Судьбы Антейна

Глава 1

Жёлтые глаза змея, не мигая, смотрели на Виктора. Чудовище готовилось сделать молниеносный бросок и разом проглотить добычу. Вик не двигался, но его зелёные глаза с вертикальными зрачками следили за тем, как длинное тело балансирует на хвосте, плавно двигаясь из стороны в сторону. Не отводя глаз, Виктор взял из большой жестяной бадьи жирного склизкого червя, толщиной с ладонь, и, замахнувшись, отправил его в полёт. Змей сделал рывок, поймав лакомство у самого свода пещеры, а затем плюхнулся в лаву, окатив моро горящими ошмётками.

— Мог бы и поосторожнее, — укоризненно покачал головой Виктор, стряхивая тлеющие угольки с жилета.

Змей подплыл и вытащил узкую продолговатую голову из реки. Он ткнулся мордой в живот хозяина, как бы прося прощения, и Виктор прикоснулся к чешуе — холодная. Возле широких ноздрей гладкая, но чем дальше, тем более ощутимы жёсткие чешуйки. Змей утробно заурчал, принимая ласку, но в следующий миг издал не то рык, не то хрип и скрылся в лаве. Три его полукольца заскользили по тоннелю, который освещала расплавленная горная порода.

— Зачем ты притащил сюда это чудище? — раздался голос за спиной.

Возле лестницы стояла женщина в чёрном блестящем костюме. Её алые губы скривились в усмешке, а тёмные глаза смотрели на Виктора, если не с презрением, то с явным неудовольствием.

— И я рад видеть тебя, Лара, — произнёс Виктор, делая шаг навстречу.

— Сомневаюсь в твоей искренности, братец.

— Правильно делаешь.

В глазах Лары сверкнули молнии, но она сдержалась и гордо вздёрнула подбородок.

— Отец ждёт тебя, — она жестом предложила Виктору следовать за ней.

Они начали восхождение по каменным ступеням винтовой лестницы из подземелья на верхние этажи замка. Несколько минут прошли в молчании, лишь стук каблуков Лары разбивал мрачную тишину.

— Ты что, мажешься маслом вирмы? — не удержался он от замечания, рассматривая голую спину сестры — её красная кожа блестела в свете факелов. — Ты в курсе, что наша кожа его не впитывает и толку от этих растираний никакого?

— Как никакого? Ты же смотришь на меня, братец, — Лара остановилась и повернулась к нему, загораживая проход.

Она стояла на две ступени выше, поэтому её соблазнительная грудь оказалась прямо перед глазами Виктора. Он несколько мгновений изучал упругие полушария, а затем встретился с ехидным взглядом сестры.

Вик скривил губы:

— Ты себе льстишь. Не понимаю, что в тебе находят твои любовники. Разве что… доступность.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула Лара и замахнулась.

Виктор поймал руку и крепко сжал запястье. Лара замахнулась другой рукой и попыталась достать его лицо длинными чёрными когтями, но он оказался проворнее.

— Ты об этом пожалеешь, — прошипела Лара, кипя от гнева, но, не пытаясь вырваться.

Сейчас два костяных нароста на её голове, которые сходились на шее и переходили в хребет, казались больше прежнего, но Виктор знал, что это лишь игра света. Он отпустил её и кивнул, требуя продолжать подъём, и она, окатив его ледяным взглядом, резко развернулась и буквально полетела наверх.

Виктор поспешил следом, думая о том, что, даже если бы Лара не была его сестрой, он не связался бы с ней ни за что на свете — жить с такой неукротимой женщиной может лишь безумец или глупец.

Они достигли первого уровня замка и вышли на раскалённые плиты окружённого тёмными стенами двора. Мимо них прошла стража. Одетые в лёгкую защиту мужчины и женщины поклонились, увидев наследников владыки, и ровным строем последовали дальше. Брат с сестрой пересекли небольшую уютную площадь и вошли в замок через массивные двери из чёрного дерева.

Виктор рассматривал убранство залов и галерей, будто был здесь впервые. За время его отсутствия ничего особо не изменилось, разве что на стенах появилась парочка новых картин и гобеленов. Но в остальном строгая обстановка оставалась такой, какой он её запомнил, когда несколько лет назад навещал столицу: мраморные полы, высокие колонны, массивная мебель, мрачные картины, рассказывающие о сражениях с Бездной, и роспись на потолке, зеркала в широких рамах и яркие витражи на окнах.

Они поднялись в одну из башен замка и остановились возле больших дверей. Лара поправила корсет, разгладила складки на широких брюках и потянула створку за массивное кольцо.

— Отец, — она чинно склонила голову, приветствуя высокого мужчину в чёрном плаще с капюшоном, который стоял у противоположной стены и всматривался в серые клубы дыма, висевшие перед ним.

Мужчина махнул рукой, даже не взглянув в их сторону, и Лара, ещё раз склонив голову, вышла.

Виктор подошёл к клубящейся в воздухе субстанции и лёгким поклоном приветствовал отца:

— Повелитель.

— Почему ты не зовёшь меня отцом, Виктор? Ты ведь сейчас не на службе.

— У тебя двадцать или больше — если честно, я сбился со счёту — детей, и среди них есть совсем малыши, которые с радостью будут называть тебя папой. Извини, но мне привычней «повелитель».

— Двадцать семь. И среди них только один смеет мне перечить. Мне, признаться, это по душе. Очень скучно, знаешь ли, видеть вокруг смирение и покорность, — владыка улыбнулся и провёл рукой по сгустку тумана.

Сизые клубы задрожали и стали расползаться по стене, извиваясь и заполняя собой всё пространство. Вскоре, Виктор увидел в сером мареве быстро сменяющие друг друга картины. И когда изображение остановилось на продолговатом разломе, наполненном лавой, он порывисто вздохнул, но владыка, кажется, этого не заметил.

— Она бурлит, — прошептал Виктор.

— Верно, сын. Ты знаешь, о чём это говорит.

— Они близко.

— Они уже слишком близко, — в глазах повелителя Моро отражались огненные потоки, из которых вырывались огромные фонтаны огня, опаляя землю вокруг.

— Где это? — спросил Виктор.

— На юге. У Норы.

— Почему ты не сообщил раньше?! — воскликнул Вик, представляя, что скоро сестре и её воинам придётся столкнуться с порождениями разломов лицом к лицу.

— Это началось только этой ночью.

— Не может быть! — Виктора будто оглушили. Раньше активность разломов нарастала постепенно, и могло пройти несколько недель, прежде чем злобные твари появятся. У них всегда было время подготовиться и занять оборону. Но сейчас… вздымающаяся лава говорила о том, что твари вот-вот начнут выбираться из Бездны.

Виктор уже собрался бежать в подземелье и срочно отправляться в южные края, но видя порыв сына, Валдар коснулся его плеча.

— Слишком поздно. К тому же, это не всё. Это происходит повсеместно. Пока ты ехал сюда, разломы начали бурлить и на севере, и на западе. Только с востока нам нечего опасаться, просто потому что там нет разломов, а в форте Эмер как всегда спокойно.

Изображение на стене поплыло, будто передавая картинку глазами птицы, парящей в небе. Виктор увидел чёрные каменистые земли юга с кипящими разломами, тенистые леса запада с раскидистыми деревьями, за тёмной листвой которых ничего не было видно, но он знал, что в лесах тоже хватает расщелин. Затем пошли пастбища и стада млегов, больших парнокопытных зверей с лоснящейся белёсой шкурой. Рощи севера, деревни и города, снова разломы и, наконец, вдалеке — гора Агон, подпирающая острой вершиной ярко-рыжее небо страны Моро.

— Я думаю, активность разломов на этот раз связана со слиянием лун. Они почти коснулись друг друга. Осталось лишь несколько недель, может, чуть больше, до нашего конца, — прервал тишину владыка. — Если верить пророчеству, в тот миг, когда Красная и Белая луна коснутся друг друга, откроется проход в другой мир и Моро погибнет.

— Ты действительно в это веришь? — спросил Виктор. Он знал легенду, но, как и многие, не предавал ей значения. Провидиц не видели уже давно, да и никто из ныне живущих моро не помнил точный текст древнего пророчества.

— Если провидцы что-то предсказывают, Виктор, это сбывается. Вопрос в том, сможем ли мы изменить свою судьбу, сможем ли противостоять тому, что на нас надвигается. А чтобы знать наверняка, нужен полный текст.

— И кто знает, как оно звучит?

— Сами провидицы, конечно. И, возможно, разумные магические существа, но у этих ничего не выведаешь. Они считают, что проблемы моро их не касаются.

— Они правы, — хмыкнул Виктор. Валдар пристально посмотрел на сына, но не ответил. — Мне нужно идти, повелитель, — Виктор сжал кулаки и чёрные ногтевые пластины больно впились в кожу. Они теряют время на пустые разговоры, а твари уже близко!

— Виктор, отправляйся на север. Именно на Агоне откроется проход, и мы должны быть к этому готовы.

— Норе не справиться, у неё мало моро! — вскипел Вик.

— Ты со своей любовью недооцениваешь её.

— Это не так!

— Я отправляю на юг Фина. Это тебя утешит? — голос Валдара звучал спокойно, но повелительно.

— Они могут не успеть, а я на Фуше домчу вмиг, — возразил Виктор.

— И что ты сделаешь один?

— Я не один! Я с Фушей.

— Даже не знаю, для кого твой питомец опасней — для тварей или для моро?

— Повелитель…

— Виктор, нельзя приручить змея. Они неподвластны ни моро, ни провидцам — никому!

— Я думаю, Фуша мне доверяет. И потом, ты знаешь, на что я способен!

— Виктор, в этот раз не стоит мне перечить. Отправляйся на север и отбивай атаки тварей. А если начнёшь замечать нечто необычное, сообщи. На этом всё. Ступай, — Валдар повернулся к клубящейся субстанции, что означало конец аудиенции.

Вик вышел из зала, кипя от негодования, и тут же столкнулся в коридоре с Фином.

— Ты здесь? Не часто ты обременяешь нас своим присутствием, братец, — Фин был на полголовы ниже Виктора, но это не мешало ему на правах наследника земель Моро смотреть на младшего брата свысока.

— Поторопись на юг, в этот раз всё иначе, — сказал Виктор и уже собирался продолжить путь, но Фин, сделав шаг навстречу, перегородил ему дорогу.

— Не тебе указывать мне, куда я должен отправиться! Когда я стану повелителем, пошлю тебя в восточные пределы, будешь разводить червей. Как тебе идея?

— В ближайшие пару сотен лет отец не собирается на покой, а я не собираюсь жить так долго. И потом, когда это произойдёт, тебе следует лучше следить за спиной… Если, конечно, мы все доживём до этого.

— Неужто собираешься воткнуть в неё нож? — усмехнулся Фин, который также не верил в пророчество.

— Мне это ни к чему, а до меня есть ещё несколько моро, которые тебя недолюбливают и будут рады занять твоё место.

— Твоя наглость не знает границ! — взорвался Фин.

— Да, всё верно. Извини, но я тороплюсь, — Виктор бесцеремонно отодвинул брата в сторону и быстрым шагом пошёл по коридору, слушая, как Фин извергает в его адрес проклятия.

Однако, старший брат не торопился связываться с ним. Виктор отличался от своих многочисленных братьев и сестёр. Повезло же ему из-за неуёмной любвеобильности владыки Моро родиться полукровкой.

***

Валдар услышал, как отворилась дверь и раздались быстрые шаги Фина.

— Отец! Ты хотел меня видеть? — он с почтением поклонился и, заложив руки за спину, выпрямился, ожидая ответа.

Узкие щели ноздрей вздымались от клокотавшей внутри ненависти к брату. Фину нужно было собраться. Валдар не любил склок между детьми, а гневить владыку никто не решался. С трудом наследнику удалось унять биение сердца, как раз вовремя — дверь снова отворилась и к ним подошла Лара.

— Отец, — она в который раз склонила голову.

Валдар окинул их взглядом и жестом пригласил за большой каменный стол, вокруг которого стояли мягкие кресла, обитые тёмной кожей.

— Виктор едет на юг, — начал владыка. Фин уже хотел что-то сказать, но Валдар поднял руку, призывая к молчанию. — Его помощь там будет кстати. Ты, Фин, можешь не успеть.

— Но, отец, ты сказал, что прикажешь Виктору вернуться на север, — удивилась Лара.

— Именно это я и приказал. Но разве Виктор кого-нибудь слушает? — усмехнулся повелитель.

Губы Лары вытянулись в тонкую нить. Она сочла разумным промолчать, однако всё ещё взбудораженный перепалкой Фин не смог остаться в стороне.

— Отец, позволь заметить, что Виктор слишком часто нарушает приказы, и его неповиновение переходит все границы, — Фин стиснул зубы, и его красная кожа в этот момент, казалось, потемнела.

— Тебе следует держать его при себе, а не отталкивать, — холодно отозвался Валдар, — Виктор силён. И сила твоего брата уже не раз спасала моих подданных.

— Виктор опасен, как и змей, — не сдавался Фин.

— Верно. Считай тебе повезло, что он, в отличие от других, не стремится к власти, — яркие голубые глаза владыки сверлили Фина, и тот, не выдержав, отвёл взгляд, покорно склонив голову. Валдар удовлетворённо кивнул и продолжил. — Отправляешься на юг. Слишком много расщелин забурлило. Можешь идти.

Фин поднял глаза, но Валдар уже смотрел на Лару. Наследнику ничего не оставалось кроме как исполнить приказ отца.

Даже когда за старшим сыном захлопнулась тяжёлая дверь, владыка не спешил заговорить с дочерью. Он изучал Лару, будто пытаясь отыскать в ней что-то новое. Но она была точно такой же, как и раньше. Мягкие черты лица, приплюснутый нос с узкими ноздрями, как и у всех моро, пухлые губы, вертикальные зрачки на тёмно-фиолетовой радужке, чуть заострённые уши. Ничего необычного — всё та же Лара. Но справится ли она с тем, что он ей уготовил?

Лара ждала, когда Валдар заговорит. Ей стало неуютно под изучающим взглядом отца. Она любила его, но, как и многие, опасалась. Владыка уже не раз доказывал, что его доброта равносильна его жестокости.

— Ты подготовишь замок к возможному нападению. После того, как Виктор уедет, запри подземелья. Нам не нужны неприятные сюрпризы. У меня будет к тебе ещё просьба, но её я озвучу позже… когда пойму, как лучше решить эту проблему.

— Слушаюсь, владыка. Но разве имеет смысл запирать подземелья? Они столь обширны и имеют лазейки, о которых мы можем даже не знать. И потом, река никогда не бурлила, — Лара выпрямилась, готовясь исполнить любую, даже самую безумную, прихоть отца.

Валдар скривил губы в усмешке и, наклонившись к дочери, провёл острым когтем по её щеке, отчего той захотелось отпрянуть, но она сдержалась.

— Ты взрослеешь, девочка, — он снова откинулся на спинку кресла. — Закрой подземелья. Если и есть лазейки, то их немного. Лучше удерживать несколько узких щелей, чем десятки широких проходов.

Лара склонила голову, соглашаясь с доводами повелителя, и тот взмахом руки отпустил её.

***

Валдар подошёл к субстанции, которая всё ещё парила в воздухе. Изображение оставалось недвижимым и показывало Агон. Над его вершиной почти коснулись друг друга две луны — красноватая луна страны Моро и Белая луна, которая появлялась над горным хребтом лишь раз в несколько тысяч лет.

Сейчас светила заслоняли рыжеватые дымчатые облака и пейзаж выглядел умиротворяюще-спокойным, но то была лишь видимость. Внизу, в долине, бурлили разломы, готовые извергнуть из своих недр жутких тварей. Некоторые моро считали, что чудовища были посланы им в наказание за прегрешения первых королей страны. Другие думали, что монстры сохраняют равновесие и не дают населению расти с безумной скоростью. Надо сказать, что подобные домыслы были не беспочвенны — высокая продолжительность жизни и плодовитость моро могли привести к перенаселению, однако после нападений воплощений Бездны погибали многие, и баланс сохранялся.

Валдар махнул рукой, и изображение стало перемещаться, показывая северные земли, а затем пошли обширные леса, группки озёр и реки восточных областей. Там не было разломов. Эти места обладали разнообразным растительным и животным миром. Чистые, кристальные воды, девственные леса с мерцающими кронами деревьев, непроходимые топи населяли самые немыслимые магические существа. Но красота этих земель таила в себе не меньшую опасность, чем рассечённые каменистые пустоши юга.

Там обитали змеи, подобные Фуше. Агрессивные и опасные хищники, которые нередко обрушивали волны магического огня на приграничные селения. По болотам бродили страшные существа, способные затуманить разум моро. Лесные девы не жаловали чужаков и сулили погибель тем, кто осмелится нарушить покой тенистого царства. А ещё где-то там, среди обширных земель востока, стояла обитель провидиц.

Провидицы редко навещали владык Моро. Валдар знал, что его далёкие предки с ними встречались. А его одна из них навестила примерно восемьдесят лет назад, но с тех пор о них ничего не было слышно. Когда Валдар увидел, что Белая луна показала округлое брюхо из-за хребта, им овладело беспокойство. До исполнения пророчества оставалось совсем немного времени. Не сказать, что гибель народа сильно печалила владыку, да и сам народ относился к смерти с философским спокойствием, считая, что после неё их ждёт новая жизнь. Но всё же Валдару не хотелось становиться последним правителем Моро.

Загвоздка была в том, что текст древнего пророчества за века стёрся из памяти народа. Даже отец и дед нынешнего властелина страны не могли воспроизвести его. Но Валдар верил в то, что, узнав текст, сможет спасти моро от гибели.