Судьбы Антейна

Глава 14

— О Кейли мы позаботимся, будь спокоен. Я знаю, что тебе это не по душе, но Дарнис сможет выслушать тебя. Мне хочется сразиться с ним в честном поединке и отрубить голову мерзавцу! — Элрой зло стиснул кулак и добавил уже мягче. — Ну так как, Ал?

— Я выполняю свою работу, Ваше Величество. Ситуация изменилась, и отпуск мне теперь не нужен, даже думать об этом не хочу. Кейла в безопасности, а это главное. Я понял, о чём вы говорили, когда шёл по степям Стингарда. На небе действительно неспокойно, — сказал Алистер, наблюдая, как король нервно прохаживается по кабинету.

— Заметил рыжее небо над горами? Люди из Амхрана говорят, что оно почти не затихает. Мы и раньше видели это явление, но оно быстро исчезало. А сейчас… Пылает и пылает… Ты видел тень луны?

— Да, видел.

— Ладно, об этом потом, сейчас надо, чтобы конны приняли приглашение. Советники требуют выделить часть армии и направить в Коннорис отомстить за посланников, — нахмурился Элрой.

— Это глупо, — заметил Алистер.

— Согласен. Джардану это тоже не нравится. Он решил последить за ними, — кто-то явно мутит воду.

— Может быть, главное не ошибиться. Я выступлю завтра.

— Уверен?

— Вполне, — кивнул Ал.

— После Коннориса двигай сразу на Пустошь, то есть в крепость Амхран, туда будем стягивать войска, а пока они собираются, местные подготовят лагерь на Пустоши. Уже начали работу, говорят, что и стины подтянулись, тоже готовятся.

— Кто руководит? — спросил Алистер.

— Шрид. Барон Норм Шрид. Бывалый военачальник. Они со стинами уже определили место сражения и расположение лагерей. Я утвердил. Знаешь, а ведь он один из тех, кто ещё верен мне. Больше скажу! Он тот, кто понимает меня и знает, как бы я поступил, — Элрой на минуту сменил горестный тон на весёлый. — А ведь это важно, время экономит, да и вообще… — король вздохнул и махнул рукой, говоря, что размышления об этом сейчас — пустое.

Алистер понимал его. Сейчас стало неспокойно. Пока он добирался до столицы, уже успело вспыхнуть восстание, которое было быстро и жестоко подавлено. А сам король встретил его угрюмым взглядом исподлобья и три часа кряду вводил в курс дела.

Усталость Алистера смыло волной плохих новостей. Слишком много знакомых имён было в списках перебежчиков. Крепость Гвенир сожгли дотла, вместе с ней запылали и леса в Искайском ущелье. Дым достиг даже столицы, и пожары не утихали до тех пор, пока не прошли мощные ливни. Конны расправились с посланниками, но об этом Ал уже слышал от Домилина. Ему теперь пришлось выслушать короля, который, рассказывая это, от скорби переходил к злости и ненависти.

Опять же шли жуткие известия с Приграничья. Выживших погнали с территории к стинам, а сами стины пока сидят там тихо. Ведь Солма приняла приглашение Элроя на Пустошь. А в условиях король Вальгроса заявил возвращение земель в случае его победы.

Теперь в кузнях ковалось оружие, собирались войска, объявили призыв мужчин, тех кто не занят на важных работах и умеет держать оружие. Женщины в Вальгросе были далеки от военного дела, но сотня лучниц из тех, кто жил с семьями обособленно в лесах и промышлял охотой, объявились в Амхране и захотели сражаться за своего короля.

Элрой был вынужден повысить налоги и забирать больше продовольствия у земледельцев для нужд армии. Это и стало причиной недовольства людей, и они, подогреваемые предателями, тут же подняли восстание. Пролилась кровь.

Элрой сел в мягкое кресло, обитое синим бархатом, плеснул в бокал из чистейшего горного хрусталя вина и взглядом предложил Алистеру, но тот отказался.

— Если Дарнис примет приглашение, — Элрой сделал глоток, — то у нас есть шанс победить. Если нет, то мы получим удар в спину и тогда всё пропало!

— Он его примет. Не может не принять, таковы традиции, а конны их соблюдают, — серьёзно сказал Ал.

— Да? Однако они обезглавили моих людей!

— Дарнис сказал, что примет приглашение из твоих рук.

— Значит, мне надо ехать самому, а не тебя отправлять.

— Не торопись, Элрой. Прогуляться до Коннориса ещё успеешь, если к тебе приедет моя голова, — невесело усмехнулся Алистер.

Элрой задумался, поглаживая бородку, он молчал и смотрел куда-то в сторону. Казалось, король мысленно покинул кабинет. Алистер знал эту привычку и не тревожил его. В голове Его Величества сейчас роилось множество мыслей, выстраивались планы и стратегии, искались входы и выходы.

Только когда Элрой вышел из оцепенения и сделал несколько больших глотков, Ал решился снова заговорить.

— Вам нельзя рисковать, у вас другие задачи. А уж я постараюсь справиться.

— Ты прав, Ал, просто не хочу лишиться ещё одного преданного человека.

— Будем надеяться, что конны не настолько озверели, чтобы прирезать одинокого посланца. Да и стины приняли приглашение, и все остались живы.

***

Алистер ехал по восточному тракту бодрой рысью. Он был бы вполне доволен жизнью, если бы не эта проклятая жара! Новый костюм сидел как влитой, в седельной сумке припрятаны запасы на три дня пути, которые удалось купить в уютной харчевне на окраине небольшого городишки, что он миновал ещё утром. За спиной новый меч, лёгкий с удобной рукоятью, а арбалет привязан к седлу.

Раскалённая земля потрескалась и даже недавний дождь не спас от жары, напротив, прибавил духоты. Но пейзажи начались просто чудесные. Поля и леса сменились высокими холмами с цветущей зеленью, совсем близко виднелись предгорья Коннориса, покрытые хвойным лесом. Вдалеке сверкали снежными вершинами величественные горы. На пути попадались небольшие речки, сверкающие бликами на солнце, через которые были перекинуты мосты с резными ограждениями. Пару раз пришлось пересекать каньоны с отвесными стенами, спускаясь на глубину и поднимаясь с другой стороны.

Близилась граница двух государств. Патрулей и застав становилось всё больше. Они останавливали одиноких путников, но Алистер показывал письмо с печатью Его Величества и с приказом о всяческом содействии королевскому посланнику, так что вопросов к Алу не возникало.

Но он уже давно миновал последний пост и теперь ехал в своеобразной зоне отчуждения. На пути попадались лишь оставленные деревни, из которых люди бежали, спасаясь от набегов коннов. Вокруг не было ни души, лишь домашняя скотина, брошенная на произвол судьбы, бродила по лугам, набивая желудки сочной травой.

Алистер въехал на горную дорогу, которая поднималась на высокие холмы и вела дальше в предгорья. С двух сторон к ней подступали старые сосны, по обочинам рос кустарник. В лесу кричали птицы, слышалось, как шумит вдалеке быстрая река.

Начинались земли Коннориса, тем больше Ала удивило отсутствие заставы и патрулей. Но он не расслаблялся ни на минуту, хоть и решил не сверкать оружием во избежание лишних проблем.

Его одиночество продлилось недолго. Проехав ещё немного, он услышал за спиной топот копыт и обернулся. К нему приближался отряд всадников. Мужчины невысокого роста и субтильного телосложения держали наготове луки, арбалеты и лёгкие серебряные мечи с коротким лезвием. Все они были короткостриженые, в жилетах из коричневого меха и кожаных штанах. Их узкие лица не выражали эмоций, на тощих шеях болтались массивные железные амулеты с вкраплениями полудрагоценных камней. В центре украшений было стекло, за которым лёгкой зеленоватой дымкой струилась магия.

— Что вы забыли в Коннорисе, Тимер Грей? — раздался голос за спиной. Тимер Грей — под этим именем Ал был известен в Коннорисе.

Алистер обернулся. Дорогу ему преградил другой отряд, но рассматривая первый, он не заметил опасность за спиной. Вопрос задал мужчина, обвешанный украшениями с ног до головы: на пальцах переливались бликами перстни, в ушах круглые кольца, слишком большие для маленькой лысой головы, браслеты из металла и плетёные шнуры украшали запястья и лодыжки.

— Приветствую тебя, Синтар. У меня письмо для короля Коннориса, Дарниса Второго, — ответил Алистер.

— Хм, ты же знаешь, что стало с посланниками Элроя? — скривил губы в усмешке мужчина.

— Мне известно, но я хочу лично поговорить с твоим королём.

— Ну что ж… Считай тебе повезло, что он не в столице, а в Цронге. Через пару часов доберёмся, — он кивнул своим людям, и часть его отряда разошлась, пропуская Алистера.

Его окружило четверо всадников, а остальные остались патрулировать территорию.

— Слышал, старуха приняла приглашение Элроя, — сказал Синтар, когда они вышли на дорогу, что тянулась вдоль скалистого ущелья.

— Приняла и уже готовится к битве, — подтвердил Алистер.

— Вот как? А я думал, она ваших посланников на кол посадит, — гаденько засмеялся конн.

— Солма не пренебрегает заветами предков, — спокойно ответил Ал, хотя ему очень хотелось сбросить этого нахала в пропасть. Но поручение Элроя было прежде всего, а с этим негодяем он ещё поквитается, если судьба сведёт их на Пустоши.

— Наши предки, Грей, начудили так, что теперь не расхлебаешь! Видел небо над Восточными горами? — спросил Синтар и прищурился, отмечая реакцию посланника.

— Видел-видел. И что с того? — невозмутимо осведомился Алистер.

— Как что? Скоро демоны вырвутся из Бездны и придёт нам всем конец! — Синтар провёл пальцем по горлу и выпучил глаза от притворного ужаса.

— И ты туда же! — усмехнулся Ал.

— А как не верить? Из вашей-то столицы не видно, а нам с высоты всё видать! Горит и горит небо. А бабы воют и причитают, что Антейн проклят и нет нам всем спасения, — Синтар сплюнул на землю и зло скривил губы. — Дуры полоумные!

Алистер лишь усмехнулся. Синтар часто казался тем, кто его видит впервые, простаком и балаболом, но Алистер знал, что главный прихвостень Дарниса был хитёр и умён и болтал только с выгодой для себя. Даже его люди за глаза называли его лисом. А уж жестокости ему было не занимать! Палач Его Величества умел расправляться с неугодными легко и безжалостно. Ал не сомневался, что именно клинок Синтара отделил головы вальгросских посланников от тел.

Синтар ещё долго философствовал о судьбах Антейна, войне, политике, демонах и истории, а Алистер в основном слушал, иногда вставляя нейтральные замечания.

Через несколько часов они достигли долины, скрытой в «низких» горах Коннориса. Дорога спускалась вниз к лугам, перекинулась широким мостом через реку и упиралась в ворота города.

Небольшой приграничный городишко Цронг славился амулетными мастерами, да пушным промыслом. Алистеру уже приходилось здесь бывать и он помнил, что на цветущих лугах пасся скот, а дети резвились у реки. Но сейчас! Сотни палаток разместились у стен города и доходили они почти до самой реки.

— Что, Грей? Не ожидал? Думал, твои предки всех перебили? А не-е-ет, нас много и мы сотрём Вальгрос с лица Антейна! — злобно проговорил Синтар.

— Не без помощи стинов, конечно, — добавил Алистер, на что получил взгляд полный ненависти.

Пока они ехали к городу, конны бросали на посланника Элроя презрительные взгляды, свистели и улюлюкали, чем вызывали улыбку его провожатых. Но Алистер натянул на себя самое равнодушное выражение лица и рассматривал городские стены с высокими бастионами, на которых прохаживалась стража.

Улицы Цронга встретили его тёмной брусчаткой и каменной кладкой домов. Будто он из зелёной благоухающей долины попал в недра горы. Всюду серость и уныние, только женщины в цветастых юбках, с яркими бусами и платками на головах добавляли городу красок.

Алистера сопроводили в замок, что возвышался над городом такой же серой и унылой громадиной, подпирая острым шпилем небо, и провели в небольшой зал. Пол здесь был устлан пушистыми коврами, на стенах висели картины, где охотники ловили пушного зверя и магических существ… Маленькие зверьки с длинными лапами сидели в клетках, и амулеты тянули из них магию. Алистер не знал, как коннам удалось «приручить» магию, но слышал, что раньше на их землях водились зверьки и побольше, и пострашнее, но мастера не рисковали с ними связываться. Маленькие безобидные пушистики были миролюбивы и быстро размножались, да и конны не высасывали магию до дна — даже у мелких зверьков её было слишком много и для десятка амулетов. В Коннорисе знали меру и не наглели, забирая дары Антейна, возможно, только этим они и нравились Алистеру.

— Я смотрю, твой король снова спрятался за спинами своих верных собак.

На пороге зала стоял невысокий, даже по меркам самих коннов, мужчина с золотой короной на голове, украшенной звёздами драгоценных камней. За спиной Дарниса свисал красный плащ, а из ножен торчала рукоять клинка со стеклянным навершием, в котором искрилась магия. Амулет на его шее был настолько большим, что, казалось, король вот-вот согнётся под его тяжестью, но Дарнис стоял с прямой спиной и буравил взглядом Алистера.

— Приветствую тебя, Дарнис Второй, владыка Коннориса, — ответил Алистер. — Мой король передаёт тебе приглашение на Пустошь в надежде, что ты не презришь законы Антейна. — Ал поклонился, чтобы закрепить эффект от сказанного.

— А ты хитёр, Тимер Грей! Был бы ты знатным вельможей, отправил бы твою башку в Вальгрос! — Дарнис оскалился и стал похож на хищную птицу. — Так зачем же ты вляпался в это? Зачем ты служишь тирану и убийце?

Алистер мысленно подсчитал сколько своих людей Дарнис отправил на тот свет и сколько ввёл законов, удобных для себя, а не для людей, и ответил:

— Благодаря Элрою я стал тем, кто я есть.

— Пустые слова! От Элроя бегут как крысы, все знают, что Вальгросу конец. Так почему бы и тебе не отправиться к родным и не пахать землю с отцом? Всяко лучше, чем пресмыкаться перед этим ничтожеством! — Дарнис презрительно фыркнул.

— Моя семья мертва, — спокойно ответил Алистер, но в груди опять всё сжалось, когда он вспомнил родителей и грусть Кейли, которая молила не оставлять её во дворце.

— Приграничье? — нахмурился Дарнис.

Алистер лишь кивнул в ответ. Тогда король подошёл к камину, сел в одно из кресел, обитое кожей, и жестом предложил Алистеру сесть напротив.

— С войной надо заканчивать, Ваше Величество. Ошибки прошлого не исправить, а будущее под угрозой. В этом Элрой прав: Пустошь — единственный выход, чтобы решить вопрос.

— И что он предлагает? — почесал подбородок Дарнис.

— Возвращение всех земель, как они были два года назад. Прекращение набегов на приграничные территории. Победитель получает дань с проигравших. Запрет на войны. Победитель устанавливает правила торговли, а проигравшие остаются королями своих земель, но подчиняются победителю, — перечислил Алистер.

— Ха! Условия такие, будто Элрой уже считает себя королём всего Антейна! — засмеялся Дарнис.

— Это требования в случае победы Вальгроса. Остальные выдвигают свои условия, — ответил Ал и позволил себе откинуться на спинку кресла.

— Тогда я пожелаю голову Элроя и его дочку к себе в подстилки, — Дарнис пристально посмотрел на посланника, но Алистер ни одним движением, ни взглядом не выдал пылающий гнев в своём сердце.

— Поскольку вы со Стингардом союзники, то должны выдвинуть совместные условия, — проговорил он, стараясь сохранить безразличный тон.

— Хм, логично. Давай приглашение и проваливай. Всё равно некому доставлять твою голову Элрою. Может, свидимся на Пустоши, — мерзко улыбнулся Дарнис.

Алистер поднялся и, поклонившись, пошёл к выходу, где его поджидал Синтар и охрана. Незаметно он до боли сжал кулак, чтобы выпустить гнев, и пообещал себе, что Дарнис ещё пожалеет о своих словах.