Сын императрицы

Глава 9

В тот мартовский вечер Лексей только что вернулся со службы и сел ужинать с семьей, когда вошел привратник и доложил о посланце князя Куракина по срочному делу. Пришлось оставить нетронутым ужин и выйти в прихожую комнату, здесь застал стоящего у входа слугу со снятым с головы убором. Тот поклонился, а потом передал сложенный лист бумаги, торопливо проговаривая:

— Ваше высокопревосходительство, его сиятельство просит скорее подойти, беда может приключиться!

В небольшой, на пол-листа, записке прочел написанный крупными буквами текст — такие Лексей уже мог различать: ' .... принц Генрих и граф Людвиг повздорили на балу из-за княжны Екатерины Павловны. Принц вызвал графа на дуэль немедленно, тот согласился и они уже собрались выйти биться на шпагах. Я едва успел их задержать и поместил в разные комнаты до вашего прихода... '.

Лексей знал о приезде отпрысков немецких монархов, их матримониальных планах, но не счел нужным как-то вмешиваться, мол, княжна сама должна разобраться — кого избрать в мужья, — да и для того у девушки есть родная мать! Не предполагал, что между претендентами на руку и сердце красавицы могут возникнуть подобные раздоры, угрожающие жизни, теперь придется спешно разрешить возникшую проблему. Не теряя ни минуты, переоделся в служебную форму, велел еще срочно отправить экипаж за вдовствующей императрицей, передав кучеру листок князя со своей припиской. Сам же с небольшой охраной направился пешком к дворцу Куракина — он находился рядом, на соседней улице, — уже через десять минут был на месте.

Сразу за парадным входом Лексея ждал князь, почти побежал навстречу, семеня короткими ножками, с заметным в голосе облегчением воскликнул:

— Слава богу, Вы пришли, Ваше высокопревосходительство! А то молодые люди уже двери разбивают, требуют немедленно выпустить их, грозят всякими карами и ругаются нехорошими словами!

Не стал выспрашивать у хозяина подробности случившегося конфликта, лишь сказал тому:

— Александр Борисович проведите меня в какое-нибудь свободное помещение и доставьте горячих молодцев туда, потолкую с ними. И еще, пригласите виновницу происшествия, пусть побудет в соседней комнате до приезда императрицы — я послал за ней экипаж.

Куракин, старый дипломат, сейчас служивший в министерстве иностранных дел вице-министром, заслуживал похвалы — своим своевременным и решительным поступком не дал свершиться непоправимой беде с наследниками двух монархий. Лексей приобнял встревоженного князя и проговорил успокаивающе: — Не беспокойтесь, вы действовали правильно, благодарю за службу!

Уже через несколько минут в личный кабинет хозяина дворца ввели двух молодых людей, притихших в присутствии могущественного канцлера, только обращенные друг на друга злобные взгляды напоминали о стычке между ними. Лексей начал разговор строго:

— Вы учинили прилюдно склоку, расстроили светскому обществу праздник, что не делает чести благородным офицерам, коими вы являетесь. Более того, вы собрались устроить дуэль, а это по законам нашей империи считается преступлением. Напомню вам, если не ведаете в том — участники сего безобразия подлежат разжалованию, виновные же в убийстве лишаются свободы в тюремном заключении или на каторжных работах. Вы же, молодые люди, как иностранные подданные из монарших семей, будете высланы из империи без права возврата, а вашим родителям будет отправлена нота о недостойном поведении. Вам ясно сказанное, господа?

Поведение виновников происшествия различалось заметно — принц Генрих Прусский не опустил глаза под взором канцлера, смотрел без тени раскаяния или сожаления, напротив, с явным недовольством, мол, по какому праву вы смеете меня отчитывать! Людвиг же смутился, покраснел и опустил голову, наверное, переживал, как примет отец его позор. Да и по возрасту еще не успел огрубеть — ему только восемнадцать, младше принца на пять лет. Лексею хватило одного пристального взгляда, чтобы понять если не душу, то примерный нрав каждого претендента на руку княжны и что ожидает ее с ними. Генрих явно превосходил властной харизмой, отчетливо видел в нем задатки жестокого и амбициозного монарха, способного ради достижения цели пойти на любое преступление — как с дуэлью в случившемся конфликте. Уж такого жениха он точно не пожелал бы племяннице, но почти не сомневался, кого же она выберет — сильные личности чаще привлекают неискушенных девиц, да и выглядел более мужественно, чем юный граф.

После недолгого перерыва Лексей продолжил:

— Мы можем пойти на некоторое исключение, имея в виду цель вашего пребывания здесь. Сделаем так — скоро сюда прибудет мать-императрица, с нею княжна Екатерина Павловна, тот из вас, кого она изберет в женихи, останется, другой же немедленно, завтра утром, отправится к себе на родину. Проследит же за тем конвой, проводит до границы — так будет наверняка, не даст возможности совершить еще какую-нибудь глупость!

Прождали дам не очень долго, где-то с полчаса, все это время мужчины находились в той же комнате, храня молчание, единственно, Лексей разрешил молодым людям присесть на стульях по обе стороны рабочего стола. Так и сидели, отвернувшись друг от друга, иногда поглядывая на сурового канцлера, дремлющего в хозяйском кресле — тот действительно прикорнул от накопившейся за день усталости. Но едва у входа в комнату раздались шаги, тут же открыл глаза и встал, а когда в дверях появилась Мария Федоровна, пошел ей навстречу, после приветствия поклоном проводил до стоящей у стены софы, подождал, пока она не присела, юная княжна встала рядом с матерью под ее строгим взглядом. Разумеется, при появлении дам встали принц и граф, вытянувшись по стойке, после не отрывали взгляда от юной особы, скромно притупившей очи.

Лексей не спеша вернулся к креслу и присел, после неторопливо, твердо выговаривая каждое слово, произнес:

— Ваше Величество, между присутствующими здесь господами произошла ссора с последующим вызовом на дуэль. Неизвестно, чем бы она закончилась, не вмешайся князь Куракин. Мы не можем оставить без наказания данное преступление, я уже предупредил дуэлянтов о мерах, которым они будут подвергнуты. Единственно, что нужно решить с Вашим участием, то поручение, с которым они прибыли к нам. Пожалуйста, определитесь с княжной, кого из них желаете избрать для дальнейшего знакомства и возможной помолвки, другой же завтра покинет столицу и отбудет на родину. Мы сейчас выйдем, оставим вас одних — подумайте, обсудите, но сказать надо сегодня, даже в сей час, нам нельзя потворствовать разрастанию скандала. Если же не сможете остановиться на ком-либо одном, то вышлем обоих и назад они более не вернутся.

Как ни удивительно, дамы выбрали младшего кавалера — графа Людвига, — о том приглашенным обратно мужчинам сообщила мать княжны. Лексей подозревал, что именно она повлияла на выбор дочери — судил по не очень довольной физиономии девушки, — но как бы ни было, отпустил юношу со словами: — Вы свободны, граф, но впредь не совершайте глупости — в следующий раз легко не отделаетесь! А сейчас сопроводите императрицу и княжну до замка — думаю, вас не затруднит такое поручение.

Уже через два дня провели помолвку, по просьбе матери невесты Лексей предстал перед гостями в роли отца, благословил молодых на совместную жизнь. От имени родителей жениха выступил посол Баварского курфюршества барон фон Монтгелас, с ним оговорили обручение через месяц в главном католическом храме Санкт-Петербурга — недавно возведенной базилике (*храм с продольно вытянутым залом — нефом) Святой Екатерины. К этому сроку княжне следовало сменить конфессию, пройти катехизацию (*постижение основ веры) и крещение, о том условились со священником базилики, принявшим на себя наставничество над новообращаемой девицей.

Хотя православная церковь не одобряла смену вероисповедания, но для будущей королевы германского государства сделала исключение — Святейший синод дал официальное разрешение. Свадьбу планировали провести этой осенью в Мюнхене, родном городе жениха, конечно, если тому не помешает война, грозившая вот-вот разразиться в Европе. В отличии от той же Пруссии, сохранявшей нейтралитет, Бавария вступила во Французскую коалицию, так что боевые действия могли затронуть ее земли, а рисковать жизнью княжны ее родичи не позволили бы. Пока же юный граф не спешил расставаться с невестой, да и родители его не торопили — скрепление союза с могущественной державой государственное дело, ни в коем случае нельзя пускать на самотек!

Происшедший с молодыми кавалерами скандал удалось замять без серьезных последствий, если не считать некоторые сложности с королевской семьей Пруссии — самим монархом и его наследником. Вероятнее всего, они обиделись не столько за наказание дуэлянта, впрочем, вполне законное, а на выбор княжны в пользу претендента из соседнего государства. В ответной ноте Фридрих Вильгельм II вроде выразил сожаление случившимся инцидентом, но не преминул добавить: — ... было бы справедливым равное взыскание молодых людей, а не только нашего сына. К тому же не вижу довода в предпочтении Людвига, сына моего брата Максимилиана, позволю себе считать, что Генрих ничуть не хуже...

Неуважение прусского короля к воле русской императорской семьи не могли оставить без должной отповеди, в переданном его послу письме почти открыто послали далеко-далеко: — ... Российская империя поступает так, как считает нужным, по своим законам и целесообразности. При всем почтении к Вашему Величеству не приемлет каких-либо назиданий в свой адрес...

На этом, собственно, закончилось общение между правителями по данному недоразумению, внесшее на долгие годы отчуждение между ними. История же с повздорившими наследниками из германских земель и ветреной русской красавицей стала известна в столице, а потом разошлась по стране и Европе, став в эту весну едва ли не самой излюбленной темой у светских сплетниц, обрастая новыми, порой пикантными подробностями.

Сами же виновники происшествия невольно оказались в центре внимания столичного общества, их приглашали на всевозможные приемы и званные вечера, стали завсегдатаями литературных и музыкальных салонов, театральных премьер. И жених и невеста проявили довольно изысканный художественный вкус, обладали неплохими способностями в игре на разных инструментах, Людвиг же еще сочинял драматические пьесы, писал стихи, по мнению знатоков, вполне сносные. Молодые люди сблизились между собой, можно было предположить даже романтичное чувство. Во всяком случае, от прежнего недовольства княжны выбором матери не осталось и следа.

Невольное участие Лексея в судьбе племянницы имело последствия в отношениях с семьей покойного брата — сначала вдовствующая императрица, а затем и ее дети все чаще обращались к нему со своими заботами и проблемами. По сути, заменил им отца, особенно младшим Николаю и Михаилу — разрешал споры и обиды, учил жизненному опыту сообразно малому возрасту, прививал навыки и интерес к различным занятиям, тому же спорту, обращению с конем, вырезанию поделок. Свел мальчиков со своими младшими детьми — Максимом, Катей и Олей, — их ровесниками, теперь они нередко гостили у дяди, даже учились вместе, после бегали во дворе, играли в саду, благо места там хватало с лихвой.

Летом 1805 года началась новая война двух европейских коалиций. Хрупкий мир, продержавшийся лишь три года, прервал неугомонный Наполеон — его войска вторглись в прирейнские немецкие земли, пополнились корпусами союзных Бадена, Вюртемберга и Баварии, а затем вошли в нейтральную Пруссию, превратив ее в плацдарм для дальнейшего наступления на Австрийскую империю. Король Фридрих Вильгельм II не имел ни возможности, ни средств противостоять непрошенным гостям, а те вели себя как победители на захваченной территории, не гнушались реквизициями и даже прямыми грабежами. Диктатор в который уже раз продемонстрировал Европе свою позицию силы и пренебрежение к суверенитету соседних государств по принципу — кто не со мной, тот против меня, а врагам пощады не будет! Когда же боевые действия перенеслись в Австрию, в войну вступили ее союзники — Британия, Швеция, Португалия, Османская империя и иже с ними Неаполь, Сицилия, Сардиния, прочие малые княжества.

Россия держалась в стороне от возникшей в Европе заварухи, но все же от греха подальше перебросила к западным границам из центральных районов дополнительные силы. Тем временем на южной стороне — в Кавказе, — складывалась ситуация, уже напрямую касавшаяся ее интересов. В июне войска персидского шаха Фетх-Али вторглись в Грузию, находившейся под российским покровительством еще со времен Екатерины Великой. Персов поддержали горские ханства Аварии, Кабарды, Черкесии, выступившие против гяуров под флагом ислама. Они и прежде совершали набеги на приграничные казачьи станицы вдоль Кубани и Терека, теперь напали на русские части в Кахетии и Имеретии. Возникла угроза потери этих земель, подкрепления с Кубани и терских казаков явно не хватало, тогда и принято было решение отправить регулярные полки в составе трех корпусов с задачей не только отбить вторжение в Грузию, но и обезопасить весь Северный Кавказ и Закавказье. Командование группировкой поручили генералу Багратиону, родом из этих мест — уж кому, как не ему лучше знать о войне в горах!

По донесениям командующего кавказской группировкой начало операции проходило успешно — в августе-сентябре оттеснили банды абреков южнее кордонной линии Кубань-Малка-Терек, полностью освободили Грузию, практически вернув статус-кво до начала вторжения. Дальнейшее продвижение корпусов, разделившихся по трем направлениям, заметно снизилось, ни одному из них за оставшийся месяц с небольшим до наступления снегопадов не удалось выйти на заданный рубеж Дербент-Эривань-Майкоп, при том понесли слишком большие потери, едва ли не треть от начального состава. Раз за разом попадали в устроенные горцами западни с огневыми ловушками, каменными и снежными обвалами. Каждые ущелье или горная тропа представляли опасность, нервное напряжение буквально поедало силы и волю бойцов, да и усталость от бесконечных подъемов и спусков сказывалась.

Хуже всего, что противник казался неуловимым, сделав пару-тройку залпов, он просто исчезал, как будто растворялся в камнях. Ответный же огонь не приносил почти никаких результатов, соотношение потерь составляло в лучшем случае один к пяти в пользу врага. Так и вернулись ни с чем на исходную линию — не зимовать же на продуваемых ветрами перевалах и долинах, — но и на обратном пути наскоки горцев не прекращались, лишь вбитая учениями дисциплина удерживала солдат от беспорядочного бегства, заставляла давать хоть какой-то отпор. Когда же добрались до зимних лагерей, никто не скрывал облегчения и радости от того, что вернулся живым из этих богом забытых гор. И не хотелось думать о предстоящем весной новом походе — ведь приказ никто не отменял, надо его исполнить во что бы то ни стало!

Уже потом, на военном совете в Зимнем дворце, Багратион признал свои просчеты в проведении операции, главной же причиной постигшей неудачи и больших потерь назвал неподготовленность пехотных полков к боевым действиям в горных условиях. Лексей, проводивший совет, осознавал справедливость нареканий командующего — в той спешке с отправкой войск в Грузию просто не оставалось времени на формирование и обучение егерских подразделений, а имевшиеся на южной границе горные части не справились с обширным фронтом наступления. Счел нужным принять предложение генерала об усилении группировки как минимум пятью егерскими полками, кроме того, в каждом пехотном создать отдельную роту из наиболее подготовленных бойцов, провести их обучение в горной местности, лишь потом продолжить операцию.

Всем высшим военным чинам, впрочем, и гражданским, приглашенным на совет, не представляло секрета то, что страна втягивается на Кавказе в настоящую войну, притом не на один год, с большими жертвами, как людскими, так и в финансах. Не видели какой-либо отдачи от захвата тамошних земель, лишь головную боль от населявших их диких горцев, покорение которых представлялось практически неисполнимой задачей. На протяжении многих веков, еще со времен киевских князей, много раз предпринимали походы в Кавказские горы, но реальных завоеваний не достигли, лишь построили оборонительные линии на подступах к ним для защиты от набегов абреков.

Имели какие-то временные успехи, тот же князь Потемкин, дошедший до Дербента, но вернулся ни с чем за кордонную линию. Переговоры же с местными шейхами и ханами ни к чему доброму не приводили — сегодня клялись в дружбе и мире, а завтра стреляли в спину. Кто-то из мужей даже задавался вопросом — на кой ляд нам этот чертов Кавказ? — но вслух о том никто не говорил. Понимали — если упустить из своих рук этот стратегический район, то вскоре нагрянут незваные гости с южных краев, те же персы или османы, а с ними и английские агенты, науськивающие подконтрольных им эмиров против России. Так что Кавказ представлял естественную крепость на пути недругов, но прежде следовало самим занять его.

Тем временем Наполеон одерживал новые победы в Европе, в битвах под Ульмом и Аустерлицем разгромил австрийцев и в самом конце 1805 года принудил императора Франца к кабальному Пресбургскому миру. Часть австрийских земель отошла к союзникам Франции, Баварии досталось графство Тироль, кроме того волею всесильного диктатора получила статус королевства, а ее правитель стал именоваться королем Максимилианом I. Соответственно сын его Людвиг приобрел титул наследного принца, а новобрачная супруга Екатерина Павловна, ставшая после крещения Катариной — принцессы. Их бракосочетание прошло осенью в российской столице — дожидаться перемирия и заключать в Мюнхене, как планировалось вначале, не получилось из-за интересного положения невесты.

Молодые не озаботились воздержанием до свадьбы, после обручения чуть ли не в открытую стали жить вместе в снятом Людвиге особняке, к осени же животик девицы заметно округлился. Пришлось ее матери и названному отцу — Лексею, — озаботиться скорейшим освящением союза юных сердец, пока невеста не родила. Без долгих приготовлений провели венчание в Базилике, довольно скромно отпраздновали торжество, а через два месяца, в самом начале нового года, молодожены обзавелись первенцем-сыном, названным в честь деда Максимилианом. Жили в подаренной матерью-императрицей усадьбе и по всему складывалось, что остановились они здесь надолго — с младенцем ведь не поедешь в дальнюю дорогу! Как членам императорской семьи им назначили немалый пенсион из казны, так что нужды ни в чем не испытывали, да и юный муж устроился на службу в департамент культуры, пока отец по весне не призвал его на родину для исполнения государственных обязанностей.

В конце зимы на Масленицу Лексей принял приглашение вдовствующей императрицы погостить с семьей в ее загородном Павловском дворце. Его только недавно восстановили после пожара, случившегося два года назад, Мария Федоровна решила переехать туда с младшими детьми подальше от городской суеты. Лексею идея отдохнуть на природе пришлась кстати — в делах выпала передышка, так что на неделю-другую мог оторваться от службы. Да и малышам будут в радость масленичные гуляния на просторе с теми же катанием на санях, плясками вокруг костра, штурмом снежного города, кулачными сражениями стенка на стенку и прочими утехами, которых в городе просто не увидишь. На приглашение отозвалась почти вся семья, разве что кроме старшего сына — у того были свои планы на праздник, собрался провести со своей невестой, скромной девицей из небогатой дворянской семьи.

Масленичная неделя удалась, ни дети ни взрослые не чинились, веселились с павловским и окрестным народом, в утехах не отставали от других. Сам Лексей, тряхнув стариной — сорок четвертый год на носу! — бился наравне с юнцами в молодецких забавах на льду речки. Ведомый им конный отряд пробился к снежному городу, столпившиеся перед воротами защитники не выстояли и под его могучим напором сдали 'крепость'. Не удержался от кулачного боя, правда, не в стенке — там требовались не столько собственные удаль и сноровка, а умение держать строй с другими бойцами подобно древнерусской рати. В перерыве между сходками стенок приглашали биться один на один желающих проверить свою силушку, вот Лексей и выступил против дюжего молодца лет тридцати, сбившего с ног всех предыдущих соперников. Схватки между ними проходили незамысловато — вставали напротив друг друга и молотили от все дури в плечи и грудь (по лицу и ниже пояса запрещалось), пока кто-то не упадет.

Скинул шубу стоявшей рядом Томе, потом крикнул распорядителю боев, уже дважды вызывавшего добровольца на следующий поединок, но все безуспешно: — Я буду биться, — и вышел из круга зрителей на площадку для схватки.

Сам поразился внезапно возникшему порыву, совершенно неподобающему серьезному мужу — ведь давно не юнец и должен контролировать свои эмоции! Тем более безрассудной, что лишь год с небольшим назад перенес ушибы и переломы, а теперь снова рискует здоровьем и было бы еще ради чего-нибудь стоящего, тут же для потехи публики! Только что уж жалеть — сказанное не воротишь, — оставив сомнения, Лексей твердой поступью приблизился к сопернику, гиганту почти в сажень ростом и в плечах ненамного меньше. Тот уже ждал, чуть пригнувшись и выставив перед грудью пудовые кулаки в кожаных рукавицах, оглядывал внимательным взором нового соперника, как бы оценивая опасность для себя. Наверное, Лексей не внушил ему особой тревоги — ниже на полголовы, в дородности тела тоже заметно уступал, — сразу после команды распорядителя: — Бей, — бросился навстречу и с широким замахом ударил.

Уклониться от убойного удара не стоило особой сложности — Лексей читал намерения противника как открытую книгу, — а когда тот провалился вперед, сам провел выпад под грудину в солнечное сплетение или, как называли в народе, под микитку. Даже в перчатке чувствовал, как кулак проваливается в мягкие ткани, хотя бил в среднюю силу — по-видимому, кулачный боец оброс жирком на животе вместо пресса. Еще через секунду тот согнулся пополам, после его стало рвать, так что о дальнейшем продолжении схватки не могло быть речи. Лексей же вернулся обратно в зрительский ряд, не дожидаясь объявления победителя, под восторженным взглядом жены-долганки и стоявших рядом детей надел шубу, вместе с ними продолжил зрелище новой сходки стенки на стенку. Прежнее недовольство собой растворилось в сладости скоротечной победы, чем-то схожей с давно не испытываемым чувством выигранного сражения. Подумал еще — наверное, в жизни полезно иногда совершать бездумные поступки, иначе она станет серой и скучной, потеряет привкус новизны. На мгновение захотелось все бросить, даже семью, и уйти в бескрайнее море хотя бы на месяц — соскучился по нему за минувшие пять лет!

Две недели в Павловске привнесли Лексею все краски окружающего мира — то ли благотворно повлияла живая природа, то ли пережитые с семьей радости совместного отдыха, но однажды, уже по возвращению в свой дворец-особняк, проснулся от ощущения какой-то перемены в нем. Что-то случилось, лежал минуту, прислушиваясь к себе, пытаясь понять — что же именно, — но тревоги не чувствовал, только идущее изнутри тепло и еще покой на душе, осознание — все будет хорошо! Когда же открыл глаза, стало ясно — увидел в живом цвете свою спальню, обстановку вокруг, утренний свет через зашторенное окно. К нему вернулось нормальное зрение, а он почти смирился с его утратой, как-то приспособился внутренним видением, пусть и в бледно-сером цвете, лишенным оттенков, но позволившим хоть что-то различать перед собой.

Теперь же любовался той палитрой красок, что вновь вбирал прозревшими глазами, почти полтора года не дававшими о себе знать. От нахлынувших эмоций они пропитались влагой, слезы выступили в уголках и потекли по щекам. Лексей вытер их уголком ворота, после прикрыл веки, так и лежал, пока взбаламутившиеся чувства не улеглись в душе. Позже еще не раз переживал возрождение — дома ли, во дворе или на улице, видя в привычных картинах окружающей жизни особую прелесть, которую может оценить лишь тот, кто потерял что-то очень важное, а потом обрел его вновь. Родные радовались за него не меньше, даже малыши, а Надя заплакала, впервые после смерти младшего сына, приговаривая:

— Бог милостив, Лексей, хотя и отнял нашего малыша. Теперь у тебя все будет хорошо, ты еще молодой и многого достигнешь. Мы гордимся тобою и любим, будем вместе и в горе и в радости до последнего дыхания, как обещали друг другу перед алтарем!

Однажды возникшая мысль уйти в море никак не забывалась, после не очень долгих раздумий Лексей все же решился уступить своей прихоти. Возможно, повлияла эйфория от вернувшейся способности жить полноценно, то ли другая причина, но возникло желание свершить нечто более грандиозное, чем простое плавание по много раз хоженым местам. Так и родился в голове проект с кругосветным путешествием по двум южным маршрутам, только в противоположных направлениях — один в западном, вдоль Южной Америки, другой на восток, вокруг Африки. Один из них, Африканский, выбрал для себя, другой же намеревался поручить кому-нибудь из знающих командиров — тому же Крузенштерну или Лисянскому. Они еще два года назад обращались в морской департамент с рапортом о подобном путешествии, но из-за известных событий со сменой власти до реального дела так и не дошло.

Следовало теперь не просто пройти по маршруту, а извлечь максимум пользы, в первую очередь — поставить свои базы на нем для последующих экспедиций и будущего регулярного мореплавания в коммерческих и военно-транспортных целях. А на юге Африки счел нужным занять часть восточного побережья вдоль Драконовых гор, а за ними междуречье Оранжевой и Лимпопо — здесь находились огромные месторождения золота и алмазов, пока еще освоенные. Правда, чуть южнее, в Капской колонии, уже более века назад обосновались голландцы, а недавно высадились англичане, отбили у хозяев столицу, сейчас продвигаются на север. Так что свою колонию придется надежно защитить от бриттов и местных зулусов — задача предстояла непростая, но доходы с нее должны были многократно перекрыть издержки, даже больше, чем в Русской Америке.

В марте 1806 года Лексей созвал Государственный совет, высказал перед самыми близкими сподвижниками о задуманном проекте:

— Страна должна развиваться, искать новые пути, осваивать мир, во многом нам неизвестный, иначе нас обойдут те, кто не сидит на месте, старается достигнуть большего. Потому предлагаю снарядить две морские экспедиции, каждая из которых должна пройти свой путь через весь свет. Вот на этой карте показан их маршрут — после этих слов Лексей повернулся к установленной на ножках доске, ткнул указкой в прикрепленную на ней карту с собственноручно начерченными линиями разного цвета.

Дав немного времени государственным мужам на осмотр продукта его творчества и размышлений, продолжил:

— Задачей экспедиций станет как изучение морских путей в восточном и западном направлениях, так и их освоение для наших будущих коммуникаций — выбор удобных мест для опорных баз и портов, строительство нужных сооружений, возведение фортификаций. Кроме того, имеет смысл занять земли, которые в скором времени нам могут пригодиться. Предполагаю вот на этих участках — показал Лексей на обведенные красным цветом кружки на юге Африки, Мадагаскаре, Малайзии, Цейлоне, Полинезии, — после добавил: — Сначала там надо укрепиться, поставить базы, а после можно будет думать о заселении или договариваться с местным народом.

Уже после совета состоялся разговор с императрицей, на ее вопрос — зачем самому ехать в столь долгое, на два года, путешествие, мог бы послать других, — не стал упоминать о тоске по морю — просто не приняла бы такого признания от почитаемой ей персоны, ответил иным доводом:

— Мне более других известны места, особо важные для нас, на словах же кому-то не передашь о них. Надо самому пройти и найти то, что другим неведомо, почему так, не объясню, просто чувствую нутром. Так было в Америке двадцать с лишним лет назад, полагаю, теперь также.