Страна потерянных дорог

Глава 32

— Ты как? — тихо спросил Макс, подходя ближе к Нике.

Она как раз пыталась отряхнуть от пыли бесчисленные бумаги на столе и найти в этом ворохе каракулей что-нибудь ценное. Хотя очистить листки и тетради от грязи, да еще и пытаться прочитать их на чужом языке было непросто.

Девушка подняла на него покрасневшие от усталости и недосыпа глаза и попыталась улыбнуться, но вышло как-то ненатурально и натянуто.

— В начале пути было лучше, — заметила Ника, подходя ближе к Коню. Все окружающие заняты своими делами, а ей действительно нужны сейчас поддержка и тепло Макса. Она осторожно обняла мужчину, прижимаясь щекой к его груди и закрывая глаза.

Нику окутало ощущение щемящей нежности и какого-то особого покоя. Словно только когда они обнимались, все в мире становилось на свои места. Макс прижал к себе девушку, поглаживая ее по спине и запыленным кудрям.

— Я понимаю, — прошептал он и мимолетно поцеловал Нику в висок. — Но нужно учитывать, что мы сейчас максимально близки к самому плохому, что было в Аркании. К эпицентру бури и разрушения. Мне самому эта Цитадель напомнила средневековый вариант Старого мира. И не просто какой-то городок, а зону боевых действий. Знаешь, когда приближаешься к тем местам, где идет война, ты ощущаешь ее физически. Даже если нет видимых следов, не работает артиллерия и все тихо. Эта черная аура давит на тебя, прижимая к земле и не давая нормально дышать. Со временем привыкаешь, но первые часы очень остро ощущается.

— Шутить сил нет, — заметила Ника, чуть отстраняясь. — Ты прав, меня всем этим словно придавило. Вогнало в депрессию и какую-то апатию…

Ника внезапно замолчала и отодвинулась еще дальше, с интересом глядя на Макса. Кажется, ее осенила какая-то идея, Конь этот нехороший взгляд уже знал. Девушка порывисто обернулась к подруге, тоже разбиравшей бумаги.

— Майя! А где здесь вода?

Блондинка какое-то время непонимающе хмурилась, замерев с очередным пожелтевшим конвертом в руках.

— Здесь все не так, — быстро и увлеченно проговорила Ника, помогая себе активной жестикуляцией. — Уже на подходах к Затону начались проблемы. Сам город довольно мрачный, а Цитадель и так вовсе как из фильмов ужасов. Мне было спокойно только в доме дедушки. Нам нужно тут все отмыть. Немедленно!

Костя, Шаман и Майя странно посмотрели на Нику, пытаясь понять, к чему она клонит.

— Разве у нас есть время на уборку? — с сомнением и небольшой долей ехидства спросил Костя.

Макс же сразу уловил, какую мысль Ника пытается донести до окружающих и позволил себе понимающе улыбнуться:

— Если мы хотим ночью поговорить со статуей, нам придется тут все убрать и навести порядок. Иначе, это место можно будет смело считать руинами…

— И сюда сможет попасть Охотник! — дрогнувшим голосом отозвалась Майя, наконец все осознав и обеспокоенно отбрасывая в сторону конверт. — Мы сняли печати, а значит, это место стало опасным. Оно больше не жилое и не защищено аурой дома не только от Охотника, но и от любых опасных бэлов.

— А как же улики? Мы не уничтожим уборкой что-то важное? — все еще сомневался Костя.

Некоторое время царила тишина. Солнце за окном уже подбиралось к полудню, а значит времени до темноты оставалось все меньше. Ника оглядела широкий пыльный зал и начала сомневаться в своем предложении. Цитадель была огромна! Даже на обыск одного из ее корпусов уйдет много дней, а если еще и прибираться, то едва ли им удастся быстро найти ответы…

— Я созову горожан, — твердо проговорил Шаман, мимолетно кивнув внучке и выражая свое одобрение. — Ника права, нельзя оставлять такие огромные руины, залитые кровью, в двух шагах от Затона. Аура этого места и раньше давила на всех жителей, но печати хотя бы не давали злу распространяться. Нам нужно навести здесь порядок, и чем скорее — тем лучше.

Старик поправил круглые очки на носу и решительно двинулся к выходу из зала-кабинета.

— Может, тогда тоже вернемся в город и пообедаем? — спросил Костя, а Ника испытала чувство благодарности. Она сама перехватила лишь половинку бутерброда на рассвете и теперь отчаянно хотела есть. Но чувство долга не позволяло ей жаловаться.

Макс оглядел уставших и испачканных в пыли друзей и нехотя кивнул. Это он привык загонять себя ради цели, не обращать внимание на усталость и голод. Но ребята ведь гражданские. И раз уж придется ждать жителей Затона с ведрами и метлами, то почему бы не перекусить. Заодно можно взять с собой побольше полезного снаряжения и еды на ужин, чтобы не прерывать поиски на бытовые задачи.

Умывшись и сполоснув руки студеной водой из старого колодца во дворе Цитадели, они спустились с горы по петляющей дороге. И расположились на обед в лавке булочника, на углу у съезда к ТО.

Пара столиков приютилась у окна, в небольшом уютном помещении. Одурманивающе пахли свежий хлеб, сладкая выпечка, специи и фрукты, а над кружками с травяным чаем вился ароматный пар.

Они купили пару больших пирогов: один с мясом, другой с овощами. Ника знала, что если заказывать еду на голодный желудок, то можно перестараться. Но все равно взяла еще и песочный торт с тарелкой домашнего печенья. В конце-концов, если не съедят — заберут с собой.

Майя осталась в Цитадели, не в силах думать о еде или отдыхе, она наотрез отказалась уходить и лишь попросила принести еды и горячего чая с собой, на случай, если все же проголодается. А Шаман отправился собирать неравнодушных горожан, которые смогли бы на время оставить свои рутинные дела и помочь с уборкой.

Ника слышала зычный звон колокола, созывавшего жителей на площадь у дома дедушки. Интересно, хоть кто-то согласится бросить свою работу и отправиться в окровавленное здание на субботник?

Ника ела левой рукой, иногда роняя куски пирога на тарелку. Получалось не слишком ловко, но правая рука была занята. Она крепко стискивала теплую ладонь Макса под столом, и это нежное прикосновение словно возвращало девушке силы и уверенность.

Только сейчас, оказавшись в теплой и чистой пекарне, среди живых людей и приятных запахов, Ника вдруг поняла, какое тяжелое впечатление производила на нее окровавленная запыленная Цитадель. Насколько гнетущая там стояла атмосфера.

Но самое паршивое в том, что Нике подобное было знакомо. Словно она опять очутилась в Старом мире. За неделю в Аркании девушка отвыкла от этого ощущения безнадежности, от ауры энтропии и негатива. И вот так вернуться в подобную среду оказалось болезненно и тяжко.

— О! Свершилось! — чуть ехидно улыбнулся Костя, делая пару глотков чая и выдергивая Нику из пучины неприятных мыслей. Парень выразительно глянул на переплетенные пальцы ребят и улыбнулся шире: — Наконец, вы перестали наворачивать друг вокруг друга круги. Мы на эти странные танцы с Майей много дней любовались!

Макс чуть опустил голову, никак не прокомментировав данные утверждения, и делал вид, что очень занят своим куском пирога.

— Ладно, я же по-доброму! Ника мне сразу понравилась, в отличии от тебя, так что я рад как минимум за нее.

— Ты же вроде как сам к ней был неравнодушен? — уколол в ответ Макс.

— Конечно! Но едва ли в контексте отношений, — Костя улыбнулся в ответ на удивленный взгляд Ники. — Нет, ты мне очень нравишься… Но скорее как человек. И иллюзий у меня не было с момента, как ты попала в Лес.

— Потому что вернулась не одна? — съехидничал Макс, против воли ощущая, что ревнует. Глупо и неуместно, конечно, но сердцу не прикажешь. Конь не привык показывать эмоции при посторонних, но то, что Ника путешествовала с Костей вдвоем, пусть и недолго, раздражала.

Однако молодой оператор только покачал головой, медленно размешивая свой чай маленькой ложечкой. В его светлых взъерошенных волосах застрял кусочек паутины, а на виске остался небольшой грязный след, пропущенный при умывании.

— Нет, я все понял, когда она сначала попала в Лес, а потом мы с ней столкнулись на ТО. Я осознал, что наши судьбы несовместимы. Мы идем разными дорогами, а значит — ничего не получится.

— А что плохого в разных путях? — с непониманием спросила Ника. — Мы все разные, разве это проблема?

Звякнул колокольчик на двери, и в пекарню неспешно вошла женщина с ребенком. Они остановились у застекленного прилавка, оживленно обсуждая, что купить на обед. А Костя тихо вздохнул и пожал плечами, мельком глянув на посетителей.

— Человек, который может на второй день пребывания в Аркании войти в Лес, а на третий — выйти, не задержится в Пограничье. А моя работа и судьба — там.

Некоторое время Ника молчала и смотрела на светловолосого оператора с грустью. Затем набралась храбрости спросить:

— Ты хочешь обратно?

— Мне надо обратно, — веско поправил Костя, поднимая глаза от чашки с чаем. — И поскорее, пока я не привык к подлинной Аркании.

— Но портал исчез!

Костя снова улыбнулся, но в этой улыбке было больше грусти, чем веселья.

— Для тебя. А для меня — арка все еще там, у входа в город.

Повисла тишина, и чтобы как-то нарушить чуть неловкое и печальное молчание, Макс сменил тему:

— А как Шала? Она разве может сейчас ехать обратно?

Принесли песочный пирог, и Ника взяла себе один кусок, просто чтобы отвлечься. Хотя при мысли, что Костя их оставит, стало тяжело на сердце и аппетит сразу пропал.

— Шале нужна пара дней чтобы поправиться, — благодушно отозвался оператор. — Рану обработали, как положено, сняли и кабину, и контейнер. Оказалось, что булочка еще и перетрудила мышцы, не порвала, но ей нужен отдых и покой. Так что несколько дней я еще точно с вами… а потом мне будет пора уходить.

Он чуть склонился над столом и пристально глянул на Нику, которая молча и грустно жевала свой пирог. Затем тепло коснулся ее плеча, игнорируя мрачный взгляд Макса.

— Ну ты чего? Твое место здесь, а мое — в Пограничье. Там мы с Шалой нужны, помогать ходокам, таким как ты и Макс. Указывать путь, подвозить, учить. У каждого в Аркании своя доля и нужно уметь отпускать тех, с кем больше не по пути. Мы проделали часть дороги вместе и было здорово, но если дальше держаться друг за друга, то это значит, что кому-то придется пожертвовать своей судьбой. А так нельзя.

— Да, просто… ты хороший друг и попутчик, — грустно и тихо отозвалась Ника. — Мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже, — Костя тепло обнял Нику. Совсем по-дружески, легко и ненавязчиво. — Увидимся потом, обязательно. Может, я как-нибудь сюда приеду с грузом, теперь я знаю дорогу. Обратно в Пограничье я не поеду через сплав-мост, а двинусь по той дороге через долину. Мне сказали, что через несколько дней пути там будет еще один город, подобный Затону, и уже каменный мост через Данку. Там и вернусь в Пограничье, заодно и разведаю новые территории. Договорился даже, что поеду с небольшим грузом, чтобы помочь местным. Из-за разлива реки мало зэфок добираются до Затона, надо людям подсобить.

Костя некоторое время пытливо смотрел на расстроенную Нику.

— Знаешь, я правда буду скучать. Ты мне напомнила мою младшую сестру. Такая же неунывающая и бойкая, добрая и веселая. Она еще училась в школе, когда я съехал от родителей, не смог ее забрать с собой. Три года все жду ее. Она должна попасть сюда, я в этом уверен. Но понятия не имею, когда это случится. Без нее я не пойду дальше. Понимаешь?

Костя говорил правильные вещи, но едва ли веские аргументы могли избавить от грусти и ощущения потери.

Ника через силу улыбнулась.

— Ты прав, это важное дело, — кивнула она, медленно отпивая остывший чай из кружки. — И я верю, что ты ее дождешься.

— Да и потом — чего грустить? Я еще даже не уехал! С уборкой вам точно помогу, а дальше… не уверен, что те дороги, по которым вам придется пройти, подходят для Шалы. И для меня.

Ника некоторое время пристально рассматривала остатки чая в своей чашке, словно пыталась увидеть в узоре мокрых листиков свою судьбу. За такой короткий срок их путешествия, Костя действительно стал Нике не просто другом, а практически братом. Она всегда завидовала большим семьям, со множеством детей. Ведь Ника — единственная дочь, да и вообще родственников и близких людей у девушки почти не было. А теперь вот придется отпустить Костю обратно в Пограничье, к своей судьбе и дорогам.

Дверь в пекарню открылась, задорно звякнув колокольчиком, и в дверном проеме показался довольно улыбающийся Шаман.

— Ну что? Вы готовы? Пора прибраться!

Ника неохотно отпустила руку Макса и встала со стула. Пекарь упаковал в бумажный пакет остатки пирогов и дал девушке огромную плетеную корзинку. Под удивленным взглядом он быстро и размашисто написал на листке:

«Ушел в Цитадель. Вернусь вечером»

Поставив листок на стеклянную витрину у входа, пекарь тоже подхватил с прилавка пару тяжелых корзинок.

— Еду для жителей взяли, так что можно выдвигаться!

Ника в некотором удивлении вышла на улицу и увидела толпы людей. Казалось, их тут пара сотен, не меньше. Все что-то несли в руках: ведра и метлы, тряпки и длинные лестницы, ящики с инструментами и корзинки с бутылками моющих средств.

Мимо прошла та самая зэфка, которую видели в день приезда в Затон, она тащила на себе пустой контейнер, похожий на огромный мусорный бак.

С момента, как Шаман ушел созывать жителей, прошло буквально полчаса, и вот бесконечная вереница людей потянулась по мощеному серпантину вверх, к мрачным корпусам Цитадели и распахнутым настежь воротам.

Макс с непередаваемым выражением на лице глянул на Нику и с сомнением произнес:

— Мы видели тут огромных тварей, что работают фурами и автобусами. Мы встречались с Садовником и Охотником, наблюдали за болотными огнями и слушали истории статуй, бывших ранее людьми. Мы даже встретили тех, кого считали мертвыми… Но вот это!..

Конь окинул взором толпы горожан, весело переговаривавшихся, здоровавшихся друг с другом и тащивших в гору свою поклажу.

— Понимаю, — с чувством отозвалась Ника. — Я тоже больше всего в шоке с того, насколько быстро откликнулись люди и пришли на помощь. Без истерик, без каких-то глупых споров и взаимных предъяв. За полчаса собрались и пошли ради общего дела. Вот где подлинные чудеса!

Макс покивал, еще какое-то время глядя на всех этих жителей, разного пола и возраста, но одинаково готовых сделать нечто важное, даже если это нарушит их планы или потребует много сил и времени.

— Иди с дедушкой, а мы с Костей забежим на ТО и тоже захватим орудия труда, — кивнул Макс на дорогу, постепенно приходя в себя и возвращаясь к насущным вопросам.

Ника уже второй час прибиралась в кабинете исчезнувшего Магистра. Сотни людей разбрелись по комнатам и залам, поделив между собой зоны, и приступили к уборке. Шаман и Макс их проинструктировали: подмечать все необычное и в случае чего сразу звать кого-то из них. Вещи складывать в одно место, опасные или странные предметы — не трогать.

Но простой работы хватало на всех. Предстояло отмыть сотни квадратных метров окровавленной каменной плитки, десятки запыленных окон. Убрать центнеры осколков, разбитой мебели и другого мусора, вынося его из здания и скидывая в кучи. Дерево пойдет на растопку, многие вещи, которые еще можно починить, отбирал Шаман, складывая в первом зале. А стеклодув поставил деревянный ящик, куда бросали осколки, чтобы потом пустить их на переплавку.

У колодца дежурили двое крепких парней, неустанно вытаскивая из темной скважины одно ведро с водой за другим. А две зэфки, включая Шалу, убирали придомовую территорию, растаскивая поваленные деревья и камни, принесенные потоками воды со склонов горы.

Работа кипела. Но пока ничего важного или ценного найти не удавалось. И это печалило Майю, которая, чихая от вековой пыли, перебирала бумаги и пыталась отыскать хоть что-то.

— Ничего нет! — с отчаянием проговорила она, отбрасывая в сторону очередную тетрадь в мягком кожаном переплете. — Это же его кабинет! Тут должны быть записи, заметки, какие-то трактаты! Но ничего, понимаешь? Как такое вообще возможно⁈

Девушка устало встала из-за стола и потерла натруженное плечо, пытаясь размять мышцу, разболевшуюся от долгой монотонной работы.

— Я прочитала кучу какой-то ерунды. О поставках древесины из куска Леса за третьим корпусом, о скорости ее выработки так, чтобы Лес не стал бесконтрольно восполнять потери… Двадцать страниц размышлений на тему устройства зеленой крыши над вторым корпусом… Словом, какая-то чушь!

Ника тоже раздосадованно отложила в сторону бесполезный листок со списком продуктов, устало оперлась руками о столешницу и тихо проговорила:

— Так может кто-то тут уже прибрался до нас? Не стал отмывать кровь, но забрал все важное?

— Если это был Делиан, то мы в тупике! Он слишком умен, и если это он забрал Зеркало и спрятал все улики — мы его не найдем…

Нике нечего было ответить, кроме как предложить продолжать поиски несмотря ни на что.

— Каждый раз результат требует все больше усилий, — заметил подошедший Макс. Он был весь перепачкан в саже и грязи, а в волосах застряла паутина. — Так что в данном случае вариант действий Старого мира подходит лучше всего. Делаем и делаем, пока вложенные силы не окупятся. Кстати, камин расчищен, тяга есть. Надо затопить, а то мы все схватим переохлаждение.

За работой и активными физическими действиями Ника не чувствовала холода. Но сейчас, пока спокойно стояла и общалась с друзьями, начала ощущать промозглую сырость, что пробиралась через слои теплой одежды.

Она огляделась и вдруг поняла, что на чистых плитах пола и лакированном дереве столов лежит красно-оранжевый закатный свет. За окном солнце медленно клонилось к кромке гор, уходя спать куда-то за поросшее лесом ущелье.