секунду мы не выпускали её из виду, и в один момент вдруг обнаружили, что уже идем по узкому серому коридору, без красок и света. Но фигура Смерти, однако, была ясно видна, как и каждый из нас. Мы не осмеливались заговорить, лишь испуганно переглядывались. Обернувшись назад, я не обнаружила ничего. Ни коридора, ни места, откуда мы начали свой путь. Только серость и пустота. Было довольно страшно, что мы, в прямом смысле, более не на белом свете находимся. Но вот впереди коридор раздвоился. Теперь уже перед нами была словно не одна пещера, а две. Это заставило меня, наконец, задуматься, куда же она ведет нас. Я невольно остановилась и увидела, как Марена (буду все таки называть её так, за неимением другой информации), а следом за ней и все мои спутники, вошли в правый коридор, где один за одним начали исчезать в бесцветной серости. Меня же как будто тянуло проверить, что в другой стороне. Сделав пару шагов по левой пещере я обнаружила, что становится все светлее и светлее, и в конце коридора моему взору предстали деревья, трава, и наша задымленная площадка, откуда мы все только что удалились. Поняв, что конечной точкой для нас верхний мир точно не является, и что я вот-вот потеряю своих друзей и проводника-спасителя, я бегом побежала обратно и вновь скрылась в пустоте. К счастью, я не знала, куда меня это приведет, а то ни в коем случае не свернула бы с того пути, который вернул бы меня, пусть на последние пять дней, но на родную землю.

Костик еще не успел скрыться в другой пещере, и я заметила, входя вместе с ним, что взгляд его пуст и бессмыслен. Создавалось впечатление, что он вообще не понимает, куда и за кем идет. Хотя я ведь и сама этого не понимала.

Темный коридор очень быстро закончился, и мы очутились при входе в большой зал. Он был абсолютно черным, стены, пол - все как будто каменное, мраморное. Но сколь не велики были размеры зала, он казался совершенно пустым. Лишь на дальнем от нас его конце стоял маленький стол из того же странного мраморного материала, что и весь зал, и за ним, кажется кто-то сидел.

- Вот так дела... - услышала я голос у себя из-за левого плеча.

Резко обернувшись, я обнаружила неизвестно откуда появившегося там домового. Он сидел. Сложив ногу на ногу, и положив подбородок на руку.

- Ты откуда тут взялся, - спросила я, одновременно двигаясь вперед за спиной своих товарищей.

- Да я собственно тут и был, только невидимый. Мы, домовые, знаешь ли, еще не то умеем. - Он довольно ухмыльнулся.

- Куда мы идем, не знаешь, случайно? - перешла к делу я, не обращая внимания на его хвастовство.

- Ну сначала - то понятно, межуровневые Врата проходили. А вот теперь... Есть у меня одна догадка, но не понравится она тебе.

- Ну говори давай, не тяни.

- Да вон, ты сама посмотри, к кому она привела вас, - он махнул головой, и хмурое выражение появилось на его лице.

Я взглянула вперед и обнаружила, что Коля с Костей остановились, и за их спинами мне совершенно ничего не видно. Я быстро обошла их, чувствуя неладное. Смерть стояла у каменного стола и протягивала кому-то лист бумаги. Сердце бешено забилось у меня в груди. Не зная что происходит, я понимала, что всё идет не так, как мы предполагали. Пересиливая страх и подойдя вплотную к столу, оказавшись по правую руку от Смерти, я увидела маленького чёрта, сидящего за ним и протягивающего руку за бумагой. У него были небольшие рожки на маленькой неровной голове, свиные уши, торчащие из-за рогов, пятак вместо носа, и розово-красная толстая кожа, напоминающая кирпич. Маленькие черные глаза без белков внимательно смотрели лишь на бумагу, не обращая внимании ни на что другое. Казалось, ему нет дела ни до Смерти, ни до пяти людей, стоящих рядом. Понимание, как холодный душ, встряхнуло меня с головы до ног.

- Что вы делаете? - спросила я громко. Но ни Смерть, ни чёрт, даже не посмотрели в мою сторону. Я заглянула сбоку в бумагу и увидела аккуратным, с завитками, почерком написанные имена. НАШИ ИМЕНА!

Маленький рогатый демон уже держал в руках огромное чернильное перо, сплошь усеянное непонятными рунами и символами.

- Что вы хотите сделать?! - кричала я, но уже знала ответ.

- Смерть продала ваши души, - сказал тихо Вершок и всхлипнул. Кровь отлила от моего лица, и тело похолодело.

Окунув перо в чернильницу, на которой были вырезаны те же странные символы, чёрт схватил бумагу и быстро поставил большую размашистую подпись. Кровавого цвета буквы вспыхнули пламенем, витиеватая роспись засветилась и погасла, чтобы привести в действие приговор.

Раздался странный звук, что-то между треском и тихим шелестом, и стена позади стола начала изменяться. Она приобретала рельеф, изгибы и глубину, постепенно превратившись в огромные врата, за которыми вращался по спирали чёрный вихрь. На обеих створках были изображены разные существа, изогнутые в нереальных позах, со страшными оскалами морд. Летучая мышь, змея, скорпион, паук, уродливая крылатая женщина и козёл. А на самом верху мерцали огненными всполохами буквы. Я не могла понять, что там написано, и символов таких мне не доводилось встречать в жизни. Но эти слова, которые я не могла прочитать, внушали мне непонятное беспокойство. Словно мне просто необходимо знать, что там. Желтым пламенем, которым они вспыхивали над тяжёлыми створками, непонятные буквы врезались мне в память.

Врата отворились, и из тёмной спирали появились два демона побольше. Они были очень похожи на первого: кирпичная кожа, свиное рыло, копыта и хвост. И все совершенно голые. Только на бедрах болтались грязные повязки. Один из них держал в руках странный черный мешок, чем-то наполненный, на котором стоял большой горящий символ - два круга, один внутри другого, а от самого крайнего как будто отходят короткие лучи. У второго в руках не было ничего.

В это же время Смерть взмахнула руками, а точнее широкими рукавами черного балахона-хламиды и перед ней появились пять вертикальных золотых нити, похожих на струны гитары. Каждая нить брала свое начало из собственного серебристого веретена, а заканчивалась у ног Марены, в виде золотых мотков пряжи. И медленно на моих глазах нити из беспорядочных мотков вплетались веретено, каждое из которых еще и наполовину не было заполнено пряжей. Потрясающее волшебство, которое, несомненно, заставило бы меня долго любоваться им, если бы не плачевная ситуация.

- Это - ваши жизни, - тихо сказал Вершок, дергая меня за ухо, - я надеюсь, ты понимаешь, что они появились тут не случайно?

Он взглянул мне в глаза, так глубоко, словно пытаясь запечатлеть в памяти мою душу, которой скоро не станет. Как молния, пронеслось в голове ощущение близкой гибели. Нужно было что-то делать, но все происходящее было настолько непонятно и нереально, что единственное чего мне хотелось, это закричать и попросить у кого-нибудь помощи. Но просить было некого. Когда эта мысль полностью была осознана моим расстроенным разумом, я взяла себя в руки.

Дальше всё происходило слишком быстро, чтобы что-нибудь можно было понять.

Я схватила перо, оставшееся лежать на столе, рядом с листом, приговорившим нас к вечным мукам в адских чертогах. На ощупь оно оказалось твердым, как сталь, и достаточно острым. Оно приятно холодило ладонь, немного остужая воспалённый ночным кошмаром мозг. Не знаю, что на меня нашло, но схватив его покрепче, я быстро подбежала к маленькому демону за столом, и, не успел он повернуться, и издать хоть какой-нибудь звук (маленькое отродие, наконец обратил внимание на меня!), как я воткнула длинное перо ему в тонкую красную шею, так, что оно вышло с другой стороны. Из его горла вырвался непонятный булькающий звук, и плоть черта зашипела и затрещала. Волнами начали выходить из его тела клубы чёрного дыма, будто бес горел изнутри. Плотная тьма окутала всё вокруг, и каменный стол, и меня. Я пыталась выйти из этого мрака, потому что даже дышать в нём было сложно. Но ничего не получалось. Казалось, что он уже был везде. Словно что-то липкое облепляло всё мое тело, будто воздух вдруг превратился в вязкую грязь. И вдруг всё исчезло. Я вновь увидела, где нахожусь, тьма отступила. А на стуле рядом больше не было раненого чёрта, лишь большое чернильное перо.

Отвернувшись от проклятого стола и взглянув на Смерть и двух оставшихся демонов, я поняла, что ничего не вижу в очках. Словно ни с того ни с сего, оптическая сила линз увеличилась в несколько раз, и, в результате, в глазах начало двоиться. Пришлось их снять, и как ни странно, стало значительно лучше. Но не успела я понять, что приключилось с очками, как мне стало уже всё равно. Я опоздала. Один из рукавов смерти приподнялся, обнажив тонкую руку-скелет, обтянутый в некоторых местах гнилой зеленоватой плотью, маленький изогнутый кинжал блеснул в мёртвой ладони. Его рукоять была вырезана из старого рыжего дерева, покрытого червоточинами. А сам клинок усеивали следы ржавчины и пятен, сильно напоминающих запёкшуюся кровь. Мой взгляд переметнулся вправо, и я заметила, как в то же время, один из демонов, что был с большим мешком в руках, достал оттуда пять прозрачных, словно горное озеро, хрустальных шара, размером с теннисный мячик, на каждом из которых стоял точно такой же знак, как и на мешке.

Внезапно я почувствовала жуткую боль где-то в глубине груди, боль, заставившую меня согнуться и упасть на колени. Она разливалась по моему телу, пульсировала, проистекая из сердца до кончиков пальцев. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, по падающим наземь бездыханным телам моих друзей, что прогнившим клинком Смерть разрубила нити наших жизней. Я видела, как подкосились ноги бедной Марины, как упал, словно лишившись последних сил маленький Костик. "Значит так и придет нам всем конец?" - болезненная мысль промелькнула в голове. Но даже наши тела эти нелюди не собирались оставлять в покое. Лежа согнувшись на полу, я наблюдала как демон, тот что был без мешка, подошел к не подающему признаков жизни Саше, и взяв из лап своего товарища хрустальный шар, поднес его к неподвижной груди моего друга. В тот же миг, словно маленькое солнце засияло над ним, и я увидела силуэт прекрасной бабочки с переливающимися крыльями. Никогда не видела я ничего более прекрасного. А лицо брата - близнеца сразу же как будто посерело. Над ним сияла его бессмертная душа. Но стоило бабочке немного взлететь, как она попала в плен хрустального шара. Она била крылышками, ударялась об стенки, но выбраться обратно не могла.

"Это я вызвала Смерть, значит и вина - моя" - пронеслись у меня в голове будто чужие слова, застряв комком в горле.

"Но пусть они не думают, что закончили со мной..."

Сердце болело в груди так сильно, что мне казалось, я не смогу встать. Но напрягшись всем телом, собрав в кулак остатки сил, я села на колени, всё ещё прижатая к каменному полу волей Смерти. Ещё один рывок, и вот я стою, опершись о стол, и рука моя, дрожа, сжимает острое чернильное перо. Марена возвышалась рядом, слегка склонив голову в капюшоне. Она видела меня. Видела моё отчаяние и всё, что я собиралась делать дальше. Но было что-то в её фигуре... Удивление?

И тут она повернула пустоту своего капюшона на пять мотков серебряной пряжи, которые когда-то были нашими жизнями. Четыре из них были порваны и сейчас валялись на полу бесформенной блестящей пылью. Но не пятая...

Все мысли разом вылетели из головы, когда я поняла, что это моя нить, и Смерть не смогла её разрубить.

Но думать над этим уже не было времени. Сжав покрепче перо, я прыгнула вперед, намереваясь воткнуть его в бок ближайшему демону с мешком. Но видно судьбе было угодно, чтобы всё закончилось иначе, ибо я приземлилась на голый каменный пол.

Все четыре шара, в каждом из которых сияла красивая бабочка, уже исчезли в недрах холщового мешка в руках одного из демонов. Затем плащ Марены внезапно упал вниз, будто под ним никогда никого и не было. И тут же налетел неизвестно откуда взявшийся ветер и подхватил серый пепел, оставшийся на его месте. Оба демона в это мгновение шагнули в черный клубящийся портал, который появился, когда они пришли. А я осталась одна. Перо выпало из моих обессилевших рук, и звонко покатилось по полу, нарушая мёртвую тишину, в которой находились лишь я и четыре трупа.

Пришла я в сознание я от того, что домовой дергал меня за ухо.

- Успокойся, ты сможешь всё поправить.

- Что? - спросила я, не понимая, что вообще происходит. Когда сознание вернулось, всё было как и прежде. Мой ночной кошмар не кончился, как я могла бы рассчитывать. Четыре потухших пары глаз смотрели в пустоту, а я боялась подойти к ним, потому что тогда мне пришлось бы встретиться с этими глазами.

- У тебя появился шанс всё исправить. Марена не смогла убить тебя.

- О чём ты говоришь? - слабо переспросила я.

- У меня нет времени объяснять, я должен рассказать тебе, что делать, - слегка нахмурился он.

- А почему бы тебе было раньше не появиться? - спросила я глухо. - Наколдовал бы, чтоб мы выбрались отсюда живыми.

- Нечего меня ругать, я ничего не мог сделать. Против таких демонов я, - что муха для коровы.

Но его оправдания почему-то совсем не действовали.

- В общем слушай. Задачка не из легких, но и шли вы сюда чай не на прогулку! Я скоро исчезну, у меня почти нет сил больше, чтобы находится здесь. Но пока я не пропал, мне надо объяснить тебе кое-что. Это межреальность, - он сделал широкий жест рукой, показывая на окружающую обстановку, - своеобразные сени в доме Нечистого.

- Как рецепшен в преддверие преисподней? - спросила я, но шутить не получалось.

- Какой рецепшен? - заругался Вершок, - ты мне тут словами заморскими не сыпь! Сказал тебе, сени.

- Так вот, - продолжил он тише, - пройдешь через портал, - он махнул головой в сторону страшного черного пятна на стене, в котором исчезли демоны, - победишь Архидьявола, по пути захватишь души друзей, и вернёшься на землю.

- А как по твоему?...

- Нет времени на это! Сама поймешь!

И правда, я заметила, как Вершок начал неожиданно становиться прозрачнее! А мой ужас от его слов рос пропорционально его исчезновению. Казалось, он не шутил.

- Главное запомни, что бы ты там не узнала о течении жизни в Преисподней, у тебя мало времени! Не пять дней, конечно, сколько Земле отмерено, больше. Но не на много... - последние слова показались мне слегка зловещими. Да и взгляд, которым он меня окинул напоследок, мне совсем не понравился.

- Что ты имеешь?...

- И самое главное, - опять перебил он, начав вдруг мелькать, - помни, что у тебя светлая человеческая душа...

И исчез.

Вот так история.

Я сидела на каменном полу рецепции Ада совершенно одна. Тихо. Страшно. И ни одной мысли, что же делать дальше.

Я обхватила руками колени и сжалась в маленький комочек.

"Неужели, правда, придется нырять в эту темную дыру?" - посмотрела я на стену, где языки черного пламени облизывали камень. "Придется. Ведь я должна... - подумала я, бросив беглый взгляд на тела рядом. - Я могу хотя бы попробовать..."

Не то что бы душа во мне запела храбрую песню, а я вскинув голову, направила рыцарский взгляд к будущим победам. Совсем нет. Просто дороги назад не было. Правда не было. Я искала.

И времени, как сказал Вершок, было мало. Надо было брать себя в руки.

"Не для того я сюда пришла, чтобы на полу сидеть. Ещё и перед дверьми такой важной особы..." - хмыкнула я.

- Что ж, бойтесь черти, я иду! - схватила я на всякий случай уже привычное мне чернильное перо, и, готовясь ступить во тьму портала, по привычке напялила очки, одиноко лежавшие до этого на дьявольском столе.

"Интересно, почему я стала плохо видеть в них?" - спросила я сама у себя, поняв, что и на этот раз лучше мне от них не стало. Надев их вновь, я опять ощутила, что ничего не вижу. И тут до меня дошло.

"У меня снова, как в детстве, сто процентное зрение!"

Повертев в руках очки, не покидавшие мою переносицу уже лет десять, я отбросила их в сторону и сделала шаг по направлению к порталу. Это было странно, но...

И я опять не успела ничего обдумать. У меня на лодыжках внезапно появились странные тени, а ноги словно налились свинцом. Я, с трудом, сделала еще шаг, и тени, к моему ужасу, сформировались в старые металлические оковы на цепях, концы которых шли куда-то под каменный стол.

- Это еще что? Об оковах забыл меня предупредить, домовой хренов? - вырвалось у меня.

Я и прыгала и тянула их, руками и ногами пыталась вырвать цепи, но результата никакого не было. Оковы не пропадали. Через десять минут мучений, я сдалась.

- Вот так нечисть, - сказала я, опираясь задумчиво о край стола и сев на стул, где раньше пребывал убитый мной демон. Когда я находилась за его местом, оковы пропадали, но стоило попытаться отойти от него, как цепи вновь появлялись.

- Нечисть...

Интересная мысль вдруг пришла мне в голову. Я медленно сложила вместе указательный, средний и большой пальцы, и перекрестила, как бабушка учила, дьявольские оковы. Какова же была моя радость, когда они с треском распались, оставив после себя лишь гнилую пыль, которую я незамедлительно стряхнула, прыгая от удовольствия. Только пальцы эти слегка покалывало.

- Вот что крест животворящий делает, - как можно веселее повторила я старую фразу из фильма. Я должна была быть весёлой. Иначе надежда могла умереть. Вместе с Колей, Костей, Сашей и Мариной. И мной.

- Нечисть, - повторила вновь я, и, довольная первой победой, шагнула в пасть портала.

Глава 2

Изрядно пожевав, буквально через долю секунды черная гортань портала выплюнула меня из себя. И, надо сказать, появление вновь в реальности было не столь благоприятным, как я планировала. Перекувырнувшись через голову раза два, я выкатилась в темное мрачное место, где непрерывно что-то шипело, посвистывало и трескалось. Воздух был сжат и нестерпимо горяч. Кроме того, дыхание перехватывало от дыма, копоти и пара, и я словно ощущала, как пыль и частицы песка оседают на моём горле. Но и это было не самое неприятное. Дело в том, что, как только мне посчастливилось "выпасть" в это странное место, одежда на мне загорелась. Тонкая майка и шорты вспыхнули первыми, за ними последовали кроссовки. И если последние мне еще удалось скинуть с себя в порыве ужаса, то, как я не старалась содрать остальные вещи, пока они не догорели до конца, я каталась по земле в конвульсиях, думая, что конец моего приключения оказался до обидного быстрым.

Однако, когда всё закончилось, и вещи превратились в пепел, который я трясущимися руками стряхивала с себя, мой, начинающий размягчаться, мозг обнаружил, что под черными разводами на моей коже нет ни одного ожога. Эту мысль я тщетно пыталась обсосать со всех сторон еще ближайшие несколько минут. И в итоге, естественно, оставшись с тем же, с чем и начинала, я слегка успокоила бешенное биение своего сердца и попыталась понять, что произошло. Итог был таков: я, абсолютно голая, стояла посреди чего-то большого, черного и зловещего. Под ногами у меня были острые пористые камни - лава, рассыпавшаяся на миллионы кусков щебня, которая должна была вусмерть изрезать мне все ноги уже через пару часов ходьбы. Что впереди, что сзади, что по бокам - одно и то же: горы темной породы и, местами, дым, выходящий прямо из-под земли. Перспективы на будущее виделись мне довольно мрачными.

Сделав несколько шагов вверх на ближайшую возвышенность, не думая ни о чем, кроме собственной наготы и путей подавления сухого кашля, с этой небольшой высоты моим глазам внезапно предстали все соседние окрестности, и увиденное мной было таково, что дышать вообще расхотелось. Множество тропинок виляло между холмами растрескавшейся породы, и по ним в разных направлениях двигались монстры всех возможных мастей. Большие, маленькие, рогатые, волосатые, со слюной, капающей прямо на камни и тут же с шипением испаряющейся, мускулистые, тощие, кривые и когтистые. Панорама, раскинувшаяся перед моими глазами, была столь нежданна, столь ужасна и реалистична, что я невольно сделала резкий шаг назад. И, как водится, оступилась, с треском упав в основание холма по другую его сторону. Вроде бы щебень и смягчил моё падение, немного рассыпавшись и разойдясь подо мной, но его острые углы, как пить дать, должны были оставить на моих боках кучу царапин. И падая, я как-то не обратила внимание, что моё неуправляемое движение в пространстве сильно напугало пятерых маленьких розовых бесенят, что-то ковыряющих в тесном кругу, увлечённо похрюкивая. Теперь они быстро улепётывали в разные стороны на своих копытцах, помахивая крючковатыми хвостами и издавая ужасно оскорбленные звуки. Мне это было на руку, потому что не прими они такого мудрого решения, вероятно, я приняла бы его вместо них и улепётывала бы сейчас в другом направлении. Таким образом, я оказалась в небольшой низине, где меня до поры до времени совершенно не было видно, и где компания маленьких уродцев оставила какой-то темный комочек. Любопытство взяло верх над остальными чувствами, и я медленно подкралась к странному предмету. Когда внезапно комочек зашевелился и повернул ко мне свою маленькую острую морду, желание приближаться к нему ближе поутихло.

- Ты кто? - внезапно спросила маленькая морда.

- Я? - переспросила от неожиданности. - Я - Алиса, из Москвы.

- А... А я - Степан с Петербурга.

Я слегка опешила от такого ответа. Но через пару секунд грязный комочек развернулся и превратился в довольно большую говорящую крысу. Правда совершенно лысую. Еще от крысы её отличали до странности глубокие и умные глаза, синие, как морская пучина.

- И как же ты попала сюда, Алиса из Москвы? - продолжила крыса, совершенно ничему не удивляясь.

- Ну... я... как тебе сказать...

- Да уж не томи, мне правда любопытно, - как-то немного вызывающе спросила она, забавно повернувшись по мне и сев на камни, обернув себя голым полуоткусанным хвостом.

- Вообще-то я не могу тебе сразу так всё и рассказать, в конце-концов, ты же крыса!

Эта ситуация никак не укладывалась у меня в голове, и я не могла представить, как себя в ней вести. Может эта крыса мне вообще привиделась? На мне, как ни как, одежда только что сгорела, может я схожу с ума?

Я отвернулась, с силой зажмурив глаза. А вдруг, когда я их открою, вокруг меня будет знакомая квартира, стол, пара стульев, диван и ваза с белой фиалкой?

- Крыса-крыса, и что теперь, отворачиваться от меня? - обижено заворчало животное. - Ну не повезло мне, что теперь поделаешь? И на мой взгляд, не самая плохая участь. Не мышь, не хомяк, не морская свинка всё-таки!

Когда я вновь повернулась, оставив хлипкую надежду оказаться вновь дома, вокруг меня всё так же шипело, дым шёл из тёмных недр, а маленький лысый грызун по имени Степан медленно ковылял прочь. И что-то неприятно ухнуло у меня внутри в этот момент, что-то съежилось в области желудка, заставив окликнуть его:

- Постой! Подожди, пожалуйста.

Маленькая мордочка вопросительно повернулась в мою сторону.

- Мда-да?

- Не уходи, давай поговорим. Я тут... новенькая, - нелепо промямлила я. Мне было страшно и неуютно здесь. А крыса казалась вполне безопасной. Если можно так выразиться.

- Давай, если ты, конечно, не будешь больше так презрительно называть меня "крысой".

Маленькое животное сделало несколько шагов ко мне и снова уселось на задние лапы.

- Но так ты же и есть... - начала я и тут же закончила под укоризненно блеснувшими на меня синими бусинами.

- Итак, как я понимаю, ты недавно родилась, и похоже душа, из которой ты сделана, была не такой уж и злобной... - начал вещать Степан, оглядывая меня с ног до головы. Но я его тут же оборвала.

- Минутку. Что значит "недавно родилась"? Мне 25 лет. И моя душа действительно вовсе не злобная. Я буду называть тебя, как захочешь, лишь бы ты... составил мне небольшую компанию, - выдохнула я. - Потому что мне и поговорить здесь больше не с кем. Хоть ты и довольно странная крыса, - сказала я и снова почувствовала недовольно прищуренный взгляд, - но у тебя хотя бы нет клыков, рогов и копыт. Если говорить прямо, ты тут самый безобидный.

Крыса прищурила кожистые глазёнки.

- Конечно я самый безобидный, я же человеческая душа, а там, за холмом, поля демонов! - он снова прищурился. - Ты что, издеваешься надо мной?

- Нет, с чего ты взял?

- Так, давай я расскажу тебе, что я вижу, а ты потом разъяснишь мне, как это всё по-твоему на самом деле. Итак, ты - демоница, недавно рожденная, потому не слишком-то понимающая что происходит. У тебя человеческое тело, значит, вероятнее всего ты принадлежишь к Высшей сфере нечистых. Ты совсем не агрессивна, значит, скорее всего, ты - суккуб. Вот и всё.

От неожиданности я так и села голой попой на горячие камни.

- Я прав? Не отвечай, просто спроси про себя и ты тут же услышишь ответ. У вас у демонов с этим вообще всё проще.

Крыса помахивала отгрызенным хвостом, склонив голову на бок и внимательно за мной наблюдая.

- Вообще-то нет. Везде промахнулся.

Степан казался удивлённым. По крайней мере его пухлые щеки и нос начали забавно двигаться в разные стороны.

- Я тоже человек. Меня зовут Алиса, как я уже говорила, мне 25 лет. И я только что сюда попала.

Там где у крысы могли бы быть брови, что-то зашевелилось.

- Так ты тоже заблудшая душа? Может ты умерла и не помнишь этого? - предположил он.

- Да не умирала я! Я по своей воле сюда попала!

- И не была на Страшном Суде? - крыса принимала всё более нелепый от удивления вид.

- Нет.

- Ну тут да варианта: либо ты врёшь... либо произошло что-то невообразимо непонятное.

- Я не вру. Мне бы и самой бы хотелось, чтобы это все оказалось лишь сном или дурной шуткой, но чем дольше я здесь, тем сильнее крепнет уверенность в правдивости происходящего.

Я подняла с земли пористый камень, бросившийся мне в глаза своей странной расцветокой, и повертела в руках. Некоторые из его углов поблёскивали синим, а одна из сторон была желтоватой и крошилась. Он был горячим и в какой-то степени красивым. Кусок лавы, в котором виднелись следы серы, марганца и других металлов. От него пахло землёй и страхом. Или это от меня?..

- Чтож, то, что я - настоящий, могу тебе поручиться. И... Чёрт! - он внезапно прервался, повернув голову на бок и напряженно вглядываясь куда-то.

- В чём дело?

- Я говорю: "Чёрт! К нам приближается большой чёрт!" - закончил он, глядя на внезапно нависшую над нами огромную фигуру демона. Большая бычья голова оканчивалась желтыми ветвистыми рогами. Верхняя половина тела была мужским торсом, а нижняя - кудрявыми козлиными ногами.

"И как на таких копытах он вообще может передвигаться по этим камням?" - совсем не вовремя подумалось мне.

- Агрмухххрвысь мвврррупс? - раздался низкий рык, смешанный с утробными животными звуками и каким-то скрипом, продирающим уши.

- Кто такие?! - повторил он. Со второго раза я, наконец, поняла, что он спрашивает. Ужасный скрежет слился в членораздельную речь, словно мой слух, как радио, настроился на чужую волну. Липкий страх мокрыми лапами коснулся моего трусоватого сердца. Понимание слов совершенно не прибавляло мне фантазии по поводу того, что бы я могла ему на это ответить.

- Я - Степан Орефьев, в Чертогах Проклятых двести двадцать первый год по человеческому летоисчислению. Принадлежу Пятому Темному Дому. Отбывать наказание имею право на всей территории Преисподней.

Огромная бычья голова перевела маленькие глазки-бусины с крысы на меня. Вероятно, он ждал ответа, который ко мне никак не приходил.

- Отвечай! - проревела голова, и было видно, что ожидание её выводит, по тому, как пар начал вырываться из ноздрей, а отвратительная слюна брызгать с клыков.

Я продолжала молчать, переминаясь с ноги на ногу. Краем глаза я видела, что крыса Степан у моих ног смотрит на меня с любопытством и недоумением одновременно, а в руках у быкоголового охранника появился черный кожаный хлыст, с вплетенными в него серебряными цепями. Один удар таким орудием мог бы до кости разорвать кожу.

- Суккуб, - внезапно выпалила я, вспомнив, что этим мерзким словом меня назвала крыса.

Бесовское отродие наморщило свои надбровные дуги, внимательно разглядывая меня с головы до ног. Только сейчас я вспомнила, что абсолютно нага, и ощутила очередной ужасный прилив стыда. И спрашивается перед кем?

Но демон, видать, сильно разозлился и просто так уходить никак не хотел.

- Какой Дом? - ревел он. Просто не передать, как же я боялась, что брызги из его рта долетят до меня.

- Ммм... Пятый Дом, - повторила я за Степаном, надеясь, что прокатит.

- А что делаешь на земле принца Астарота? - он всё не унимался. А с меня уже десять потов успело сойти.

- Да, собственно, на задании я! - сказала, что первое в голову пришло, и чтоб без вопросов, прибавила: - На секретном.

Кажется ответ мой чудищу ой как не понравился. Он поднял свой хлыст над головой, зашипел, зарычал, и когда я уже представляла, как блестящие цепи опускаются на мою спину, демон с шумом ударил им об землю, от чего сотни маленьких камушков разлетелись в разные стороны, обдав меня пылью и осколками. Еще раз фыркнув на последок, брызнув в стороны жёлтой слюной, он развернулся и пошёл в обратном направлении.

Не так далеко он еще отошел, когда я услышала его низкое бурчание: "Совсем видать люди измельчали..."

"Интересно, что он имел в виду?" - подумала я. Что-то внутри говорило мне: "Всё прошло хорошо, он ничего не понял!" Но кто-то другой шептал: "Это он на твоё убожество намекал. Ага, и демон-соблазнитель из тебя никудышный..." И нет бы мне послушать первого и обрадоваться! А я прикусила губу и нахмурилась. Вопрос, почему-то, сильно терзал меня, но бежать вслед за демоном и спрашивать, что он имел в виду, не очень хотелось.

Когда первый стресс поулёгся, я огляделась и обнаружила Степана, осторожно выглядывающего из-под груды камушков, которыми его завалил верзила-демон ударом своего хлыста.

- Или ты и правда человек, или очень-очень странный суккуб, - сказал он, вылезая из камней. - Вообще, я склонен тебе поверить, уж больно чудная у тебя аура, я тут такой не встречал. Она всеми цветами радуги переливается.

- О чём ты вообще говоришь, - начала было я, но тут же вспомнила, ведь Вершок мне это уже объяснял. Аура, ну конечно. Я ведь даже могла видеть то, каким на самом деле было существо: злым или добрым. Тёмным или светлым. Очень нужное умение, которое ещё только вчера показалось бы мне совершенно бесполезным. Я моргнула, представив, что у меня на глазах вслед за первой моргнула ещё одна пара век, как у лягушки, усмехнулась и взглянула на своего знакомого вновь. От его маленького тельца шло холодное синее сияние, а крысиные очертаня внезапно расплылись, показав мне где-то вдали смутный образ худого юношеского лица с поразительно светлыми голубыми глазами.

- Ты и правда человек, - сказала я, - И смею заметить, меня это очень радует. Будем знакомы, Степан, - улыбнулась я, присев на корточки и протянув ему для рукопожатия палец.

Крыс удивлённо посмотрел на него, затем подёргал лысой мордочкой, принюхиваясь. И, очевидно, не найдя для себя ничего интересного, уселся на задние лапы и спросил:

- Так как ты сюда попала, и, вообще, ЗАЧЕМ? На сколько я понял за время своего заточения, здесь интересного мало!

- Видишь ли, так получилось... - я даже не знала с чего начать рассказ. Очень всё запуталось. - Говорят, на Земле война началась. Между Светом и Тьмой. Вроде бы так.

- Война? - Степан столь недоумённо воззрился на меня, будто на мне гриб вырос. - В смысле? Между Адом и Раем?

- Ну да, похоже на то, - ответила я, и он задумался.

- Вообще я замечал, что последнее время поразительно мало стало демонов вокруг. Видно это неспроста.

- Может быть. Знаю только, что сегодня множество людей, а то может и вообще все, слышали громкий голос среди громовых раскатов, сказавший, что Свет проиграл, и скоро наступит царство Тьмы.

- Это очень странно. Ведь в мире людей проклятые не имеют тел. Они лишь тёмные духи, черная энергия. Кто же тогда это говорил? Ладно, это я думаю, мы вполне сможем разузнать и потом.

- Мы? Потом? Ты пойдёшь со мной? - спросила я, радуясь, что не придётся проводить отведённое мне время во Тьме в одиночестве.

- Ну, если ты, конечно, не желаешь найти себе более аристократическую компанию, - с прищуром ответила лысый крыс. И не дождавшись моего протестующего возгласа, ехидно продолжил:

- Так ты сюда спустилась, чтобы опрокинуть чашу весов? Уничтожить противника изнутри? Обрушить на детей Геены Огненной мощь своего светоносного меча?

Степан смотрел на меня, а в его маленьких глазках блистали огоньки. Его мягкие щёки тряслись пока он сдавлено пофыркивал.

- Вообще-то не совсем, - что тут ответишь, это действительно довольно смешно: голая девочка в Аду с планами на небольшой переворот местных органов самоуправления, - частично по моей вине четверо моих друзей попали в плен, и, я подозреваю, что их держат где-то здесь. Их души высосали с помощью каких-то прозрачных шариков, - было грустно об этом вспоминать.

- С помощью Похитителя душ? Блестящие стеклянные шарики, похожие на воздушные пузыри?

- Да, да! Именно такие. Они что-нибудь обозначают?

- Да, к сожалению. Если бы их просто забрали, как обычных людей, мы могли бы поискать их в одном из Садов, но теперь они могут быть где угодно. Чистая душа, не осуждённая на Страшном Суде, ценится здесь очень высоко. Это крайне редкий товар. Может и вообще единственный в своём роде.

- Товар?

- Да, как и на Земле здесь всё продаётся и всё покупается.

"Но может быть тогда я смогу их выкупить?.." - подумала я. С каждой прожитой секундой в Аду мне становилось всё яснее, что попадание сюда - величайшая ошибка моей жизни.

- Что же теперь делать?.. Я даже не знаю, зачем я здесь, ясно ведь, что я не обладаю даже малейшими ресурсами к выполнению задуманного.

Крыс слегка наклонил голову на бок и очень забавно взглянул на меня.

- Ты даже не представляешь, что могло произойти еще пять минут назад, когда демон-охранник расспрашивал тебя. Что могло произойти, если бы он хоть на секунду предположил, кто ты есть. Я думаю - это большое везение, которое, несомненно, говорит в твою пользу. Если тебе и впредь будет так везти, то ты вполне можешь еще реализовать свои, не буду приукрашивать, сумасшедшие планы! - Степан одухотворённо взмахнул обрубком хвоста, а меня от этого определения слегка перекосило. - Кстати, ты, случайно, не запомнила, как выглядели демоны, забравшие их души?

- Демоны, как демоны, - я по щиколотку зарылась пальцами ног в лавовую щебёнку, вновь прокручивая перед глазами слайды, которые уже никогда не сотрутся из моей головы. - Краснокожие, здоровые, с козлиными ногами и свиным пяточком.

- Мда... Малова-то признаков. Таких у нас тут пруд пруди.

- Но у них на плечах было клеймо выжжено, и на мешках тоже. Дай подумать... Два красных кольца одно в другом, первое, как бы с перфорацией наружу, а второе внутрь.

Степан удивительно сильно растянул свой маленький безгубый рот.

- Даю хвост на отсечение, это знак одного из маркизов! Алиса, теперь мы найдём души твоих друзей!

Вы когда-нибудь видели, как крысы улыбаются? Моя крыса улыбалась.

Глава 3

Так уж получилось, что на момент прибытия Алисы в Чертоги Проклятых, в Аду ходили волнения. Да, конечно, волнения между демонами. Между кем же ещё? Четыре Всесильных принца, четыре Верховных демона, главнокомандующих армиями Преисподней, остались практически совсем одни. Без своих легионов, без большей части слуг и без своего господина. Князь Тьмы забрал их всех и, освободив свой чёрный дух от плоти, которую не мог взять с собой на Землю, поднялся наверх и обрушил всю мощь своих армий на ангелов, незримо прибывающих среди людей. Количество Нечистых было велико. Они буквально заполонили собой всё вокруг, и в течении нескольких дней все светлые силы исчезли с Земли. И здесь Тьма начала праздновать победу. Люди остались без помощи света. Одинокие и слепые, не зная, что происходит на самом деле. И вот теперь, когда, казалось бы, конец ясен, Хозяин Геенны Огненной не спешил возвращаться, и четыре принца не знали, что делать.

Расскажу подробнее о них. Каждый принц был главой одного из Тёмных Домов, также как и одной из областей Преисподней. На самом же деле их шесть. Шесть областей, шесть Домов и шесть принцев.

Первый принц, тот, на землях которого вы сразу же оказываетесь, попав в Ад, это - Астарот. Его Дом зовётся Первым, и, когда он был ангелом, его погубил грех Уныния. Всё вокруг не нравилось ему. А Царство Небесное казалось нелепым и ужасно скучным.

Следующий Дом - Второй. Его хозяина зовут Бегемот, и когда он был ангелом, ему ужасно не давала покоя возможность, что-нибудь скушать или выпить. Вполне ясно, что за грех был им выбран после Падения.

Далее - Третий Тёмный Дом, и его принц - Бельфегор. В годы своей юности, он питал излишнюю любовь к людским женщинам. А, впрочем, это и сейчас является его характерной особенностью. В некоторых древних империях даже существовал его культ, поскольку сей развратник частенько позволял себе подниматься в цветущие сады юных грешниц, принимая разнообразные образы, пока, наконец, Свет навеки не сковал демонов в их тёмных чертогах.

Хозяин Четвертого Тёмного Дома является покровителем всех воров и мошенников. Он практически отец самой Алчности. Его имя - Самаэль.

Пятый Тёмный Дом находится в непосредственной близости от обители князя Преисподней. Его хозяин - когда-то был правой рукой Владыки, а также самым свирепым и самым сильным демоном. Его пороком был Гнев, которым он мог заражать города и народы. Устраивать мировые конфликты, войны и истребления. Тысячелетия этот Дом считался самым привилегированным Домом в Аду. До того дня, когда его глава - принц Аваддон, не исчез.

Шестым Домом правил сам князь Тьмы. Этот Дом был как бы сердцем земли Проклятых, как и его грех - Гордыня - был сердцем всех остальных грехов. Самые нехорошие люди после смерти попадали именно сюда.

Таким образом, без Аваддона принцев осталось лишь четверо. И каждый в отсутствие Властелина вынашивал свои замыслы.

Так вот, однажды, тёмной узкой тропинкой шёл по пригороду Пятого Тёмного Дома тёмный во всех отношениях субъект. Он кутался в мрачный плащ, цвета сгнившего дерева и всем своим видом давал понять, что не хочет быть узнанным. Голова его была скрыта капюшоном от посторонних наблюдателей, и из-под него то и дело выглядывали бусины маленьких пепельных глаз. Ни черного ветерка, ни клубочка тьмы не выбивалось из-под его плаща. Ни один любопытный взгляд не смог бы узнать по ауре, что это за субъект. Вокруг находились сотни и тысячи маленьких домишек, лачуг и земляных нор, большей частью пустующих без своих хозяев, отправившихся на войну вместе с Хозяином. Но оставались и те, где еще влачили своё жалкое существование отпрыски Дома Гнева и Злости. Некоторые из них изредка маячили туда-сюда, словно совсем без дела, а некоторые сидели под защитой стен своих скромных жилищ, выполняя каждый свою работу. Также меж домов иногда попадались небольшие лавочки с товарами, которые могли пригодится здешним обитателям. Но сейчас их стало заметно меньше, и не мудрено, основной контингент покупателей высоко-высоко Наверху.

Остановившись у самого неприметного лотка с товарами, где местного отребья было меньше всего, путник, надвинув капюшон пониже, подошёл к хозяину - маленькому рогатому демону, с виду совершенно обычному, разве что были у него клешни вместо рук.

- Где я могу найти твоего господина? - спросил он, оглянувшись быстро по сторонам, и затем добавил: - Один из Тёмных принцев желает беседовать с ним.

Никак не отреагировав на это заявление, маленький демон, почесав клешней обгорелый зад, из которого торчал скрученный спиралью хвост, ответил:

- Господин занят, вы можете подождать в приёмной или посмотреть что-нибудь из моих товаров - он указал путнику на стол, аккуратно накрытый плотной скатертью с рисунком из летающих драконов, на котором лежало не так уж и много вещей, и отвернулся, продолжая почёсывать больное красное бедро.

- Ты, наверно, не услышал меня, маленький червяк, я сказал: принц желает видеть его немедленно! - на этот раз гость уже не оглядывался по сторонам, и голос его был значительно громче, чем раньше. Это было ужасно не осмотрительно с его стороны, ведь он явно хотел сохранить инкогнито. Но что поделаешь, злоба так быстро начала перекрывать ему кровоток, что глаза грозили выскочить из орбит, а острые когти под плащом больно впились в плоть ладони.

- Я слышал, - нарочито спокойно произнес продавец, - Вам, господин, - тут он сделал ударение, подозрительно смахивающее на саркастическое, - придется немного подождать. Прошу, следуйте за мной, раз уж моя скромная лавка Вам не интересна.

Демонёнок незаметно фыркнул (потому что, если бы он фыркнул громче, этот, кичащийся своим положением ублюдок, мог бы его услышать и выкинуть какую-нибудь глупость, чего маленький клешне-демон совсем не хотел) и отойдя чуть назад, открыл шторки скатерти со своей стороны стола, показав блестящую спираль сияющего портала.

- Я должен туда лезть? - воскликнул, округлив бешено вращающиеся глаза, склочный демон в плаще.

- Извольте, мой господин, - при последнем обращении продавец состроил до противности приятную улыбку, больше похожую на ухмылку, и показал клешнями на проход.

Посетитель зарычал, но все же подошёл к отверстию портала. Встав на четвереньки, он придвинулся максимально близко к столу и, повернувшись к маленькому демону, махнул головой на клешню, неловко отодвигающую штору занавески, и напоследок прошипел:

- Что, прожрал лапы, Серый? С культями-то такими небось не очень удобно? - и пополз вперед, исчезнув в проходе.

Продавец скрипнул зубами, отпустив грязную ткань стола.

Эпитет "Серый" здесь, в Царстве Нечистого, означал - "не ставший чёрным", и обозначал существ, которые не отличались особой магической силой. Их аура была безлика и не впечатляла буйством красок или сгустками тьмы, которые могли бы засвидетельствовать мощь своего владельца. Одним словом, для большей части Проклятых, а то и вообще для всех, это определение было попросту оскорбительным. Кроме того, лапы у демонёнка когда-то действительно были нормальными, но, поскольку ни магических сил, ни, связанного с ним положения в обществе, он не имел, жить иногда тяжело приходилось. И вот, незадолго после своего рождения, чтобы купить себе небольшой дом, где можно было бы прятаться от более сильных демонов, ему пришлось продать свои собственные лапы, которые, кстати сказать, были очень маленькими и ловкими.

- Чтож, этот укол стоил того, чтобы увидеть, как один из Тёмных принцев ползает на карачках, словно червяк-трупоед, - вздохнул маленький чертёнок и улыбнулся. И правда, для столь ничтожного создания, как он, совершить гадость такого масштаба (посмеяться над самим принцем!) было большим удовольствием. Ведь для того, чтобы попасть в приёмную, куда так рвался вышеозначенный господин, достаточно было, стоя, коснуться портала одной из конечностей, и транспортирующий вихрь переместил бы всё тело в указанную точку. А вставать на колени и ползти, было совершенно излишне.

- Хорошо, что Тёмный этого не знал, - клешнерукий вновь издал довольный смешок, - а ведь он мог испепелить меня одним взглядом.

Улыбаясь, он покачал рогатой головой и весело добавил.

- Доиграюсь я когда-нибудь!

Довольная ухмылка еще долго не сходила с его лица.

Дымящееся око узкого портала непочтительно выплюнуло принца в приёмную. Упав худыми коленями на мягкий ковёр принц долго матерился, поднимаясь и пытаясь отряхнуться от клочков грязного эфира, которые прилипли к нему во время этого унизительного скачка в пространстве. Его узкое лицо, итак всегда имевшее на себе тяжёлый налёт ненависти ко всему, что творится вокруг, сейчас будто еще более побледнело и свело злой судорогой. И действительно, как можно было проявить такую непочтительность к главе Тёмного Дома? Он же Астарот, принц Уныния и отец Тоски. Какой позор. Ну, собственно, как всегда, в этом чертовом месте все наплевали на этикет.

Когда в противоположной от закрывшегося портала стороне комнаты отворилась дверь, и на пороге появился высокий мускулистый привратник с тупой собачьей мордой, казалось, готовый вот-вот доложить, что его хозяин не может сейчас видеть принца, Астарот более не мог ждать. Он вихрем взметнул в воздух всё содержимое небольшого холла, в том числе черно-желтый ковер с глубоким мягким ворсом, прекрасные картины эпохи ренессанса и небольшие стульчики вокруг журнальных столиков из камня, который иногда называют золотым песком, стоящие здесь, чтобы гости могли спокойно ожидать времени приёма. Всё полетело в верх под силой вихря, взметнувшегося от бешенной скорости принца, направляющегося в приёмные покои, и по пути сбившего с ног не успевшего ужаснуться собако-привратника. Хотя, вероятно, он был настолько глуп, что не испугался бы в любом случае. Вот и сейчас он спокойно поднялся на свои кривые козлиные копытца, что-то ворча себе под нос об отсутствии манер у некоторых посетителей его господина, и потирая ушибленную филейную часть, поплёлся к себе в коморку, по пути помахивая маленьким свиным хвостом.

- Какого чёрта я должен добиваться приёма у тебя, как какой-нибудь второсортный бес?!! Какого чёрта, чтобы попасть к тебе я должен ползать на коленях, как червь, глотая пыль?!! Ты унизить меня хотел, так это видимо от того, что ты забыл, что за это бывает!!! - кричал оскорблённый демон на маленького беловолосого мальчика, ростом едва ли достающего до его пояса, который спокойно стоял у высокого шкафа со стеклянными дверцами. Малыш был одет в белую рубашку с кружевами и лазурные штанишки, что еще сильнее оттеняло его наивную детскую фигурку на фоне неистовствующего принца. Отец Уныния остановил свой ураган всего в паре сантиметров от свежего белого лица, голубые глаза на котором спокойно и бесстрастно наблюдали за этим вторжением. Именно к этому мальчику и направлялся Астарот, со всей скрытностью завернувшись в грязно-серый плащ. Потому что это был Великий маркиз Агриэль, комендант Пятого Сада грешников, третья по важности фигура в Доме Гнева, после исчезнувшего принца Аваддона и его первого герцога. Это был самый Тёмный маркиз, чья слава гремела далеко впереди его имени.

А он словно ждал своего случайного гостя (хотя, возможно, так оно и было), поскольку стоял без всякого дела прямо напротив массивной двери, через которую ворвался обозленный принц. Так вот, видя, что единственной реакцией на угрозы стало холодное спокойствие мальчика, Астарот слегка успокоился. Когда пелена бешенства упала с его глаз, он вспомнил, зачем пришёл, и понял, что разговор, которого он так ждал, начался совсем не в том ключе, на который он рассчитывал. Потому, чтобы придать себе уверенности и окончательно поставить съехавшие набекрень мозги на место, демон слегка откашлялся и сказал.

- Ладно, я слегка погорячился... Но ты должен что-то сделать, потому что к тебе попасть совершенно невозможно! - уточнил громко он, пытаясь оправдать перед Агриэлем свою агрессию, а перед собой - свою слабохарактерность.

На самом деле, это была правда. Во дворец маркиза Пятого Тёмного Дома было практически невозможно попасть, в отличии даже от многих принцев и прочих эрцгерцогов. Чары невиданной силы были наложены на его стены.

- Всё будет сделано, - произнес мальчик и взмахом руки пригласил гостя присесть с ним на широкий кожаный диван, напротив которого возвышалась красивейшая, но довольно устрашающая композиция из свечей, которые никогда не гасли и воск в которых не заканчивался. Большая фигура в черном плаще, одной рукой опиралась на серебряный двуручный меч, а в другой держала красный череп, на темечке которого горел фитиль, постоянно оплавляя его, и заставляя красные капли воска, словно кровь, капать под ноги фигуре в плаще.

- Я очень огорчён, что тебе пришлось испытать столько неудобства, чтобы добраться до моей скромной обители, - продолжал мальчик. Он теребил кружева на своём рукаве, казалось ни мало не заботясь, что там произошло с его посетителем. Голос его оставался сухим и монотонным. Астарот с возмущением приподнял одну бровь, но за столько веков привыкнув уже к полному безразличию своего собеседника, опустил её обратно и продолжил.

- Я знаю, мы с тобой никогда особо не ладили, - сказал он неуверенно и пожалел об этом. Как же глупо всё звучало! Определённо он не умел вести переговоры. - Но сейчас всё изменилось. Мы должны объединиться, поскольку в эти часы наш Хозяин создаёт историю!

- Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, принц.

- Я считаю, что Хозяин нуждается в нашей помощи. Уже много времени прошло с того момента, как демон-глашатай провозгласил нашу победу. Мы все слышали это. Все люди слышали это.

- Так и есть. И зачем же в таком случае Великому наша помощь? - спросил без интереса маркиз, подняв две глубокие льдины глаз на Астарота.

- Но ведь ничего не происходит! Хозяин уже должен был вернуться или вернуть армию! А если этого не случилось, значит что-то пошло не так! Мы обязаны вмешаться!

- Хорошо, допустим. Но что ты хочешь предпринять?

Тут лицо принца приняло подозрительное выражение. Решив не ходить вокруг, да около, он произнёс то, ради чего оказался здесь.

- Я знаю, что у тебя есть ключ от Врат, - никакого впечатления эти слова не произвели на белокурого мальчика. Он лишь сдул небрежным движением с лица золотистый локон, и продолжал молча смотреть на своего оппонента.

- У тебя есть предмет, способный вывести армии бесов на землю! Во плоти и крови! Не как бесплотные тени, не видимые человеческому глазу, а как несокрушимую стену когтей и клыков, жаждущих человеческого мяса! Не молчи, отвечай мне! - не выдержал вдруг Астарот и сорвался на крик. Некрасивое лицо его вновь перекосило, на лбу образовались глубокие борозды, а тонкий рот исказила судорога.

- Так и есть, - слегка кивнул головой мальчик. При этой вспышке злости он даже глазом не моргнул.

Но признание Агриэля было невероятным. Отец Уныния никак не ожидал так быстро услышать ответ. На месте маркиза он бы долго врал, вилял и уходил от темы. Хотя, скорее всего, и весьма неудачно. А тут не понадобилась даже масса заготовленных заранее уловок, чтобы вывести его на чистую воду.

- Отдай его мне! - на одном дыхании выпалил сухой демон, - Я заплачу высокую цену! Всё что попросишь!

Но лицо мальчика было всё таким же пустым. Золотые кудри падали на холодные безразличные глаза.

- Это странное предложение. Несомненно, должны быть веские причины, для того, чтобы просить меня минуя совет принцев, передать тебе в руки этот редчайший артефакт, - медленно проговорил маркиз, и от этих слов дрожь пробежала по холодной коже Астарота. Более всего он не хотел, чтобы об этой встрече узнали другие принцы. Ключ должен быть у него и у него одного. - Но что ты можешь предложить мне взамен? Я ни в чём не нуждаюсь.

- Души, миллионы душ! - выпалил хозяин Темного Дома.

Агриэль лишь слегка склонил голову на бок в знак неодобрения.

- Пройдём со мной, прошу, - сказал мальчик и поднялся с дивана. Он подошёл к высокому плотно закрытому окну, так что ничего, из того, что творилось снаружи, видно не было. Как только маленькие ручки отворили створки, жаркий воздух Преисподней окатил подозрительное лицо Астарота вместе с оглушительной волной звуков. Миллионы криков и стонов, вопли ужаса и боли. Это заставило принца слегка улыбнуться. Он словно получил небольшой заряд энергии, и настроение его слегка улучшилось. И почему он так редко посещает подобные места?

- Неужели ты забыл, что я управляю целым Садом грешников? - спросил маркиз, закрывая створки, - Все души, одержимые Гневом, Ненавистью и жаждой крови, находятся под моим контролем. Убийцы всех мастей, от психов до алкоголиков, от расчётливых, до случайных.

Но Астарота это не смутило.

- Но ведь еще пара миллионов сделают тебя сильнее!

Мальчик пожал плечами и вернулся на своё место на диване.

- Тогда войска, слуги. Я отдам тебе треть подданных своего Дома. Ты будешь обладать армией, сравнимой с армией любого принца!

- Война не интересует меня, а от кого мне защищаться?

- Тогда артефакты! Зачарованные предметы. Я отдам тебе всё, что сокрыто в недрах моего Дома. А там не мало, поверь! - уверял он. Но не видя никакой реакции добавил: - Ну хочешь, я отдам тебе свой кинжал, - тут он достал неизвестно откуда маленький острый клинок, сверкающий гранями, однако рукоять была совершенно лишёна каких-либо украшений. Любовно взглянув на него, он повторил: - Я отдам тебе его, хоть и с большой неохотой. Ты знаешь его силу. Одна царапина и любой бес... Любой аггел отдаст тебе свою душу!

Подобных этому кинжалу не существовало на землях Проклятых. Он был единственным. Маленький и серебристый, лишь лезвие было исписано древними письменами. Но ровным счетом все существа в Аду знали, что с помощью него можно было убить аггелов - Первых Падших. Это был подарок самого Хозяина духу Уныния не для нападения, но чтобы все знали: с тем, кто способен не просто убить человека, а заставить человека убить самого себя, - шутить не стоит.

- Такие вещи запрещено даже произносить, - спокойно заметил Агриэль. - Смерть аггела - тяжкое преступление. Говорят, один из принцев уже однажды поплатился за то, что просто произнёс свою угрозу в слух. И теперь никто не знает даже, что с ним случилось, и где он. В любом случае, материальные ценности не интересуют меня.

Маркиз щелкнул пальцами и в комнату тут же вошёл всё тот же собачий привратник, неся в руках поднос с золотистым коньяком. Поставив его на столик рядом с диваном, слуга неуклюже развернулся, чтобы уйти, но на последок успел кинуть недовольный взгляд в сторону Астарота, всё еще вспоминая, как тот его сшиб. В его маленьких животных глазёнках так и читалось: "До чего ж некультурные посетители бывает захаживают к господину". А принц поймав этот взгляд сперва побагровел, но тут же успокоив себя в силу важности миссии, в очередной раз поразился странной тупости слуг маркиза.

- Ну что я могу сделать, скажи! Я заплачу эту цену! - терял терпение и всякую надежду он.

- Меня интересуют лишь знания. Причем те, которые мне ещё не известны, - уточнил Агриэль, будто с издёвкой, но взгляд его оставался безразличным, - а таких не много. Вот если бы ты сказал мне, как открыть Кладезь Бездны, - при этих словах Астарот начал мрачнеть, - или раскрыл формулу заклинания Творения, - глава Темного Дома горько усмехнулся. К нему приходила уверенность, что маркиз действительно издевается. - Или, скажем, хотя бы рассказал, где мой принц, где Аваддон...

- А вот это я могу сделать! - внезапно оживился отец Уныния и тут же испугался своего восклицания.

Мальчик повернул голову в сторону собеседника, и, казалось на его лице вот-вот проскользнёт удивление. Но нет.

- Это правда? - спросил он.

- Абсолютная, - хрипло сказал демон, почувствовав, как горло его перехватил страх. Он понял, что у него теперь тоже нет другого выхода, кроме как рассказать эту историю, которая может стоить ему положения. Много веков никто не знал, куда и почему пропал отец Гнева, разные истории переходили из уст в уста, кто-то был рад, но многие искали виновника, поскольку не верили, что князь Тьмы мог по собственной инициативе удалить от себя своего верного слугу.

- Я единственный, кому это известно, кроме Хозяина. И я расскажу тебе всё, как только получу ключ от Врат Междумирья.

Маркиз задумался.

- Принц, а что ты знаешь об этом ключе? - спросил вдруг он, подняв свои чистые глаза на собеседника.

- Я знаю, что он имеет форму черепа и способен переносить всё материальное тело в верхний мир, - ответил Астарот и уже представил себя марширующим по Земле в свете погребальных костров под предводительством собственной армии демонов.

Агриэль взглянул на принца своими двумя каплями океана и направился к стене. Ничего не смог прочитать принц в этом взгляде, но он чувствовал, что пропустил в нём что-то важное.

Маркиз положил маленькую ладошку на стену и тут же от его пальцев пляшущими завитками начала разноситься сложная зеленоватая магия. Астарот не знал этого заклинания. Вдохнув воздух поглубже, он даже незаметно высунул язык, пытаясь ощутить его вкус, но всё бесполезно. Это была не обычная магия искажения, к которой он привык, способная изменить внешний вид любого предмета. Это были завитки голодных заклятий, пожирающих собственную защитную магию стен замка. Через несколько секунд перед маркизом образовался проём.

- Подожди здесь, принц, - сказал он и исчез в темном туннеле. Но очень скоро, так, что у Астарота даже не успело возникнуть желание проследить за маркизом, появился с маленькой резной шкатулкой в руках. Поставив её на стол перед принцем, он сказал:

- Прошу, открой.

Неуверенными руками хозяин Темного Дома коснулся крышки с гербом маркиза и отворил её. Его волнение было велико. Неужели он у цели? Неужели перед ним действительно тот самый предмет, который вот уже много столетий мечтали добыть все демоны Преисподней?

Перед ним на мягкой красной подушечке лежала небольшая подвеска - череп белого золота на толстой витиеватой цепочке. Маленькие глазницы украшали два ярких рубина. Сухие руки принца била мелкая дрожь, когда его узловатые пальцы сомкнулись на долгожданной добыче.

- И ты так просто отдашь его мне?

- Не так просто, принц, - маркиз сделал паузу и внимательно посмотрел на гостя. - Этот амулет будет твоим, как только я узнаю, где Аваддон, и что произошло с ним.

- А как я узнаю, что ты не подсовываешь мне подделку, прежде чем открыть тебе это? - настороженно поинтересовался принц. Уж больно легко Агриэль расстаётся с ключом от Врат миров.

- Чтож, думаю стоит продемонстрировать... - промолвил своим звенящим голоском мальчик и быстро положил маленькую ладошку поверх кулона, крепко зажатого в руке отца Уныния. И полилось заклятье. С губ мальчика срывались слова, местами похожие на воронье карканье, местами на рев льва. Очень мало в Преисподней существовало заклинаний подобной силы. Принц закашлялся, неожиданно почувствовав сильный вкус синильной кислоты во рту и запах черёмухи.

"Эту магию будет неприятно повторять. Но, если сработает..." - подумал он, и цепи символов слились в причудливый узор вокруг, а пространство исказилось. Комната, в которой они находились исчезла, и воздух вокруг начал вдруг рваться, словно бумага. Вихрь магии подхватил принца и начал швырять из стороны в сторону, будто волан для бадминтона. И в тот момент, когда хозяин Темного Дома уже решил, что маркиз сыграл с ним злую шутку, или, что еще хуже, решил убить его, магический смерч выбросил его на твердую землю. Оказавшись на четвереньках на зеленой траве, Астарот сначала не поверил своим глазам. Чистый воздух ударил в нос, и голова закружилась. Поднявшись с колен, он огляделся и обнаружил себя стоящим на цветущем пригорке. Вокруг росли живые растения, цвели цветы, синее небо над головой было слегка усеяно облаками и поражало своей чистотой и первозданностью.

- Я на Земле! - воскликнул принц, и черной радости его не было предела. Он ощупал себя, чтобы удостовериться в собственной материальности и улыбнулся. Тело из плоти и крови.

- Не обманул, маркиз, - тихо произнес Астарот и направил свой взгляд в бесконечную даль, где прямо у его ног расстилалось лазурная морская гладь. Легкий свежий ветерок обдувал его иссушенное адским пеклом сухое тело, играя в тонких волосах и запутываясь в складках мрачного плаща. Яркое солнце, которое он так давно не видел, освещало его некрасивое лицо, а прохладный бриз доносил освежающие капли соленой влаги. Дух зла на миг зажмурился, предаваясь ощущениям, которые внезапно всколыхнул у него внутри этот пейзаж.

- Столько тысячелетий прошло... - прошептал он сам себе. Что-то новое и непонятное зашевелилось где-то очень глубоко внутри него. Но это новое было слишком чуждо.

Принц открыл глаза и посмотрел себе под ноги. Там, у самого его сапога, росла маленькая незабудка. Осторожно наклонившись, он сорвал небесно-голубой цветок и пристально вгляделся в него, словно пытаясь высмотреть в нём суть всего живого на земле. Над его головой пронзительно крикнула чайка, а шум прибоя ласково аккомпанировал ей.

Но в этот миг вновь кто-то будто бы смял небрежной рукой ткань мира. Расплывалась и расползалась она на множество разноцветных нитей. Пока страшный вихрь не подхватил опять демона печали и не превратился в черную воронку, ведущую к самому центру земли. Прямо в Ад. На этот раз Астарот не шевелился. Он не паниковал, потому что знал, через несколько секунд всё его уставшее от жизни существо вновь очутится на прожженной земле Проклятых, где его будут окружать лишь гранитно-базальтовые скалы и облака Тьмы.

Маркиз ждал его на том же самом месте, где оставило его заклятие подвески с черепом. Его лицо, как всегда, было абсолютно безразлично. Как будто и не произошло сейчас самое удивительное событие в Преисподней за последние дьявол знает сколько сотен лет. Словно бы и не покидало сейчас нечистое тело принца Астарота границ отведённой ему и всем ему подобным тварям тюрьмы.

Вихрь поставил аггела первого уровня напротив его маленького собеседника. Он всё еще держал в руке цветок и никак не мог прийти в себя, почувствовав вновь запах серы и тлена вокруг. Но заметив, что Агриэль наблюдает за ним, принц Первого Тёмного Дома ужасно разозлился и тут же раздавил в пыль невинное растение.

- Я согласен на сделку! - выпалил Астарот, стараясь, чтобы во время затянувшегося молчания маркиз, не приведи дьявол, не передумал.

- Тогда рассказывай, - сказал мальчик, указывая аккуратной ручкой на кресло напротив камина. - Ты получишь ключ, как только я узнаю, во-первых: где Аваддон, во-вторых: возможно ли его освободить и, наконец, в-третьих: назовёшь мне причину его исчезновения.

Аггел Печали и Уныния перебирал в руках тонкую цепочку с черепом. Он уже знал, так же как это знал и Агриэль, что отпустить такое сокровище он не сможет, а значит расскажет маркизу всё, что будет нужно.

- Много веков назад, когда Аваддон еще был правой рукой нашего Хозяина, власть в совете принцев всегда принадлежала ему. Он имел в женах саму принцессу Хаоса, и у него был самый большой Сад грешников, который давал ему невообразимую силу. Но при всём этом высокомерие его не знало границ, - Астарот презрительно фыркнул. - Однажды, субботним днём, я пригласил его в Изумрудный Лес, что окружает дворец нашего Великого господина, чтобы сказать об оскорбительности его отношения ко мне и всем аггелам. Но не удалось мне произнести и пары фраз, как он неожиданно накинулся на меня, вытащил у меня из - за пояса мой кинжал Душ, и попытался убить.

- Так вот в этот момент, - продолжал он невозмутимо, - из-за одного из деревьев вышел наш Хозяин и всё увидел. Я пытался заступиться за Аваддона, но князь Тьмы был непреклонен. Закон был нарушен. Его заточили...

- Куда? - спросил Агриэль, когда принц вдруг замолчал. Ведь это была важнейшая информация, которую он жаждал услышать на протяжении всей этой лживой тирады.

Отец Уныния молчал, словно не мог до конца довериться своему собеседнику. Его брови нахмурились, а свистящее дыхание участилось. Но взглянув на маленький предмет, словно светящийся в его худых руках, предмет, одинаково греющий и его ладонь и его душу, он знал, что даже если Агриэль попросит навсегда отрезать ему руку и обе ноги, его ответ всё равно не заставит себя долго ждать.

- В тело Дракона Рока.

Ответ прозвучал, как гром, среди вечной тишины. Дракон Рока - зверь Апокалипсиса, пёс князя. Ни кто не видел его, ни кто не ведал, как он выглядит, ни кто не знал...

- Где он находится? - задал главный вопрос маркиз в напряжении, которое стало почти звенящим.

- Я не знаю, - выдохнув ответил Астарот. Я слышал лишь приказ, приговаривающий принца Гнева провести века в черноте и неподвижности. Аваддон, услышав это, покорился без слов. А потом они оба исчезли.

Маркиз молча склонил голову на бок, не сводя синих глаз со своего изредка вздрагивающего нервного гостя.

- Я говорю правду, - выпалил отец Уныния в нетерпении, с силой сжимая маленький кулон.

Мальчик наконец отвернулся, позволив гостю немного успокоиться. Он знал, что Астарот говорил правду. Видимо князь действительно не раскрыл ему тайны, где вот уже несколько тысячелетий дремлет его Дракон. И это было хорошо. Потому что маркиз знал это и без него.

- Да, кстати, - вдруг бросил Агриэль в самом конце, когда Астарот уже вставал с дивана, мечтая быстрее покинуть чужой замок, - кинжал тебе тоже придётся отдать.

Глаза принца гневно блеснули. Мальчик был невозмутим. Ни один мускул не шевельнул румяные щёки маркиза, когда он протянул свою мягкую маленькую ладошку за древним артефактом. Астарот хотел отказаться, закричать, что свою половину сделки он уже выполнил. Но он боялся. Боялся, что маркиз всё отменит и мгновенно в небольшом помещении, в котором ему казалось тесно даже вдвоём с Агриэлем, тут же появятся остальные принцы и будут хмурыми взглядами судить его. За то, что он хотел увидеть Землю. И оставить её только для себя одного.

Молча вынув кинжал из-за пояса, он бросил его к голубым сапожкам маркиза и, не сказав ни слова более, с вихрем покинул дворец.

Глава 4

Спустя час после нашего последнего разговора, мы со Степаном уже шли по выжженной земле Преисподней по самой большой здесь из проторенных демонами троп. Я совершенно голая, в одной руке держала чернильное перо убитого мной демона, а крыс ехал на моём плече, помахивая хвостом. Мой маленький странный товарищ рассказал, что, вероятнее всего, никто из изредка мелькающих тут и там бесов, не обратит на нас совершенно никакого внимания. Ибо каждый из них занят собственными проблемами, и последняя мысль, что может прийти в их извращенный мозг - это мысль о моей человеческой сущности. Но всё-таки идти, совершенно не скрываясь, по одной дороге с козлоногими, рогатыми и зубастыми исчадиями Ада, было очень тяжко. Вот сейчас слева от меня прошмыгнул маленький бес с волосатыми ножками и рыльцем пятачком, а через несколько минут справа прошёл громадный горбатый демон, нечто среднее между человеком и саблезубой собакой. С его клыков капала слюна, и своими горящими, налитыми кровью глазами он так оглядел меня, что холодный пот прошиб меня с головы до ног. Я уже была готова усомниться в том, что они не догадываются, кто я. Но отродье прошло мимо, а я смогла вдохнуть чуть свободнее запахи сероводорода, пыли, и тлена, что витали здесь повсюду.