Связанные

Пролог

27 сентября, 2009 г.

Кристина вскрикнула от неожиданности, когда две пары детских рук с силой толкнули её в спину. Нелепо размахивая руками, будто испуганная птица, она переступила через высокий порог и ввалилась в тёмный коридор. Дверь захлопнулась, и темнота обступила девочку со всех сторон.

— Откройте! — возмущенно закричала она.

— Принесёшь что-нибудь, тогда откроем! — послышался дрожащий от веселого возбуждения голос.

— Ага, — поддакнул второй. — Ты же сама говорила, что не боишься!

— И не боюсь! — Кристина изо всех сил потянула за дверную ручку, не обращая внимания на угрожающий треск. — Потому что… нет… здесь… ничего!

Столь непочтительного к себе отношения старая дверная ручка не выдержала и с жалобным хрустом отвалилась. Кристина ойкнула от неожиданности и с размаху уселась на пол.

Судя по взрыву хохота, на другой стороне догадались, что произошло.

— Не откроешь!

— Так что ищи быстрее!

«Ищи быстрее… Вот сам и ищи!» — оставалось только огрызаться от обиды.

Она поднялась на ноги и отбросила в сторону бесполезный теперь кусок металла. Интересно, чем же они закрепили дверь с другой стороны?

— Придурки, — Кристина отряхнула платье и уверенно зашагала по хорошо знакомому коридору.

Ни один по-настоящему старый дом не обходится без мрачной истории о привидениях, запертых в пустых комнатах и блуждающих по гулким коридорам, навеки обреченных проклинать свою незавидную судьбу. Особняк, возведённый на уединённом холме в дальней части городского парка, был именно таким: если верить слухам, то в нём обитало так много привидений, что ими можно было заселить все городские гостиницы и больницы — ещё бы и место осталось.

Особенной популярностью эти слухи пользовались у детей: ничто, казалось, не доставляло им такого удовольствия, как леденящие кровь подробности гибели очередного бродяги, которому не посчастливилось скоротать ночь под крышей проклятого дома. Разумеется, всякий раз находился и «друг одного знакомого», который (а как же иначе!) не только видел всё своими глазами, но и сумел улизнуть.

Остальное зависело от фантазии рассказчика: иногда случайный свидетель запирался дома и больше никогда не выходил на улицу, иногда он попадал в сумасшедший дом; но чаще всего очевидец и сам становился жертвой мстительных духов, которые просто не могли допустить, чтобы горожане узнали о тайнах старого особняка. Например, о том, что любая вещь, вынесенная оттуда, становилась сильным талисманом, и что её обладателя всегда и во всем будет ждать успех.

Во всяком случае, так говорили.

Мимо Кристины эти истории тоже не прошли, хотя вместо испуга и вызвали только недоумение. Если привидения хотят, чтобы люди оставили их в покое, то зачем кого-то убивать? Наоборот, нужно спрятаться и не привлекать к себе внимания. Они что, совсем глупые? Не найдя ответа, Кристина спросила у папы, а он почему-то рассмеялся и сказал: «Может быть, сама у них и спросишь?».

Уже через несколько дней отец и дочь вместе переступили порог старого особняка. Кристина ожидала, что их встретит зловещая тишина, но дом оказался на удивление шумным местом. То и дело она испуганно жалась к отцу и хваталась за его руку, но тот только улыбался и подводил её то к скрипучей половице, то к шуршащим на ветру занавескам, то к осыпающейся штукатуркой стене.

Сказать, что Кристина была разочарована, значит не сказать ничего. Они обошли весь дом от подвала до чердака, но ничего подозрительного не нашли: ни привидений, ни духов, ни демонов. И всё же она кожей чувствовала, что особняк скрывает какую-то тайну — в конце концов даже папа не знает, почему в таком старом доме совсем нет пыли.

Тогда Кристина пообещала себе, что во что бы то ни стало раскроет все секреты этого места.

Правда, она не знала, как это делается.

Прошла неделя, и Кристина вернулась. Дом, как и прежде, скрипел на неё половицами, шуршал ветхими занавесками, постукивал ставнями — и вообще всячески пытался её отпугнуть. И у него почти получилось: иногда Кристине становилось так страшно, что она хотела бросить свою дурацкую затею и бежать из жуткого дома как можно дальше.

Но в конце концов упрямство победило страх. В первый же день девочка просидела в гостиной до самого вечера, и никакие призраки её так и не побеспокоили.

С тех пор Кристина часто засиживалась в просторной гостиной на первом этаже, которую она теперь называла не иначе как «штаб-квартирой экспедиции»: там начинались и заканчивались её вылазки в самые дальние уголки дома, туда она приносила всё, что показалось ей интересным.

Именно туда она направлялась и сейчас.

Выбор был совсем неслучайным — гостиная выгодно отличалась от других комнат. Прежде всего тем, что её окна не были забиты досками, поэтому там всегда было светло днём, и очень красиво вечером, когда солнце обходило дом по кругу и заглядывало в окна, отражаясь от старинной латунной люстры и разбегаясь по стенам множеством солнечных зайчиков. Эта люстра тоже была по своему уникальной: она единственная пережила нашествие неравнодушных (и оттого необычайно предприимчивых) горожан, когда особняк покинули последние жильцы.

Помимо люстры, в гостиной сохранилась и мебель: небольшой журнальный столик, порядком облезший от времени, некогда роскошный диван с торчащими тут и там пружинами, и самое главное сокровище — большое кресло, в которое можно было забираться с ногами.

«Жаль только, что за целый год я так ничего и не узнала», — вдруг подумала Кристина, проходя через широкие двери гостиной.

Она остановилась у высокого, в потолок, стеллажа и после недолгих колебаний взяла в руки маленькую тряпичную куколку.

Кажется, Кристине впервые захотелось, чтобы все зловещие истории о призраках оказались правдой. Было бы здорово посмотреть на лица одноклассников, если бы те повстречали настоящее привидение, гремящее цепями и протягивающие к ним руки. Прямо как то, из истории о жадном Скрудже, которую ей читала мама [1].

Кристина вздохнула: что-то такое подошло бы сейчас лучше всего.

Но до сих пор она не сталкивалась ни с чем необычным — если только не считать смутное, почти неосязаемое чувство, что за ней постоянно наблюдает чей-то любопытный взгляд. Кристина не могла отделаться от ощущения, что даже удобно устроившаяся на ладони кукла внимательно разглядывает её своим единственным глазом-пуговкой.

— Ну не смотри на меня так. Я помню, что нужно пришить тебе другой, — тихо сказала девочка, больше для собственного успокоения, и аккуратно провела большим пальцем по голове куклы.

Кристина уже собиралась посадить игрушку на место, как вдруг заметила то, чего просто не могло быть.

Кукла улыбалась.

У Кристины всё сжалось внутри. Она стиснула игрушку в руке — нарисованное лицо стало совсем угрюмым. Разжала пальцы, и ткань расправилась, отчего кукла снова задорно улыбнулась.

«Показалось», — девочка облегченно выдохнула, но на всякий случай пересадила куклу подальше.

Решено. Ничего она им не отдаст. Просто выберется наружу через окно и пойдет домой. И пусть ждут её возвращения хоть до завтра.

В прихожей чуть слышно скрипнула половица.

Кристина резко обернулась и изо всех сил напрягла слух.

В глубине коридора раздались тихие шаги.

«Все-таки не испугались и зашли? — торжествующе улыбнулась она. — Ну тогда держитесь».

В голове сразу же сложился план: устроить засаду у двери в гостиную, а потом выскочить оттуда и напугать их до смерти.

Шаги стихли.

«Спрятались. Хотят подкараулить меня, когда я буду возвращаться!»

Кристина покрутила головой и на цыпочках подкралась к окну — всё ещё можно выбраться наружу, и тогда всё будет выглядеть так, будто она исчезла.

Из коридора снова раздались мерные звуки шагов — на этот раз твёрже и громче, уже гораздо увереннее. В нос резко ударил запах хвои, древесной стружки и воздуха после грозы.

Вскинув голову, Кристина уверенно вышла на середину гостиной — всё равно теперь выбраться незаметно не получится. Упёршись руками в бока, она требовательно позвала:

— Эй вы! Я же слышу, что вы там! Можете не прятаться!

У двери мелькнула чья-то тень — слишком длинная! — и в гостиную вошел высокий, выше её отца, мужчина, похожий на учителя или поэта — такого, какими их изображают на портретах в школе.

Кристина ахнула и нерешительно отступила назад. Раньше ей и в голову не приходило, что в доме кроме неё может быть ещё кто-то.

Незнакомец остановился в шаге от входа. Заложил длинные руки за спину. С любопытством огляделся по сторонам.

— Добрый день.

Голос оказался мягким и как будто обволакивающим.

Кристина настороженно вглядывалась в острое лицо незнакомца, словно на нём можно было прочесть кто он, откуда взялся и что здесь делает. Нисколько не смущаясь такому пристальному вниманию с её стороны, мужчина терпеливо ждал.

Молчание невыносимо затянулось.

— З-з-здравствуйте, — наконец хриплым от волнения голосом ответила Кристина.

«А вдруг он маньяк?!» — тут же похолодела она, чувствуя, как от одной мысли об этом у неё затряслись руки.

Незнакомец заговорщически улыбнулся и запустил руку в карман.

Кристина едва не подпрыгнула.

«Нож!»

Она напряглась всем телом. Метнула взгляд в сторону распахнутого окна. Оно было совсем рядом, и если бы дурацкий диван не загораживал дорогу, то она оказалась бы там меньше, чем за секунду. Может, пробежать прямо по нему?

— Угощайтесь, — снова раздался мягкий, почти гипнотизирующий голос «поэта».

На вытянутой ладони лежала конфета в желтой обёртке.

Резким движением Кристина спрятала руки за спину и сделала шаг назад. Родители строго-настрого запрещали ей брать что-либо у незнакомых людей.

— Я тоже их не люблю, — доверительно сообщил ей мужчина. Конфета исчезла в кулаке, как будто её никогда и не было.

— Н-не убивайте меня… пожалуйста, — сбивчиво пробормотала Кристина. Глаза защипало.

— Хорошо, не буду, — охотно согласился её собеседник.

Всего несколько широких шагов — и он уже пересёк гостиную и опустился рядом с Кристиной на колено. Из-под изящных бровей блеснули янтарные глаза.

— Вы не могли бы закрыть уши? Вот так, — с улыбкой попросил он, прикладывая руки к голове.

— З-з-зачем?

— О, ничего особенного, уверяю вас, — его лицо приняло хитрое выражение. — Ну же, смелее.

Кристина решила не спорить и послушно повторила движение. Руки мужчины плавно сложились у груди и сомкнулись в беззвучном хлопке.

Сначала ничего не происходило, и Кристина даже подумала, что он просто издевается над ней, как вдруг из окна потянуло всё ещё тёплым осенним ветром с запахом листвы. Ветер становился всё сильнее и сильнее, под его напором закачались ставни, а затем и весь дом заходил ходуном и наполнился грохотом тяжелых ударов.

От неожиданности Кристина зажмурилась и присела на корточки, до боли зажимая уши руками. Откуда-то с улицы до неё донеслись мальчишечьи крики, больше похожие на пронзительный визг, и девочка с ужасом поняла, что теперь она осталась совсем одна.

Ещё никогда в жизни ей не было так страшно.

Прошло несколько секунд или, может быть, минут, а Кристина так и не находила в себе сил пошевелиться или открыть глаза. Плечи мелко задрожали, по щекам побежали слёзы.

— Уходи! — прокричала она, резко поднимаясь на ноги. — Или я позвоню папе, увидишь тогда, что будет!

Слова не произвели на незнакомца ни малейшего впечатления, и тогда Кристина решила не тянуть и сразу исполнить угрозу. Он не стал ей мешать — только равнодушно пожал плечами.

Телефон выскользнул из трясущихся рук.

Мужчина наклонился — настолько быстро, что она даже не заметила этого движения — и поймал телефон у самого пола.

— Отдайте! — уже тише потребовала Кристина и вдруг заметила, что мужчина разглядывает телефон, удерживая его вверх ногами.

Удивиться она не успела. В тусклом свете, пробивающемся из щелей между ставнями, внешность незнакомца неуловимо изменилась. Кажется, он стал ещё выше, пальцы стали ещё тоньше и длиннее, а колени и локти — острее. Кристине хватило одного взгляда, чтобы пол начал уходить у неё из-под ног.

— Вы очень храбрый человек, — вдруг одобрительно проговорил незнакомец. — Не испугались моего дома, а он, смею заверить, у меня с характером. Достойно выдержали встречу с незнакомцем. И даже сейчас всерьёз подумываете о том, чтобы ударить меня и сбежать.

Кристина проглотила комок в горле: именно об этом она и думала. Со всей силы пнуть его по колену и побежать к окну.

— Но прошу вас, оставьте эти мысли. — Янтарные глаза, казалось, видели её насквозь. — Ваше неуёмное воображение и без того доставило вам немало хлопот. Самое время это исправить.

Кристине на затылок опустилось что-то холодное, и она едва не завыла от ужаса, но почти сразу почувствовала, как страх постепенно отступает.

— И всё же, я вас искренне не понимаю. — Глаза едва заметно зажглись внутренним светом. — Разве вы приходили сюда не для того, чтобы встретиться со мной?

Кристина недоумённо помотала головой.

— Вот значит как. В таком случае нам следует начать сначала.

Он легко поднялся и отступил на шаг назад.

— Весьма рад вас приветствовать. Я — хозяин этого дома, — торжественно объявил незнакомец и церемонно поклонился.

«Так это его дом?», — смущенно подумала Кристина, вспоминая, как буквально минуту назад пыталась его прогнать.

— Могу я узнать, как вас зовут?

— К-кристина, — тихо ответила она и тут же на всякий случай добавила: — Честно, я не знала, что это ваш дом! Я сегодня не хотела приходить, но меня толкнули внутрь, а дверь почему-то не открывалась и…

— Метла, — вставил Хозяин дома.

— М-метла? — не поняла Кристина.

— Они продели через ручку двери метлу. Весьма изобретательно, вы не находите?

— Так вы всё видели? — упавшим голосом спросила она.

— Конечно. Ведь это мой дом.

Кристина бросила на него недоверчивый взгляд исподлобья. В голове промелькнула догадка.

— А… а раньше, это ведь тоже были вы?

— О, так вы заметили? Совсем неплохо.

Девочка не поняла, что именно ему так понравилось, но слова звучали как искренняя похвала. Она робко улыбнулась.

— А правда, что здесь живут привидения? — спросила Кристина и тут же покраснела. Ну что за дурацкий вопрос?

— Иногда, — последовал спокойный ответ. — Признаться, это я повинен в безумных слухах, которыми люди окружили это место.

— Призраки правда убивают людей?!

Кристина вдруг осознала, как опасно на самом деле было оставаться в этом особняке.

— Убивают?.. Они?.. — Мужчина расхохотался. — На вашем месте я бы об этом не переживал. Привидения вашего мира для этого не годятся — откровенно говоря, мне сложно представить, на что вообще они годятся. Я пытался сделать их более устойчивыми, но они всё равно исчезают. Вы не знаете, в чём тут может быть дело?

Кристина снова помотала головой. Может, хозяин этого дома и не был маньяком, но в том, что у него не все дома, она больше не сомневалась.

— Ну, конечно, вы не знаете, — печально вздохнул незнакомец. — Что ж, ваш мир всегда проявлял завидную склонность к саморегуляции. — Покосившись на Кристину, он добавил: — Это значит, он безжалостно избавляется от всего чужого. Признаться, порой мне тоже сложно подолгу здесь оставаться. Не представляю, как вы живёте в такой агрессивной среде. — Он снова улыбнулся. — Впрочем, не хочу быть неучтивым гостем. Ваш мир — удивительное место.

— А почему вы всегда говорите «ваш мир»?

Брови мужчины взлетели вверх.

— Разве не очевидно? Потому что этот мир ваш. Но позвольте предложить вам кресло.

Кристина похолодела: подчиняясь взмаху его руки, тяжелое кресло плавно выкатилось на середину гостиной.

— Прошу вас, ни в чем себе не отказывайте.

С опаской, как будто кресло могло по меньшей мере её проглотить, Кристина устроилась на краю и обхватила себя руками.

Мужчина, который, похоже, и не думал называть своё имя, только неопределенно хмыкнул и на некоторое время потерял к ней интерес. Всё его внимание было поглощено старой люстрой.

— Света нет, — негромко напомнила Кристина со своего места.

Но её собеседник только головой покачал.

И громко щелкнул пальцами.

Воздух тут же наполнился ослепительно яркими огоньками. Разлетевшись во все стороны, они закружили по гостиной, будто стайка озорных фей. Некоторые из них стремительно поменяли цвет и принялись азартно гоняться за остальными, создавая множество замысловатых узоров под потолком.

Гостиную залило мягкое бледно-голубое сияние.

— Ого, — восхищенно выдохнула Кристина.

Мужчина, казалось, и сам не ожидал такого эффекта.

— Теперь понимаете? — улыбаясь до ушей, сказал он. — Это всё ваш мир: никогда не знаешь, чем в нём обернётся даже самое просто действие.

— Вы волшебник? — выпалила Кристина. Глаза её засияли. — Как в книжках?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Тогда кто?

— Прошу вас, как вообще можно ответить на этот вопрос? — Он приложил палец к подбородку и, преувеличенно серьезно глядя на Кристину, спросил: — Вот кто вы, например?

— Я — девочка, — не задумываясь, Кристина брякнула первое, что пришло в голову.

Мужчина затрясся от хохота, такого громкого, что, казалось, ещё чуть-чуть, и от него задрожат стены.

— Что ж, — наконец, произнес он, отсмеявшись, — я получил истинное удовольствие от беседы. Но позвольте узнать, чем я могу вам служить?

Кристина озадаченно заморгала. Что он имеет в виду?

Но мужчина оставил её замешательство без внимания.

— Нетрудно было догадаться, что вам хотелось проучить тех юношей, которые столь необходительно с вами обошлись. Мне было приятно оказать вам эту небольшую услугу, но я не вижу в вас сильных желаний.

Он снова не дождался ответа.

— Не могу не отметить, что вы одеты… весьма скромно. Можно ли предположить, что вы хотите богатства? Нет? Тогда, может, власти? Несколько рановато на мой вкус, но я, разумеется, не осуждаю.

Кристина хотела было объяснить, что она ничего не понимает, и что ничего из этого ей не нужно, но странный мужчина только замахал руками.

— Нет, не подсказывайте! Может ли быть, что вы хотите мести? О, даже мне любопытно, кому и как вам бы хотелось отомстить. Или вы из тех, кто желает здоровья себе и близким? Это несложно устроить. Вам стоит только…

Но что именно ей стоит сделать, Кристина уже не услышала.

Перед глазами потемнело.

______________________________

[1] Речь идёт о призраке Джейкоба Марли из «Рождественской истории в прозе» Ч. Диккенса.