Sword Art Online. Том 1. Айнкрад

Глава 6

Сэлембург — прекрасный город-крепость на Шестьдесят первом уровне.

По размеру он был не так уж велик. В центре его возвышался замок с множеством стройных башен. Весь построенный из белого гранита, город ослепительно контрастировал с зеленью окружающей листвы. В торговом квартале располагалось немало магазинов, поэтому многие игроки хотели бы здесь поселиться. Но цены на дома в Сэлембурге были просто бешеные — минимум втрое выше, чем в Альгедо, — так что купить себе жильё было практически нереально, пока не подрастёшь до приличного уровня.

Когда мы с Асуной вышли из сэлембургского портала, солнце уже почти село; его последние лучи красили улицы в тёмно-сиреневый цвет.

Почти весь 61-й уровень занимало громадное озеро, а Сэлембург находился на острове посреди этого озера, и закатное солнце, сияющее сквозь щель между уровнями, отражалось в водной глади, словно картина на холсте.

Я восхищённо разглядывал город, сверкающий синим и красным на фоне озера; от его красоты просто захватывало дух. Ну, нейрошлемам, конечно, легче лёгкого создавать такие обалденные световые эффекты, с нынешними-то процессорами нового поколения и алмазными полупроводниками…

Портал располагался на главной площади прямо между замком и главной улицей, уходящей на юг в обрамлении деревьев. Магазины и обычные дома чинно выстроились в два ряда по сторонам улицы, и даже расхаживающие повсюду NPC выглядели более прилично одетыми.

Я раскинул руки в стороны и сделал глубокий вдох — даже воздух здесь был как будто другой, не такой, как в Альгедо.

— Хм-м. Такой большой город, а народу мало. Кажется таким просторным. Мне нравится.

— Тогда почему бы тебе не переехать?

— У меня даже близко нет таких денег, — ответил я, пожав плечами; затем вернул серьёзное лицо и нерешительно спросил:

— И кстати, у тебя правда всё в порядке? Ну — там…

Словно почувствовав, что я имел в виду, Асуна потупилась и, отвернувшись, постучала каблуком по земле.

— Я действительно угодила пару раз в неприятные ситуации, когда ходила одна. Но приставить ко мне телохранителей — это уж слишком. Я говорила, что они мне не нужны, но… другие члены сказали, что это политика гильдии.

Голос её звучал подавленно.

— Раньше наша гильдия была маленькая, и лидер подбирал людей персонально, он сам беседовал с ними. Но когда нас стало больше, всё начало меняться… А потом, когда её стали называть самой крутой гильдией, началось просто какое-то безумие.

Она замолчала и полуобернулась ко мне. Её взгляд будто молил о помощи, и у меня перехватило дыхание.

«Надо что-то сказать», — подумал я. Но что тут мог сказать эгоист-одиночка вроде меня? Несколько секунд мы просто молча смотрели друг на друга.

Асуна отвела глаза первой. Глядя на омываемое мягким светом озеро, она произнесла, словно пытаясь уйти от неприятной темы:

— В общем, ничего особенного, не бери в голову! И если мы сейчас не поторопимся, то солнце зайдёт совсем.

Асуна зашагала прочь, я последовал за ней. Мы прошли мимо довольно многих игроков, но никто на Асуну не пялился.

Прежде я всего несколько дней провёл в этом городе — с полгода назад, когда здесь проходил передний край; тогда у меня не было возможности толком посмотреть здешние красоты. Сейчас я разглядывал украшающие здания тонкие резные орнаменты, и мне в голову залезла непрошеная мысль: а неплохо, наверно, тут пожить. Но затем я передумал — лучше буду просто заглядывать сюда время от времени как на экскурсию.

Асуна жила на третьем этаже симпатичного домика в нескольких минутах ходьбы на восток от центра города. Разумеется, я здесь раньше никогда не был. Если подумать — я раньше и разговаривал-то с этой девушкой в основном во время совещаний, посвящённых предстоящим сражениям с боссами. Мы даже в NPC-ресторан вместе не ходили. Внезапно осознав всё это, я ощутил какую-то скованность и застыл перед входной дверью.

— А это… тебе нормально?.. Ну…

— Что? Это же я сама предложила. И потом, других подходящих мест для готовки у нас всё равно нет!

Асуна отвернулась и легко взбежала вверх по лестнице. Я собрался с духом и двинулся следом.

— П-прошу прощения.

Я нерешительно открыл дверь квартиры и тотчас застыл на месте, лишившись дара речи.

Никогда в жизни я не видел такого аккуратного жилья игрока. Вся мебель в просторной гостиной и в расположенной тут же рядом кухне была изготовлена из светлой древесины и единообразно отделана зелёной материей. Похоже, здесь были сплошь изделия высшего качества, созданные игроками.

Но украшений было строго в меру, атмосфера создавалась очень уютная. Ничего даже близко похожего на мою берлогу. Я ощутил колоссальное облегчение, что не пригласил Асуну к себе.

— Э-э… во сколько ж тебе это всё обошлось?..

На мой приземлённый вопрос…

— Хм… квартира вместе с мебелью где-то около 4000 к? Я пойду переоденусь, ты пока присядь где хочешь, — небрежно ответила она и исчезла за дверью. «К» — сокращение, обозначающее тысячу. 4000 к — это, стало быть, четыре миллиона коллов. Я практически не вылезал с переднего края, так что мог бы скопить такую сумму, если бы захотел. Но я всегда тратил деньги либо на какие-то необычные вещицы, либо на приглянувшиеся мечи, никогда ничего не копил. Погрузившись в самокопание, что, вообще говоря, мне не свойственно, я плюхнулся на мягкий диванчик.

Асуна появилась через пару минут, переодевшись в простую белую блузку и юбку до колена. Ну, я сказал «переодевшись», но на самом деле ни снимать, ни надевать одежду здесь не приходится. Всё, что нужно сделать, это повозиться немного с фигурой персонажа в окне характеристик. Однако при этом на несколько секунд игрок остаётся в одном белье.

Поэтому большинство игроков, особенно девушки, никогда не переодеваются прилюдно — ну разве что очень смелые игроки-мужчины. Конечно, наши тела — всего лишь кучка цифр, преображённая в трёхмерную картинку, но такого рода мысли за два года изрядно потускнели; и прямо сейчас мои глаза бесстыдно шмыгнули по голым рукам и ногам девушки.

Асуна, понятия не имевшая о моём внутреннем конфликте, кинула на меня взгляд и спросила:

— Ты собираешься так и остаться в этом?

Я торопливо открыл меню и снял кожаный плащ и меч. Заодно вынул из рюкзака «Мясо Тушейного кролика» (которое автоматически оказалось помещено в глиняную миску) и положил на стол перед собой.

— Вот, значит, ты какой, легендарный ингредиент класса «супер»… Итак, что бы мне из него сделать?

— П-прислушаюсь к рекомендациям шеф-повара.

— О?.. Ну-у, тогда предлагаю его потушить. Он же не зря называется Тушейный.

Асуна направилась в соседнюю комнату, я за ней.

Кухня была просторна; рядом с печью выстроились многочисленные дорогие на вид кухонные приборы. Асуна дважды кликнула по поверхности печи, выставила время в появившемся окошке и извлекла из шкафчика металлическую кастрюлю. В кастрюлю она переложила мясо, затем кинула туда же всяких трав, залила водой и накрыла крышкой.

— Если бы я по-настоящему готовила, тут ещё много чего нужно было бы сделать. Но в SAO всё настолько быстро, что даже неинтересно.

Жалуясь вслух, Асуна успела отправить кастрюлю в печку и нажать в меню кнопку «Старт». Пока отсчитывались триста секунд, она ловко сновала по кухне, готовя разнообразные закуски и гарниры. Я обалдело смотрел, как она порхает с места на место, не допуская ни единой ошибочки ни в работе с меню, ни в реальных действиях.

Прошло всего лишь пять минут, а стол уже был накрыт, и мы с Асуной сидели за ним друг напротив друга. Коричневое варево в стоящей передо мной тарелке выглядело неимоверно вкусно. В ноздри заползал дразнящий аромат. Толстые куски мяса с мраморно-белыми прожилками были залиты густым соусом — зрелище просто завораживающее.

Мы взяли ложки, чувствуя, что даже пожелание приятного аппетита займёт слишком много времени.

А затем мы набили рот лучшей едой, какая только существовала в SAO. Я погружал зубы в сочное мясо, смакуя тепло и вкус.

При еде в SAO каждое отдельное жевательное движение и ощущение не моделируется. Вместо этого применяется так называемый «движок воспроизведения вкуса», разработанный по контракту с «Аргусом» неким дизайнером-программистом.

Движок этот посылает в мозг пользователя заранее запрограммированные ощущения «поедания пищи» и заставляет пользователя чувствовать себя так, словно он на самом деле что-то ест.

Изначально он предназначался для людей, которые сидят на диете или которым нельзя есть те или иные продукты; он обманывает мозг, посылая в него фальшивые ощущения тепла, вкуса и запаха. Другими словами, наши реальные тела непосредственно сейчас ничего не ели, а всё, что происходило, было лишь безудержной стимуляцией наших мозгов компьютерной программой.

Но думать о подобных вещах в такой ситуации было просто глупо. Я, вне всякого сомнения, ел лучшую пищу за всё время, что провёл в SAO. Мы с Асуной не произносили ни слова — мы были слишком заняты, погружая ложки в большие тарелки и отправляя их содержимое в рот.

В конце концов, когда мы очистили тарелки (в буквальном смысле — от еды не осталось ни малейшего следа) и на столе осталась лишь пустая посуда, Асуна с наслаждением выдохнула.

— Ха-а… Как же здорово, что я дожила до этого момента…

Я был с ней абсолютно солидарен. Впервые за очень долгое время меня буквально переполняло чувство блаженства от удовлетворения одной из жизненных потребностей. Я сидел за столом, потягивая таинственно пахнущий чай.

Существует ли в реальном мире вкус мяса, которое я только что ел, и вкус чая, который я сейчас пью? Или эти вкусы создали искусственно, подкручивая параметры системы? Такие мысли рассеянно бродили у меня в голове.

Несколько минут мы просто сидели, наслаждаясь послевкусием; наконец Асуна, сидящая напротив меня с чашкой в руках, нарушила молчание.

— Так странно… Как бы сказать… Иногда мне кажется, что я родилась в этом мире и живу здесь с рождения… Ну, или что-то в этом роде.

— Мне тоже. В последнее время иногда я целыми днями не думаю о том мире. Да и не только я… Сейчас вообще немного людей осталось, кто зациклен на «прохождении» или «выходе».

— И скорость прохождения упала. Сейчас на переднем крае осталось человек пятьсот, не больше. И это не только из-за опасности… Все уже привыкли. К этому миру…

Я молчал, не в силах оторвать глаз от красивого задумчивого лица Асуны, отсвечивающего оранжевым в свете лампы.

Это лицо не могло принадлежать человеку. Слишком гладкая кожа, слишком блестящие волосы — оно было чересчур прекрасным для какого бы то ни было живого существа. Но для меня это лицо больше не было набором полигонов. Я принимал его как настоящее, живое. Если я сейчас вернусь и реальный мир и увижу реального человека, скорей всего, его вид приведёт меня в замешательство.

Хочу ли я по правде вернуться туда… в тот мир?

Эта неожиданная мысль меня озадачила. Я каждый день поднимаюсь с рассветом и набираю очки опыта, картируя лабиринты. Действительно ли я занимаюсь этим из-за того, что стремлюсь выйти из игры?

Раньше — да, стремился. Я рвался как можно быстрее покинуть эту смертельную игру, где никогда не знаешь, доживёшь ли до вечера. А теперь я привык…

— Но я хочу вернуться, — отчётливо проговорила Асуна, словно разглядев сумятицу у меня в голове. Я резко поднял голову.

Асуна улыбнулась мне, не знаю почему, и продолжила.

— Потому что есть так много вещей, которые я ещё не попробовала.

Я охотно закивал.

— Ага, думаю, нам надо как следует стараться. Иначе я не смогу смотреть в лицо тем ремесленникам, которые нам помогают…

Я отхлебнул чаю, точно стараясь проглотить вместе с ним свои сомнения. До верхнего уровня пока что очень далеко. Ещё будет время обо всём этом подумать.

В неожиданном порыве откровенности я уставился на Асуну, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить ей мою признательность. Вдруг лицо Асуны скривилось, и она замахала рукой.

— Нет, нет.

— Ч-что?

— Мне несколько раз игроки-парни признавались в любви с вот таким же выражением лица.

— Чего…

К сожалению, хотя мои боевые навыки были на высоте, но в подобных деликатных материях я был совершенно неопытен.

Я просто сидел на месте, открывая и закрывая рот, не в состоянии что-либо ответить. Должно быть, я сейчас выглядел редкостным дебилом.

Асуна взглянула на меня и расхохоталась.

— Значит, сейчас нет никого, к кому ты был бы особенно близок?

— Ну и что в этом такого?.. Меня устраивает, я всё равно одиночка.

— Ну, раз уж ты играешь в MMORPG, должны же у тебя быть друзья.

Затем улыбка исчезла с лица Асуны, и она спросила серьёзно, словно учительница или старшая сестра:

— Ты не думал когда-нибудь о том, чтобы вступить в гильдию?

— Э-э-э…

— Я понимаю, бета-тестерам вроде тебя трудно привыкнуть играть в группе, но… — её лицо посерьёзнело ещё больше. — Мне кажется, после семидесятого уровня алгоритмы монстров стали более хаотичными.

Я тоже это чувствовал.

Планировали ли программисты изначально, что тактику компьютера должно быть труднее предугадывать с каждым уровнем, или же программа самообучалась? Если последнее, то дальше будет ещё тяжелее.

— В одиночку разбираться с неожиданностями будет всё труднее. Не всегда можно убежать. Играть партией намного безопаснее.

— У меня достаточно запасных путей. Спасибо за совет, но… гильдии просто, знаешь… и…

Лучше всего было бы, если бы я на этом и остановился, но я зачем-то начал хорохориться.

— В моём случае от сопартийцев всегда больше проблем, чем пользы.

— О, вот как?

Сверкнула вспышка — что-то серебристое словно рассекло воздух передо мной.

К тому моменту, как я понял, что произошло, остриё ножа Асуны висело прямо перед кончиком моего носа.

Базовый навык рапириста, «Прямой выпад». Ну, я сказал «базовый», но благодаря высокой ловкости Асуны скорость выпада была просто невероятна. Честно говоря, я даже не мог уследить за траекторией оружия. Я натянуто улыбнулся и поднял руки, показывая, что сдаюсь.

— Ладно, ты исключение.

— Хммф.

Асуна со скучающим видом убрала нож от моего лица и принялась крутить его между пальцами. А затем произнесла нечто совершенно неожиданное.

— Тогда объединись в партию со мной. Как ответственная за сбор антибоссовской рейд-группы, я должна проверить, так ли ты силён, как говорят. И свои способности хочу тебе показать. Кроме того, на этой неделе чёрный цвет приносит удачу.

— Что ты сказала?!

От этого абсурдного заявления я чуть не свалился со стула и принялся лихорадочно искать аргументы для отказа.

— Если… если ты это сделаешь, что с твоей гильдией?

— У нас нет квоты по прокачке.

— А тогда, тогда что насчёт твоих телохранителей?

— Я их отпущу.

Я поднёс чашку ко рту, пытаясь выиграть время, но она оказалась пустой. Асуна выхватила её у меня с очень самодовольным выражением лица и наполнила горячим напитком из чайника.

Сказать по правде, предложение было очень заманчивым. Почти любой парень мечтал бы объединиться с самой красивой девушкой Айнкрада. Но именно поэтому я спрашивал самого себя: почему столь знаменитая личность, как Асуна, захотела этого объединения?

Может, ей меня жалко, потому что я одиночка и всегда и везде один? Не в силах избавиться от этой пессимистичной мысли, я на автомате брякнул нечто, что вполне могло бы привести к моей кончине:

— На переднем крае опасно.

Нож Асуны вновь метнулся ко мне; сейчас он, казалось, сверкал ярче прежнего. Я тут же поспешно кивнул. Мне по-прежнему оставалось непонятно, почему она выбрала меня, далеко не самого выдающегося среди тех, кто активно занимается прохождением игры (их зовут «проходчиками»); но всё же, собрав всю свою решимость, я произнёс:

— Н-ну хорошо. Значит… жду тебя возле портала на семьдесят четвёртом завтра в девять утра.

Асуна уверенно улыбнулась и опустила руку с ножом.

Я понятия не имел, сколько времени мне можно оставаться в доме одиноко живущей женщины, чтобы это не стало неприличным, так что решил распрощаться сразу же, как только мы закончили есть. Асуна проводила меня до нижних ступеней лестницы. Затем наклонила голову чуть вбок и сказала:

— В общем… я, наверное, должна тебя поблагодарить за сегодняшний день. Еда была хороша.

— А, я… я тоже. Я бы с удовольствием попросил твоей помощи ещё раз… Только вряд ли мне в руки ещё раз попадётся что-то подобное.

— О, даже у обычной еды совсем другой вкус, если ты хорошо умеешь её готовить.

Произнеся эти слова, Асуна задрала голову к небу, уже полностью залитому ночной мглой. Но, разумеется, ни о каких звёздах и речи не шло. В ста метрах над нами висел мрачный потолок из железа и камня. Я тоже поднял голову и пробормотал:

— Это наше положение, этот мир… Это ли хотел создать Акихико Каяба?..

Вопрос этот я обратил наполовину к самому себе — всё равно никто из нас не мог на него ответить.

Каяба наверняка наблюдал за этим миром, спрятавшись неизвестно где; о чём он сейчас думал? Нынешняя мирная обстановка, наступившая после кровавого хаоса первых дней — разочаровывала она его или радовала? Откуда же мне знать.

Асуна, не говоря ни слова, шагнула ближе ко мне, и моя рука ощутила слабое тепло. Была ли это игра воображения, или же вновь сделал своё дело безупречный симулятор ощущения температуры?

Началась эта смертельная игра 6 ноября 2022 года, сейчас заканчивался октябрь 2024-го. И до сих пор, почти за два года, с той стороны к нам не пришло ни единого известия, что уж говорить о какой-либо помощи. Всё, что мы могли, — это жить и медленно, шаг за шагом, продвигаться наверх.

Вот сейчас я об этом думаю, а в Айнкраде прошёл очередной день. Куда мы идём, что ждёт нас в конце… есть уйма вещей, о которых мы ничего не знаем. Путь нам предстоит долгий, свет в конце пути еле виден.

Но — есть и кое-что хорошее.

Глядя на огромный железный потолок, я позволил своему воображению унестись вверх, в тот неведомый мир, который мне ещё только предстоит увидеть.