Стражи Волшебного мира (ЛП)

ГЛАВА 24

Когда следующим утром Афенглу Элессдил проснулась на рассвете, Бомбакс уже встал и ушел. Она лежала какое–то время, размышляя о прошлом вечере и о том, как они преодолели тот разрыв, который образовался несколькими днями ранее, вернувшись понемногу к тому, что в самом начале соединило их вместе.

Но вскоре она встала с кровати, умылась и оделась, гадая, что же случилось с армией Федерации за крепостными стенами. Одевая свои черные одежды, она ощутила необычную тишину, даже для Паранора. В воздухе витало какое–то тревожное ожидание. Ни птичьи трелей, ни звуков с кухни, никаких голосов со стен.

Где Арлингфант?

Она прошла через следующую дверь и обнаружила, что ее сестра тоже ушла.

Теперь она заторопилась — насколько позволяла ее травмированная нога — проходя по коридорам и выходя во двор. Она заметила Арлинг, стоящую на стенах вместе с Симрианом и всем составом стражи друидов, которая оставалась в крепости. Их взгляды были направлены в сторону лагеря Федерации, наблюдая за чем–то, чего она видеть не могла. Они стояли к ней спиной и были настолько поглощены тем, что там происходило, что не заметили ее появления.

Прихрамывая, Афен пересекла двор и поднялась по каменным ступеням на крепостную стену, тяжело опираясь на посох, который брала с собой для этих целей. Сейчас она была сильнее, сломанная нога почти зажила. Конечно, она все еще болела, но эта боль не шла ни в какие сравнения с тем, что она претерпела раньше, и она уже едва замечала эту боль. Когда эльфийка поднялась на стену, все обернулись к ней, и по выражениям на их лицах, она поняла, что что–то было не так. Она остановилась около Арлинг, которая молча указала в сторону лагеря армии Федерации.

Только вот то, на что она указывала, было гораздо ближе. Все войско Федерации располагалось прямо перед стенами Паранора. Ряд за рядом вооруженные люди стояли лицом к крепости, их ровные линии ощетинились целым лесом копий, а на флангах и позади находились лучники. Они стояли молча, глядя прямо вперед, подняв щиты, напряженные, как будто ожидая какой–то сигнал.

Она была так поражена, что на кое–то время не могла говорить.

— Что они делают? — наконец удалось ей произнести.

— В этом–то и вопрос, не так ли? — сухо ответил Бомбакс.

— Похоже на то, будто они готовятся напасть! Но они вряд ли это сделают! Это же будет самоубийство!

— Это так кажется. Однако, может быть они знают то, чего не знаем мы.

Симриан покачал головой

— Это выглядит, как отвлекающий маневр. Они не могут взобраться на эти стены, поэтому отвлекают наше внимание здесь, пытаясь что–то сделать в другом месте. — Он отошел от края стены. — Я пойду осмотрю все вокруг.

Быстро и плавно он побежал к северной стене. Афен наблюдала за ним, завидуя его ловкости и силе, изо всех сил желая вернуть себе собственные силы.

Она повернулась, когда Арлинг схватила ее за руку:

— Как ты думаешь, что нам делать? — прошептала ее сестра.

Афен ответила на ее пожатие:

— Подождем. Пока что они ничего не делают. Нам нужно набраться терпения. Бомбакс, ты проверил, нет ли подобной ситуации у других стен?

Он покачал головой:

— Вы уходите. Я хочу остаться с Кроллингом на случай, если это не уловка и они на самом деле попытаются атаковать. У них есть лестницы, значит они думают, что смогут вскарабкаться на стены. Это безумие, если они попробуют это сделать. Но кто знает? Давай, Афен. Забери с собой Арлинг.

Эльфийке не очень–то хотелось это делать, но она посчитала, что для Арлинг безопаснее будет находиться подальше от этого места, а если они будут вместе, то ей будет легче за ней присматривать. Поэтому они покинули стену, спустившись по лестнице во двор, пройдя по нему до первой из нескольких стен, которые располагались на дворовых территориях наподобие спиц у колеса, позволяя им быстро добираться непосредственно из самой крепости до внутренних дворов, прилегающих к западной стене. Афен думала, что каким–то образом все разваливается, что все их усилия обеспечить свою безопасность находятся на грани провала. Не составляло особого труда указать источник таких предчувствий; они до сих пор так и не выяснили, кто же вчера выстрелил из рельсовой пращи. Если в стенах крепости оказался предатель, они находились в очень большой опасности.

Прошлым вечером она спросила Симриана, что он думает о мальчике Дике Тринке.

— Слишком умен для своего возраста, — ответил Симриан. — Слишком настойчив, убеждая вас, что он ваш друг, хотя, на самом деле, может это и не так.

Он не произнес вслух то, что было ясным в его голове — что ему не нравился этот Дик Тринк — но и это было вполне очевидно. Это заставило ее подумать о том, что ей стоило запереть этого мальчика, несмотря на возражения Бомбакса. Однако, это привело бы к еще одному конфликту, а она не была уверена в справедливости своих подозрений. Гораздо легче было просто присматривать за ним.

Теперь она задумалась, не совершила ли она ошибку, поручив его только одному стражнику.

— Что нам делать, если они нападут? — вдруг спросила Арлинг. Сейчас они поднимались по лестнице на западную стену, чтобы взглянуть на то, что происходит снаружи. — Мы сможем их остановить? Нас так мало.

Афен покачала головой, не желая отвечать. По правде, она не знала. Единственным планом в такой ситуации у нее было положиться на то, что их защитит страж крепости. Если этого не произойдет, то она не представляла, как тридцать защитников крепости выстоят против пяти или шести сотен, несмотря на то, что между ними находились стены Паранора.

Они добрались до края стены и заглянули за него. Там внизу находилось пустое пространство, отделяющее крепость от леса. Никого не было видно. Однако стены были построены зигзагом, чтобы защитники могли отражать нападение с разных углов, и с того места, где они стояли, они могли видеть только часть местности внизу. Поэтому Афен, желая убедиться, что и остальные участки так же безопасны, молча направилась на север, сопровождаемая Арлинг. Они добрались до конца этой секции стены, обошли сторожевую башню и оказались на следующей секции.

В тот же миг они увидели цепочку вооруженных людей, выбегающих один за другим из–за деревьев и спешащих к крепости, прежде чем исчезнуть внутри через открытую дверь.

Хотя Афенглу искала что–то похожее и была наполовину уверена, что найдет, тем не менее она испытала шок. Она повернулась к Арлинг, отступая от края стены, чтобы их не могли увидеть.

— Беги обратно к Бомбаксу и Кроллингу. Расскажи им, что Федерация проникла через стены внутрь. Сразу же приведи их сюда. И пусть поторопятся!

К чести ее сестры, та без возражений поспешила обратно. Афенглу двинулась дальше вперед до следующей сторожевой башни, отворила тяжелую деревянную дверь и начала спускаться по винтовой лестнице.

Солдаты Федерации внутри! Безопасность крепости под угрозой, Паранор находился в опасности!

В ее голове все кричало, жестко и настойчиво требуя, чтобы она что–то сделала. Афенглу гадала, как далеко уже проникли враги. Какова цель этих солдат. По крайней мере, они попытаются открыть одни из четырех главных ворот, чтобы впустить в крепость остальных. Ее руки крепко сжимали посох для ходьбы, пока она, хромая, преодолевала ступеньку за ступенькой, все свои органы чувств направив на изучение темной внутренней части башни. Внизу она слышала тихие, крадущиеся звуки движения. Солдаты продвигались по коридорам, занимая позиции и ожидая момента, пока все они не окажутся внутри, прежде чем отправиться к воротам. С каким числом ей придется столкнуться? Сколько солдат она должна будет остановить?

Начала ныть ее нога, и эльфийка поняла, что слишком напряжена, так что заставила себя расслабиться. Ей очень захотелось, чтобы здесь оказался Бомбакс. А еще лучше, наверное, Симриан, такой крутой и собранный, всегда готовый к неожиданностям. Однако оба находились где–то в других местах, и она не могла положиться ни на одного из них.

Афенглу добралась до нижней площадки винтовой лестницы и остановилась. Проход тянулся и влево, и вправо, но именно из темноты последнего она слышала слабые звуки движения. Она поняла, что находилась между западными воротами и солдатами — и они продвигались к ней, подкрадываясь в темноте и надеясь, что их не обнаружат до тех пор, когда будет уже слишком поздно.

Ей придется остановить их здесь.

Она быстро осмотрелась. В этих проходах не было никаких внутренних дверей. Было важно быстро перемещаться от одной башни до другой, поэтому коридоры оставались свободными. Цель состояла в том, чтобы остановить врага до того, как он окажется внутри. Внутренние двери являлись для защитника скорее препятствием, чем подмогой. Учитывая, что стены крепости были преодолены всего лишь один раз за двухтысячелетнюю историю, трудно было спорить с такими рассуждениями.

Но теперь это случилось во второй раз, и Афенглу желала, чтобы у нее была хотя бы одна дверь между нею и захватчиками.

Они приближались.

Эльфийка старалась придумать, что же делать. Она хотела задержать их в узких проходах внешней стены, чтобы они не смогли добраться до внутренней части крепости. Если они прорвутся во двор, то окажутся повсюду.

Помещение башни было слишком тесным для использования магии, с помощью которой ей придется сдерживать людей, проходящих через стены, но выбора у нее не было. Выйти наружу означало дать им отличный шанс последовать за ней и добраться до ворот. Она отступила в темноту следующего коридора, обеспечив себе отличный обзор помещения башни, и откуда сможет увидеть приближающихся солдат.

Потом она стала ждать.

Драст Чажал укрылся в лесу около западной стены, наблюдая, как его солдаты перебегают открытое пространство до небольшой служебной двери, чтобы скрыться за ней. Стун сидел рядом с ним, и они оба подсчитывали количество солдат, исчезающих внутри крепости.

— Он держит свое слово, — тихо заметил Драст.

— Как всегда. — Стун пристально наблюдал за стенами, осматривая их верхушку из конца в конец, чтобы заметить любые признаки стражи друидов. — Он умен, это так.

Еще два–три солдата проникли внутрь. Теперь их уже было больше тридцати. Они привели пятьдесят, считая, что этого количества будет вполне достаточно для того, чтобы открыть хотя бы одни из главных ворот. Остальную армию они оставили у южных ворот в качестве отвлекающего маневра. Второй отряд находился в засаде в лесу позади них, готовый войти в крепость, когда передовая группа откроет западные ворота. Это должно произойти быстро, как только все пятьдесят человек окажутся внутри.

— Не забудь, — сказал Драст. — Я хочу, чтобы девчонку Элессдил взяли живой.

Стун пожал плечами:

— Зачем так напрягаться? Ты же все равно убьешь ее.

— Может быть и нет. После того, как мои солдаты напомнят ей, что у дерзости есть своя цена, я, возможно, отправлю ее к деду.

Ассасин бросил на него взгляд:

— Убей ее и дело с концом. Не стоит играть с такими вещами.

Драст отвернулся:

— Когда ты пойдешь?

— Еще немного подожду. Торопиться не нужно.

Они замолчали, наблюдая, как последний из передовой группы исчез в дверном проеме. Наверху, на стенах не было никакого движения и никто не появился.

— Думаю, я отправлюсь к западным воротам и подожду там. — Драст начинал беспокоиться, проявлять нетерпение. — Я хочу быть там, когда они откроются. — Он встал, посмотрел на Стуна и улыбнулся. — Ну, вот почти и все. Конец друидов и их драгоценной крепости. Конец их магии. И именно я буду тем, кто их низвергнет.

У Стуна был соблазн съязвить, что еще слишком рано праздновать, но умудрился сдержать язык за зубами.

Когда первые солдаты Федерации появились из коридора, напротив которого она пряталась, Афенглу была уже наготове. Призвав свою магию, она подождала, когда первые трое атакующих выйдут на открытое пространство, а затем шагнула в поле их зрения. Солдаты отреагировали мгновенно, подняв свое оружие и бросившись на нее. Однако магия друидов отшвырнула их назад и они отлетели на своих товарищей, заполнив проход криками и проклятиями.

Она не стала ждать, когда они разберутся, а тут же направилась прямо на них. Прикрывшись щитом магии, который сплела одной рукой, она атаковала магией, используя другую руку — мощным, тяжелым ударом, который обрушился на всех солдат, которых она смогла увидеть, сбивая их с ног и расплющивая о стены. Коридор превратился в сумасшедший дом, шок от того, что произошло, полностью остановил наступление, заставляя солдат, которые были еще на это способны, отступать. Те, кто находился в передних рядах, кричали своим товарищам отходить назад. Дальше были еще двери, насколько знала Афенглу, но, по крайней мере, они находились далеко от западных ворот.

Вполне справедливо.

Она вышла через дверь из башни, оказавшись во внутреннем дворе, выискивая подмогу, которую надеялась найти.

Там никого не было.

На какой–то момент она застыла на месте, растерянная и потрясенная. Где же были защитники Паранора?

Потом Афенглу услышала вопли и крики, раздающиеся откуда–то с другой стороны крепости, и поняла, что настоящее сражение происходило где–то там. Она решила было поспешить туда, чтобы выяснить, что же там происходит, но это означало бы отказаться от защиты западных ворот, что, как она понимала, было бы большой ошибкой.

Она останется там, где ее присутствие необходимо.

Эльфийка направилась вдоль стены к следующей башне, когда двери распахнулись и остальная часть передовых сил Федерации хлынула во двор.

Афенглу застыла на месте. Она сразу же поняла, что находится слишком далеко, чтобы их всех остановить, а с поврежденной ногой она не могла передвигаться достаточно быстро, чтобы как–то исправить это положение. Изменив свои планы, она направилась через двор к внутренней стене крепости, посылая заряды магии на людей, которые приближались к ней. Нескольких она сбила с ног, но остальные продолжали наступать. Они не спешили к западным воротам, решив сначала разделаться с ней. Она присела на корточки, призвав самый большой щит, на который смогла собрать силы, и расположила его стальным занавесом на их пути. Проход оказался перегорожен и на какое–то время их продвижение застопорилось. Она накрыла дугой магический щит над ними, отрезав им доступ воздуха.

Изо всех сил стараясь вырваться на свободу, они начали задыхаться.

Эльфийка понимала, что действие магии долго не продлится, однако у нее появился шанс убежать. Без поддержки она не смогла бы выстоять против такого количества. Со всей возможной быстротой она поспешила в безопасное укрытие внутренней стены, и каким–то чудом ухитрилась краем глаза заметить худую, проворную фигуру, идущую позади нее. Она развернулась как раз в тот момент, когда атакующий присел на одно колено и прицелился в нее длинной духовой трубкой.

Инстинктивно отреагировав, Афенглу сумела выставить защитный барьер. Вылетевшие дротики распались при контакте, яркие красные вспышки их ядовитых зарядов осветили ее щит. Эльфийка снова побежала, заметно прихрамывая, когда стрелок выстрелил второй раз. Несмотря на то, что она была готова к этой атаке, она споткнулась и упала, а дротики пролетели мимо ее головы черными снарядами в ярком утреннем солнечном свете.

На этот раз, поднявшись на ноги, она направилась к нему.

Однако стрелок уже догадался о ее намерении и бежал в другую сторону. Она послала ему вслед магическую паутину, которая превратила его в клубок с беспорядочно машущими руками и ногами; его духовая трубка отлетела в сторону. Афен хотела сделать больше, но к этому моменту магия, которая удерживала солдат Федерации, рассеялась, и они снова двинулись на нее.

На это уже нет времени, подумала она.

Используя магию, чтобы их замедлить — а именно заклинания, которые опутывали ноги, — она снова стала отступать, не спуская глаз ни с солдат, ни со стрелка из трубки. Но это довольно сильно истощило ее и она начала спотыкаться. Сдерживание наступающих солдат забрало у нее последние из оставшихся сил, а до спасительной внутренней стены оставалось еще пятьдесят футов.

Они почти догнали ее, когда появился Бомбакс.

Он выпрыгнул из завесы дыма и с ревом пронесся по стене, быстро пролетев по каменным лестницам и выскакивая во двор с развевающимися позади него черными одеждами. Он орал на атакующих солдат, чтобы привлечь их внимание, бросая им вызов, чтобы они повернули к нему. Солдаты Федерации отвернулись от Афенглу, заметив облаченное во все черное привидение, и сразу же побежали со двора. Стрелок из духовой трубки уже исчез.

Афенглу позвала Бомбакса и он рванулся к ней с напряженным мрачным лицом, на котором дико сверкали глаза. Вокруг них появлялись новые захватчики, выходя через двери во двор и спускаясь со стен. Казалось, они были повсюду. Каким–то образом армии Федерации удалось преодолеть оборону Паранора в нескольких местах. Афен отступала к внутренней стене, по–прежнему используя магию, сплотившись с Бомбаксом при виде этой новой угрозы и стараясь защитить его так же, как и он защищал ее.

Друид подхватил ее, не останавливаясь и не замедляясь, и помчался к ближайшему дверному проему. Во время бега он воспользовался своей магией, открыв замки на двери, чтобы она распахнулась. Вокруг них проносились копья и стрелы, а солдаты Федерации, завывая от ярости, приближались к ним с трех сторон.

Но они уже проскочили через вход внутренней стены, а дверь за ними захлопнулась и замки сами закрылись.

Стун, побитый, потрепанный и злой на себя, проковылял обратно по коридору, проходящему во внешней стене до двери, которая выпустила его наружу, и направился к окружающему лесу. Позади него по всей внешней стене бушевало сражение. Он не оглядывался, чтобы узнать, что там происходит, потеряв всякий интерес к тому, чтобы в этом участвовать. Ему повезло, что он остался в живых, и он это понимал.

Он почти достиг леса, когда навстречу ему выскочил Драст Чажал.

— Что ты делаешь? Ты же должен был оставаться внутри и привести девчонку!

Стун подождал, когда тот окажется прямо перед ним, а потом сказал:

— Тебе нужна эта девчонка, Драст? Так пойди и возьми ее. Я увидел все, и знаю, кто она такая. Я на это не подписывался.

Драст, как показалось, уловил что–то в его взгляде и отступил:

— Ладно. Значит кто–нибудь еще приведет ее. Но я не могу поверить, что ты…

Стун тут же оказался вплотную к нему:

— Не говори этого! Даже не думай! Ты не видел, что там произошло, но я тебе расскажу! Если она попадет тебе в руки, лучше сразу же убей ее.

Он повернул голову, оглядываясь на стены Паранора и прислушиваясь к звукам сражения:

— Что там происходит? Твои люди повсюду! У передового отряда не было столько времени, чтобы открыть ворота. Как остальные так быстро оказались внутри?

Драст передал ему флягу с элем и подождал, пока тот утолит жажду:

— Твой человек ухитрился предоставить нам второй вход. Друиды и их стража были настолько заняты, наблюдая за нами на юге, а потом спешно пытаясь остановить нас на западе, что ему удалось незаметно добраться до восточных ворот. Как только они открылись, мы перебросили отряд с юга, чтобы удержать их. Тролли попытались с боем вернуть ворота, но справиться с этим не смогли. Теперь мы внутри. Остались какие–то минуты до тех пор, как эта крепость станет нашей.

— Нашей, так ли? — в словах Стуна звучало сомнение.

— Что они могут сделать, чтобы нас остановить? Мы внутри их главных стен. Мы можем захватить эту крепость. Ты не видел никакой странной магии, которая пыталась не дать нам пройти через ворота, как только их открыли изнутри, так ведь? Нет, они у нас в руках! Наше право покончить с ними вполне очевидно. Они напали на нас первыми; они сами навлекли беду на себя. Именно это мы расскажем всем. Очень много свидетелей подтвердят эту историю.

Он схватил руку Стуна:

— Пойдем со мной. Давай–ка отыщем местечко, с которого будем смотреть, что происходит.

Стоя на укреплениях внутренней стены, Афенглу и Бомбакс наблюдали, как внизу по внутренним дворам бегали солдаты Федерации, убирая своих мертвых и раненных и готовясь к новой атаке. Во время сражения было убито десять стражников Кроллинга, а еще пятеро получили тяжелые ранения. Около пятнадцати троллей все еще могли сражаться и занимали свои позиции на укреплениях внутренней стены, ожидая нападения. Пока что еще не совсем было ясно, откуда эта атака начнется, но то, что она произойдет, было очевидно.

— Мы не сможем удержаться, — пробормотал Бомбакс, наблюдая за тем, как солдаты начали выстраиваться в боевые порядки. — Особенно, если они найдут способ попасть внутрь этой стены.

— Это не твоя вина, что они продвинулись так далеко, — тихо ответила она. — Нас всех одурачил этот мальчик.

— Но именно я привел его в крепость. Именно я доверял ему, когда мне следовало обо всем догадаться. — Бомбакс покачал головой. — Я должен был понять всю правду.

— Тебя одурманила какая–то жидкость, которой мвеллрет смочил твой кляп. Ты не мог ни говорить, ни двигаться, и был не в состоянии понять смысл происходящего. — Она посмотрела на него. — Никто из нас на твоем месте ничего бы не сделал.

Бомбакса это не убедило:

— Я лишь надеюсь, что доживу до того момента, когда он окажется в моих руках. Пяти секунд будет вполне достаточно.

— Однажды мы с ним разберемся. — Она осматривала дворы и внешнюю стену. — Что с ним стало после того, как он открыл восточные ворота?

Житель Приграничья поморщился:

— Он выскользнул за ворота, чтобы присоединиться к своим друзьям. Если бы он все еще был внутри крепости, мы бы не вели этот разговор.

Несколько минут они стояли молча, погрузившись в собственные мысли и стараясь найти ответ на один и тот же вопрос: Что будет, когда Федерация нападет на крепость? Афенглу подумала, что ей стоит пойти внутрь и поговорить с Вустрой. Но что ему сказать? Что они подверглись нападению? Что все они находятся в серьезной опасности? Вустра уже должен знать об этом. Они оказались в ловушке, и рассказывать старику о том, что это означало, не было необходимости.

— Было бы лучше, если бы мы не потеряли воздушные корабли, — пробормотал Бомбакс.

Но они их потеряли, и помощи от этого не было никакой. Посадочная платформа и их воздушные корабли находились между внешней и внутренней стенами, и Федерация почти сразу же захватила оба корабля. Это не дало им доступа в саму крепость, но не позволяло друидам сбежать воздушным путем. Если они хотели покинуть крепость, им придется выбираться пешком.

Конечно, они могли это сделать. В глубинах крепости проходили туннели, которые вели во внешний мир. Однако побег означал оставить Паранор в руках врагов, а ни один друид никогда даже не подумает об этом. Сдать крепость Драсту Чажалу и его приспешникам из Федерации было немыслимо.

Появился Симриан с испачканными светлыми волосами и напряженным лицом. Где бы он ни был, пока она сражалась с передовым отрядом Федерации и стрелком из духовой трубки, он подвергся не меньшей опасности.

— С тобой все в порядке? — спросила она, долго осматривая его.

Он кивнул, пожав плечами:

— Я почти схватил его.

Бомбакс взглянул на него:

— Мальчика?

— Я заметил его, когда возвращался по северной стене к восточной стороне крепости. Я сразу же понял, что он делал. Он уже раскрыл ворота, но солдаты Федерации еще до них не дошли. Я бросился за ним, думая, что смогу достать его до того, как он натворит еще больше бед. Однако он услышал или, может быть, почувствовал меня и пустился наутек через ворота, крича о помощи. У меня не хватило времени, чтобы закрыть ворота.

— По крайней мере ты попытался. — Бомбакс протянул свою руку, и Симриан крепко ее пожал. — У нас еще будет шанс с ним рассчитаться.

— А вот, кстати, и он, — вдруг произнесла Афенглу.

Мужчины посмотрели туда, куда она указала. Дик Тринк стоял на верху внешней стены примерно в трех сотнях ярдов от них в составе небольшой группы людей, изучающих крепость издалека. В одном из них Афенглу узнала стрелка из духовой трубки.

— Рядом с ним стоит Драст Чажал. — Бомбакс шипя произнес имя Премьер—Министра Федерации, как будто от самого этого имени разило ядом. — Должно быть, это все был его план. Чтобы мальчишка, оказавшись внутри крепости, открыл ворота для его солдат, отвлекая наше внимание ложной атакой. Именно этот парень выстрелил по «Аришейгу», что вызвало ответный удар Федерации. — Он посмотрел на Афенглу. — Точно так, как ты говорила.

Они смотрели, как Дик Тринк указывал рукой то в одну сторону, то в другую, очевидно описывая оборону крепости, раскрывая то, что он узнал о ее сильных и слабых сторонах, делясь информацией, которую раздобыл у своих врагов. Афенглу почувствовала, как она покраснела от шеи до щек.

— Я скоро вернусь, — вдруг произнес Симриан.

Он развернулся и побежал прочь, молча пролетев мимо поднимавшейся Арлингфант. Арлинг бросила на него взгляд, а затем присоединилась к своей сестре и Бомбаксу.

— Что–то уже происходит? Афен, ты уверена, что с тобой все в порядке?

Афенглу кивнула:

— Со мной все хорошо, — солгала она.

Арлинг помогла ей отряхнуться после бега с Бомбаксом, промыв ее раны и наложив на них мазь. Но были еще раны внутри, которые не так легко было залечить.

Внизу боевыми порядками выстроились солдаты Федерации, ожидая приказа о наступлении. Судя по всему, командующий армией решил, что лучше всего атаковать крепость от западной стены. Именно это направление выбрала и Афенглу, как наименее защищенное. Именно здесь крепость оказалась наиболее уязвимой.

— Разве крепость не защитит нас снова, как прежде? — спросила Арлинг. — Разве не произойдет то же самое с внутренней стеной, что и с внешней, поскольку никто не собирается впускать их по доброй воле?

В этом Афенглу не была уверена. Ей хотелось верить, что так оно и будет, однако она не настолько хорошо понимала это магическое заклятье, чтобы утверждать, что оно откликнется. Может быть, преодоление внешней стены отменяло исполнение магией своих защитных функций. Возможно, она не должна вставать на защиту, если нападавшие настолько далеко проникали внутрь.

Пока они наблюдали за происходящим, над деревьями в поле зрения появилась группа флитов, которые почти вплотную приблизились к периметру основной стены. По–видимому, воздушные корабли Федерации решили еще раз испытать судьбу. Они проверят, остановит ли их магия, как раньше, и если никакого ответа не последует, то пилоты воспользуются этими флитами, а может и чем–то побольше, чтобы начать атаку не только на земле, но и в воздухе.

— Рельсовые пращи смогут их остановить, — пробормотал Бомбакс. — Собьют их в воздухе, эту жалкую мелюзгу.

Вернулся Симриан, выйдя на открытое пространство на стене. Он принес лук, который, как видела Афенглу, он несколько дней назад сделал в саду. Это оружие имело грозный вид, пяти футов в длину с изогнутыми концами, на которых была нанесена насечка для натяжения тетивы, его поверхность была отполирована до блеска. Должно быть Симриан трудился над ним долгое время, подумала Афен.

А потом она задумалась, зачем он принес его сюда.

Не сказав никому ни слова, Симриан наложил на тетиву черную стрелу, поднял лук так, чтобы стрела смотрела под углом вверх, немного помешкал, а затем немного опустил его. Он взглянул на лес за стенами Паранора, заметив, как качаются деревья, затем на небо, отметив направление движения облаков, а потом снова приподнял лук, прицелившись на группу Драста Чажала. Они не обращали на него никакого внимания, занятые чем–то совершенно иным. Симриан натянул тетиву до конца, немного подержал ее в таком положении, а затем отпустил.

Черная стрела дугой взвилась в небо, четко выделяясь на голубом фоне, пролетая пространство, разделяющее крепость и внешнюю стену, сначала вверх, а потом вниз в направлении группы, окружающей Драста Чажала, и пронзила узкую грудь Дика Тринка. Мальчик отступил назад, широко раскрыв глаза от шока, а затем упал замертво.

Какое–то время никто из стоявших рядом с Симрианом не проронил ни слова. Потом Бомбакс резко выдохнул:

— О, духи!

— Это был самый великий выстрел из лука, который я когда–либо видела, — выдохнула Афенглу.

— Мне очень повезло, — пожаловался Симриан, опуская лук. — Я намеревался только его напугать, а не убивать.

— Думаю, мне такой результат нравится больше, — сказал Бомбакс.

В той стороне Драст Чажал и его группа рассыпались в разные стороны и теперь сидели, пригнувшись, за всем, что предоставляло какую–то защиту. Ряды солдат Федерации, выстроившиеся внизу, повернулись, чтобы посмотреть, что случилось, и нарушили стройность боевых порядков, оглядываясь на крепость, как будто оттуда по ним в любой момент тоже могли полететь стрелы. Даже флиты, которые до сих пор нетерпеливо парили по периметру внешней стены, отступили настолько, что почти исчезли из поля зрения.

Тело Дика Тринка одиноко лежало на стене. Казалось, никто не желал забрать его.

Бомбакс кивнул:

— Так–то намного лучше.

Около тридцати минут казалось, что Федерация отложит какие–либо действия до следующего дня. Однако потом Драст Чажал со своими командирами и подхалимами вновь приказал готовиться к атаке, находясь в укрытии за защитными барьерами. Солдат, которые разбежались, нарушив строй, снова собрали за стеной копий и щитов их командиры, явно в красках описавшие, что с ними будет, если солдаты разбегутся второй раз, а флиты вернулись на свои позиции сразу за стенами Паранора.

Афенглу за всем этим наблюдала с молчаливым отчаянием. Рядом стояла Арлинг. Обе они находились между Бомбаксом и Симрианом. И все они думали об одном и том же. Если магия, которая до сих пор охраняла крепость, не откликнется на это новое нападение, с ними будет покончено. Паранор падет, а у них не останется выбора, кроме как сбежать по подземным туннелям из крепости, став изгнанниками из собственного дома. Они могут остаться и сражаться, но даже с помощью своей магии они быстро будут повержены и захвачены в плен.

Но еще хуже становилось от того, что уступить придется Федерации и Драсту Чажалу. Все их хроники и записи, которые на протяжении веков так тщательно велись, все их талисманы и артефакты, помещения, в которых никогда не было никого, кроме самих друидов, холодную камеру и магические воды, глубинный, бездонный колодец в самом сердце башни, где обитал опасный, а иногда и злобный дух крепости, печь, которая давала тепло из самых недр земли, посадочную платформу и воздушные корабли. И самое ужасное из всего этого было то, что пошатнется вера в неприступность Паранора и непобедимость друидов в стенах их собственной крепости. Эту перспективу, от которой сводило живот, ни один из друидов не мог принять и никто такое не смел даже представить.

Они вкратце поговорили о мерах по спасению того, что находилось под угрозой, о том, чтобы спрятать все, что возможно, о добавлении заклятий и установки магических стражей. Но даже Вустра отверг эту идею. Для этого было уже слишком поздно; работа представлялась непреодолимой. Хроники друидов и так уже были защищены от захватчиков, а талисманы и артефакты надежно скрыты. Лучше довериться тому, что в течение такого долгого времени хранило их. Лучше всего просто иметь немного веры.

Однако веры может потребоваться больше, подумала Афенглу, стоя с остальными, напряжение увеличивалось, становясь почти невыносимым, так что у нее по коже забегали мурашки. Она смотрела как выстраиваются ряды Федерации, люди и воздушные корабли, и все это по–прежнему выглядело неестественным.

Затем раздался звук боевого рога и армия Федерации двинулась вперед. Ряды вооруженных солдат и лучников бросились к внутренней стене, стараясь забраться на нее с помощью лестниц и крюков. С воздуха их поддерживали флиты, перелетевшие через внешнюю стену. Крики и звон оружия огласили дневной воздух, и сотни людей бросили вызов Паранору и горстке его защитников.

Это была катастрофа.

И снова явилась темная сущность, охраняющая крепость друидов, как и надеялась Афенглу, готовая защитить внутреннюю стену так же, как ранее внешнюю. Это темное, аморфное нечто извивалось как змея — ядовитое, шипящее существо. В мгновение ока оно отбросило флиты, отправив их вертящимися до самого леса, из которого они появились, легко прекратив их попытку преодолеть плоскость стен. Затем оно просочилось в каменную кладку внутренней стены и вновь явилось удушающим черным облаком, распространяясь от вертикальной плоскости этой стены и сбивая раздвижные лестницы и людей, поднимающихся по ним, отбрасывая дыханием гиганта через весь двор остальных солдат, которые вместе с оружием и доспехами кружились и вертелись, как осенние листья, захваченные порывом северного ветра.

После этого все смешалось, солдаты и их командиры побежали с поля боя, спеша оказаться в относительной безопасности внешней стены, возле которой они столпились в страхе и ужасе.

Из–за укрытия на стене, где он стоял на коленях рядом со Стуном, Драст Чажал сигналом подал приказ отступать. Он откинулся назад на каменный барьер. По его виду можно было понять, что он взбешен.

— Из нас сделали дураков! — прошипел он.

Но его внимательный спутник вспомнил то, что он услышал от несчастного Дика Тринка, когда тот еще был жив:

— Может быть, — спокойно произнес он, бросая на Драста осторожный взгляд, — есть другой путь.