Судьбы Антейна

Глава 23

Королева Солма криво улыбалась, глядя на то, как внимательно читают договор Элрой и Дарнис. Её гладкие белоснежные волосы были убраны назад, открывая широкое морщинистое лицо. Одной рукой она подпирала подбородок, а вторую положила на массивный стол, который доставили на поле специально для подписания условий.

Лёгкий жаркий ветерок развевал полог шатра, который защищал властелинов Антейна и их свиты от палящего над Пустошью солнца. Сами приближённые королей стояли на почтительном расстоянии. Вот-вот должны были перейти к обсуждению и подписанию. Но пока все сохраняли тягостное молчание.

Оружие сдали на подходе, каждая сторона проверила две другие, даже несмотря на то, что Коннорис и Стингард были союзниками. Хотя это было ни к чему — охрана венценосных особ могла и голыми руками поубивать друг друга, если понадобится.

Алистер с Даксом тоже были здесь. Ещё когда все только занимали свои места, Ал заметил в свите королевы Солмы Эдмел и едва заметно кивнул ей. Девушка лишь опустила ресницы в знак приветствия и тут же отвела взгляд. Но, наткнувшись на ухмылку вечно-весёлого Домилина, она скривила губы и гордо вздёрнула нос, показывая своё отношение к барону.

— Без магии, — сказал Элрой, отодвигая документ.

— Что? Боишься, мои ребята порешат твоих, едва начнётся битва? — усмехнулся Дарнис.

— Условия должны быть равными, — твёрдо сказал король Вальгроса.

— Кто тебе сказал такое? — не уступал Дарнис.

— Надо признать, Элрой прав, — произнесла Солма, растягивая слова. — У Стингарда тоже недостаточно амулетов, чтобы использовать их против противника. Законы Антейна нарушать не будем. А закон гласит, что в битве на Пустоши все должны быть на равных условиях.

— Да?! — засмеялся Дарнис. — А может, ты тогда пару тысяч своих воинов отошлёшь обратно в свою степь, чтобы совсем все равны были?

— Не передёргивай. Ты не хуже меня знаешь правила, — лениво сказала королева и сверкнула чёрными глазами на соратника.

За нарочитым спокойствием и мягкими движениями этой женщины пряталась железная хватка, ярость и острый ум. Почтенный возраст не был Солме помехой, чтобы вести в бой свои войска. И все точно знали, что она непременно захочет поближе посмотреть на то, как горячие камни Пустоши впитают не менее горячую кровь врагов.

— Ладно, — нехотя кивнул Дарнис, — демоны с вами! Пусть будет так.

При упоминании демонов многие невольно покосились на горы, до которых было рукой подать, но взгляды упёрлись в нагромождение каменных глыб, над которыми струился пар от гейзеров.

Пока советники ещё раз вносили правки в договор, правители молча сверлили друг друга взглядами. Сложнее всего приходилось Элрою, но он держался истинным правителем и ни одним движением не выдал своего гнева. А злиться было на что, и причиной тому была даже не война, а одно из условий, которое выдвинул Дарнис. И оно касалось Мелии. Пока этот пункт не вычеркнули и не гарантировали неприкосновенность его семье, Элрой отказывался подписывать документ. Споры затянулись надолго, поэтому теперь все в тайне надеялись, что это последние правки, и завтра они узнают, в чьих руках окажутся судьбы Антейна.

Алистер стоял, сцепив руки за спиной и старался не сверлить взглядом негодяя Дарниса. Его не меньше Элроя задело условие Коннориса относительно принцессы, и теперь он отчаянно мечтал снести конну голову.

Он разглядывал советников и охрану Солмы: приземистых широкоплечих воинов с волосами, убранными в хвосты или заплетёнными в косы. Свита смотрела на врагов королевы исподлобья. Только Эдмел открыто, с ноткой любопытства изучала свиту Элроя.

Алистер тоже задержал свой взгляд на круглом лице принцессы стинов и невольно улыбнулся, вспомнив их последнюю встречу. Но тут и без того большие глаза Эдмел расширились, а пухлые губы приоткрылись будто от изумления. Она, не отрываясь, смотрела за спины Вальгросских советников.

Алистер обернулся. Над восточным флангом их армии поднимались чёрные столбы дыма. Народ стал оборачиваться, пронёсся шёпот, и в воздухе повисло напряжение.

— Кажется, Антейн решил, что Вальгросу пора исчезнуть раз и навсегда, — расплылся в улыбке Дарнис, наблюдая за тем, как чистое, голубое небо на горизонте начинают закрывать тёмные облака пожарища.

Элрой вышел из шатра. Его лицо стало белым, он крепко стиснул кулаки и жестом подозвал Алистера.

— Бери Дакса и езжайте туда. Я хочу знать, кто это сделал, — сказал он тихим бесцветным голосом, когда Ал подошёл почти вплотную к королю.

— Слушаюсь, Ваше Величество… — начал Алистер и остановился, но, когда Элрой посмотрел ему в глаза, продолжил: — Не поддавайтесь на это. Им только и надо, что вывести вас и наших людей из себя.

— Я знаю это, Ал. Я знаю.

Алистер поклонился и махнул Даксу. Друзья побежали к лошадям, быстро навешали на себя оружие, и лошади, подняв столбы пыли, помчались на северо-восток.

***

Кейли только что выбралась из прохладной пещеры — небольшого углубления в камнях, где пряталась от горячего солнца, — и спустилась на потрескавшуюся землю. Вдалеке виднелся шатёр, похожий отсюда на маленький белый домик. Она прикинула расстояние и бодро зашагала вперед, в надежде встретить брата или кинуться в ноги Элрою и рассказать всё, что узнала.

Приходилось иногда останавливаться, садиться в тени валунов, хаотично разбросанных по Пустоши, и стараясь не прислонятся к раскалённым камням, пить воду мелкими глотками. Одна фляга уже опустела больше чем наполовину и Кейли старалась экономить драгоценные капли, хоть в сумке и лежала запасная, которую она стащила, когда выбиралась из лагеря.

В очередной раз она поднялась на ноги — пора было поторапливаться. Но, выйдя из-за глыбы, остановилась, будто кто-то пригвоздил её к месту. От шатра галопом удалялись два всадника. Ошибки быть не могло! Алистер и Дакс.

Кейли проследила взглядом, куда они направляются и обомлела. Над восточной линией вальгросского войска поднимался дым. Горели метательные машины — сомнений в этом не было. Она проходила их, когда спешила в своё укрытие.

Кейла вернулась за валун и прикинула варианты, но пока она, нахмурившись, размышляла, как поступить, договор был подписан, и свиты потянулись из шатра к лошадям. Кейли выглянула из-за камня, и увидела, что вереницы всадников отправились в свои лагеря. Тогда она решительно пошла обратно.

Теперь было ни к чему рассказывать о предательстве Локмира. Стало ясно, кому и за что он заплатил. Без метательных машин шансы Вальгроса на победу падали в самую Бездну.

Кейла решила наблюдать за сражением из своего укрытия, а когда всё закончится, она найдёт Алистера, даже если Вальгрос падёт.

***

Дакс присел рядом с обугленным остовом метательной машины, которую в войске по-простому называли «камнемётка», взял щепоть золы и поднёс её к носу.

— И что ты хочешь разнюхать? — вскинул брови Алистер.

— А вдруг они использовали масло? — отозвался Дакс, отряхивая руку.

— Какая теперь разница? И так всё ясно, — стиснул зубы Ал и обратился к начальнику караула. — Почему охраны было так мало?

— Так линия камнемёток близко к горам! — воскликнул молодой человек, у которого от потрясения и последствий недосмотра тряслись губы. — Никто не хочет рядом с демонами сидеть!

— Значит, подожгли только десять, а как вы объясните, что мы потеряли восемнадцать машин? — спросил Алистер, глядя ему в глаза.

— Идёмте, милорд! Я-я пок-к-ажу вам! — заикаясь воскликнул мужчина и бросился вдоль ряда сгоревших камнемёток.

Ал переглянулся с Даксом и они поспешили следом.

— Вот смотрите, милорды, — мужчина остановился между остовами и указал на землю.

От одной машины к другой шла дорожка пепла. Алистер присел и провёл по ней пальцами, но наткнулся на что-то твёрдое. Он поднял тонкую обугленную верёвку, и она натянулась, уходя под развалины двух машин.

— Тут и нюхать не надо… Демоны! — он зло сплюнул и глянул на горы.

На секунду ему показалось, что он увидел над ними яркие вспышки, но небо было спокойным, хоть и рыжим в середине дня, а над Пустошью оно сверкало яркой голубой краской.

— А вот и они, — привлёк его внимание Дакс, кивнув на вереницу всадников, что мчались в лагерь, поднимая вихри пыли за собой.

Они пошли навстречу процессии и остановились возле последней сгоревшей машины. Алистера не покидало чувство обречённости и приближения катастрофы. Это можно было списать на нервозность перед битвой и злость на конна, волнение за Кейли, но было что-то ещё… Что-то неуловимое, пугающее, чуждое…

Он ещё раз взглянул на горы. Понятно, почему никто не хотел к ним приближаться — самому здесь было неуютно. Хотелось отправиться в лагерь, туда, где много людей, где скрежет камня о металл, где смех молодых лучниц, лишь бы подальше от каменной стены, что давила на плечи своим величием и неприступностью.

А главное, куда пропала Кейли? Из головы не шли слова молодого человека о том, что она бежала из замка. Почему? Зачем? Неужели ей грозила опасность?

— Алистер, — Дакс тронул его за плечо, видя, что друг ушёл в себя.

Всадники уже спешились и направились к ним. Впереди шёл Элрой, за ним, как верные псы, Джардан и Шрид, затем многочисленные советники.

— Что здесь? — спросил король, оглядывая чёрные остовы.

— Ваше Величество, — начал Алистер, — сгорело восемнадцать машин на восточном фланге. Осталось всего четыре. Охрана из десяти человек убита — четверо из арбалетов, остальным перерезали горло. Нападение было внезапным, но к нему готовились. Между машинами протянули промасленные верёвки, чтобы они загорались друг от друга, но десять из них подожгли факелами. Видно, что предателей было несколько. Думаю, не менее пяти. Я приказал обыскать лагерь и арестовать каждого, у кого на одежде заметят следы гари или крови.

Раздался грозный рык — это грязно выругался Норм Шрид. Его лицо стало багровым не только от жары, но и от злости. В тот момент он поклялся лично придушить заговорщиков.

Элрой выслушав доклад, лишь тяжко вздохнул.

— Завтра на рассвете начнётся битва. Условия подписаны, — сказал он. — Командующий, каковы наши шансы теперь?

— Разорвём тварей! — выплюнул слова Шрид, но тут же спохватился и вытянулся под грозным взглядом Элроя. — Прошу прощения, Ваше Величество. Перекидывать сюда машины с других направлений нет времени. Усилим лучниками, их у нас более, чем достаточно.

Король кивнул и тоже посмотрел на горы.

— Мы победим, чего бы нам это ни стоило, — проговорил, он, не отрывая взгляд от границы голубого неба Антейна и рыжего неба Бездны.

К ним подъехала охрана лагеря. На одной из лошадей сидел связанный человек с подбитым глазом. Караульный приказал снять его и поспешил к королю. Низко поклонившись, он указал на пленника:

— Ваше Величество. Милорд посланник, — он глянул на Алистера, — приказал арестовать тех, у кого найдут следы крови. Вот у этого человека весь жилет и рубаха были в крови. Когда мы к нему пришли, он мылся, а одежду бросил на пол. Вот…

Мужчина махнул рукой своему товарищу, и тот подбежал к королю, держа в руке узел. Но охрана Элроя не дала тому приблизится и сама, проверив содержимое, подтвердила слова караульных.

— Подведите его, — приказал король.

Пленника подтолкнули к королю, но он, не устояв на ногах, упал перед Элроем на колени. Было видно, что охрана знатно отметелила предателя. Ещё бы! Погибли их товарищи, так что хорошо, что он вообще остался в живых.

— Зачем вы это сделали? — спросил Элрой, презрительно скривив губы. Следовало снести ему голову прямо сейчас, но это нужно было отложить на потом, чтобы отвезти всех предателей в столицу и казнить публично.

— Вальгросу конец! — мужчина зло тряхнул копной спутанных чёрных волос.

— Я спросил: зачем? — спокойно повторил вопрос Элрой, хотя внутри него всё кипело от ярости.

— Никто не хочет подыхать по прихоти безумных королей! Вальгрос обречён! Лучше быть рядом с победителем, чем лежать с перерезанным брюхом в луже собственного дерьма!

— Позвольте, Ваше Величество, — из свиты выступил советник Локмир и, получив согласие от короля, продолжил: — Этот человек слишком жалок. Он не мог сам продумать нападение. Скорее всего, ему заплатили за предательство короны. Вопрос в том, кто?

Элрой нахмурился и повернулся к пленнику:

— Ты слышал вопрос. Отвечай!

Окровавленные губы предателя расплылись в усмешке, а чёрные глаза сверкнули недобрым огнём. Он повернул голову к Алистеру и медленно, растягивая слова, произнёс:

— Милорд, Алистер Торн.