Стрелок из Салмы

Глава 11

Саир удивительно ловко разбирался в лабиринте Эстагардских переулков, несмотря на наступившую темноту. Пару раз он останавливал телегу у перекрёстка, словно вспоминая маршрут, но потом уверенно направлял лошадей в нужную сторону.

- Ты уверен, что мы правильно едем? – спросила Айна после того, как они в очередной раз свернули на другую улочку.

- Поверь мне, жизнь меня заносила в эти края не один раз. И даже не два. И не три...

- Я поняла.

После недавнего разговора Саир был сам не свой. За полсклянки, что они провели среди городских улочек, он даже ни разу не подшутил над ней. И даже ни разу не почесал живот.

- Должен тебя предупредить, что книжник, к кторому мы скоро приедем, слегка необычен, - сказал он наконец после молчания.

Айна взглянула на него изподлобья.

- По шкале странности, где десять – это ты, сколько у него?

- Я думаю, пару сотен ему точно должно хватить.

Айна попридержала Ивиль и Аметиста. Последнего она держала за поводья, потому что Саир управлял в это время запряжёнными в телегу лошадьми.

- Мне это не нравится, - сказала она. - Ты уверен, что стоит туда соваться?

- Понимаешь ли, странность его совершенно неопасна для нашего здоровья и жизни. Если приспособиться к ней, то можно даже основательно проржаться. Но если нам повезёт, или не повезёт – это смотря с какой стороны посмотреть – никаких диковин в нём ты не заметишь.

- Так... Ты умеешь заинтриговать. Но чёрт с ним, с книжником. Мы завтра расстанемся с ним и вряд ли больше увидим. А вот что делать с твоим турниром?

- Не волнуйся насчёт меня. Для каждого варианта развития событий у меня готов ответный ход. Где-то в глубине моего сознания. Надо только вовремя докопаться.

- Хотелось бы надеяться. Но насчёт всех вариантов событий – сильно сомневаюсь. Вот что ты, например, будешь делать, если на нас с неба упадёт огромный небесный камень? Я слышала, что такое случается иногда. Каков твой план?

- Тут всё просто. Постараюсь прикрыться Байлуром. Учитывая его массу и размеры, он обладает хорошими ударопоглощающим свойствами. А если меня не спасёт гном – тогда дорогая Фар вступится за меня. Так ведь? – Он спросил, нагнувшись к статуэтке, по прежнему лежавшей под боком у гнома.

Фар ничего не ответила Саиру, хотя Айне и показалось, что в воздухе пронеслась маленькая желтоватая искорка.

- Она уже дорогая для тебя? – спросила полуэльфийка, но стрелок уже был сосредоточен на другом.

- А вот и наша цель, - сказал Саир, приостанавливая лошадей.

Слева от них возвышался двухэтажный каменный дом сероватого цвета с мансардой и узкими окнами. При первом рассмотрении ничего необычного в нём не было – вокруг были десятки, если не сотни похожих строений, тесно прижимавшихся друг к другу. Однако, задрав голову кверху, Айна рассмотрела в свете горевших на фасаде здания лампад необычную крышу сооружения, соединённую в единую конструкцию с мансардой. Если у соседних домов крыши были стандартной покатой конструкции, то у этого она напоминала шляпу исполинского гриба, надвисавшую над зданием по всему периметру. Стёкла в здании были заметно мутнее, чем в других домах, а из единственной двери, выходившей на улицу, торчал деревянный молоточек в форме небольшой толстой книги с рукояткой.

- Ты уверен, что нам сюда? – с напряжением в голосе спросила Айна, оглядываясь по сторонам. Вокруг никого не было. Лишь тощая крыса промелькнула рядом с уличной канавой и тут же скрылась в ней.

- Более чем. – Саир слез с телеги, подошёл к двери и стукнул молоточком по ней три раза. – Тук, тук, тук. Кто в теремочке живёт?

В течение минуты из-за двери не раздавалось никаких звуков, и Саир уже собирался было постучать ещё раз, когда наконец им ответил басистый хрипловатый голос пожилого мужчины.

- Лавка закрыта. Приходите завтра с утра.

- Тариус, мы бы с удовольствием пришли завтра с утра, только вот ждать ещё долго. Можно мы у тебя подождём?

- Саир?!? – Удивлению в голосе не было предела, однако мужчина не торопился открывать дверь. – Боги всевышние, как же тебя занесло к нам? Как я рад тебя видеть!

- Я тоже рад тебя видеть, Тариус. Но через дверь очень неудобно радостно смотреть друг на друга. Не мог бы ты открыть её?

Но дверь упорно не открывалась.

- В последнее время много обманщиков кругом, - снова заговорил мужчина. - Выдают себя за других. Давай я задам тебе вопрос, ответ на который знает только Саир? Если ответишь – сразу пущу.

- Хорошо, Тариус. Так какой вопрос?

- Скажи ка мне, Саир. Что ты сделал, когда в одну из наших последних встреч я попросил тебя купить мне на рынке банку свежего парного молока?

Саир усмехнулся, потирая затылок.

- Я купил тебе свежую козу, Тариус. И даже надоил из неё прямо при тебе крынку насвежайшего парного молока посреди твоей гостиной.

- А потом как всегда смылся, - ответил мужчина, бренча щеколдой и открывая массивную дверь. – Саир... А ведь это и вправду ты, стервец!

- Это и вправду я, старик, - ответил радостно Саир, обнимая пожилого седовласого мужчину, облачённого в длиннополый халат синего цвета с россыпью золотистых звёзд на нём. В руке мужчина держал огарок свечи на глиняном блюдце, свет от котрого освещал его морщинистое уставшее лицо. – Что это хрустит под ногами у твоей двери? Похоже, песок из тебя сыпется не переставая?

Мужчина слегка отстранился от стрелка, подняв свечу вверх, чтобы разглядеть гостя получше.

- А ты всё такой же, Саир, - Он словно остался доволен увиденным, а потом посмотрел за спину стрелку и встретился взглядом с Айной. – О, а я погляжу ты не один? Всё пополняешь коллекцию?

Айна округлила глаза.

- А в телеге что у вас там? – Тариус сделал шаг, чтобы рассмотреть Байлура получше. – Труп гнома? Если ты приехал продать его мне, то спешу тебя заверить, что как законопослушный гражданин Эстагарда не практикую никакую чёрную или белую магию, поэтому...

В этот момент Байлур сильно всхрапнул во сне.

- Гном не совсем мёртв, Тариус, - возразил Саир. - Я бы сказал – он живее всех живых и готов к подвигам. А это Айна – моя хорошая знакомая. Если соизволишь пустить нас внутрь, то мы всё расскажем тебе.

- Так и быть, Саир. Проходите внутрь и располагайтесь. Только сначала отведите лошадей на ближайшую конюшню. Она в квартале отсюда, вниз по улице. Коза у меня уже ночевала, а вот лошадей ещё не было.

Саир подошёл к Айне и прошептал ей на ухо.

- Он в хорошей фазе. Так что бояться нечего.

Она лишь повела плечами, но ничего не ответила.

Попытки разбудить Байлура не увенчались успехом, поэтому им втроём пришлось затащить его внутрь на покрывале. Хозяин согласился выделить для массивного гостя свою спальню на втором этаже. Когда Саир отправился разбираться с лошадьми, Айна осталась наедине с Тариусом в большой гостиной зале дома, расположенной сразу за небольшой торговой лавкой у входа в дом.

Первое, что бросалось в глаза в помещении – обилие многочисленных ковров, висевших на стенах, и мягких тюфяков, разбросанных повсюду. На многих из них были картины сказочных растений и существ. Из-за обилия мягких предметов гостиная напоминала манеж для маленького карапуза, которого родители оставили одного, но боялись, что тот может случайно навредить себе.

От внимания Айны не ускользнул тот факт, что вся посуда на столе была либо деревянной, либо глиняной, а из столовых приборов она успела заметить только ложки. Даже у камина с огнём не было кочерги.

Несмотря на замеченные странности, хозяин вёл себя абсолютно нормально, а потому голодная Айна ответила согласием на предложение хозяина перекусить перед сном. Она уселась на деревянный стул и стала с удовольствием поглощать свежий хлебом с молоком, не сводя при этом глаз с Тариуса. Тот развалился на одном из массивных набитых шерстью простёганных тюфяков.

- Извини, если обидел тебя словами про коллекцию. Просто Саир обладает определённой репутацией, а я поспешно сделал неправильные выводы, - сказал Тариус, наблюдая за Айной.

- Я в курсе про его репутацию, поэтому не обижаюсь, - ответила она. Хлеб с молоком и правда были наисвежайшие. Наверняка куплены сегодня днём на рынке.

- Я вижу, ты сильно устала в дороге. В библиотеке есть хороший диван, обитый телячьей кожей. Если хочешь спать, то не мучай себя. Завтра ещё будет время всё обсудить.

Айна не стала с ним спорить и последовала за хозяином дома в библиотеку, расположенную на первом этаже. Когда они зашли в неё, в нос Айне ударил затхлый запах старых книг с некоторым оттенком плесени. Поначалу она брезгливо схватилась за свой нос, но вскоре привыкла к запаху, да и сил упрашивать хозяина о новом месте для сна у неё уже не оставалось.

В свете свечи, которую Тариус держал в руке, она разглядела на полках бессчисленные ряды толстых и тонких томов. Все стены были забиты книгами. Поверх многих из них лежали свёрнутые в рулоны пожелтевшие свитки. Айна вздохнула от изумления. Никогда в своей жизни она не видела такого обилия рукописей в одном месте.

- Да, здесь хранится моё главное богатство, - сказал Тариус. - Многие книги написаны ещё в дозапретные времена. Скажу больше - некоторые из ныне живущих хотели бы, чтобы тайны, хранящиеся на этих страницах, никогда бы не увидели свет. Жаль только, я и сам не знаю о многих из них. Даже если бы у меня было десять жизней, вряд ли бы я успел прочесть все тома.

- А есть ли здесь что-нибудь из истории пропавших эльфийских племён? – спросила Айна, подходя к одной из полок и дотрагиваясь своей рукой до потрескавшейся обложки.

- Пропавших племён? Ты ищешь их? - спросил Тариус заинтересованным голосом.

Айна тут же насторожилась и убрала руку от книги.

- Нет, просто всегда интересовалась подобными легендами.

- Ааааа, – закивал книжник. – Всё эльфийское вон на тех полках у потолка. Но я сам не часто в них рылся.

Услышав стук в дверь, Тариус отправился открывать дверь вернувшемуся Саиру. Айна хотела было сама покопаться в книгах, но усталость взяла своё. Она легла на диван, укрылась покрывалом и мгновенно провалилась в сон.

***

- Каким ветром тебя опять занесло в наши края? – спросил Тариус, подливая Саиру свежезаваренного травяного чая.

Они сидели вдвоём в гостиной и слушали размеренное посапывание Айны, доносившееся из библиотеки, а также бурные всхрапывания Байлура, проникавшие к ним даже со второго этажа. Поленья мирно потрескивали в камине, согревая дом и наполняя его помещение смоляным ароматом.

- Подвернулась одна работёнка...

- Стоп, стоп, стоп, Саир. Эту песенку можешь рассказывать другим. С каких пор звон монет льстит твоему слуху? Не верю. Если ты и задолжал кому, то в загашнике у тебя всегда пара сотен быстрых способов срубить монет до заката солнца. Здесь что-то другое. Дай угадаю – влюбился наконец?

Добрая улыбка расплылась по морщинистому лицу Тариуса.

- Кх..кх... – Саир даже закашлялся. – Что вы меня все сватаете с утра до вечера? Да и жениться на Айне может только сильно стукнувшийся головой. Характер сильно не в моём вкусе.

- Тогда что?

- Тариус, у тебя в соседней комнате пылится пара тысяч томов. Зачем ты их там держишь?

- Как зачем? – Удивлённо спросил книжник. – Книги хранят знания...

- Ну ну, конечно. Вот и ты запел свою старую песню. На самом деле единственное, что движет тобой – обычное любопытство. Желание узнать что-нибудь ЭДАКОЕ, чего не знают другие. Потому ты и кропишь над жёлтыми страницами, вдыхая мерзкий грибок. Вот Айна для меня и есть та самая книга, в которой я осторожно приоткрываю страницу за страницей. В надежде, что меня не убьёт ударом молнии на следующей. Нутром чую – риск того стоит.

- Аааааа... Вот оно что. У тебя даже есть догадки, что же именно она скрывает?

- Знал бы прикуп, жил бы на Махоне. Потому и терплю её, чтобы узнать.

- Вот теперь узнаю старика Саира, - ответил книжник, снова расплываясь в улыбке. – Хорошо, с Айной понятно. А гном тебе зачем?

- Гном у нас в довесок. Не пропадать же добру. Но завтра он отделится от нас. Отчалит в сторону Запредельных гор. Если, конечно, ты найдёшь для него карту тех мест.

Тариус нахмурился.

- Карту Запредельных гор? Я как раз недавно дочитал том о легендах Ашрама. А не сказал ли гном, что он собирается там найти?

- Какую-то вещицу, чтобы растопить сердце пышногрудой Розалинды.

Книжник стал напряжённо постукивать костяшками пальцев по поверхности стола.

- Уж не ожерелье ли... – Тариус не договорил, нахмурившись ешё сильнее. - Ладно, допустим у меня даже есть карта. Но отправляться туда одному – самоубийство. Проще сразу кинуться с моста в бурные воды Элана.

- Проведи тогда с ним завтра воспитательную беседу и наставь на путь истинный. А у меня будет задачка посложнее.

- Какая именно? – с ещё большим напряжением в голосе спросил Тариус. – Только не говори, что уже умудрился влипнуть в историю.

- Ещё какую, - ответил Саир, с гордостью показывая восьмиконечную звезду на плече.

Впервые за время беседы книжник побледнел настолько, что сравнялся в цвете лица с молоком в крынке, стоявшей на столе.

- Нет, Саир. Только не это. Ты что, совсем двинулся?

Саир поправил рукав, скрывая рисунок и удивлённо посмотрел на книжника.

- Всё действительно настолько плохо?

- Сильно хуже, чем ты можешь себе представить. Победитель заранее известен, а турнир – лишь ширма для наивной принцессы, верящей в чудеса. Многих участников силой набирали из тюрем, посулив шанс на свободу. Тех, кто вступит завтра в бой почти наверняка ждёт лишь один конец – смерть. Ты и вправду сошёл с ума, Саир.

- Ты сказал «почти», значит шанс всё-таки есть?

- Ну если у тебя в загашнике лежит волшебная лампа с духом, исполняющим желания, то небольшой шанс и вправду есть.

***

Айна проснулась от странного шебуршания у входной двери в библиотеку. За тускловатым оконным стеклом уже забрезжили первые лучи рассветного солнца. Сначала она подумала, что звук - это храп Байлура, но разбудившие её шорохи шли не из спальни, а из самой комнаты, в которой она находилась.

«Крыса?» - подумала она, присев на диване и схватившись за рукоятку ножа на поясе.

В следующее мгновение раздался нечеловеческий рёв, и в оконном свете ей удалось рассмотреть крадущийся силуэт Тариуса с коротким мечом в руке. Лицо его было искажено неистовой злобой, а изо рта брызгала слюна во все стороны.

- Думала, что сможешь скрыться от меня, свиная полубрюшка? Не тут то было!

С этими словами он ринулся вперёд. Айна заорала и быстро вскарабкалась на спинку дивана, выставив остриё ножа перед собой. Однако Тариус пробежал мимо неё и набросился на разрисованную узорами штору, начав бешено кромсать её своим мечом.

- Я тебя похороню прямо здесь, - продолжал орать книжник.

Айна осторожно спустилась с дивана на пол, не сводя с него глаз. Штора должна была уже быть искромсана вклочья, учитывая частоту взмахов мечом, однако, несмотря на это, продолжала висеть на карнизе, лишь вздрагивая от каждого удара Тариуса по ней. Только сейчас, присмотревшись, она поняла, что меч был детской деревянной игрушкой.

В библиотеку вбежал Саир, обводя помещение своим испуганным взглядом. Убедившись, что Айне ничего не угрожает, он медленно подошёл к ней и положил руку на плечо.

- Не бойся. Это скоро пройдёт. Всё пройдет, как лунный свет. Веришь ты мне или нет.

Она резко отдёрнула его руку с плеча.

- Если сейчас же не расскажешь, что всё это значит, мы сматываем удочки отсюда через минуту.

Тариус нанёс «победный» удар по шторе, торжествуеще поднял руки вверх и заорал.

- Ты таки сдохла, полубрюшка!

Потом книжник развернулся и, не обращая никакого внимания на Саира с Айной, проследовал в гостиную где тут же завалился на тюфяк, закрыл глаза и засопел.

- Что всё это было? – повторила свой вопрос Айна.

Саир сел на диван, сдвинув покрывало в сторону, и закинул ногу на ногу. Ворот его рубашки был расстёгнут, а рукава закатаны выше локтей.

- Видишь ли, книжки, которые так любит читать Тариус, не совсем безвредны при длительном употреблении.

- Он что их – ест? – Айна присела на диван, сохранив при этом некоторое расстояние между собой и Саиром.

- Если бы он их ел, было бы не так вредно. Грибок, растущий на старых страницах легко вдыхается и вызывает своего рода ходячие галлюцинации. Бедный старик проживает свои сны наяву. А поскольку в книжках, которые он читает, полным полно легенд о битвах со всякими неизвестными тварями, обычно его сны похожи друг на друга как мозолистые пятки на левой и правой ноге. В такие моменты ему нужно обязательно кого-нибудь убить или освободить. Если ты внимательно присмотришься, то увидишь, что в доме нет ни одного острого или стеклянного предмета. Даже стёкла мутноваты, потому что из бычьего пузыря. Шторы, пюфяки и прочие мягкие вещицы разукрашены картинками из разных легенд, чтобы Тариус по ночам целился в них, а не в кого-нибудь поживее. Но бывает это не каждую ночь. Видимо, сегодня Тариус разволновался из-за нашего прихода.

- Жуть какая. А я здесь ночевала среди этих грибков. Теперь тоже буду ходить по ночам?

- Если останешься здесь ещё на годок, то обязательно начнёшь. Но, насколько мне известно, у нас несколько иные планы с тобой на ближайшее время.

- С этим не спорю. У тебя появились идеи, как слинять с турнира? Запомни – лучше тебе умереть сегодня на поле, чем не сдержать клятву Ашнавара, – сказала она, глядя ему прямо в глаза.

- Есть кое-какая идейка. - Он отодвинул пальцем край покрывала, проведя рукой по кожаной поверхности дивана. – Байлур с Тариусом спят. Их даже пушкой сейчас не разбудить. Статуэтка тоже в отрубе. А самые гениальные идеи всегда посещают меня во время утренней разминки.

- Чего?!? – Айна встала с дивана, схватила лежавший рядом тюфяк и что есть мочи запустила им в голову Саира. Он не успел увернуться, из-за чего после рикошета и приземления тюфяка на пол его причёска и лицо приняли желеобразную форму. – Такая разминка устроит или нужно посильнее?

- Вполне. А можешь ещё спинку почесать, киса. Вот здесь, под локтём? Ужасно чешется. Видимо, животная почесуха стала теперь спинной.

- Надеюсь, тебя ударят чем-нибудь потяжелее сегодня. И желательно по голове. - Айна махнула рукой и пошла будить Байлура.