Судьба некроманта

10. Дорога к эльфам

Как не крути, все дороги вели к длинноухим, и на следующий день, едва позавтракав и приведя себя в божеский вид, мы двинулись в путь. Лагерь разбойников я покидал без сожаления. Ну, не было там тех удобств, которые так ценит наш обыватель, да и романтизмом Шервудского леса и благородством тут и не пахло. Представьте себе сборище мужиков, которые моются реже чем стирают одежду, а та, похоже, становится чистой только после того как тебя насильно окунут в прорубь. Я постоянно удивлялся, как с такой антисанитарией тут не гуляет бубонная чума. В воздухе стоял непередаваемый запах, вокруг пищи вились мухи, и только лошади разбойников пребывали в относительной чистоте. Если становилось совсем туго, банда просто перебиралась на другое место. Площадь леса это позволяла.

Лесная дорога принесла облегчение. Ощутимый холод я компенсировал флягой с местной брагой, которую Зверобой лично презентовал мне при отбытии, и с каждым глотком становилось теплей, и спокойней на душе. Лошадки бодро шли вперед, Коба пристроившись в седле, позади меня что — то напевал на гномском. Фалько был молчалив, впрочем, так же, как и Сатана, который трусил рядом в своем истинном инфернальном облике, иногда громыхая костяными пластинами на шее и спине. Как Сатана угадывал, кто может попасться на пути, не решусь сказать. Едва только слышался скрип колеса или людской голос, он превращался в здорового котяру, а затем, когда мимо нас прокатывал очередной вестовой, или путник, спешащий по своим делам, инфернальная зверюга перекидывалась в свой истинный облик. Вся эта метаморфоза на опережение, его очень веселила.

Скажу честно, лесная прогулка была абсолютно неинтересна. Мы проезжали мимо телег, пеших и конных путников, а пару раз мимо нас на полном скаку проносились королевские конники, которые, к слову, не обратили на нас не малейшего внимания. Трудности начались едва мы вышли из леса. Тракт упирался в широкую реку, и чтобы ее пересечь, требовалось заплатить за переправу паромщику. Рядом с его сторожкой скучали с десяток пехотинцев, завернувшихся в серые походные плащи и хмуро поглядывающих из — под козырьков меховых шапок, возглавлял их примечательный командир, дородный лысый дядька с огромным брюхом и длинной иссиня — черной бородой, заткнутой за широкий кожаный пояс. Он восседал на стуле, невесть откуда принесенном в эту глухомань, и придирчиво осматривал подорожные всех желающих переправиться.

Остановившись в паре десятков метров, за пригорком, так чтобы нас не увидели вояки, мы решили обсудить ситуацию.

— Может, обойдем? — Коба соскочил с коня, да так резво, что я испугался, как бы незкорослик не сломал себе шею. Приземлившись по кошачьи, на все четыре конечности, гном резво поднялся, вытащил из своей бездонной сумы карту и, разложив ее на земле, принялся водить пальцем по бумаге, что — то бормоча себе под нос.

— Откуда карта? — Охнул я, слезая с коня. Остановка пришлась как нельзя кстати. Зад и икры болели от долгого нахождения в седле, и у меня была буквально физическая потребность размяться.

— Спер он ее. — Довольно поделился Сатана, вновь переметнувшийся в кошку.

— Не спер, а выменял. — Гном на секунду отвлекся от изучения документа. — Ты меня за кого держишь, демон блохастый? Я честно оставил Зверобою одну серебряную монету!

— А как ты это сделал? — Пропустив мимо ушей оскорбление, зверь довольно оскалился, как только может это сделать животное семейства кошачьих в метр ростом в холке. — В руки ему монету дал, или рядом положил, пока карту из кармана вытаскивал.

Коба зло посмотрел на Сатану, и нехотя отмахнулся.

— Детали. Чего придираешься, морда полосатая? Кто — то кроме меня о карте позаботился? Вот!

— Ладно, спер и спер. — Я наклонился над картой и принялся изучать ее, но то, что я увидел, совсем не утешило. Переправа реки Великой располагалась в самом ее узком месте, которое даже при приблизительных скромных подсчетах, было как минимум в километр. Вверх по течению лежали пороги, и на карте были четкие указания о невозможности переправы. Вниз по течению, Великая расширялась до каких — то неописуемых пределов, и чтобы переправиться через нее, требовалось добраться до города Зиндор, что располагался отсюда в трех днях пути. Это был большой портовый город, и торговые суда и с рыболовецкие шаланды курсировали от берега к берегу с завидной регулярностью, о чем и сообщалось на карте мелким шрифтом.

Казалось бы, ерундовая задача, готова была вылиться в нешуточную проблему. Документы у нас были, но у стражи могло быть словесное описание и портреты. Явно наклевывалось несколько вариантов развития событий. Можно было пойти вниз по течению до Зиндора, и там, смешавшись с толпой, спокойно переплыть реку. Однако до города нужно было еще добраться, и только одно провидение ведает, с чем нам предстояло столкнуться на этом пути. Можно было сделать «морду тяпкой» и попытаться всучить командиру денег, но было совершенно не ясно, расположен ли он к принятию взятки, и станет ли делать это при подчиненных. Темные века, они конечно темные, но и понятие офицерской чести в этом мире присутствует.

— Ну не воевать же с ними. — Хмуря брови, Фалько направил коня на холм и оттуда наблюдал за погрузочной суетой. В тот момент подошедший плот как раз выгрузил пассажиров, и прошедшие проверку стражей, ожидавшие переправы путники принялись грузиться на борт. Гвалт стоял тот еще, некоторые пытались пролезть вне очереди, и периодически слышались недовольные крики, а иногда доносились и хлесткие удары плетью.

— Можно взятку дать. — Я спешно поднялся на холм, чтобы увидеть, как грузились люди. Солдаты разделили поток на две части. Рядом с командиром стояли двое, придирчиво осматривая всех путников. Пройдя проверку, они попадали к следующей группе, которая тщательно копалась в поклаже и охлопывала людей по всем возможным частям тела. Пройдя и эту унизительную процедуру, пассажирам предстояло пройти живой коридор из еще нескольких солдат, которые подгоняли несчастных плетью.

— Попробуй, дай. — Принц — воин спокойно смотрел на все происходящее. — Но я бы поступил по — другому.

— И как?

— А видишь, мужики идут. — Я проследил за жестом моего друга и увидел, как с плота спускается дородный высокий мужик с широкими плечами и огромными горилльими руками. Одет парень был в штормовку с капюшоном, плотно схваченную шнуровкой на необъятной груди, а ноги человека были облачены в высокие сапоги, доходящие ему почти до бедер.

— Ну, вижу.

— Этот парень правил паромом, когда тот подходил к берегу. Когда он спустился, на его место заступил другой.

— И куда он идет?

— Знамо дело, домой, отдыхать. Значит, где — то поблизости деревенька есть, и уж точно постоялый двор. Одет парень не богато, думаю, сможем договориться.

На нашей подробной карте никакого поселения отмечено не было, однако проследив за капитаном парома, мы без труда вышли к покосившемуся частоколу. Все вокруг него заросло травой и мелким кустарником, а на вышке, которая предполагалась для часового, никого не было. Широко распахнутые ворота и медленно бредущая мимо корова с тощими боками довершали картину бедности и запустения.

Рядом с воротами, на бревне, сидел древний морщинистый старик. Одетый в длинную полотняную рубаху до пят и прохудившиеся чуни, посверкивая лысиной в пигментных пятнах, старче напевал себе что — то под нос, лихо орудуя ножом. Чурбачок, который старец выбрал для поделки, уже обретал формы, и из — под руки мастера вот — вот должна была появиться какая — то кухонная утварь с ручкой в виде головы неведомой птицы. При виде нас абориген встрепенулся, вскочил с места и раскланялся, выранив инструменты и поделку.

— Важным господам наше почтение, — высоким дребезжащим голосом, почти фальцетом, выдал пенсионер. — Однако вы ошиблись. Наша деревенька, Фарадиха, ничего вам не может предложить. Жить у нас негде, все избы покосились да обветшали, пообедать можно только в трактире на Окраине, да и то только рыбой. Последнего порося вчера солдаты забрали.

— Я смотрю, королевских солдат тут не жалуют. — Кивнул я с высоты собственной лошади.

— Да куда уж. — Дед хохотнул, показав оставшиеся желтые зубы, коих, к слову, было скромное количество. — Мы ведь всем сердцем за его величество, но его солдатня, ой как надоела. Да и не настоящие они. Эти мордовороты и пороху отродясь не нюхамши. Пригнали их с неделю назад с восточной заставы, что около леса. Там амбары с зерном, королевские. Они же тяжелей работы не видели, как телеги досматривать.

— Экий ты, дед, хитрый, — ухмыльнулся я. — А то уж я подозревать начал, что ты служивый люд невзлюбил.

Старик снова оскалился, но на этот раз ничего не сказал.

— А это что такое? — В первый раз в этом мире я увидел что — то похожее на тотем.

Странное сооружение в виде нескольких камней, стоящее чуть поодаль от ворот, было без малого трех метров в высоту и в три, а то и в четыре обхвата. Своей монументальностью оно буквально резко контрастировало с ветхими крышами и покосившимся частоколом. Сразу было видно, что за идолищем ухаживают, подметая мусор и подновляя краску на боках. Что удивительно, даже глаза у странного каменного существа имелись, и они, поблескивая в солнечных лучах, были сработаны из какого — то удивительно гладкого и полупрозрачного камня.

— Это хронимка наш, Балтуш. — Пояснил старик. — Только плошает он в последнее время часто. То плот потонет с железом, то посудина с мукой на порогах перевернется. Опять же, эти остолопы на переправе… Совсем захворал, бедняга.

Из моего рассказа могло сложиться ложное впечатление, что религия, или верования в любом виде, в королевстве отсутствует как факт. Могу вам сказать, впечатление это ложное, хотя с теософией и не так все просто. В ходе моего недолго путешествия по этой земле, как в прошлом, так и в будущем, я наблюдал в домах горожан и сельчан небольшие молельные углы, откуда улыбались или скалились фигурки локальных божков. Как такового, общего культа в стране не было. Каждый из знатных родов, имел некоего духа — защитника, по — простому хранимку или берегиню. При должном обращении дух, высшая сила, или расположение предков, в зависимости от трактовки, оберегали род, приглядывали за детишками, следили за тем, чтоб лучший племенной жеребец или свиноматка не захворали, да лишний раз выгоняли крыс из амбара с зерном.

Дабы почтить своих богов, люди сооружали в домах молельные углы, зачастую выставляя их на показ, и тем давая понять гостям, что их хранимка самый сильный, и не боится никого. В зависимости от доходов дома, попадались разные изображения духов — защитников. Кто — то лепил их из глины, или вязал из бересты. Люди побогаче, заказывали у кузнеца или камнетеса, а уж совсем зажиточная прослойка имела в хозяйстве золотого или серебряного болвана, как правило, богато украшенного драгоценными камнями.

Частенько божков воровали, однако их хозяева не расстраивались, и заказывали у ювелира новых, мотивируя тем, что дух хранимки или берегини остался, а бренную оболочку иногда и поменять можно.

Были в королевстве и не такие розовые и пушистые культы. Иногда попадались секты, молящиеся своим черным божествам, и там, не чета домашним духам, практиковались кровавые жертвоприношения, а порой на алтаре отнимали и людскую жизнь. Таких было меньше, но факт остается фактом.

Удивительно, но храмов или капищ я так и не увидел. Может быть, туда водили только избранных, либо находились они в недоступном глазу чужого человека месту. Ходили слухи, что и у магов есть свои божества, и Горт с Мартом там числились за прихожан, но эту часть я удачно пропустил, улепетывая через всю страну.

— Так что, старик, есть ли в вашем селе, где путнику отдохнуть? — Продолжил я, вдоволь налюбовавшись каменным истуканом.

— Да в любой двор стучись. — Усмехнулся старик, и вдруг, сморщенное лицо его оживилось щербатой улыбкой. — Вон хоть к капитану Зансу. Он давеча со смены пришел, живет бобылем. Как свою хозяйку в прошлую зиму схоронил, так и не завел себе никого. Дом у него большой, места всем хватит, а коли монету посулите, да браги крепкой, так расстанетесь лучшими друзьями.

Быстро расспросив о том, как найти капитана Занса, и распрощавшись со словоохотливым дедом, наша группа скоро вошла в деревню. Дом морехода оказался в самом дальнем краю, там, где заканчивалась дорога и высился подгнивший частокол. Покосившийся забор, ветхий, хоть и большой дом, с почерневшей трубой, из которой шел серый дым, да двор, заросший травой. Живности у Занса было не богато. Рядом с коновязью паслась тощая пегая лошадка с раздувшимся животом, а по двору, перескакивая из лужи в лужу, носились два жизнерадостных поросенка. Их мамаша, хромая одноухая свинья, тыкала пяточком в пустое корыто и недовольно похрюкивала.

— Вот нам свезло, хозяин. — Коба спрыгнул на землю и радостно потер руки. — Этому парню точно захочется подзаработать.

— Поглядим.

Мы обменялись с Фалько взглядами и, пересадив Сатану на плечо, я слез со своей лошади, подошел к калитке и крикнул.

— Эй, хозяева дома?

Где — то в глубине двора что — то буркнуло, заскреблось и уже через мгновение огромная косматая морда с оскаленными клыками мелькнула рядом с моим лицом. Звонко ударила цепь, звон пошел по всему двору, и только крепость ее уберегла меня от беды.

Огромная, как туча, псина, невероятного черного цвета, ярясь и пуская пену из распахнутой алой пасти, заходилась в чудовищном лае. Комья земли летели из — под ее мощных лап, скоба сдерживающая цепь скрежетала, готовая вот — вот поддаться.

— Отойди, — Фалько положил мне руку на плече. — Не зли пса. Он охраняет территорию.

Я послушно отступил на шаг от калитки, и зверь внезапно успокоился. Остановившись, он внимательно, почти с укором посмотрел на меня, громко фыркнул, помедлил немного, а затем, развернувшись, исчез в тени дома, где видимо до этого и находился. На шум, на крыльце появился сам хозяин дома, тот самый парень, по следам которого мы дошли до деревни. Он уже успел скинуть куртку и теперь стоял, облокотившись на перила, демонстрирую волосатый торс и сильные, увитые мускулами руки. Лицо капитана выражало явное недовольство.

— Кто вы такие и что вам нужно? — Хмуро поинтересовался он. В отличие от хитрого старика, Занс похоже плохо разбирался в людях и их нарядах, и потому в голосе его сквозило раздражение.

— Мы усталые путники, и просим крова и ночлега. За все заплатим исправно, и даже с лихвой. — Фалько соскочил с лошади, взял ее под узду и подошел ко мне.

— Заплатите? — В глазах морехода появился проблеск заинтересованности.

— А еще и угостим. — Коба залез на чурбак, стоящий рядом с забором, и опасливо поглядывая на тень дома, где скрывалась страшная собака, поднял над головой флягу с брагой.

— Заходите, — расплылся в улыбке Занс, приметив мелькающий сосуд с горячительным. — Я всегда гостям рад. Еда у меня нехитрая, но сытная, печь топится, места для всех хватит.

Сидя за столом, мы вели неспешный разговор, не забывая опрокидывать в рот бражку и закусывать полосками вяленого мяса. При виде пары золотых, Занс расщедрился и накрыл праздничный стол. На не очень чистой деревянной столешнице в один миг оказалась глиняная миска с солеными огурцами, горшок ароматного парящего картофеля, соленая рыба, нарубленная толстыми пластами, но так чтобы было удобно есть, краюха хлеба, репчатый лук и полоски вяленого мяса, насыпанные горкой на деревянном блюде с треснутым краем.

Наш хозяин жил не богато. Деревянные стены его дома давно уже потемнели, крохотные стекла на окнах от сквозняков были заткнуты дерном. Три комнаты, одну из которых Занс использовал под кухню и спальню одновременно, по большей части пустовали. Нам были выделены две оставшиеся, с кроватями под пахнущими соломой тюфяками. В общей же зале, ну или как сам Занс называл комнатушку, помимо печки с лежанкой и чумазой заслонкой, и десятком котелков на стене, еще стоял сундук, обитый железом, длинный стол и две скамьи, на которых мы и расселись. Освещалась комната одной лишь масляной лампой, так что наша трапеза проходила в приятном полумраке, при котором хорошо общаться, а вот почитать всласть уже не получиться.

Жилось Зансу тяжело. Сетовал мореход на то, что совсем плохо дела идут.

— Я же потомственный моряк. — Сокрушался наш хозяин, пуская скупую мужскую слезу на большое жирное пятно на несвежей рубахе. И отец мой по Великой ходил, вплоть до моря самого, и дед, и прадед, а как маги ушли, так и началось все это.

— Что? — Я опрокинул в рот порцию огненного пойла и, крякнув от крепости напитка, потянулся за полоской вяленого мяса.

— Так знамо ли дело, товары шли. Бывало неделями в рейсах. То магам привези, то от них увези. Диковинки разные, доски заговоренные, ковры, что сами летают, да фонари с огнем вечным. Вот времена были. В ту пору наша деревня самой зажиточной была. У каждого по корове дойной, по паре лошадок, овечки. Муку не сами мололи, а с мельницы возами таскали.

— И что, неужто все вокруг магов вертелось? — Хитро прищурившись, Коба пододвинул к себе мису с солеными огурцами и, вытащив оттуда самый длинный и пупырчатый, с сочным хрустом откусил половину.

— Ну как тебе сказать? — Занс на секунду замешкался, но ровно настолько, чтобы проконтролировать количество напитка в своей стопке. — Солидный кусок был. Нет, мы и к королевскому столу добро возили, и торговля с островами процветала. Но потом все в упадок пришло. Король наш, Твердорукий, поссорился со всеми, с кем можно. Теперь даже лес по Великой не сплавляют. Свой строевой вырубили, соседи чуть ли не войной идут, а у длинноухих особо древесины не напросишься. Как с топором придешь, так без башки и вернешься.

— А разве… — Я обернулся, и увидел, как гном сверлит злым взглядом скучающего принца.

— Ладно, парень. Дело есть. — Решил перейти я к решительным действиям, благо выпито было прилично, а за окном давно уже воцарилась ночь. — Нам на тот берег надо, а подорожных нет. Поможешь с переправой?

Занс поднял затуманенный алкоголем взгляд на меня и тут же отвлекся на появившиеся у меня в ладони три золотых монеты.

— Можно и без подорожных, — согласно закивал моряк, ловко убирая деньги в карман на поясе. — Устрою. Завтра подвода с рыбой пойдет на другой берег. Вот среди нее и схоронитесь. Вонь там стоит страшная, так солдаты и не сунутся. Возницу я знаю.