Сводный Братец Лис

Глава 16

"Змеиное логово" оказалось куда интереснее, чем можно было представить по вывеске с причудливо переплетенными змеями.

За неприметной барной стойкой, отполированной локтями завсегдатаев, скрывался настоящий лабиринт уютных комнат. Моя оказалась небольшой, но удивительно комфортной - с витражным окном, пропускающим солнечные лучи сквозь разноцветные стекла, и кроватью, застеленной шелковым бельем цвета лаванды.

Конечно, это не роскошные апартаменты Светлого оплота, где я привыкла просыпаться под пение птиц в саду Рейнара. Здесь всё проще, но в этой простоте есть какое-то особое очарование.

Даже душ, который поначалу показался слишком аскетичным, подарил неожиданное удовольствие - вода в нем словно танцевала по коже, смывая усталость и тревоги.

А работа в кафе. Кто бы мог подумать, что я найду себя за кофемашиной? Карл оказался удивительно терпеливым учителем. Его длинные пальцы едва касались моих, показывая правильный угол помола кофе, а серебристая змея с любопытством следила за процессом, иногда вытягивая голову так близко к чашке, что я невольно замирала.

- Она просто любит аромат эспрессо, - объяснял Карл с той своей загадочной полуулыбкой, от которой по спине пробегали мурашки.

Рейнар бы точно не одобрил такую близость, но ведь это просто уроки бариста, правда? К тому же, разве не он сам настоял на том, чтобы я осталась здесь? Хотя я до сих пор не понимаю причины такой спешки.

Метка на шее бледнела день ото дня, словно растворяясь в коже, и это вызывало странное беспокойство. Я то и дело прикасалась к этому месту, вспоминая горячие губы Рейнара, его хриплое дыхание, когда он прижимал меня к кровати, балансируя на грани между нежностью и диким желанием. Каждый раз, когда я смотрела в зеркало, след становился всё менее заметным, и вместе с ним будто таяла та невидимая нить, что связывала нас.

Но работа в кафе не давала много времени на меланхолию. Наблюдать за нагами оказалось увлекательным занятием. Их змеи - словно живые индикаторы настроения, каждая со своим характером. Некоторые держались надменно, обвиваясь вокруг шеи хозяев как дорогие шарфы, другие активно исследовали пространство, постоянно что-то вынюхивая.

Серебристая красавица Карла была особенной. В тот день, когда я разбила стакан, она буквально метнулась через весь зал, чтобы изучить происшествие. Её чешуя переливалась в лучах света, пока она скользила между осколками, явно наслаждаясь моментом свободы. Карл только усмехнулся, наблюдая за ней.

- Она всегда такая любопытная, - сказал он, помогая мне собирать осколки, и его пальцы на мгновение задержались на моей руке.

Я заметила, что змеи никогда не отдалялись от своих хозяев больше чем на несколько метров. Это выглядело как невидимая резинка - чем дальше змея уползала, тем сильнее становилось напряжение, пока она не возвращалась обратно, словно притянутая магнитом.

На пятый день моего пребывания в "Змеином логове" я наконец решилась задать вопрос, который жег меня изнутри с того самого момента. Дождавшись, когда последний посетитель покинет кафе, я собрала всю свою храбрость.

- Почему ты тогда поцеловал меня? И этот транс...наваждение - слова давались с трудом, но я не могла больше носить это в себе.

Никогда не думала, что увижу смущенного нага. Карл, обычно такой собранный и невозмутимый, явно растерялся - его серебристая змея молниеносно юркнула под воротник черной шелковой рубашки, словно пытаясь спрятаться от неудобного вопроса.

- Так вышло, - его голос звучал непривычно хрипло, пока он рассеянно крутил в руках прибор для взбивания молока. - Магия сама вырвалась. Что-то змеиное во мне почувствовало, что ты моя жертва.

Последние слова он произнес с какой-то особенной интонацией, а его зрачки сузились до тонких щелочек, напоминая, что передо мной существо древнее и опасное.

- Не делай так больше, ладно? - мой голос прозвучал не так твердо, как хотелось бы. Что-то в его присутствии заставляло меня чувствовать себя неуверенно, словно я была кроликом перед удавом.

- Только если ты сама не попросишь, - в его голосе проскользнули бархатистые нотки, а губы изогнулись в той особенной улыбке, от которой у меня почему-то пересыхало во рту.

Звон дверного колокольчика прозвучал как спасение.

- Мы закрыты, - слова застряли у меня в горле, когда я заметила, как напрягся Карл.

Его серебристая змея медленно поднялась над его плечом, раскрывая пасть в беззвучном предупреждении. Что-то в этом жесте заставило мои волосы встать дыбом.

Я медленно обернулась, чувствуя, как сердце начинает отбивать бешеный ритм.

На пороге стояли трое мужчин. Высокие, широкоплечие, с длинными волосами, заплетенными в косы - они излучали ярость и силу. "Северяне", - пронеслось в голове, и я невольно сделала шаг назад.

- Мы просто хотели взглянуть на человеческую девушку, о которой столько разговоров, - произнес старший из них, его серые глаза впились в меня с холодным интересом.

- Логово змей - странное место для маленькой человечки, - усмехнулся второй, демонстративно принюхиваясь. - От неё пахнет лисом.

Я почувствовала, как Карл бесшумно переместился ближе ко мне. Его змея теперь покачивалась над головой, как серебряное копье, готовое к удару.

- Значит, слухи не врут, - протянул третий, самый молодой из них. В его голосе звучала едва сдерживаемая агрессия. - Наследник Светлого оплота решил осквернить свой род человеческой кровью.

- Маленькая человечка, - старший волк склонил голову набок, принюхиваясь. - Думаешь, твой лис сможет защитить тебя, когда придет время?

- Может, стоит преподать урок прямо сейчас? - оскалился молодой, делая шаг вперед. - Показать, что бывает с теми, кто нарушает законы стаи?

Движение было таким стремительным, что я едва уловила его глазами. Серебристая змея Карла метнулась вперед, обвиваясь вокруг шеи молодого волка. Тот замер, его глаза расширились от ужаса.

- Еще шаг или слово, и я разделаюсь с вами, - голос Карла звучал спокойно и холодно, как будто он обсуждал погоду. - В моем логове действуют мои законы.

Волки попятились к выходу, утаскивая за собой своего побледневшего товарища. Змея соскользнула с его шеи последним предупреждением.

- Что это было? - мой голос дрожал, адреналин все еще бурлил в крови.

- Ничего особенного. Вылазка, - Карл вернулся к протиранию чашек с таким видом, словно минуту назад не угрожал трем оборотням. - Они больше не сунутся.

Его змея снова заняла привычное место на плече, но я заметила, как напряженно она держит голову, продолжая следить за дверью.

"Рей, где же ты?" - мысли снова и снова возвращались к нему. Почему он так внезапно отправил меня сюда?

Что означали эти взгляды волков, полные едва сдерживаемой ненависти? И главное - почему от его метки на шее почти ничего не осталось? Я помнила его последний поцелуй, торопливый и отчаянный, словно он боялся чего-то. Теперь все эти странности начинали складываться в какую-то пугающую картину.

Рейнар что-то скрывал от меня. Что-то, связанное с этими северными волками. И, кажется, именно поэтому я оказалась под защитой нага, чья змея только что продемонстрировала, насколько смертоносной может быть.

Карл методично протирал кофемашину, его длинные пальцы двигались с привычной грацией. Серебристая змея скользнула вниз, помогая собирать рассыпанные зерна кофе.

- Стайные животные не терпят чужаков, - произнес он, не поднимая глаз. В его голосе звучала какая-то древняя мудрость. - Особенно когда дело касается чистоты крови.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. "Чистота крови" - эти слова эхом отозвались во мне, пробуждая новые страхи.

Карл продолжал работать, словно не замечая моего беспокойства, но его змея на мгновение замерла, будто прислушиваясь к моему участившемуся сердцебиению.

- Карл! Ты можешь связаться с Рейнаром? Он мне нужен.

Он только молча кивнул в сторону двери. Я обернулась и замерла - за стеклянной витриной, расписанной затейливым узором из змей, стоял он.

Длинные платиновые волосы трепал вечерний ветер, рыжий хвост нервно подергивался - верный признак волнения. Даже сквозь стекло я чувствовала его взгляд, горячий, требовательный, словно он пытался дотянуться до меня.

Ноги сами понесли меня к выходу. В груди что-то сжалось от предвкушения встречи, от необходимости почувствовать его запах, его тепло. Колокольчик над дверью звякнул в последний раз, выпуская меня в вечернюю прохладу.

За спиной я услышала, как серебристая змея Карла тихо зашипела - то ли в знак прощания, то ли предупреждая о чем-то.

Он притянул меня к себе так стремительно, что я едва успела вдохнуть. Его руки скользнули по моей спине, пока губы требовательно накрыли мои.

Знакомый запах - терпкая смесь леса и чего-то хищного, звериного - окутал меня, заставляя колени подгибаться. Сквозь мягкую ткань серой толстовки я чувствовала, как бешено колотится его сердце, в такт моему собственному.

Рейнар целовал меня так, словно боялся потерять - глубоко, жадно, почти больно. Его длинные волосы щекотали мои щеки, а рыжий хвост обвился вокруг моей талии, притягивая ближе. Я вцепилась в его толстовку, чувствуя под пальцами напряженные мышцы, и тихо застонала, когда его клыки легонько прикусили мою нижнюю губу.

Казалось, весь мир исчез оставив лишь - его горячие губы, настойчивый язык, крепкие объятия и мое сбившееся дыхание. Он оторвался от моих губ только чтобы проложить дорожку поцелуев к шее, туда, где раньше была его метка.

- Вижу, змеиное логово тебе по душе, мышка? - его голос звучал хрипло, а в золотистых глазах плясали опасные искорки. - От тебя пахнет кофе и нагами.

Он снова прижался к моей шее, глубоко вдыхая, словно пытался стереть чужой запах своим собственным. Его хвост все еще собственнически обвивал мою талию.

- Надеюсь, наш чешуйчатый друг держал свои руки и остальные части тела при себе, - в его тоне слышалась привычная насмешка, но я чувствовала напряжение, звучащее в каждом слове.

- Здесь были северные волки, - выдохнула я, чувствуя, как его руки мгновенно напряглись. Рейнар издал низкий, утробный звук, больше похожий на рычание, и впился в меня взглядом.

- Что они сделали? - его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, хвост нервно метался из стороны в сторону.

- Ничего. Карл его змея. - я запнулась, вспоминая молниеносное движение серебристой молнии. - Он защитил меня.

Рейнар выдохнул, его хватка чуть ослабла, но он продолжал водить носом по моей шее, словно пытаясь найти следы чужого присутствия.

- Значит, я не зря доверил тебя нагу, - пробормотал он, но тут же добавил с привычной усмешкой: - Хотя мне совсем не нравится, как ты пахнешь кофейными зернами и его магией.

Краем глаза я заметила движение в окне кафе - Карл демонстративно отвернулся к кофемашине, его змея скользнула под воротник рубашки, давая нам приватность. Рейнар тоже это заметил - его губы дрогнули в подобии улыбки.

- Тебе там комфортно? - спросил он, продолжая поглаживать мою спину. - Змеиное логово не самое уютное место для маленькой мышки.

- Вполне, - я попыталась улыбнуться. - Карл учит меня варить кофе.

Рейнар не дал мне закончить, накрыв мои губы поцелуем. Собственническим, словно пытаясь стереть само упоминание о наге. А потом его губы скользнули ниже, к шее, и я почувствовала острые клыки на коже. Новая метка - глубже и ярче прежней - расцвела под его поцелуем.

- Теперь каждый будет знать, чья ты, - прошептал он, любуясь своей работой. - Даже змеи.

Неохотно выпуская меня из объятий, он бросил взгляд на кафе:

- Я скоро вернусь за тобой. Потерпи еще немного, мышка.

Его последний поцелуй был нежным, почти извиняющимся.

Ночью жар накатил внезапно. Я металась по кровати, сбрасывая одеяло - то холод пробирал до костей, то казалось, что кожа горит огнем. Перед глазами плыли странные образы: золотистые лисьи глаза, серебристые змеи, танцующие в воздухе, темный лес, полный шепотов. Метка на шее пульсировала в такт сердцебиению, разливая по телу волны жара.

Сквозь полузабытье я слышала стук в дверь, настойчивый и встревоженный. Карл. Это определенно был он - я почему-то чувствовала его присутствие, словно серебристая змея уже скользила где-то рядом. Но не могла ни ответить, ни даже пошевелиться. Реальность дробилась на осколки, утягивая меня в водоворот странных ощущений - словно что-то древнее пробуждалось внутри, отзываясь на зов чужой магии.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в беспамятство - прохладное прикосновение чешуи к пылающему лбу и отголоски встревоженного шепота на незнакомом языке.

Сознание возвращалось медленно, словно я выныривала из глубокого омута. Первое, что я увидела - встревоженное лицо Карла и его змею, которая обвилась вокруг его запястья, держащего старинное зеркало в серебряной оправе.

- Посмотри, - его голос звучал непривычно мягко.

В тусклом свете утра я увидела своё отражение и замерла. Там, где вчера Рейнар оставил метку, теперь светился загадочный узор - похожий на переплетение лисьих хвостов, он словно был выжжен под кожей золотистыми линиями. Узор пульсировал в такт моему сердцебиению, излучая едва заметное свечение.

- Магия стаи начала принимать тебя, - прошептал Карл, его змея потянулась к узору, но замерла в нескольких сантиметрах, словно наткнувшись на невидимую преграду. - Теперь всё изменится.

Я вскочила с кровати, даже не подумав о том, что на мне только тонкая майка и кружевные трусики. Ярость затмила смущение - какая-то новая, незнакомая эмоция, острая как клинок.

- Хватит темнить! - мой голос прозвучал неожиданно низко, почти рычаще. - Рассказывай всё!

Карл склонил голову набок, его змея повторила этот жест, и на их лицах появилось одинаковое выражение - смесь удивления и понимания.

- Импульсивность лисицы уже проявляется, - заметил он с легкой улыбкой. - Твоя природа меняется быстрее, чем я предполагал.

- Что Рейнар сделал со мной? - я шагнула к нему, чувствуя, как внутри поднимается что-то дикое, необузданное.

- Пометил, - просто ответил Карл, не отводя взгляда. - Ты становишься частью его стаи. Не оборотнем, нет. Но достаточно близкой к их природе, чтобы разделить некоторые их особенности.

- Рейнаррр! - имя вырвалось рычанием, в котором смешались ярость, страх и злость. Я практически вытолкала Карла за дверь, не обращая внимания на его предупреждающий взгляд и встревоженное шипение его змеи.

Захлопнув дверь, я прислонилась к ней спиной, чувствуя, как колотится сердце. Метка на шее горела, словно напоминая о присутствии Рейнара, о его собственническом поцелуе, о том, как легко он решил изменить мою природу, даже не спросив согласия. В зеркале напротив я увидела свое отражение - растрепанные волосы, горящие глаза, и этот проклятый светящийся узор на шее, пульсирующий в такт эмоциям.

Где-то в глубине души просыпалось что-то новое - яростное, неукротимое, жаждущее то ли разорвать наглого лиса на части, то ли впиться в его губы поцелуем. И это пугало больше всего.