Стрелок из Салмы

Глава 15

После того как определилась последняя четвёрка участников, состоявшая из него, Армавила, Крепыша и туповатого, но физически развитого Недоумка, Саир про себя подумал, что следующим в соперники князь выберет именно его. Но не тут то было: без каких либо сомнений главный претендент указал рукой на Недоумка, который нисколько не изменился в лице после этой новости, продолжая сжимать в мозолистой ладони свою булаву.

Только вот булава ни ему, ни кому либо другому помочь в следующем раунде уже не могла. После разделения на пары всё оружие у них тут же забрали, вручив вместо этого по длинному копью с бронзовым наконечником.

- Ну что, идиоты, - вояка, раздавший им копья, похлопал себя по развитым бицепсам. – Если последняя лошадь, на которой вы скакали, была игрушечная деревянная качалка, вырезанная папой, то я вам не завидую.

Недоумок продолжал рассматривать своё копьё, словно пытаясь понять, что же с ним придётся делать.

- Я так понимаю – для поединков на лошадях добрые организаторы брони нам так и не вручат? - спросил Саир, глядя на стоявшего в стороне князя Армавила, разговаривавшего со своей слугой.

- Правильно понимаешь. В броне скучно драться. А так - первое же попадание копьём на ходу вынесет твой мозг наружу на потеху местной публике, - не унимался вояка.

- Должно быть, очень весёлое развлечение. И почему я раньше так не веселился? – Взгляд Саира встретился со взглядом Крепыша.

- Боишься меня? И правильно, - сказал тот, всем своим видом предвкушая лёгкую победу.

- Бояться тут нечего, - ответил Саир. - Учитывая избыточный вес твоих развитых мышц и кривоватые ноги, скорость разгона лошади под тобой будет существенно ниже моей. Потому и силы ударов копьями будут несравнимы.

Крепыш заржал.

- Да ты гонишь.

- Ещё как гоню. На лошади. А вот ты медленно ползёшь. На ней же. Будь я на твоём месте, отказался бы от коня и бежал пешком. Было бы больше шансов.

Крепыш стал свирипеть, но, похоже, не нашёлся чем возразить стрелку.

- Наш вояка в чём-то прав, - не замолкал Саир, говоря уже полушёпотом Крепышу. - Вот когда ты в последний раз сидел на коне? А я на них рос, мужал, обедал, ужинал. Даже, не побоюсь этого слова, любил.

- Заткнись, а то я не выдержу и прикончу тебя уже тут.

- Отсутствие выдержки - ещё один аргумент не в твою пользу. Но решать, конечно, тебе.

Когда через некоторое время Крепыш выходил на арену вслед за Саиром, он остановился напротив вояки и задумчиво произнёс.

- Я, пожалуй, без коня побегу. Так надёжнее будет.

- Как желаешь, - ответил вояка и грубо вытолкнул его на арену.

***

Это был момент триумфа Саира. Глаза принцессы Аметиль, влюблённо смотревшие на него. Крики толпы. Чепчики кокеток, взмывавшие в воздух. Всё в этом застывшем мгновении было прекрасно, как никогда ещё раньше. Если бы это было возможно, он бы попросил Фар найти нужный волосок и зафиксировавть этот момент навечно для него. Лишь стук шагов тяжёлых сапог по песку привёл его обратно в чувство.

Князь Армавил вышел из под трибуны под продолжавшееся в честь победы Саира улюлюканье толпы на трибунах. Продолжая идти навстречу стрелку, он на ходу скидывал с себя шлем и броню. Впервые с начала турнира зрители могли наблюдать лицо князя. Вблизи тому было не более сорока лет. Седина уже коснулась, но ещё не портила его. А орлиный взгляд пронзал насквозь. По лицу было видно, что вся эта суета вокруг стрелка начинала его раздражать.

- Решил напоследок соревноваться честно, без брони? - крикнул ему Саир, поднимая с песка обломки сломанного копья, только потом замечая, что никакого оружия в руках у Армавила не было.

Князь не ответил Саиру, прошёл до королевской ложи и склонил свою голову в приветственном кивке.

- Ваше величество. Я готов к решающей битве.

- Вот и отлично, Армавил. Усаживайся поудобнее. – На этот раз король дожёвывал мелко нарезанные яблоки, которые для него держал в чаше сидевший по соседству слуга. Закончив с перекусом, Дар махнул рукой, и слуга резко поднялся с места, отойдя в сторону.

К немалому удивлению публики Армавил тут же перемахнул через ограду, отделявшую трибуны от арены, и, взбежав по лестничному проходу, уселся по левую руку от короля.

- Будешь драться прямо с трибуны? – крикнул Саир, подходя ближе к королевской ложе. - Тогда вам лучше пригнуться, ваше величество. Копьё я метаю не так точно, как стреляю из лука.

Тут же несколько стражников выскочили на арену и выставили перед Саиром свои мечи, а сзади раздался звонкий голос глашатая.

- Начинается самая интересная часть нашего сегодняшнего турнира – Битва Чемпионов!

Публика радостно заголосила и застучала кулаками по деревянным сиденьям. Принцесса Аметиль непонимающим взглядом смотрела на отца.

- Согласен с тобой, - ответил, поворачиваясь к прыгающему по полю глашатаю Саир. В это время другие слуги быстро разбирали ограды, возведённые ранее в середине арены для конного состязания. – Остались я и Армавил – два Чемпиона. Что может быть интереснее? Только почему-то великий князь спрятался среди знатных гостей. Неужели испгался простого стрелка из Салмы?

На трибунах раздались смешки.

- Каждый из оставшихся участников должен выставить одного Чемпиона, который будет драться за него, - продолжал глашатай, словно отвечая на вопрос Саира.

- Интересно девки пляшут, - стрелок замер на месте. - А если за себя буду драться я сам?

- Драться самому за себя нельзя, - теперь глашатай точно отвечал именно Саиру, потому что смотрел ему прямо в лицо. – Если не сможешь никого выставить до третьего удара гонга, бой будет считаться проигранным.

На трибунах раздался гул, сопровождаемый недовольными выкриками, но раздавшийся удар гонга воцарил прежнюю тишину. Вслед за этим глашатай моментально удалился с арены, а через проход на поле вышел лысый велдир безумных размеров с огромной спиной, похожей на скалу. Тот самый, которого Саир видел рядом с князем сразу после попадания в Эстагард.

Немногочисленные велдиры, сидевшие на трибунах бешено зарычали, увидев сородича, а сам представитель князя вышел на середину арены и стал бить себя левой рукой в грудь. В правой он держал здоровенную дубину. Хотя на дубине и не было никаких металлических насадок, учитывая мощь и размеры велдира, она должна была наносить сокрушительный по силе удар.

- Познакомься с моим Чемпионом, стрелок. Его зовут Бедаш, - довольно прорычал с трибуны Армавил, когда гул толпы смолк. – И, кстати, у тебя осталось всего два удара гонга. Где же твой Чемпион?

Когда Армавил смолк, раздался второй звенящий удар.

***

- Я пойду на арену сама. Выбора у нас нет, иначе он проиграет, - сказала Айна, глядя на стоявшую рядом Фар. – Если только ты не собираешься наконец применить один из своих...

- Не собираюсь. Время моих штучек ещё не пришло.

- И когда оно наступит? Предлагаешь просто стоять тут и ждать, когда он проиграет? – Айна уже собралась бежать в сторону арены, когда Фар схватила её за рукав.

- Постой! Кажется, твоя помощь уже не нужна.

***

Мысли судорожно бегали в голове Саира в ожидании третьего удара гонга. Сначала он думал, что в какой-то момент просто раздвоится – наверняка у Фар за пазухой, вернее, в копне её волос, был припасён похожий фокус. Тогда его двойник вполне мог бы стать его же собственным Чемпионом. Когда Саир не раздвоился, он стал надеяться, что кто-нибудь из зрителей в порыве воинственного настроя выбежит на арену и впряжётся за него. Но, по всей видимости, даже те, кого он сумел впечатлить и покорить сегодня, не были настолько безбашенными, чтобы рисковать за него своей жизнью. В тот момент, когда последняя надежда стала угасать, у входа на арену появилась знакомая ему фигура.

С секирой наперевес и грозной гримасой на бородатом лице, Байлур короткими прыжками выскочил на поле, подбежал к Саиру и повернулся лицом к одной из трибун, где сидела небольшая группа ошарашенных увиденным гномов.

- Чемпион Саира прибыл! Поприветствуйте Байлура – странника гор, пришедшего сюда, чтобы раскромсать слегка расплывшуюся тушу велдира.

Речь была встречена радостными криками гномов и свистом велдиров с трибун. Бедаш – Чемпион Армавила - ударил дубиной по земле и грозно зарычал на гнома, но Байлур даже не посмотрел в его сторону.

- Ты что тут делаешь? Вроде ты должен быть на пути к ожерелью для своей Розалинды? – спросил Саир, слегка наклоняя колову в сторону гнома.

- Одному скучно, человек. Прирос я к вам. Да и подумал, что ты без меня не справишься. Как видишь – был прав.

- Гном прирос к кому-то? Куда катится этот мир. Обычно гномы прирастают только к стулу за обеденным столом. Ну и насчёт не справился бы сам - очень спорное утверждение. Вон та красотка в третьем ряду как раз собиралась уже выбегать. Думаю, при некоторой удаче и при правильном размахе её безразмерного платья велдир мог бы неудачно зацепиться и упасть...

Раздался третий удар гонга. Саир тут же ретировался к краю арены, опасаясь, что его присутствие будет расценено как помощь Чемпиону. Велдир-скала рванул к Байлуру, который был раза в три ниже его ростом. Многим с трибун показалось, что он мог просто раздавить гнома, наступив на того сверху. Байлур встал в боевую стойку, обхватив рукоятку секиры обеими руками. Теперь он не сводил взгляда с бегущего на него соперника.

- Иди ко мне, откормыш. Посмотрим, из чего у тебя сделаны прожилки.

На расстоянии в несколько шагов от Байлура Бедаш занёс правую руку с дубиной над своей головой, размахиваясь для удара, который должен был превратить Байлура в одно огромное мокрое пятно на песке. Вместо того, чтобы опрыгнуть в сторону или попытаться нанести встречный упреждающий удар, Байлур пригнулся ещё ниже и резко нырнул головой вперёд, перевернувшись при этом в воздухе лицом вверх. Пролетев между здоровенных ног велдира, гном прошёлся тупой стороной секиры по его чреслам и, оказавшись позади врага, быстро поднялся на ноги. Ловкость, с которой Байлур проделал этот финт, намекала на то, что он уже где-то использовал его ранее.

Бедаш взвыл от боли и скорчился, в ярости ударив дубиной по пустому месту. Трибуны затаили дыхание. Некоторые из гномов заорали от радости, но их было слишком мало, чтобы создать хоть сколь либо ощутимый ор.

- Похоже, прожилки помялись немного, - Байлур перекинул секиру из одной руки в другую. – Теперь очередь проверить твои мозговые прослои.

Велдир стал медленно подниматься на ноги и оборачиваться, но было поздно. Байлур бросил секиру на землю, вскочил сопернику на спину и обхватил своими ручищами сзади за шею. Давя со всей мощью руками на горло Бедаша, он одновременно стал колотить своим лбом по затылку велдира, который в шоке стал пытаться высвободиться от захвата.

Бедаш в бешенстве от своей беспомощности закрутился по кругу, а гном продолжал безостановочно колотить своей головой как колотушкой. Наконец велдир стал заваливаться на живот и с сильным грохотом свалился на песок. Байлур тут же прекратил процедуру экзекуции, встал в своих сапожищах на спину Бедаша и победно поднял кулак над своей головой.

- Странник гор прошёлся по тухлой туше! Теперь она больше никого не потревожит, – заорал он, и лишь через несколько мгновений пришедшая в себя публика зааплодировала. За исключением велдиров, один из которых в ярости бросил в сторону Байлура камень, но промахнулся.

Больнее всего в эти минуты было смотреть на Армавила, который в ужасе смотрел на распластанное по песку тело своего Чемпиона. Король выглядел удивлённым, но не потерянным. Принцесса Аметиль же, напротив, стала обниматься с одной из фрейлин и чуть не плакала от счастья.

Байлур поднял с песка валявшуюся секиру, а когда к нему подошёл Саир, они взялись вместе за руки и победно подняли их вверх, вызвав очередную волну радостного галдежа на трибунах.

- А ты таишь в себе немало сюрпризов, гном, - сказал ему Саир, когда шум на трибунах стал постепенно смолкать.

- В себе я сейчас таю пару жирненьких куропаток.

- В любом случае – четверть королевства по праву твоя. Но сразу предупреждаю – принцессу и Эстагард я оставлю себе. А вот короля и глухие пригороды можешь забрать для своей любимой Розалинды.

- Внимание! - Заорал выскочивший на поле глашатай, призывая зрителей смолкнуть. – Наш турнир достиг своей кульминации!

Саир повернулся лицом к улыбающейся принцессе и подмигнул ей. Та скромно потупила в ответ свои бездонные глаза.

- Я бы сказал, что турнир достиг своей финальной точки, - сказал Саир. - Когда уже будут вручаться призы?

Король Дар захлопал в ладоши и засмеялся.

- Ты и вправду хорош на арене, стрелок, но не думаешь же ты, что я отдам свою дочь за глупца, даже если он силён и храбр как никто другой на свете? Для того, чтобы победить, нужно будет ответить на некоторые вопросы, которые покажут, что ты достоин моей дочери не только на поле боя, но и своим умом.

Дар снова взмахнул рукой, и слуга, державший до этого чашу с яблоками, вручил королю свиток.

- Любая ошибка будет стоить тебе жизни, а если ответишь на три вопроса подряд – станешь законным победителем турнира, - продолжил король. - Благодаря неожиданной победе твоего Чемпиона, у тебя будет фора – ты будешь отвечать вторым. Если твой соперник ошибётся до тебя, можешь выиграть и досрочно.

- Вторым? – Саир скорчил мину.

По улыбке, появившейся на лице Армавила, стрелок догадался, кто будет «первым».

- То есть ты, жирная морда, только что сказал, что я дрался зря? – раздался голос Байлура до того, как Саир успел зажать ему рот.

На арене повисла гробовая тишина, которую прервал Саир.

- Мой друг уже как раз собирался уходить, - Саир подтолкнул Байлура в бок и тот нехотя поплёлся с арены.

Король проводил гнома презрительным взглядом, но не стал останавливать. Армавил поднялся со своего места, спустился вниз на песок арены и встал рядом с Саиром.

- Ваше величество может не сомневаться в том, кто из нас двоих умнее – я или этот жалкий необразованный мужлан.

- Я и не сомневаюсь в этом, Армавил, но соревнования должны быть честными, поэтому давайте приступим.

- Честность сегодня здесь просто зашкаливает. Я так понимаю – князь заранее ознакомлен с ответами? - Спросил Саир, качая головой. – Чтобы ни у кого не осталось сомнений в его уме.

- Не знаю – о чём это ты. И не зли меня опять, - Дар развернул свиток и откашлялся. – Первый вопрос тебе, Армавил, как проигравшему битву Чемпионов. Запомни – любая ошибка, и ты останешься без принцессы.

Принцесса, глядя на происходящее, сложила ладони в молитвенном обращении и подняла глаза к небу.

- Я – весь внимание, ваше величество, - ответил Армавил.

Король заёрзал на сиденье и стал зачитывать первый вопрос.

- Скажи мне, князь, если я с утра послал гонцов во все четыре стороны света – на восток, запад, север и юг, а вернулся на закате обратно лишь один из них. Кто же из посланных вернулся?

Армавил улыбнулся и ответил сразу, почти без раздумий.

- Это простой вопрос для меня, ваше величество. Вернулся лишь один – с запада. Ведь закат именно там.

Принцесса нахмурила брови и попыталась заглянуть в свиток, который держал король, но тот строго посмотрел на неё и закрыл бумагу руками.

- Ты как всегда прав, Армавил! Блестящий ответ. А теперь вопрос твоему сопернику. Вопрос очень простой, на мой взгляд. Какой звук издаёт птица урыл, обитающая в лесах южных доменов, во время брачного гона?

- Упссссс... – Саир непроизвольно выдохнул и стал перебирать в голове всё, что знал о лесах южных доменов. Знания эти были ограничены подслушанными в таверне сплетнями о племенах полуголых эльфиек, обитающих там среди деревьев. Только вот про птицу он ничего вспомнить не мог.

Принцессе на этот раз удалось подсмотреть в свиток и она победно вскинула руки вверх, не дожидаясь ответа отца. Саир нахмурился, не понимая, что происходит.

- Уж не знаю – повезло ли тебе или просто ляпнул наугад, но птица урыл и вправду кричит «Упссссс» во время брачного гона, - недовольно проговорил Дар.

Публика стала аплодировать Саиру. Судя по эмоциям зрителей, большинству хотелось бы видеть именно его женихом голубоглазой принцессы.

- Теперь тебе следующий вопрос, Армавил, - снова заговорил король. - Если смешать синий и желтый – получится зелёный. А что будет, если красный попадёт на жёлтый?

Князь снова ответил без малейшей задержки.

- Этот вопрос ещё проще предыдущего, ваше величество. Когда красная кровь попадает на жёлтый песок на арене, это оначает только одно – победу самого сильного, самого достойного – и смерть второго, более слабого, - он внимательно посмотрел на Саира. - И сегодня уже всем понятно, кто самый сильный и достойный из нас двоих.

Король положил свиток на колени и бешено захлопал в ладоши в полной тишине.

- Восхитительно, князь! Вопрос был сложен, но ответ быстр и точен. – Он снова взял свиток в руки. - А теперь ответь стрелок, сколько будет два плюс два? - хитрая улыбка при этом проскользнула по лицу короля Дара.

С трибун начали кричать «четыре», но король грозно шикнул и воцарилась прежняя тишина.

Саир нутром понимал, что в вопросе был подвох, но какой именно? Что, если он ждёт странного ответа, а ответ был прост, и в этом и заключалась ловушка короля?

Тут взгляд Саира встретился со взглядом принцессы, которая демонстративно зевнула, прикрыв рот ладонью. Ладонь... Пять пальцев... Пять? Но почему пять? Если только...

- Пять, - ответил Саир под вздох разочарования на трибуне, доверившись своему сердцу.

- Ты уверен, стрелок? – переспросил король. – Другого шанса не будет.

- Я уверен. Два плюс два – пять.

***

- Он с ума сошёл? Почему пять, если должно быть четыре? – Айна так сильно стукнула по стене кулаком, что один из зрителей, сидевших над ней испуганно вскочил с места.

- Я бы не стала переживать раньше времени, - ответила Фар, не отрывая взгляда от щели, через которую она наблюдала за происходившим на арене. – Судя по взгляду красотки-принцессы, она что-то знает.

***

- Твой ответ интересен, стрелок, только неверен, - король с довольным видом откинулся на спинку своего сиденья. - Ведь все знают, что дважды два – четыре, разве не так? – Последнюю фразу он громко выкрикнул в сторону трибун, которые в ответ закричали одобрительно.

Принцесса встала с места и грозно толкнула отца в плечо, от чего он завалился набок.

- Я сама видела, как ты с утра готовил указ о том, что на один день два плюс два будет равняться пяти. Я сама видела...

- Успокойся, дорогая, - Дар взял её за руку и усадил на место. – Я и вправду раздумывал над этим, но потом решил – зачем что-то менять? Мой канцлер не даст соврать, - он посмотрел на одного из сидевших неподалёку богато одетых мужчин, который утвердительно закивал головой.

- Ты специально это сделал! – не унималась принцесса.

Князь с надменным видом подошёл ближе к Саиру.

- Ну что? Вот и всё, стрелок. Твоё обаяние в итоге не сильно тебе помогло.

- И почему я чувствую себя так, словно играл в карты с двумя заядлыми шулерами? – ответил ему Саир. – Только вот когда колода будет некраплёной...

- Никакого другого раза не будет, стрелок. Скоро тебя посадят в маленький уютный гробик и отправят в ТО САМОЕ МЕСТО.

На арену стали выходить стражники, а глашатай лично протрубил в горн.

- Победителем турнира объявляется князь Армавил, а проигравший отправляется в место, откуда никто не возвращался! – прокричал король в тот момент, когда принцесса стала падать рядом с ним в беспамятстве.

Следующие мгновения Саир потом помнил с трудом. Он попытался рвануть в сторону и затеряться в толпе, но сразу же трое вооружённых стражников навалились на него и стали вязать руки. Краем глаза он успел заметить, как кто-то из толпы на трибуне попытался выбежать на поле. Возможно, чтобы помочь ему. Однако, толпа охраны стремительно увеличилась в размерах, а когда пущенная для усмирения стрела вонзилась в один из столбов ограждения, публика стала стремительно покидать трибуны.

***

- Ну теперь то ты не будешь говорить, что время ещё не пришло? Давай, колдуй уже! – заорала Айна

- Один момент.

Тёмная эльфийка стала быстро перебирать свои волосы, пока наконец не нашла нужный. Она вырвала его с корнем, прошептала какую-то фразу, и волос тут же вспыхнул искрой и исчез в воздухе.

- Принимай результат! – радостно прокричала Фар.

Айна прислонилась к прорехе в стене и стала всматриваться. Из-за кучи ног людей, уходивших с трибун, вид на поле сильно ухудшился, но в одно из мгновений она отчетливо увидела Саира, которого толпа стражников волокла по земле в сторону прохода, откуда состязавшиеся выходили на арену. Он отчаянно сопротивлялся, но силы были не равны. С другой стороны к Саиру пытался протиснуться Байлур, продолжавший держать в руках секиру, но бесконечная толпа людей, покидавших турнир, потащила его за собой как полноводная река, отчего его растояние до Саира не только не уменьшалось, но продолжало увеличиваться с каждым мгновением.

- Что-то не так! Его по-прежнему тащат! – с тревогой в голосе сказала Айна.

- Ты о ком? – спросила Фар, уже стоявшая рядом и смотревшая в другую прореху.

- О Саире конечно! О ком же ещё!

- Ты не туда смотришь. Смотри в королевскую ложу!

Айна перевела взгляд туда, где сидели король с принцессой и сразу заметила необычную суматоху. Все, включая короля, лакеев, фрейлин и стражников в ужасе расходились в стороны от того места, где стояла пришедшая только что в чувство принцесса. Только вот то, что это была именно принцесса Аметиль, Айна поняла только по её платью, потому что лицо её - бородатое, в морщинах и с огромным носом - теперь скорее походило на пародию на старую злую ведьму.

- Что ты натворила? – Айна в ужасе посмотрела на тёмную эльфийку.

- Именно этого и хотел Саир. Да и ты тоже. Я тонко чувствую ваши желания. Так что свадьбе теперь точно не бывать.

Айна заметила, как потрясённый князь Армавил в ужасе уносил ноги с арены.

- Ты что несёшь? Ты должна была спасти Саира от смерти!

- Я сделала то, что должна. Понимаешь ли, в будущем...

Фар не успела договорить, потому что Айна вцепилась ей руками в шею.

- Я тоже должна кое-что сделать. Давно уже должна была.

Но схватка продолжалась недолго, потому что Фар мгновенно обернулась статуэткой и упала на землю, задев при этом пальцы на ноге Айны. Та со злостью пнула фигурку и стремглав побежала в сторону толпы, в которой был зажат Байлур.