Пробуждение встретило меня не совсем оптимистичным прогнозом по поводу моего вечернего рвения в одиночку провести зачистку села. Сидорович уже вскипятил чайник. Дед уже мазал всем бутерброды. Я оказался засоней. «Ну что же назвался груздем, полезай в кузов», — подбодрил я себя и сел на край дивана. Выпив крепкий чай с бутербродом, я зарядил оба автоматных магазина. Патроны рассовал по карманам, туда же ушли две гранаты Ф-1.Рюкзак решил оставить тут, чтобы не мешал.
— Ну, пора дела делать, — я встал и бодро направился к выходу.
Подходя к двери, Сидорович, окрикнул меня:
— Рюкзак с собой возьми. Зона любит делать сюрпризы. Неизвестно, где ты окажешься, сделав шаг по Зоне. Иди к источнику сигнала.
Я прислушался к совету и надел поклажу.
— Удачи, сынок. — Сказал ободряюще Тихоня.
На выходе, у скрипучей двери, Сидорович по-дружески похлопал меня по спине со словами:
— Береги себя, сталкер.
Я кивнул, и утренняя свежесть прохладой встретила за дверью.
На крыше дома напротив, сидел кровосос. Находясь в режиме невидимости, он остался незамеченным вышедшим из бункера человеком. Сталкер присел и принялся рассматривать местность, в то время как за ним наблюдал монстр. Кровосос хищно раздвинул щупальца. Он был гораздо больше и сильнее тех созданий Зоны, с кем накануне справились люди. Высотой около двух с половиной метров, с сильной мускулатурой, он составлял конкуренцию даже своим собратьям. Его голодный взгляд внимательно следил за сталкером. Кровосос развернулся и бесшумно спрыгнул во двор дома.
Моё тело отчаянно и трусливо не желало двигаться в село. Я взглядом прочесал местность. Никого. Крадущимися шагами, бросая взгляды во все стороны, я дошёл до ближайшей избы, от неё короткими перебежками добрался до нужного дома, откуда шли сигналы. Такой же полуразрушенный, как и все дома в селе, с дырами в крыше и заколоченными окнами. Я подкрался к дверному проёму. Дверь отсутствовала. Я прислушался, но кроме оглушающей тишины ничего. Было жутко страшно. В любой момент, ожидая нечеловеческого рёва, осторожно, кошачьими шажками я вошёл в дом и стал с ним как одно целое. Взгляд направился на дверь, ведущую в зал, ствол автомата направился туда же. Кажется, у меня ушёл час, чтобы убедиться, что в доме никого нет. Я с облегчением выдохнул и направился к выходу. Оставался подвал дома. Скорее всего, тела там.
Кровосос неслышно крался вдоль домов, легко запрыгивал на крыши и наблюдал за своей жертвой. Он шёл на поводу своих инстинктов. Он был голоден и хотел поиграть с теми, кто расправился с его собратьями. Когда человек зашёл в дом, в подвал которого кровососы спрятали тела своих жертв, монстр присел для прыжка и… вдруг он увидел людей. Их было много. Они крались с другой стороны дома. Щупальца нервно дёрнулись. Вооружённые люди испортили ему игру. Их было много, чтобы справиться с ними. Обозлённый, он издал чудовищный рёв, и спрыгнул за дом.
Я уже возвращался к выходу, как ужасающий рёв сотряс всю округу, и моё тело в очередной раз отказалось идти дальше. Я замер и сосредоточился на звуках. Раздались выстрелы. Но не из моего оружия. «Кажется, у нас гости», — я не поспешил к выходу, чтобы встретить гостей с хлебом и солью, а прижался к стене у выхода.
— Вон он! Слева, за домом! — послышались крики, прямо за стеной, и автоматная трель повторилась.
— Да где? Я не вижу его!
— Потеряли гада. Ушёл. — Твёрдый голос выдавал в человеке старшего отряда. — Эй, сталкер! Ты живой? Выходи! Сидорович предупредил, что ты тут шаришься, — по стене постучали в знак того, что прекрасно знают о моём местоположении. «Вот, чёрт, КПК включен. Надо поскорее привыкнуть к нему», — я разочарованно взглянул на предмет достижения прогресса человечества.
— Выхожу! — Я решил не рисковать и предупредил о своих намерениях. Выходя, я не удивился, увидев наставленные на себя стволы автоматов. Бойцы в чёрно-красной форме были хорошо вооружены. Трое из них грозно смотрели на меня через перекрестье штурмовых прицелов «калашей».
Четвёртый из них, как раз откидывал свой АКМ со складным прикладом за спину и видимо был обладателем командирского голоса:
— Хлопцы, отбой. Это от Сидоровича, свой.
Его узкое лицо, пронзительный взгляд тёмных глаз, нахмуренные брови, длинный нос и поднятый подбородок, вызывали ассоциацию с гордой птицей — соколом.
Хлопцы не спеша убрали автоматы.
— Командир отряда группировки «Долг», Воронин. — Отчеканил он и протянул руку для рукопожатия, что было неожиданностью, потому что я надеялся, что он козырнёт и цокнет каблуками в духе «а-ля Хайль Гитлер».
Я ответил на рукопожатие.
— Игнат.
— Игнат? Запомни, сталкер, — Воронин не отпускал мою руку и сжимал всё крепче, — в Зоне нет имён, которые были на гражданке. Есть имена, которые дала Зона.
— А как же фамилия Воронин? — Я не сдавался, и со всей силы сжал его кисть. Брови командира поднялись в удивлении, он отпустил хватку.
— Это тоже принадлежит Зоне. — Отрезал Воронин и обернулся к одному из своих бойцов, — Махно! Возьми Лихого и Шамана и в подвал! Сигналы оттуда. Пластик! Бери Гризли и Петруху и зачисти село. Если, что — кричи! — Воронин повернулся ко мне. — Тигр, значит. Сидорович предупредил о тебе. Пошли до него, обрадуем скупщика, что мы тут.
Командир взял на изготовку автомат и двинулся к убежищу. За ним пошли трое его бойцов, окружавшие его, как телохранители клиента.
— Я лучше с ребятами в подвал спущусь, — компания Воронина мне не нравилась.
— Как хочешь.
Махно с бойцами уже стояли у входа в подвал. Махно бесшумно вошёл, за ним крался боец с раскосыми глазами, на шее у него болталось ожерелье из клыков. «Шаман», — догадался я. Третий, Лихой, остался у входа. Его чуб, задирался кверху, и он был похож на лихого и придурковатого казака.
— Чисто. Тела здесь. И все единицы, — донеслось из подвала.
Все были мертвы, понял я.
Спустя минуту на свет божий показались Махно и Шаман.
— Господи! Шец за таки твари, эти монстры? — лицо сталкера было белее белого. Махно бросил взгляд на меня и спросил:
— Когда ж мы их покончаем всих? — сплюнув в сердцах, он встал в сторонке и достал из недр своих карманов трубку, сыпанул в неё табак и принялся раскуривать. Шаман, молча вышел, и сел на корточки. Руки его нервно теребили ожерелье. Лихой, как ни в чём не бывало, жевал травинку и смотрел на своих шокированных товарищей.
— Ну, вы блин даёте. Что вы там такого увидели, что на вас лица нет? Увидели писающего кровососа? — Лихой, довольный своей шуткой, засмеялся. Впрочем, его юмор никто не оценил.
В подтверждении того, что ситуация не совсем расположена к смеху, на груди Махно вдруг возникло тёмное пятно. Сталкер дёрнулся, что-то с чавкающим звуком и хрустом вырвало из его тела кусок плоти. Он с раскуренной трубкой в руке, ошарашено смотрел туда, где должно было находиться сердце. Его там не было. Через дыру в теле были видны серые брёвна дома, словно вырванные рёбра. Махно медленно осел на колени. В воздухе висела окровавленная плоть, вырванная из тела. То, что было сердцем, напоминало перемолотый кусок мяса с костями, и этот фарш летел к моим ногам. Кровосос проявился. Это был невероятно большой монстр. Его щупальца разлетелись в разные стороны, мышцы напряглись в тугие пучки, он присел, взревел и прыгнул, мгновенно став невидимым.
Наблюдая за этим зрелищем, я уже летел в кувырке, в сторону. Вскочив, мышцы уже получили сигнал направить автомат туда, где ранее находилось моё тело. Почему-то я был уверен, что твари нужен я. Лихой уже водил стволом из входа в подвал, куда он нырнул как в бассейн. Шаман был в том же месте, только спиной на земле и его «калаш» был направлен туда, где был кровосос. Махно ещё стоял на коленях, и ошалело глядел на кровавую дыру в своём теле. Мы водили автоматами в разные стороны. Монстр исчез. Он в доли секунды забрал жизнь одного из нас и скрылся. Сталкер рухнул лицом в землю.
— Что случилось? Где тварь? — подскочили ребята, проводившие зачистку села. Они уже поняли по лежащему телу, что у них потеря.
— Это какая-то нереальная тварь! Я никогда не видел таких, — Лихой осмелев, вышел из своего укрытия, — он просто выдрал ему сердце и смылся! — находясь под впечатлением, продолжал боец.
— Он охотится. — Холодным тоном сказал Шаман, вставая и отряхиваясь, — в Зоне всё реальное. Особенно смерть и жизнь. Реальней некуда, твою мать. — Шаман философски отнёсся к замечанию Лихого.
— Ему не одолеть нас всех.
— А ему не нужны все, — Шаман уставился на меня как на пророка, — ему нужен он! — и его палец уткнулся в моём направлении.
Все в раз посмотрели на меня. У кого-то читалось в глазах сочувствие, у кого-то не очень хорошо скрываемые намерения отделаться от меня, как от прокажённого. Но всех объединяло то, что в душе они уже похоронили меня.
— И что ты сделал ему плохого, сталкер? Отымел его? — к Лихому вернулось чувство юмора.
Все нервно засмеялись. Его шутка на сей раз возымела успех и послужила катализатором в напряжённой обстановке.
— Он изрешетил одну тварь, а вторую изрезал ножом, — раздался голос подошедшего Тихони. Он и Воронин с бойцами подходили из-за дома.
— Кто? — Воронин, ещё не видел тела и бросил свой вопрос в толпу.
— Махно. Кровосос, из ниоткуда появился, и выдрал ему сердце, — Лихой, перестал смеяться и в его голосе послышались оправдательные нотки, — Всё за секунду прошло. Они только вышли из подвала, и он сразу напал. Использовал фактор неожиданности.
— Фактор неожиданности говоришь… Какого хрена вы здесь делаете? — Взгляд Воронина гневно обвёл всех вокруг. — Вы пришли в войнушку поиграть? Вы же матёрые бойцы! Не раз проверенные в бою! Как так получается, что какой-то монстр использует фактор неожиданности и убивает нашего человека, при этом не раздаётся ни одного выстрела? Это вы должны быть для него этим фактором!
— Ага! И выскочить у него из задницы, в этом самом качестве, — к Лихому вернулось самообладание. Бойцы улыбнулись, но смеяться никто не стал.
— Да! Если потребуется и выскочить у него из задницы, чтобы тут же порвать её! — Гнев Воронина убавился, — для этого мы здесь. Чтобы этих тварей истребить. Всех, до одной! Что там в подвале? — Взгляд Воронина всверлился в Шамана.
— Там смерть. — Шаман спокойно реагировал на гнев своего командира. — Все сталкеры мертвы.
— Откуда такая уверенность? Там около двадцати человек должно быть. Вы что же всех осмотрели?
— Они всех обезглавили. Тела лежат с одной стороны, головы с другой. У них там пир был. Кровавый.
Все поражённые посмотрели на вход в подвал. Входная дверь, предстала перед нами воплощением смерти.
— Ясно… Ладно. Значит так. Петруха, у тебя с нервами порядок, возьми Гризли, у него их вообще нет, и спускайтесь в подвал. Соберите всё оружие там и КПК их. Стащите в дом, напротив. Ты, Пластик, приготовь взрывчатку и расставь, где надо. Взорвём дом. Это будет их братской могилой. Лихой и Шаман, вы прикрываете ребят. Ну, а нам нужно организовать привал, — Воронин был хорошим командиром и уже начинал нравиться мне.
— Выдвигаемся в три часа. Так что торопимся.… Ну, а ты, Тигр? Не желаешь присоединиться к нам? — Воронин смотрел на меня. — К Сидоровичу сталкеры его подтягиваются. Через день-два, тут всё будет по-старому. А кровосос не останется здесь. Судя по всему, ты ему понравился, и он за тобой пойдёт, — Воронин подмигнул мне, — так что давай с нами.
— Я — одиночка, и боюсь, что у вас возникнут проблемы из-за меня, — я решил, что пойду с ними, но надо было расставить все точки над «и», — эта тварь проредит ваш отряд.
— Я тебя неволить не стану. Как надумаешь — уйдёшь. А насчёт кровососа, есть задумка одна. Пойдём, поделюсь, — Воронин, уверенный в моём согласии пошёл к временному штабу.
— С Кордона на Свалку есть проход между холмов. Весь склон холмов по обе стороны — сплошная россыпь аномалий. Проход шириной метра три. Мы пройдём и устроим засаду на кровососа. Ему ничего не останется, как идти за нами след в след.
Мы сидели в импровизированном штабе, на проржавевшей панцирной сетке кровати. Воронин показывал на своём КПК карту и объяснял мне тактику борьбы с кровососом.
— Надеюсь, это сработает. — Я с сомнением разделял его оптимизм.
— Поживём — увидим.
— Ладно. Попробуем. Пойду до деда схожу. До Тихони. И к Сидоровичу загляну. Перед дорогой. — Я дал понять, что согласен на их компанию.
— Возьми в сопровождение кого-нибудь из бойцов. — Воронин уже собирался позвать одного из своих бойцов и его рот уже открылся для окрика.
— Нет! Не надо. Я могу сам за себя постоять. Да и тварь не будет меня убивать сейчас. Уверен в этом.
Я встал с кровати и пошёл к выходу. Воронин проводил меня сочувствующим взглядом, предполагая незавидное моё будущее. Тихоня сидел недалеко, у забора, на трухлявой скамье.
— Ну, что милок? Гляжу с ними собрался? — Дед повёл глазами на дом, из которого я вышел.
— Да. Мне нужно в Зону, и пока мне по пути с ними. Пока по пути, — я дал понять, что не зачислился в «Долг» в качестве бойца.
Старик одобрительно кивнул:
— Это ты верно. Не торопись.… Зайди к Сидоровичу. У него для тебя предложение имеется.
— Я как раз хотел зайти к нему. Ну, а ты, дед? Когда обратно?
— Щас уже поздно, по темноте только доберусь. С утра выйду. Пока посижу.
— Ладно, пойду до Сидоровича.
Кровосос находился за домами в кустах, всего в пятнадцати метрах от той скамейки, где мирно беседовали двое сталкеров. Один из них развернулся и пошёл в сторону бункера. Взгляд кровососа проследил за тем, как за человеком закрылась дверь в убежище, и вернулся к деду. Щупальца дёрнулись в предвкушении пира.
— Ну, заходи, Тигр. — Сидорович вальяжно сидел за окошком кассы. Воронин оставил одного бойца для временной охраны и тот стоял снаружи, у входа.
— Тихоня сказал, дело у тебя, — я не хотел «тянуть кота за хвост».
Сидорович прищурился и в полголоса сказал:
— Да.… Есть одно дельце. Сталкеров, как видишь, пока нет и мне поручить некому. И срочное оно. Через КПК завербовать в связи с секретностью тоже не могу.
Меня заинтересовало ещё не озвученное предложение.
— Ты слышал про клан наёмников? — Сидорович в упор вгляделся в меня маленькими глазками.
Я невозмутимо ответил:
— Слышал. Они выполняют всё, за что хорошо платят. «Чёрт, какое везение! Только в Зону зашёл, а уже наёмники нарисовались», — я не подал вида, что доволен таким поворотом событий.
— Точно, — взгляд скупщика снова забегал, — я иногда пользуюсь их услугами. Да все в Зоне пользуются ими. И «Долг», и «Свобода», и «Монолит»… В общем, я заказал одному наёмнику артефакт один изъять. Неважно у кого. Это очень редкий предмет. И у меня есть покупатель на него. Наёмник тот работу выполнил, но доставить артефакт не смог. У него возникли проблемы со своими же.
Я вслушивался в речь Сидоровича и интуитивно чувствовал, что наткнулся на нужное звено в цепи.
— Ему пришлось спрятать его на территории Агропрома, а сам он погиб. Координаты он скинул мне в зашифрованном виде. Поэтому об этом артефакте знаем только я и ты. Точные координаты я дам тебе только, когда ты будешь на территории Агропрома.
— Сколько? — Я изображал из себя сталкера, который пришёл сюда заработать.
— Двадцать кусков. Можешь часть сейчас забрать товаром, — скупщик уже на ходу просчитывал, как заработать на мне. — То, что я уже дал тебе — не в счёт.
— Спасибо. Мне этого будет достаточно.
Сидорович удивленно поднял брови:
— Может комбинезон возьмёшь, сталкерский? Встроенная защита от аномалий, радиации и от стрелкового оружия.
Я мотнул головой.
— Ну, твоё дело, сталкер… С «Долгом» ты дойдёшь до Свалки, а там ваши дорожки разминуться. Пойдёшь один. Как дойдёшь до Агропрома скинешь сообщение… Ты человек новый в Зоне, поэтому тебе невыгодно обманывать меня. Продать ты сможешь его только у меня, потому что в других местах тебя убьют за этот артефакт. Если же всё-таки надумаешь кинуть меня, — глазки Сидоровича остановили свой бег и буравчиком уставились на меня, — из под земли достану.
— Хорошо. До связи. — Я направился к выходу.
— Будь осторожней, Тигр… И никому не верь.
— А тебе? Тебе можно верить? — Я развернулся у двери.
Сидорович ухмыльнулся:
— Тем более мне.