Судьба некроманта

25. Орочье придание и долгий путь

В орочьем предании написано следующее. Сам я не читал, но Уз Балан, летописец и верный оруженосец великого и могучего правителя земель пустых, Уз Колона, рассказал примерно следующее. В мире, где о магии и не слышали, жили и мирно существовали четыре вида живых существ. Орки, появившиеся первыми, вопреки всем ожиданиям считали себя аграриями, землекопами, и как они сами, наверное, решили, неплохими ребятами. Вторыми были эльфы, гордые и хитрые, вероломные клятвопреступники. Опутав свое существование пеленой таинственности, они дергали за ниточки в этом мире, делая, что им заблагорассудится. Люди и гномы были на вторых ролях. О прочей нечисти вообще не говорили, резонно считая их выродками. Но не это главное.

Орки и эльфы сошлись на спорной территории, и бились три дня и три ночи, пока народы их стали настолько немногочисленны, что и народами — то их назвать было сложно. Когда поле боя было усеяно трупами в три слоя, и раненные падали на умирающих, а крови было столько, что нижние попросту захлебнулись, в дело вступили правители. Два короля сошлись в битве, и опять их противостояние продлилось трое суток. Крепкие, видать, парни были, если могли без остановки столько времени кулаками да железками махать. Черный и белый повелители были сильны, но силы их равные, не позволяли кому — либо их них победить, и они отступили. Поняли, видать, большие парни, что любое действие противодействие имеет. Дальше же они поступили совершенно не логично, если по канонам сказаний судить, но, по мне, так очень здраво. Всю свою удаль и мощь они употребили на то, чтобы возродить павших воинов, развели их по углам и настрого запретили воевать, а поскольку сила их была исчерпана, ушли куда — то. Кто — то говорит, что в астрал, другие, что в потусторонний мир. Да мало ли, куда можно сбежать на реабилитацию. Вот с тех пор Орки и Эльфы все ждут, когда их вожди праведные вернутся. Упорно ждут, многие поколения, уже и образы их размылись, и повествование это больше на сказку похоже, но особо упорные не теряют надежду. Надо ли говорить, что есть и предсказание, что опять дословно не передам. Звучит оно примерно так. Когда на границе дня и ночи, на берегу чужом, средь вековечных сосен взовьётся столб огня, до неба достающий, когда ночная смена отойдет, заре дав шанс, вернется властелин и требовать права он будет, забрав лишь то, что сможет унести. Коряво, но суть отображает верно.

Что это принесет? Пользу? Это вряд ли, если бы не одно «но». Орки не так просто ждали. Они капище разбили, вкорячили туда какой — то волшебный камень, что само по себе в этом мире абсурдно, и возвели целый черный культ, к слову говоря, не такой уж и порочный. Жрецы приносили этому камню дары в полнейшей разносортице, начиная свиными тушами и заканчивая зернами подсолнуха. Неплохо шли и шпионы — эльфы, но их было существенно меньше чем свиней. Целый штат из слуг, жрецов и прочего технического персонала ухаживал за камнем, и культивировал эти идеи в массы, проповедовал указания великого черного правителя, да так, что через несколько лет из чьего — то заскока выросла нормальная и стройная религия, почти без изъянов, несоответствий и лишнего пафоса.

Как и у любой религии, у орочьей веры появилось множество конфессий. Некоторые из них были миролюбивыми, и проповедовали день прихода, как что — то светлое, и хорошее. Другие же были весьма ортодоксальны в суждениях, и кроме как конца света, после возвращения Великого Черного, не видели. Третьи и вовсе считали, что этого не произойдет, и ожидание вождя это не что иное, как наказание, посланное свыше, за все проступки и прегрешения.

Уз Колон, великий Марот Уз, глава клана черноголовых, был самым влиятельным и сильным орком на всем севере Орккомивирата. Именно он дождался предзнаменования, первый отдал команду своим отрядам на штурм переправы и вековечного леса, и в слепой своей безграничной вере был вознагражден встречей со мной. Перед могуществом моим здоровяки преклонялись, до этого только по старинным рукописям знакомые с магией, а в этот раз на поле боя ее было хоть отбавляй. Удивительно, но я не чувствовал дискомфорта в ходе всего боя. Мой магический сосуд исправно пополнялся энергией почти самотеком, что было и безопасно, и эффективно. Триста лет вперед у меня такое выходило с трудом. Уз Колон был радушен, однако и ушки на макушке держал, относясь ко всему с толикой подозрения.

Когда орочье племя закончило зачистку леса, и последняя остроухая голова сопротивляющихся оказалась на обтесанном и вбитом в землю коле, грозные ряды клыкастых выстроились, будто на парад. Бойня закончилась, началась новая веха в моей истории. Путь в Злые земли.

— Ой, не нравиться мне все это. — Коба с комфортном расположился на парчовой подушке внутри фургона, который уверенно тащила вперед четверка мосластых приземистых лошадок. Кучер — орк сидел впереди и правил, находясь в полнейшем благоговении, и не в силах повернуть свою клыкастую физиономию в сторону великого, то есть меня.

— А что тебе не нравится? — Удивился Фалько. Он тоже путешествовал лежа, устроившись на толстом ковре, покрывающем весь пол фургона. Пестрый его рисунок диссонировал с серым укрывищем, обтягивающим деревянные ребра кузова. Само транспортное средство шло на удивление легко, а сложная система блоков и пружин, аналог современной подвески, с легкостью глотала ухабы и выбоины на дороге. — Ты сыт, жив, обут, одет, вон тебе и выпить дали, и закусить. Ни один орк в этом отряде тебя и пальцем не тронет, пока ты рядом с нашим магом.

Под полог заглянула клыкастая физиономия.

— Великий Черный всем доволен?

— Да. — Я потянулся к подносу и, взяв со стоящего на нем блюда, жареную куриную ногу, впился в нее зубами. — Все просто великолепно. Давно я не путешествовал с таким комфортом. Напомни ка — милейший, как тебя звать величать?

— Уз Сален, мой господин. Первый адепт ордена камня и возвращения. Личный помощник великого Марат Уза Колона…

— Хватит, понял. — Поспешил я остановить орка, собравшегося видимо перечислить все свои заслуги и регалии. — Напомни, куда мы направляемся?

— В круг, мой господин…

За бортом послышалась залихватская песня, что — то про бочку пива и как ее бывает мало, и несколько десятков голосов, вразнобой поддержали запевалу.

— Куда? — Не расслышал Фалько.

— В круг, человек… — голос орка стал холодней. — Туда, где не была еще нога ни эльфа, ни человека, ни гнома.

— Гномы. — Всполошился Коба. Приподнявшись, он задел мирно спящего Сатану, но инфернальный зверь, в своем кошачьем облике, не обратил на это ни малейшего внимания. — Где гномы? Будут гномы?

— Будут. — Уз Сален чуть смягчил тон, глядя на низкорослика с откровенной симпатией. — Твои родичи, мелкозубый брат, живут за перевалом, и часто посещают круг, и город Озален, место, куда хочет попасть каждый.

— А где Уз Колон? — Со старшим орком так и не удалось поговорить. Выразив почтение, больше для проформы и, с трудом переломив себя, и приклонив колено, гигант отбыл куда — то в начало колонны и не появлялся уже пару суток.

— Готовится, о великий.

— К чему?

— К исходу. Племена собираются в круг. Будут все дома, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу и пойти по пути счастья, или вернуться назад в города.

— Путь счастья? Да ты толком говори.

На клыкастой морде отразилось непонимание.

— Его магичество имеет ввиду, — не открывая глаз, произнес Сатана, — что он был в отлучке долгое время, и, что вы племя серое там у себя напридумывали, ему не ведомо. Или попросить его магичество колдануть, чтобы у тебя мозги на место встали?

— Что ты, что ты. — Уз Сален одним молодецким прыжком перескочил через борт, и его здоровенная туша приземлилась на ковер. Повозка протестующе скрипнула, но выдержала. — Все расскажу, все поведаю.

В ходе рассказа Уз Салена, события предстали в необычном и даже пугающем свете. Атака на эльфийский лес была актом неприкрытой агрессии, и на границе королевства уже разворачивались ударные силы противника с целью нанести ответный удар. В то же время заградительные отряды орков из четырех семей спешили к кордону, чтобы встретить противника и дать бой. Наш поступок привел к войне, и мне это совершенно не нравилось. Однако дело было не только в этом. Четыре семьи в Орккомвирате составляли мощную политическую коалицию. Туда входили священники, военные, политики. Вся эта свора управляла страной, невзирая на верховного канцлера Дук Лора, фигуру, как я понял, весьма эпатажную, но считавшуюся тут чем — то вроде свадебного генерала.

Постоянные подковерные интриги, политические предательства и публичные скандалы, смешивали силы, дробили их, но чаще сплачивали в единые фракции. В совет высших входила сотня орков, по двадцать пять клыкастых от каждой семьи, и только большинством голосов принимались судьбоносные решения, вроде атаки летучего отряда Уз Колона не Вековечный лес. На данный момент, содружеств было два, и поделившись поровну, фракции держали нейтралитет почти во всем, блокируя законопроекты и предложения братьев в любой момент, когда главам семей это было выгодно.

Все вроде бы шло ровно. Крали, травили, подставляли, в общем, все как в большой политике у людей, но случилось непредвиденное. В центральном капище, куда были допущены только четыре верховных жреца, случилось непонятное явление. Священный магический камень, пылившийся несколько сотен лет, вдруг воссиял странным голубым светом, а потом произошло нечто еще более из ряда вон выходящее. Служки закрыли объект культа, выставили охрану из четырех семей, и запретили туда входить и даже приближаться к Лесному уделу. Вот именно, к нему, к тому самому, что явился ко мне под воздействием сон — гриба. Совпадение? Не думаю, скорее уж череда заранее распланированных и подготовленных действий, приведших к определенным последствиям и событиям. Кто — то тут играл, и, судя по всему, серьезно. Этому парню ничего не стоило взбаламутить целый народ, натравить одних на других, устроить сущий ад на земле, по сравнению с которым применение мной магии было сродни детской игре в сифу. От понимания этого мне стало страшно, но я даже не брался предположить, кто бы мог измыслить столь хитроумный гамбит. Единственным вариантом был Ворон, но он блуждал где — то в астрале, триста лет тому вперед, и его я в расчет не брал.

На сторону первого темного встало две семьи, Узы и Таны, и у меня сейчас была весьма недурная поддержка, однако и противная сторона клыками не щелкала. Немногочисленные, но не менее, а порой и более влиятельные Кары и Физы, имели свою точку зрения по поводу прозрения камня, и потому встречали мессию совершенно с другой стороны, в ущелье Слез, недалеко от торговой пристани, где по случаю стоял грозный орочий флот. Второй мессия тоже существовал, и тоже стремился к кругу, зная, похоже, больше меня, и вот это смущало еще сильнее. Сейчас два обоза с почетными гостями добрались из разных концов страны к боголепному артефакту.

Что произошло за свечением, Ур Сален не знал, а его хозяин и предводитель не спешил делиться информацией. Вся правда должна была открыться на совете четырех.

Правда несколько отличалась от моей галлюцинации. Орки общались на своем диалекте, густо перемешивая привычные мне фразы, с утробным урчанием и шипящими протяжными звуками. Огромные их клыки никак не портили дикцию, так что, если прислушаться, то речь была вполне понятна и без мыслемагии, а если пожить с ними с полгодика, то и заговорить можно. Снова появились гномы. Их повозки на паровой тяге лихо пролетали мимо нас, а бородатые низкорослые пассажиры приветливо помахивали со своих мест и свистели, и улюлюкали, когда в прореху в пологе выглядывал Коба. Гномы тут, похоже, были неотъемлемой частью сообщества. Вся инженерная работа, все механическое обеспечение ложилось на них, в то время как орки обеспечивали защиту границ, охраняли сон и покой, и занимали все силовые ниши. Каких — то притеснений, или превалирования замечено не было, так как по большей части интерес гнома и его клыкастого соседа расходился, однако, обоим был нужен комфорт и безопасность. Этому уникальному симбиозу могли бы позавидовать все страны мира. Кто спроектировал мост? Ясно кто, инженеры подгорного народа. Кто построил его? Правильно, орки. Кто изобрел хитрый подвес для телеги, чтоб колеса ее не били, и пассажиры, сидящие внутри, ощущали максимальный комфорт? Опять низкорослый. Кто пользуется такими телегами, чтобы передвигаться на большие расстояния, возя груз и пассажиров? Ну, дальше, думаю, понятно.

Орккомвират занимал немалую территорию, и мог похвастаться как горными вершинами, так и уютными теплыми бухтами с белым песком. Что удивительно, во времена правления покойного батюшки моего друга Фалько, орки все больше ютились по подземельям, вынужденные соседствовать с разной нечистью, и нечистью же считались, однако здесь раса буквально процветала, заняв почти треть материка.

Развитая инфраструктура, стройная политика, относительно умелое управление и полное неприятие внешних сношений, делали эту страну похожей на Японию. Опять же, на фоне относительного благополучия и чистоты, еще один удививший меня факт, у орков присутствовала классовая иерархия. Вожди племен, семей или кланов, слово это с орочьего переводилось примерно так, были высшей ступенью социальной лестницы. Там же заседали наследники, старшины домов, и военачальники. Следующей ступенью оказывалось духовенство. Дальше следовала ниша клерков, управляющих, землевладельцев и зажиточных горожан. Следом за ними шли обычные налогоплательщики и солдаты, в звании до старшего капрала. Крестьяне, простой работный люд, музыканты и поэты, коих у орков оказалось предостаточно, занимали предпоследнюю ступеньку. На низшей же стоял самый сброд, воры, клейменые преступники, нищие и калеки.

За бортом потянулись деревни. Орки сновали туда и сюда, громыхали телеги, ржали лошади, слышалась ругань не разошедшихся на перекрестке возничих. Появились вспаханные ухоженные поля, расстелились до горизонта золотые колосья, выставили под солнце свои головки, подсолнухи. В воздухе повеяло костром, жареным мясом. То и дело слышались песни, обычные, про дружбу, про любовь, про судьбу лихую. Несся задорный смех. Никто еще и не предполагал, что случится вскоре, да я и сам представить не мог. Какое — то чувство, щемящее, тревожное, все же подкатывало, но я гнал его прочь. Война вспыхнула на границе, и вряд ли докатилась бы до этих земель.

Путь выдался долгий, и несколько остановок мы сделали в городах, по дороге к местной столице и культовому месту. Первым на нашем пути оказался город Черный. На оркском наречии названия, порой, и вовсе непроизносимые, так что с этого момента и впредь, дабы не ломать язык, буду называть все на человеческий манер. Город Черный был приметен издалека, и не только высокой крепостной стеной, множеством башен, на которых гордо реяли стяги четырех семей. Не густым дымом плавильных печей и даже не огромным количеством обозов, снующих между ними и шахтами, где вовсю трудились хитрые гномьи механизмы под управлением клыкастых. Стены Черного города были отстроены из удивительного камня, аналогов которому я никогда не видел. Они полностью соответствовали названию, будто ты подошел к самому краю бездны и, заглянув в нее, различил совершеннейшее, абсолютное ничто. Стены были настолько черные, что при малейшем луче солнца начинали нагреваться. Это и был, как мне позже объяснили, один из оборонительных механизмов, придуманных гномами. Во внутреннем дворе гарнизона, несущего тут службу, а так же по всему периметру располагались чаши с огнем, открытые с одной стороны, для того чтобы подливать туда масло и менять толстый витой фитиль, а с другой, прикрытые толстым выгнутым стеклом. При малейшей опасности фитили поджигали, а стеклянную часть направляли на черную поверхность стены, поверху которой расхаживали орки, одетые в обувь на толстой кожаной подошве. Когда вся цепь хитрых фонарей срабатывала, температура стены поднималась настолько, что к ней невозможно было прикоснуться голыми руками, а любая не вымоченная в воде лестница, или веревка, находясь рядом, начинала тлеть и заниматься пламенем.

Всю нашу процессию в Черным городе встретили с таким восторгом, что едва открыли ворота, и первые ряды солдат могучего Ур Колана вошли под арку, громыхая доспехом и горланя походную песню, как я буквально оглох от восторженных криков. Фалько и Коба поспешили закрыть уши руками, Сатана дернулся и проснулся, и только наш сопровождающий Ур Сален даже бровью не повел. Он что — то говорил, радостно скалясь и приветливо маша в прореху в пологе восторженной толпе, но я его не слышал. Народу на улицы высыпало невероятное количество. Стар и мал, женщины и дети, дряхлые старики с желтыми загибающимися назад клыками, и молодняк, чья губа только оттопыривалась, показывая первый серьезный клык.

Теперь о небольшой путанице в цвете. Как оказалось, все просто. Орки делились на южан и северян, и общий землистый оттенок уроженцев теплых земель отливал зеленым, в то время, как серый цвет кожи народа ближе к северу и холодным землям, только усиливался. Попадались и совсем смуглые экземпляры, и похожие окрасом на кочан капусты. Ксенофобии или другого рода нетерпимости в орочьем племени, к слову, не наблюдалось, а отличия в оттенке шкуры считалось удобным и информативным. Гремели барабаны, дули надсадно трубы, толпа скандировала что — то, для меня совершенно невнятное. В воздух летели шапки и цветы, и если рассудить, так нам тут были откровенно рады.

Чтобы передохнуть, нас заселили на самый лучший в Черном городе постоялый двор, предварительно выгнав всех постояльцев. Хозяин заведения, пухлый орк с шишковатой головой и заискивающим взглядом, выскочил на двор в окружении домочадцев и челяди, и принялся раскланиваться при виде соскочившего со своей лошади великана Ур Колона. Когда же выбрались мы с Фалько, спрыгнул на землю Сатана, а за ним, аккуратно, по веревочной лестнице выбрался низкорослик, удивлению орка не было предела. Он вопросительно взглянул на Колона, и тот что — то обронил небрежно.

Пухлый оскалился, наверное, в самой обворожительной из своих улыбок и, не разгибая спины, каким — то чудом оказался подле меня.

— Ваше магичество… — затараторил он. — Это честь, такая честь, что в моем скромном заведение остановится сам Мрачный Спаситель, что и представить себе не могу. Воспоминания эти я пронесу в годах, и даже на смертном одре завещаю своим недалеким детям помнить тот миг, когда их отец узрел чудо. Позвольте облобызать вам ноги?

Не останавливаясь, пухлый орк перешел от слов к делу, и пока я, не без помощи Кобы, отпихивающего разбушевавшегося футфетешиста, смогосвободиться, Уз Салена уже начал раздавать распоряжения. Загрохотали сапоги по деревянному полу, захлопали двери, вспыхнул огонь в камине, и нас поспешно ввели в общую залу.

Толстяк оказался славным орком по имени Ур Зилок, и держал этот двор уже больше десяти лет, по собственному признанию, выиграв его у прошлого хозяина в кости. Когда первичный напор спал, Зилок и Сален, последнего отрядил мне в помощь великий и могучий Ур, начали устраивать нас на постой.

Выделили мне комнату, самую большую, пожалуй, из тех, что я видел в подобных местах, а на постоялых дворах я побывал немало. Видно заметно, что номер это, иначе и не назовешь, держат для особых случаев, и вот почему. Тут было необычайно чисто. Доски пола выскоблены почти до белизны и закрыты толстым ворсистым ковром причудливой расцветки, кровать широкая, мягкая и с балдахином, и, о чудо, вместо обычного рукомойника, тут стоял водогрей, труба от которого была выведена за окно. Бак делился на две части, и можно было растопить небольшой очаг под одной из площадок, и получить горячую воду. Тут же была прислонена и лохань таких невероятных размеров, что там бы мог поместиться самый крупный орк. Во дворе расположились солдаты, не допуская простолюдинов к моей «высокой особе», что было очень кстати. Я настолько вымотался за последние дни, больше морально, чем физически, что сон на обычной кровати, да горячая ванна, стояли у меня в наивысших приоритетах.

Фалько выделили отдельную комнату, рядом, и через стену я слышал, как он расхаживает по своим хоромам, что — то комментируя в голос. Сатана отправился с принцем, чтобы осмотреть обстановку на предмет магических ловушек. Он, как существо схожей природы, отлично чуял разные подвохи, магию и черное ведовство, если их хозяин был не особо изобретателен, а вот Коба решил остановиться у меня. Как я его не упрашивал, гном отказался селиться отдельно, заверив, впрочем, что не стеснит, и будет охранять мой покой и сон до последней капли подгорной крови. Однако я считаю, что он остался исключительно из — за возможности принять ванну. Пока суть, да дело, отвлекся я, и тут же услышал довольное фырканье и плеск воды.

Решив оставить гнома со своими удовольствиями, я спустился в общий зал, где хозяин заведения уже развернул бурную деятельность. С десяток служек перетаскивали столы, образуя из них огромную букву «П». Низкий горбатый орк тащил огромный отрез черной материи, которой принялись эти столы застилать. Двигали скамьи и стулья, ставили кальяны, разжигали огонь в огромном камине. Пара зеленых парней устанавливала рогатины для вертела, вкручивая их прямо в пол, в специально подготовленные отверстия. Рядом появился вездесущий Уз Сален.

— Чего изволит Черный Властелин и спаситель?

— Что тут происходит? — Я указал на нешуточную суету.

— Трактир этот и постоялый двор, самая крупная крыша в городе. — Неловко коверкая фразы, пояснил клыкастый. — Быть тут пиру во славу твою, и всем прибыть из вельможных семей, что веру истинную чтут. К слову говоря, великий Уз Колон с воинами своими в столицу отбыл, чтобы ждать тебя там, в почтении и трепете.

Уз Колон был весьма странным персонажем. За внешним его раболепием и поклонами, виделась стальная воля и откровенный скептицизм. Он, похоже, и общался со мной сквозь сильно стиснутые клыки, но спину гнул напоказ, и если кто проявлял ко мне толику неуважения, даже если это просто померещилось могучему воину, то замеченному в непочтении сразу выдавали нагоняй. Орк вел свою игру, и разгадать мне ее было сейчас не по силам. Вот Уз Сален наверняка что — то знал, и я решил его разговорить.

— А не выпить ли нам, друг мой Сален, по чарке вина?

Глаза орка жадно блеснули. Он свистнул и рядом с ним, будто по мановению волшебной палочки, очутился Уз Зилок.

— Вина Великому Черному. — Грозно заявил Сален, облизывая толстые губы. — Вина, мяса, сыра, и винограда. И кубка два нам неси, да найди место удобное, чтоб челядь не мешала. Маг устал и хочет отдохнуть.

Зилок кивнул и поспешил вглубь зала, где нашлась потайная дверь. Серое дерево сливалось со стеной, и я даже не понял, как дверь скользнула внутрь, и мы очутились в отдельном уютном кабинете, обитом темным деревом. Позади засопел Коба, снова став незаметным для глаз. Стол быстро накрыли, потянуло ароматами жареного мяса, встала на стол пузатая бутыль ароматного вина. Я уж думал, что служки Зилока остановились, но тут они превзошли себя. На стол принялись метать тарелки, с колбасами и кругами сыра, ароматными ломтями копченой курятины, вереница душистых и совсем непонятных блюд, выставили огромную корзину фруктов, и только когда Уз Сален прикрикнул, рог изобилия иссяк, и нас, наконец, оставили одних.

— Выпьем? — Я быстро разлил вино по кубкам, и только потянулся за закуской, как почувствовал, что Коба ухватился за мою штанину и настойчиво дергает. Пришлось, пока мой собеседник отвернулся, отправить вниз тарелку с мясом и стакан вина. Из — под края скатерти послышалась тихое одобрительное бормотание, а затем неспешно чавканье.

— С моим удовольствием. — Орк, явно питающий слабость к алкоголю, с готовностью хапнул когтистой лапой кубок и, не дожидаясь тоста, отправил его содержимое в рот. Я пригубил и решил опробовать сырную тарелку.

— Может еще по одной?

Видимо, на такие вопросы принято отвечать полным согласием. Алкоголь вновь разлили и употребили. Часть разносолов, колбас и грудинки, было успешно приговорено. Полился неспешный спокойный разговор, тот самый, что никогда бы не свершился в конвое, в присутствии могучего Ура.

Просчет мой стал понятен на второй бутыли вина. Ур Сален пил как сапожник, стакан, за стаканом опрокидывая в себя красное, а вот мне пришлось тяжело. Долгая дорога вымотала, я не выспался, толком не умылся и даже не поел нормально, так что вышло с точностью до наоборот. Впрочем, некоторые вещи я все же узнал, и они меня не обрадовали. Дук Лор, верховный канцлер, примерно так значилась его должность в соборном правительстве четырех семей, недавно поставил резолюцию на пакт о единоразделии. Что же это означало? В понимании моих новых союзников, единоразделие было аналогом экспроприации, или принудительного отбора имущества и земель. Единоразделие же было объявлено не абы где, а в королевстве, на людских и эльфийских землях, ибо их указал им первосвященник черного культа, главный служитель Тан Милос. Надо понимать, что Узы и Таны состояли в союзе, и именно Уз Колон отправился на границу к переправе, чтобы встретить мессию, то бишь меня. Я должен был прибыть в священный круг и, доказав свою власть, сделать решение совета легитимным.

Дук Лор, урожденный Уз, похоже, отлично знал моего знакомого, а тот в свою очередь являлся бессменным командиром летучих отрядов, в обязанность которым вменялась диверсионная и штурмовая деятельность, а так же партизанские вылазки в тыл противника. Уз Колон прибыл к Вековечному Лесу вовремя, и вместо того, чтобы провести скрытую операцию, атаковал открыто, имея перевес в живой силе, тем самым не просто эскалировал конфликт, а вызвал ответную реакцию Эльфов. Те, исходя из сведений с кордона, уже стягивали свои передовые части к переправе, готовые в любой момент вторгнуться в Орккомвират. Единичная вылазка это одно, действие регулярных войск противника на территории Орккомвирата, совершенно другое. Тут война однозначно. Кто — то распалил костер ненависти, дремавший углями презрения и зависти, многие сотни лет.

Оставалась еще крошечная надежда на мирный исход. Семьи Каров и Физов усомнились в том, что я тот самый, Черный, и прибегли к поединку вызовом, пообещав выставить против меня достойного противника. Это, кстати, тоже особо не грело. Конечно, в этих землях конкурентов у меня не было, а опоить меня снова или потравить газом я бы теперь просто не позволил, но сознание того, что придется с кем — то драться, меня совершенно не радовало. Уз Солен был полностью уверен в моей победе, однако дал понять, что Кары отправились на другой конец страны, дабы препроводить к кругу еще одну особу, которую они и считали первородным Черным. Кто это был, а главное, откуда он взялся, это была еще одна загадка.

Надо отдать должное местным напиткам, брали они легко, но с такой же легкостью и отпускали. Встав после полудня, я ощутил удивительный подъем сил, и нешуточный голод, однако тут меня ждал еще один сюрприз. Пока я спал, низкорослик где — то раздобыл огромное махровое полотенце и халат. Последний, скорей всего, был сшит на низкого орка, а, значит, я мог запахнуться в него целиком, и это меня, разумеется, порадовало. Пока я принимал ванну, заглянул Фалько. Вид у принца был мрачный.

— Что — то нечисто тут. — Заявил он с порога. — Гладко все, спокойно, сыто. Нет в нашем мире такого уголка, где бы не было подвоха.

— С чего ты взял? — Невозмутимо поинтересовался я, от души намыливая голову куском ароматного мыла. Пена пузырилась и крупными хлопьями падала в воду, шумел водогрей, искря угольками. Для меня лично все складывалось пока как нельзя лучше, и думать о предстоящем поединке я не хотел.

— Фалько скривился. — Слушай, маг, ты вообще орков различаешь?

— Не особо. — Честно признался я. — Они для меня все почти на одну морду. Одни чуть зеленей, другие клыкастей…

— А зря. — Принц — воин покачал головой. — Я в свое время трактат читал, именно по такой теме, и я тебе скажу, что в наше время, что сейчас, суть не меняется. Не по цвету делится орк, а по породе.

— Ну и что?

— Да то, Кот, дурья твоя башка. Два их всего вида, орк низший, или торговец, пахарь, да кто угодно, и орк высший, стать иная, воин он и убийца. Статью они различны, а главное, клыками. Орк воин, у него они вверх растут. Он быстр, тих, умен и зол. Орк пахарь, торговец, и гражданин мирный, носит клыки, что в стороны расходятся. Видно это сразу.

— Ну, так к чему ты ведешь?

— Да к тому, маг. Этот город, великий и Черный, город воинов. Тут только они. В отряде Уза тоже, в таверне служками тоже солдаты.

Похоже, нельзя уже было дальше тянуть, и я рассказал Фалько все, что выведал у Уз Салена. Принц теперь и вовсе потемнел лицом, и тяжело опустился на стоящий подле табурет.

— Час от часу не легче. Из одного дерьма выбрались, так теперь в другое вляпались.

В комнате возник Сатана и прошелся по полу, брезгливо поднимая лапы и переступая через клочья пены.

— Чую, повелитель. — Обронил инфернальный зверь и в два прыжка оказался на подоконнике.

— Что чуешь?

— Силу черную, не твою. Ужаса в ней и смятения по край и переливается. Магию он впитывает будто губка. Сильный маг, сильней всех тех, что я когда-либо чуял.

— И меня сильней?

— И тебя.

Внизу собирался народ, слышались голоса и музыка, и меня уже несколько раз звали вниз, но я сейчас был занят совершенно другим. Передо мной лежало сердце дракона, тот самый артефакт, что обещал вытащить нас из этой точки времени и пространства, и переместить в нужную. Бой с могучим магом, обилие солдат и перспектива снова оказаться на грани смерти тут, или перед войском брата Фалько, в рядах которого притаился сумасшедший маг Черный ворон, была безрадостной. Возможен еще один вариант, свалить к себе и прожить спокойную жизнь обычного человека, позабыв о чудесах и силе того, чем меня наделил этот мир. Сосуд стал неотъемлемой моей частью, я сроднился с ним и просто боялся лишиться этого сокровища. Тому, кто хоть раз испытывал эйфорию от собственных магических действий, упивался властью и могуществом, потеря способности равна потере жизни. Магия — это наркотик, стоит попробовать его раз, и тебе уже не остановиться, и чтобы отказаться от этого ощущения вседозволенности, нужно иметь крепкую волю и устойчивую психику, да еще решимость поступить так, а не иначе. Я же колебался, и сомнения мои были основаны не только на собственном эгоизме.

Свалить я думал постоянно. Тут было слишком много опасностей, неудобств и прочих не слишком приятных вещей, которые я с трудом, но мог перенести, однако некие обязательства перед друзьями и боевыми товарищами, заставляли задвинуть пораженческие мысли в сторону и топать с упорством горного барана, взбираясь на очередной метафорический склон. Сейчас вырисовывался реальный шанс драпануть, затеряться в толпе, забить на все и спокойно встретить старость, где — нибудь в уютном лесном домике в Карелии. Гнать самогон, выращивать и курить табак, опять же, пенсия военная, не самые маленькие деньги. С ними бы я мог существовать на том уровне комфорта, чтобы не чувствовать себя нищим и брошенным.

Кроме друзей, останавливал меня и Ворон, точнее, его решение вырвать «стержень» из этого мира, лишить его магии и, как вариант, основной составляющей вселенной. Как он выражался, очистить мир от скверны, но вот я лично сомневался в результате. Что будет потом? Такая колоссальная мощь не может просто взять и исчезнуть, она может переместиться в другую плоскость, станет чем — то иным, и не факт, что эти изменения пойдут на пользу.

Была еще одна причина, почему я не хотел пользоваться этим «золотым билетом». Я не был уверен, что он сработает, или сработает как надо, и вдруг приключится, что перенесет меня куда — то, но не будет ли это место еще хуже. Пока, во всяком случае, меня ждал стол, множество орков, готовых пасть на колени при первом моем слове, обильная еда и интересный разговор. Прокрастинация, возможно, не худшая штука. Спрятав «сердце дракона» в суму, я встал и вышел из своей комнаты. В этот вечер меня ждал пир.

За столом собралось множество орков не последнего ранга. Я отметил мельком форму клыков, убедившись, что вокруг меня собрались одни воины, и под приветственный рев десятков луженых глоток спустился к столу. Внизу у лестницы меня уже поджидал Уз Солан, который вызвался представлять гостей. Компания подобралась солидная. Начальник гарнизона, градоправитель, главный казначей, канцлерский мытарь, и это далеко не полный список присутствующих. Разумеется, были тут только Узы и Таны. Прямые спины, огромные выпученные глаза, жгуты мышц, обвивающие полуобнаженные торсы. Если бы я не знал, что все они клерки и руководители, то, наверное, испугался.

Не буду рассказывать, что было на пиру, так как ничего особенного не произошло. Было много выпито и съедено, сказано множество тостов, особенно за спасение и правое дело, а мне вручен ключ от города, размеры которого позволяли взять городские ворота штурмом. Чтобы не утруждать мое, по мнению орков, слабое тело, это громоздкую штуковину прислонили к стене, где она и простояла вплоть до следующего дня, а позже непонятно куда исчезла, чему я был очень рад.

Утром меня беспардонно разбудили. Ну как утром? Часов в двенадцать, может в час. Лихая компания клыкастых засиделась до первых петухов, так что открыл я глаза с трудом и с неудовольствием фыркнул, попытавшись сфокусировать взгляд на серо — зеленом расплывчатом пятне. Пятно колыхалось и махало отростками, так что пришлось напрячь зрение, и я смог рассмотреть не в меру активного и от того, наверное, смущенного Уз Солена.

— О, великий маг, Черный. — Лепетал тот, тряся над головой бумагу. — Торопиться нам надо, выйти из города незамедлительно. Спешная депеша пришла, о том, что время совета сдвинуто, и Уз Колон, да брат его, Тан Колон, просят вас поторопиться.

Означало это одно. Противоборствующий политический лагерь подсуетился, и не желает тянуть время, а сам Колон зол и требует моего присутствия в круге. В голову пришла шальная мысль послать все подальше. Мутное воспоминание о «сердце дракона» вновь возникло в голове блеклым миражем. Я приподнялся и печально вздохнул. Надо будет при случае как следует потолковать с клыкастым, чтобы не зарывался. Настраивать его против себя, орка в этой стране далеко не последнего, я пока не хотел, так что пришлось подчиниться. Когда я умылся и сменил одежду, приготовленную мне по случаю местными портными, Фалько и Коба уже были на ногах и грузили в наш фургон снедь и удобства. Ну как грузили? Фалько присматривал, чтобы ничего не украли, а гном, маясь от похмелья, лежал внутри и держал на горячем лбу холодный половник. Состояние у меня тоже было не из лучших, и чарка красного, поднесенная услужливым Соленом, пришлась как нельзя кстати.

Выезжали мы из дальних ворот, в обход больших улиц и скоплений зевак, зато с комфортом и всеми удобствами. Поутру наше средство передвижения укомплектовали длинными мягкими скамьями, на которых можно было без труда разместиться в полный рост. Чтобы не упасть с лежака, когда телега наскочит колесом на ухаб, тут были предусмотрены такие же мягкие, как и все вокруг, бортики. В общем, превратили наш и так неплохой плацкарт в такой себе мягкий вагон, чему я был, безусловно, рад. В дорогу нас местная администрация снарядила щедро. Помимо трудолюбивых портных, которые успели за вечер и ночь состряпать нам вполне приличные шмотки, что и по фасону не отталкивали и по размеру подошли, нам была выдан ящик с десятком бутылей вина, целый плетеный короб свежего, одуряюще пахнущего, хлеба, и так же мяса, такое количество, что и не сосчитать.

В следующие три дня городов на пути не встречалась. Ночевали в деревнях, где местные орки, кривозубые, те, что помельче, с радостью отдавали свой дом высоким гостям, а сами беспрекословно перебирались на сеновал или сарай. Передышка пошла на пользу. Мы выспались, посвежели, утолили свой постоянный голод, и будь моя воля, я так бы попутешествовал еще неделю, если бы на третий день колонна не ускорилась и не вкатила в каньон, с высокими отвесными стенами, убегающими куда — то в облака.

— Скоро будем, о Великий. — Елейным голосом пояснил Уз Солен. — Вот — вот мы подойдем к Кругу и месту, что все так алчут, и там уже все собрались.

Фалько, надо отдать ему должное, успел за время путешествия вооружиться до зубов. Из эльфийских земель ему, да и нам с Кобой, ничего унести не получилось. У Сатаны могли бы быть шансы, но у инфернального зверя были «лапки», так что он не подсуетился. Дни, проведенные в Черном городе, не прошли для принца даром. Он обзавелся отличным мечом, достаточно коротким, чтобы носить его с собой, но и достаточно длинным, чтобы держать противника на приемлемом расстоянии. Так же у принца появилась перевязь с острыми как бритва и прекрасно сбалансированными метательными ножами. Сама перевязь спокойно пряталась под плащ и была такой узкой, что никто бы и не заметил наличия холодного оружия. Я же даже за меч не брался, целиком и полностью полагаясь в этих делах на руку принца и лапу и клыки Сатаны.

Солен не соврал. Каньон начал расширятся, по склонам потянулись уродливые скрюченные деревца, чудом уцепившиеся корнями за отвесные каменные стены, потянуло гарью и серой. Конвой вдруг ускорился, и мы выехали в Круг. Рев сотен глоток больно ударил по ушам, забили барабаны, застонали трубы, кто — то громогласно запел, и мощь этого голоса волнами разошлась по склонам.

Борт грохнул вниз, передо мной появился Уз Колон. Его мощный торс был покрыт богатым меховым плащом, на пальцах блестели золотые кольца с камнями такой величины, что оказали бы честь любой королевской сокровищнице. Рядом с ним встал похожий монстр, морда которого была разделена краской на две половины. Одна красная, другая черная, желтые острые клыки оттопырили губу, глаза презрительно сощурены. Фургон окружили солдаты и встали на караул, ударив кулаком по нагрудной пластине брони.

— Претендент прибыл! — Произнес тот же голос, что только что орал гимны. — Претенденту слава, ибо вовеки Черные быть ему… — новая волна рева прошлась по трибунам. Я выглянул и обомлел. Черный как смоль круг, представлял собой нечто, похожее на амфитеатр или античный цирк, и занимал собой, наверное, целое футбольное поле, а вокруг, на скамьях, выдолбленных в камне, сидели сотни, нет тысячи орков.

— Великий Черный. — Уз Колон криво усмехнулся. — Ты прибыл вовремя, как раз к началу поединка.

— Вы охренели?! — Охнул я, начав уже было привыкать к сытой и холеной жизни. Последнее, что мне хотелось в тот момент, это лезть в круг и драться не пойми с кем. Я — то думал, что мы прибудем в очередной город, прогуляемся, поговорим с местными, выведаем пару тайн у ответственных лиц, а там как пойдет. Но чтобы так, с места в карьер.

— Тебе выпала честь, узреть чудо принятия, чудо возникновения. — Произнес орк с раскрашенной мордой. Голос его, грубый, гулкий, заклокотал в глотке, глаза вспыхнули огнем. — И дабы ты не усомнился, второй претендент тоже будет стоять рядом, и смотреть, пока не поймет, как развернуть этот мир. Война или спокойствие, гордость или раболепство, да будет так…

Я выбрался из телеги, прикидывая, как бы половчее выжечь эту погань, но тут случилось странное… рев толпы стих, и воцарилась полная тишина. Взгляды всей орды устремились куда — то к центру, где возвышался постамент. На нем, грубо вделанный в камень, мерцал предмет, похожий, не то на лампочку, не то на светильник, но явно природного происхождения, а рядом, склонившись над чем — то, вроде деревянной колыбели стоял он… Черный Ворон.

Все внутри меня похолодело. Сердце забилось часто, пот побежал по лицу, и затряслись руки. Мной овладел не страх, но паника. От Ворона буквально веяло мощью, стоило подойти поближе, и сила его могла опалить, сжечь без остатка. Ворон пропускал через себя поток за потоком, энергия выплескивалась из его магического сосуда, но вместо того чтобы просто умереть, он будто бы наслаждался эффектом. Такого не могло быть в природе. Не существовало аналогов безболезненного переполнения. Даже самые умелые и сильные первые маги строго блюли пропорции.