Стихия Перемен

Глава 4

Скрипя обшивкой из серо-черного дерева, покрытого затуманенными листами бронзы корабль подошел почти к самому берегу. Был он велик и страшен — с обвисшими, точно изорванные крылья парусами, похожими на кости скелета мачтами и острою, как клинок, кормой. Украшающие борта судна лики молодых прекрасных женщин смотрели на побережье с такой печалью, что казались плененными морским монстром душами. В деревянных глазницах поблескивала влага. Сам же корабль, беззвучно вынырнувший из тумана во всем своем величественном безобразии походил на древний призрак, спавший веками под толщей соленой воды. И пробудившийся в тяжкий час, как предвестье неотвратимой беды.

На его палубе не мелькала развязная матросня или квадратные из-за медвежьих и волчьих шкур варвары. Не свистела плеть надсмотрщика стегая исхудалые плечи рвущих жилы рабов. Не было видно на нем и корабельных орудий, коими славились судна Балбараша.

Обширная палуба была пуста, но по мере приближения к побережью все различимей становилась одна-единственная фигура стоящая на носу, над самой головою морской богини. Капитан, команда и пассажирский состав в единой персоне взирал на заледеневший берег скрестив на груди руки, в гордой позе существа из другого мира.

Сами собой упали на воду канатные сходы. Влажный воздух дохнул в лица небольшой группе людей робко собравшейся на берегу. И на берег земли Триградской сошел сам владелец судна. Первой, бросающейся в глаза деталью было совершенно не подобающее по времени года и месту одеяние этого человека. Длиннополая рубашка из золотисто-песочного шелка, перехваченная лазурно-небесным кушаком на крепкой талии. О кушак билась сшитая из грубой кожи заплечная сумка с золотой застежкой. Широкие плечи защищенные мощными щитками зеркального цвета брони. Песочного же цвета штаны широкими складками спадающие на колени и заправленные в высокие окованные металлом сапоги. На грудь, украшенную медальоном из бирюзовых и желтых топазов с незнакомым ни одному каллиграфу цивилизованного мира символом, спадали тщательно расчесанные пепельные волосы. Правая рука с надетой на неё по локоть фехтовальной перчаткой необыкновенной конструкции, состоящей из множества латных пластинок и скрепляющих их винтов. Впрочем не было заметно чтобы данное приспособление стесняет владельца. Во всяком случае спускаясь на берег он весьма ловко орудуя рукой затягивал тесемки на левом рукаве, спасая кожу от водных брызг. Собачьего холода заставляющего людей на берегу, одетых в самую теплую найденную дома одежду, ежиться, растирать лица и руки мореход не заметил.

Глаза цвета зимнего моря уставились на семерых трясущихся от холода и страха людей.

— Где прочие? — тихо спросил пришелец, возвышаясь над местными на добрых три локтя. Говорил он с шипящим акцентом, слегка коверкая слова.

Люди опасливо переглянулись. Вперед вышел красноносый триградец в собачьей шапке.

— Тут все. Больше никого не будет, — заметно поджимаясь перед великаном сказал он. Наверное вспоминал, что некоторые правители казнили гонца приносящего худую весть.

— Ладно. Поднимайтесь на борт, добрые господа, — вежливо попросил моряк. — Ваши страдания в этом мире окончились. Идите смело с гордо поднятыми головами.

Посторонившись он указал на борт своего жутковатого судна.

— Вы в наикратчайшие сроки будете доставлены на остров.

Заметив колебание в рядах пришлых он с бесконечным терпением в голосе спросил:

— Что-то не так?

— Эээ, а как же мы поплывем, — с сомнением оглядел корабль носитель собачьей шапки. — Мы ж ничего с собой не взяли. Да и команды на борте нет… я конечно не великий мореход, но… как же без припасов и команды-то…

— Об этом не беспокойтесь. Здесь не нужна никакая команда. Корабль сам знает дорогу. А вещи вам не нужны. Спустя полдня вас примут в порту острова. Там и получите все чего душа пожелает, — видя, что люди по-прежнему ведут себя нерешительно, капитан корабля поторопил их: — Скорее же! То что произойдет дальше вам будет не очень интересно.

Один за другим в предгрозовой тишине, разрываемой тоскливыми криками прибрежных птиц поднимались они по сходням, под взором стоящего на каменистой земле капитана. Лишь последний покидающий берег Триградья решился задать мучающий всех их вопрос. Взявшись за промерзшие канаты он неловко обернулся и спросил:

— Все что вы говорили у стен города, три дня назад… правда?

Глаза цвета замерзшего моря вперились в человека с неожиданной агрессией.

— Это будущее, которое сегодня станет настоящим. Исход начался. Прощайте.

Когда пустой корабль со скучившимися у борта людьми отдалился в туман, безошибочно разыскивая тайные пути которыми можно было бы добраться до острова Харр всего за полдня, оставшийся на берегу Апостол развернулся и быстро пошел к мысу на котором в туманной жиже горел огонек маяка. Тоскливо кричали ищущие добычу среди льдов птицы.

Три дня назад хозяин города Лис послал ему навстречу своих мясников. Чтобы одеть кандалы и привести его в город как раба. Их кости белели сейчас по всему побережью. Благодаря простенькой демонстрации силы Апостол вселил в сердце градоправителя такой страх, что тот не стал перечить семерым беженцам, оставившим городские стены. Хотя Апостол предлагал уйти трем десяткам избранных. Честно предупреждая, что явился через три дня все кто населяет Хёргэ умрут.

Возле маяка его уже поджидали. Команда стрелков выстроившись у деревянной пристройки к продуваемой ветром каменной башенке, при виде песочно-синей фигуры припала одним коленом к земле, упирая саадаки в снежный наст. Лучники, подчиняясь окрику десятника отпустили тетивы, дабы не дать чудовищу подойти на расстояние удара. Но в том не было нужды. Семьдесят шагов. Продолжающий идти Апостол лишь выставил вперед правую стальную ладонь и смертоносные певуньи разлетелись в стороны натолкнувшись на щит холодного ветра. Шестьдесят шагов. Быстро и слажено наложившие стрелы лучники дали второй залп. Ветер разбросал его по колючим сухим зарослям. Апостол равнодушно считал шаги, не обращая внимания на то какой суеверный ужас отражается на лицах простых вояк. Маг. Они думали, что имеют дело с магом. С детства воинов учили, что магия смертоносна, но никакое волшебство не справится с понятной, простой сталью. Главное найти слабое место. Лучники были воинами до мозга костей. Они верили только в свое оружие. Знали, что слабое место есть у каждого. Потому дали третий залп.

Пятьдесят шагов. Стрелы полетели с утеса в беспокоящееся моря. Сорок пять шагов. Поздно. Апостол прикоснулся холодными пальцами правой руки к принявшемуся пульсировать символу своего цехового знака. И взглянул в глаза стрелков.

Спустя сорок пять шагов он мерно переступил через истлевшее до костей тело ломая ударом ноги гриф одного из луков и распахнув дверь маяка вошел внутрь. Оставляя десять костяков в одежде воинов Хёргэ припадать снежком.

… С маяка прибрежная зона была видна как на ладони. В частности очень хорошо смотрелся спрятавшийся за неприступными стенами Хёргэ. Апостол извлек из сумы складную подзорную трубу. Да. Его угроза воспринята всерьез. Сегодня его ждет вся армия города. Обреченного как бабочка-однодневка.

От жаровни маяка шло приятное сухое тепло, которое погруженный в себя Апостол совершенно не чувствовал. Из походной сумки показалась складная навощенная доска с золотыми углами. Раскрывшись она легла на подоконник. Золотые края изукрасил орнамент, который при тщательном рассмотрении оказывался сложной вязью символов, чей смысл знал лишь один вид существ во всем мире. Архитекторы. Лаково поблескивающее стоклеточное поле, походило на шахматную доску. И было одним из опаснейших творений магов острова Харр.

Огонь играл на треугольном лице Апостола, что склонившись водил над доской стальной рукой. И воздух над клетками чуть заметно содрогался от боли. На далеком-далеком острове протяжно завыла одна из девяти медных труб, обращенных на юг. Ставший вдруг штормовым ветер стал прорезать море широкими бороздами, заставляя холодные воды в одно мгновение вскипать паром.

— Эти люди так забавны в своем упрямстве, — обращаясь к пейзажу за окном мерно сказал Апостол. — Помнят о мелких суевериях. Трясутся от страха в «нехороших» местах. Дрожат от страшных сказок темными ночами. И забывают о куда большей опасности. Той, что зыбко дремлет в стороне. Им же кажется, что это непоколебимо застывшая скала. Наивные. Привыкают к смутной тревоге в своих мелких душонках так, что даже смеют забывать о её первоисточнике. Пора бы напомнить зазнайкам, что такое настоящий ужас!

С этими словами Апостол занес руку над доской. И море у берега, выше того места куда причаливал корабль, вскипело облаками рвущего туманное небо испарений.

Кошмарный звук трубы острова Харр достиг берегов Триградья. И воды моря взорвались. Водные валы в обрамлении белой пены вознеслись к самому небу, выбрасывая мертвую рыбу, распугивая все живое. В дальнем конце шахматной доски неожиданно заклубилась миниатюрная копия Хёргэ, слепившаяся из белесой мглы. Будто задутое погасло пламя маяка.

Гонимые реющим над водой стоном из моря выходили чудовища. Камни побережья дробились в мелкую гальку под когтистыми гранитными лапами. Ветер выл и плясал обезумив вокруг длинных хвостатых фигур. Лишенные верхних половин голов живые статуи щерили клыкастые пасти, над которыми были лишь глазницы с пустым нутром, заполненным оживленным стонами трубы острова Харр ветер. Из глазниц и ноздрей вытекали зеленоватые струи морской воды. Стекающая по перевитым каменными мускулами телам вода испарялась от раскалившегося гранита. Верхние половины черепов представляли собой подобие шкатулок без крышек, заполненные сгущенным воздухом.

Каменные твари с заполненными ветром черепами выбирались на берег неуклюжими, медлительными движениями. Одна, десять, сто… побережье заполоняли живые изваяния. Выходя они строились правильными прямоугольниками, ветер с шумом вылетал из голов и горгульи снова становились неотличимыми от обычных скульптур. Апостол, зависнув над магической доской ждал.

Когда рокот трубы, поселивший беспросветный ужас в душах всех слышавших стих и покоренный ветер, дававший жизнь граниту иссяк на побережье выстроилось больше двух тысяч каменных статуй.

Поглядев в подзорную трубу еще раз Апостол заметил смятение в рядах защитников стен. Они еще не видели выходцев из моря. Но звуки трубы, выворачивающей нутро наизнанку и сошедшее с ума море для многих оказались достаточным поводом понервничать. Некоторые бросив оружие молился на коленях, глядя как небеса охватывает разъедающий облака пар.

— Мой ход, — провозгласил Апостол поднимая руку над полем, в ближнем углу которого заполонили клетки тысячи крохотных комочков белого тумана.

Небо над берегом заволновалось, смешиваясь с испарениями, обращаясь сине-белой кисеей. От одного только вида этого зрелища люди могли сойти с ума. За дело бралась самая страшная из школ магии. Школа острова Харр. Сине-белые облака, сожравшие небо извивались вспухая белыми космами. Вращаясь, превращались в многочисленные воронки. Ветер в вышине хлестал сам себя и рвал крышу маяка, бился о море, сдирал кору с растущих на побережье деревьев, поднимал вьюгу. С небес к земле потянулись тонкие ниточки воздушных хоботков. Пальцы перекроившей небеса магии тянулись к гранитному воинству. Стоило хоботку достичь статуи, как он наполнял чашу-череп, в пустых глазницах появлялась снежная мгла и… горгулья потягиваясь оживала. Берег заполнялся хрустящим звуком, а воздух над ним пронзили тысячи быстро вращающихся тонких смерчей. Воздух в ужасе рыдал, а вооруженные горожане на стенах, молча вставали на колени. Некоторые беззвучно оседали, ибо не каждое сердце могло выдержать такой страх.

Магические потоки мира, на мгновение зажатые в кулак конвульсивно дернулись. Заклятье, столетиями любовно вычеканиваемое Архитекторами на дне морей пробудилось. Апостол сделал быстрый пасс над левым флангом доски и указал туманным фигуркам на мираж города.

Отмели побережья вздрогнули и исполины, сбрасывая неспешность двинулись к стенам Хёргэ влекомые тянущимися по небесам воронками. Апостол из своего удобного наблюдательно пункта через трубу видел как они преодолели насыпи и холмы, выбираясь под звуки надкалывающейся под тяжестью земли на равнину перед стенами Хёргэ. Люди в оцепенении следили за приближением тысячной армады. Должно быть им казалось, что наступил последний день этого света.

Потом кто-то поборол себя и с квадратных площадок башен зарокотали защитные орудия. Когда камнепад встретился с каменным воинством Апостол с легкой усмешкой глядел как самые удачливые снаряды разносят его воинов в дребезги, отбивают лапы или куски туловищ.

— Не существует в этой дикой земле силы, способной одолеть оружие Харр, — произнес пепельноволосый когда наконец каменные исполины достигли стен города. Глядя как бастионы размалываются в пыльную муку Апостол перстом привел в движение вторую часть войска. Опустевшее побережье и местность по которой пролег путь чудовищ превратилась в громадную истрескавшуюся просеку, черной лентой пересекшую заснеженные равнины. Скоро таким станет весь этот мир.

Апостол глядел как за час рухнула городская стена, способная выдержать многомесячную осаду, погребая под собой сотни людей. Куда там безмозглым дикиям! Как провалилась линия обороны людей, становясь под ногами горгулий кровавым фаршем. Как чудовища понеслись по улицам разнося дома, пожирая и разрывая людей на части. Как стоны и крики умирающих в громовой аранжировке рушащегося города касаются небес, неся к Богам проклятья и мольбы. И как хохотали обезумев от увиденного кошмара небеса, превратившиеся в палитру художника.

От грохота озаряющей поднебесье молнии я болезненно сощурился, прикрывая глаза рукой. Ледяные струи ливня, пополам с градом хлестали белую тишину омертвелых равнин. Прошлое видение в котором я видел страшную расправу над одним из своих городов бесцветной картинкой провалилось на дно сознания.

Боль пронзала правый бок к которому я безуспешно прижимал руку. Даже в темноте видно как почернели пальцы от медленно стекающей из раны крови. Кольцо на пальце неохотно отсвечивало фосфором. Второго и вовсе не было.

От кровотечения у меня двоилось в глазах, а и без того замыленный дождем пейзаж, окончательно терял четкость. Но это еще, что… судя по всему мне попали в печень. Очень тонкое наблюдение, Тьма побери того кто засадил мне в бок чернооперенную стрелу.

Как я здесь оказался? И собственно где я… умираю? Бред какой-то! Я не могу умереть! Да и причем здесь стрела? Меня же ударил Демигор.

Мне в бок случайно угодила крупная градина и боль доселе тлевшая под золой, вспыхнула с невероятной силой, скрючивая меня на размякшей от тающего снега и грязи земле. Меня просто разорвало вспышкой боли. Так словно внутри я был сшит тоненькими ниточками и сейчас эти ниточки кто-то небрежно рвал двумя руками. Держаться!

Держаться не получалось. Только болезненно орать с открытым ртом, вгрызаясь в липкую грязь и загребать её же пальцами. Тьмаааааа!!!!

Когда же словно услышав мои мольбы резь утихла и я смог немного прийти в себя, то обнаружил нечто странное. А именно гротескные силуэты вокруг. Вспышка молнии, перечеркнувшей выпотрошенное беззвездное неба вырвала из завесы дождя стройные ряды каменных изваяний в чье окружение я попал.

Ближайшим ко мне была статуя немолодого воина в богатых доспехах, украшенных языками пламени. Безобразно растрескавшееся лицо намекнуло, что кто-то свел счеты с ликом Огнебога. Подле него и вовсе без головы стоял юноша с копной колосьев. Ярха. Далее — Вирг, которому молились торговцы в Балабараше, заключая свои сделки. После тощий суровый с выгнутой скобкой рта и оторванными руками Иклен. Отец воинов-степняков. Дальше я рассмотреть не смог из-за слез боли застивших взгляд.

Сдохнуть в компании покалеченных каменных идолов на безвестной грязной проплешине. Зрелище на которое надо продавать билеты. От зрителей не будет отбоя…

— Это правда, — хрипит над ухом Гуно Весельчак. Я кошу головой, стараясь отодвинуться от распухшей порезанной рожи. Громила, вывалившийся из-за каменной спины Семаргла подползает ближе, влача за собой обрубки ног и перетертый канат, впившийся в шею, как ошейник. — На твои корчи я погляжу с удовольствием, Грай. Надо было убить тебя уже давно, а я не захотел. Теперь поплатился. Теперь все поплатятся. Думаешь приятно когда тебя вешают? Скажу по секрету — почти так же как если бы твой рот разрезали грязным столовым ножом.

Мертвец продолжает бормотать, что-то об изуродовавших его лицо неблагодарных людишках, наползая сбоку. Но мое внимание уже привлекает алебастровый отсвет за каменными спинами.

— Ты меня подставил, — жалуется Тольяр, одетый как полагается Дракону Триградья. — Пытался управлять, окружил предателями. Но сейчас я освободился, пускай и благодаря нелепой случайности.

Зажатый в кулаке поблескивает нечеловеческий глаз парня. О Тьма, да что же это за парад уродов такой! Мой предсмертный бред отличается странной избирательностью — выбирает не злейших врагов. И не верных союзников. А тех на кого мне априори плевать. В кругу тех на кого я плюю довольно давно.

— Доверившиеся тебе не переживут эту зиму, — смеется Тольяр, присаживаясь на корточки. — Их всех сожрет огненная пурга. Обглодает вьюга сабель и топоров. Мир умрет, потому что ты выжил. И добыл свой проклятый дар из рук Губительницы.

— У тебя полно врагов, которые камня на камне не оставят от Триградья. За тобой и только за тобой ведут охоту все чудовища этого мира, — вторит одноглазому Гуно.

Если эти двое порождение моей воспаленной фантазии… представляю какое чудовищное у меня чувство собственной значимости. В самом деле не может же один небольшой Темный Властелин быть предметом вожделенной охоты всех чудовищ мира. Сия мысль волновала меня меньше мгновения.

Гуно смрадно дышал в лицо и от этого зловония хотелось поскорее потерять сознания. Тем более, что я слышал, чувствовал как идут уже через заграждения к месту моей гибели другие зануды. Я уже слышал раскатистый бас Эйстерлина и покашливание Лиса. Даже сейчас, на пороге смерти я не чувствовал никакой торжественности момента или раскаянья. Только злость на такой конец и желание продолжить борьбу.

Это желание с каждым мигом росло в моем угасающем сознании, грозя в случае потери мною жизни обрести собственную волю.

И в тот миг как кто-то из пришедших поглазеть на мой конец призраков разразился речью на тему, что гибель закономерна, даже желательна для некоторых особей, в ладони сам собой вспыхнула белая звезда.

«Просыпайся! Грай!» — раздался над ухом голос Мерха. И ничего не стало в тот же миг. Ни камней. Ни дождя. Ни раны. Ни идущих на встречу со мной мертвецов.

Я открыл глаза, находя себя на черном полу пред сломанным троном Демигора. Ужасно болела спина, от удара о камни на которые я повалился. Затылок так и вовсе раскалывался.

— Доброй ночи, — с облегчением поприветствовал меня усевшийся на груди алый ворон. — Ты как?

— Рановато, — просипел, чувствуя во рту вкус крови. — Рановато ты на меня сел трупоед. А ну кыш! Кша, говорю!

— Очень смешно, — обиделся Мерхаджаул. — У тебя совершенно дурацкое чувство юмора, Дракон! Особенно последняя шутка — единоборство с владыкой Чертогов Безволия. Когда его топор ударил тебя я уж думал все. Дошутился. Ан нет. Видать твои безделушки полезней чем кажутся.

Я поднес руку к лицу, разглядывая кольца. Отметил как они тревожно перемигиваются друг с другом. Кажется, понял… кольцо защитило меня от удара. По-своему защитило. Когда схлестываются артефакты такой мощи, очень маленькая вероятность, что все окончится без льющейся с неба смолы и землетрясений. Но похоже в этот раз пронесло. Защищая меня кольцо собрало всю доступную мощь, разорвав на время связь с подарком Каллиграфа. И таки уберегло. Но устояв под ударом топора, я провалился в бред из-за того, что разум мой был беззащитен перед силой Чертогов Безволия.

Хм. Если бы заклинание связывающее артефакты не возобновилось, валяться бы мне здесь до конца времен. Надо будет подумать над тем как обезопасить себя в схожих ситуациях в дальнейшем и…

«Ты можешь меня понимать?» — неожиданно спросил я свой магический перстень. Если он самостоятельно отразил атаку, не значит ли, что у Источника есть собственный разум? Или хотя бы его подобие. Я как-то слыхал о таком, хотя самому сталкиваться, а уж тем более создавать не приходилось.

Увы, но в моих ушах не раздался пафосный голос, кольцо не потеплело и не подмигнуло магическим светом. Думаю не надо говорить, что я почувствовал себя лежащим на твердом полу идиотом?

— Где?

— Кто? — не понял ворон. — Топор?

— Сам ты топор, — разозлился я. — Демигор где… а ладно, помоги встать… тьфу! Ты ж не можешь! Надо будет тебе руки приделать как-нибудь…

Переваливаясь с боку на бок я таки сумел опереться на руку и сесть. Чувство было такое, будто голова сорвалась с плеч и покатилась куда-то по своим головьим делам. Аж дух перехватило. Морщась и кривясь я поглядел на перекошенный трон, с удовлетворением заметив плоды рук своих. На ступеньках развалившись лежал мертвой тушей Демигор. Его раскрывшиеся крылья двумя половиками устелили дорогу к трону, а топор, прикидываясь простой железкой валялся в стороне.

— Он живой, — каркнул в ухо ворон. — Просто без сознания. Прямо как ты.

Хе… видно не одному мне досталось. Надо же. Если Демигор придет в себя, сомневаюсь, что он захочет продолжать бодаться.

Я встал на четвереньки. Потом, заставил себя подняться на ноги, с трудом разгибаясь и беспрестанно щупая шею. Как и ожидалось, обитатели Чертога наше недоразумение даже не заметили, продолжая существовать в собственных мирках.

— Поверить не могу, Грай. Ты свалил самого Демигора! Причем так легко, что и каркать про это стыдно…

Ничего себе стыдно! Да у меня не иначе позвоночник поврежден. И потом не совсем я, хотя об этом Мерху знать не следует.

— Сейчас мы можем сделать с ним все, что угодно! — быстро позабыв, что еще недавно грозный получеловек внушал призраку Призрачного Дракона постыдный страх, Мерх сейчас вился над моей головой и предвкушал расправу: — Можем на куски порвать, чтоб все остальные знали! А голову прибить на ворота Дасунь-крепости!

— Какая кровожадная птица, — пробормотал я, потирая виски и разглядывая широкое тело Демигора. — Зачем мне его убивать?

— Для демонстрации силы! Этим ты заявишь о себе в новом качестве!

— Тихо, тихо! Я уже и так в новом качестве. И заявляю тебе, что никого убивать не буду. Мне он нужен для другого.

— Что ж ты собираешься делать с ним?

Ишь как лежит. Лапы распластал, башку запрокинул. Как на перине. Не то что мне! Твердая как у дракона шкура, надежно защищает от жестких посадок. Я посмотрел на свой ободранный кулак.

— Самое время проявить немного милосердия, мой пернатый друг. В духе благородных героев. Нам ведь с ним еще работать и работать. Так покажем же, что способны к диалогу…

— Это что такое? — глава волхвов-стихийников Семинарии Милош взял протянутый лист и заглянул в него так словно там пряталась ядовитая змея.

Люторад же выпрямившись словно гридень из царского полка браво ответил:

— Хочу быть причисленным к славному воинству царя Яромира в качестве боевого мага на время похода в Триградье.

Милош, у которого из-за вечерней нервотрепки с приездом государя и последующей неожиданной вестью о разрушении Хёргэ силами непонятно какого неприятеля, дико болела голова, был не слишком склонен идти на чьем-то поводу.

Он опустил заявление и в упор глянул на сияющего Люторада. Ничего не говоря. Памятуя, что обличительное молчание лучше всяких слов. С младшими Семинаристами обычно хватало короткой игры в гляделки, после чего они смущались и начинали путаться в полах одежды. А потом их можно было срезать одной фразой и отправится восвояси.

По коридору с веселым гиканьем, забыв о приличествующей семинаристам серьезности пронеслась стайка молодых еще ребят. Судя по крикам и целому букету острых запахов — проходили испытание у Годуна.

Милош с неудовольствием понял, что Люторад принял игру и смотрит с не меньшей твердостью. Мало ему проблем с формированием группы, которое досталось стихийнику с легкой руки Старейшины, так еще и с гонористыми юнцами нянчится приходится! И где этот хвастун Эльмеор когда он так нужен? Эти двое прекрасно ладят, пускай бы и отговаривал!

Кстати Эльмеора Милош не мог найти с вечера — даже на вечерю с государем маг не попал. Он уже не первый раз пропадал без всяких объяснений, ссылаясь на неотложные дела. И этот факт некоторые преподаватели находили весьма подозрительным, считая, что Эльмеор зачастил в гости к местным барышням.

— Все семинаристы имеют право отправиться в поход в качестве ассистентов боевым магам. В конце концов это война, а не игра в лапту.

Люторад набычился с неожиданным вызовом посмотрев в глаза наставнику:

— А я знаю, что это война. И я видел, как люди умирали от магической чумы перед которой мы бессильны. Хочу сам посмотреть на твердыню этого хваленого Властелина! Я маг, а не ребенок! И знаю не меньше других чародеев!

У волхва было свое мнение на счет знаний молодежи. Он тайком придерживался старых порядков, и считал, что новомодное изучение разных школ магии в попытках создать нечто универсальное, ведет к упадку морали. Не говоря уже о том, что не способно заменить общения с Богами, от покровительства которых маги пытались отказаться.

— Мальчик, — посуровел Милош. — Я уже сказал, это не игрушки. Война имеет политический подтекст. И мы сейчас выступаем как орудие в руках политиков. Это значит — бить будут серьезно. Вдобавок скоро ритуал обращения к Семарглу и здесь понадобятся толковые ребята, которые уже знают, что к чему.

— Хватит и без меня! — горячась перебил Люторад. — Наставник! Мне очень нужно туда попасть! Я хочу опробовать свои силы! Не в испытаниях, а по-настоящему! Да я хоть сейчас могу заткнуть за пояс любого семинариста! Да что там любого! Я и с десятком справлюсь! Позвольте мне участвовать!

Такого пренебрежения традициями Милош простить не мог. Он в свое время становился волхвом с соблюдением всех тонкостей ритуала…

— Я сказал нет! — отрезал стихийник, отворачиваясь от Люторада и направляясь по своим делам. Он прекрасно знал, что необходимость поспешно бежать следом еще больше выбьет гордеца из себя. — На войне мальцам делать нечего! Под радугу захотел?

Но Люторад не побежал. Сжав кулаки и нахмурив брови он зло смотрел в спину посмеивающемуся волхву.

— … Я! Тебе! Покажу! Как! Пытаться! Меня! Убивать! Сучий! Потрох! — кричал я, хлеща мотающего башкой потомка драконов по морде, сидя на его грудной клетке. Саднящие кулаки скрывали черные перчатки с антрацитными когтями. Азы материализации, которые я волей неволей проходил дабы понимать стиль работы одной из одаренных учениц Семинарии — Химеллы, сейчас пришлись как нельзя кстати. Когти оставляли на каменистой физиономии рваные борозды, заполняющиеся кровью.

Демигорова ненависть опаляла, но ничего сделать мне он уже не мог. Петли магических кандалов опутывали плоть Владыки Чертогов Безволия надежней цепей с замковых ворот. Лишенный доступа к трону и топору, контуженный магическим ударом от сейчас вообще не мог понять, что собственно происходит вокруг. И даже больше. Он боялся. Столкнувшись впервые за столетия с силой превосходящей его собственную получеловек испугался как щенок нарвавшийся за порогом дома на заглянувшего во двор волка.

Удовлетворив собственную обиду, я неторопливо с достоинством встал и стряхнув развеявшиеся пылью перчатки достаточно спокойно спросил:

— Теперь ты понимаешь, на каком основании я прошу присяги? Э?

Тонкие губы поджались, выпуская на свободу целый частокол зубов. Демигор покосился на лежащий в недосягаемости топор.

— Ну-ну. Будешь мне хамить… пускай и без слов. Я тебя с камнями смешаю.

На мое плечо молча опустился Мерхаджаул, до этого летавший под сводами Чертога и рассматривавший некие интересующие его детали декора. Демигор тяжело вздохнул, безуспешно пытаясь пошевелить руками.

— Выбирай сволочь, — поторопил я. — Либо служишь мне и продолжаешь жить, регулярно отдавая почетный долг вассала. Либо я тебя буду бить, пока не выколочу весь дух!

По пальцам снова потекла, подчиняясь силам мысли живая тьма. Демигор заворожено следил за мерцанием кольца. А потом громоподобно рассмеялся:

— Мальчишка. Думаешь, что вырос? Сильнее всех? Да ты и понятия не имеешь, во что такие поделки превращали Властелинов прошлого! Говоришь размажешь меня? Нет! Я присягну тебе на верность. Да-да! Присягну. И с удовольствием посмотрю как ты станешь меняться. День за днем. Думаешь если сумел совместить мощь многих артефактов в одном, то уравновесил их стремление подчинять носителя?

Он конечно не знал о назначении белого кольца. Но, если честно, уверенный тон хозяина Чертогов, заставил меня испытать некоторое беспокойство. Хотя бы потому, что он сам прошел когда-то через все это.

— Не юли. Говори. Клянись.

Демигор трясясь в припадке истеричного смеха проговорил:

— Клянусь своим сломанным троном, волей Чертогов, своей проклятой кровью, что стану служить тебе верой и правдой Дракон Триградья! Клянусь быть верным и отстаивать твои интересы до тех пор пока ты будешь в здравом уме.

— Хорошо, — церемонно кивнул я. — Клятву принимаю.

И потянул облитую тьмой руку к лицу Демигора.

— Эй! Ты что… что ты… делаешь! — испуганно заорал он, силясь отодвинуться от длинных темных щупалец втягивающихся в шкуру. Тьма алчно вцепилась в рога, клыки, ноздри Демигора. Пролезала в рот, глаза. Потомок дракона орал как резанный, заставляя сыпаться крошку со стен.

— Клятвы ничего не стоят. Эта гарантия покрепче. Если надумаешь мудрить, ударишь в спину… я вырву твои больные мозги даже находясь за тысячу верст.

Когда громоздкое тело бессильно обмякло, я встал, снимая заклятье пут и окинул взором свой новый домен.

— Ну вот. Все прошло не так страшно как я думал.

— Что же дальше? — тихо спросил, приземлившийся на голову Демигора ворон. Его алое оперенье чуть светилось во мраке тронной площадки.

— Дальше? Я создам такую силу, что все ужаснуться! Саламатиха от страха напьется кислоты, Яромир кинется на меч, а остров Харр погрузится в пучину волн. Я соберу под своим началом всех Темных Властелинов. Заставлю их присягнуть мне на верность.

— Вызывал, о Дракон? — осведомился первый меч Триградья Реваз, ударом кулака распахивая узорную крытую золотистой краской дверь. Сутуло сидящий в низком оббитом бархатом кресле властелин смотрел на рвущийся в трубу дым камина, выполненного в виде оскалившейся пасти. Кресло — один из немногих предметов роскоши оставшихся в Дасунь-крепости смотрелось нелепо среди необъятного зала с выдубленными холодом, покрытыми ворсистыми коврами стенами и идеально-острыми мраморными сосулькам глядящими с потолка. Незнакомого с задумкой зодчих посетителя удивило бы, что это странное украшение устилало лишь первую половину зала. Ту что ближе к двери. Реваз знал в чем здесь дело. Найдя глазами третий верхний клык справа в каминной решетке, он скупо усмехнулся. Эта ловушка ни разу не была опробована на незваных гостях.

— Холодно, — поделился Дракон, перестукивая пальцами по подлокотнику. — В этом краю всегда такие сумасшедшие зимы? Шутка ль сказать, земля, по праву считающаяся домом всех непокорных магов и духов, а разобраться со снегопадом некому.

— Прикажите кого-нибудь казнить по этому поводу? — остановившись точно на середине зала, посреди искусно выложенной мозаики, Реваз являл собой образчик воинского этикета. — Я скажу палачу, чтобы вострил топор на сугробы и тащил в застенок всех окрестных снеговиков по подозрению в заговоре.

— Солдаты настолько одурели от безделья, что впали в детство? — елейно вопросил Дракон. — Что-то я здесь снеговиков не видел.

Тут же не отдавая инициативу Ревазу он продолжил:

— Сегодня великий день, о мой доблестный полководец! Сегодня наконец наступает час решительных и активных действий с нашей стороны!

«Чего он городит?»— насторожился Реваз, отметив как тень брошенная одним из языков пламени на пол исказилась под неправильным углом. Незримые соглядатаи ни на шаг не отходили от них, подслушивая везде где только можно.

— На тебя, мой добрый друг, — с едва различимой насмешкой поведал носитель маски, — возлагается великая ответственность. Донести до наших воинов о моем решении.

Сзади стукнула створки. Обернувшись Реваз пронаблюдал молодого слугу с услужливостью селезня тащащего в руках огромную охапку дров. Краснея от натуги, пыхтя и чувствуя на себе два пытливых взгляда он протащился по залу и высыпал древесную горку на коврик перед камином. Как притащивший хозяину мышь терьер. Тут же с неуклюжей расторопностью раскланявшись он вымелся за дверь.

— Я объявляю подготовку к выступлению на помощь Грейбрису. Весь гарнизон, вместе с тобой отправляется в осажденный город, чтобы сорвать блокаду синетрийцев.

Эффект от произнесенных слов был даже сильнее чем если бы в присутствии Реваза заговорил вареный рак, потребовав себе пива. Первый меч ощутил как все слухачи и соглядатаи в зале напряглись. Реагировать следовало крайне осторожно, чтобы не возбудить их подозрений.

— Невместно слуге советовать властелину, — грубовато-вкрадчиво заговорил Реваз, обхватывая одну руку другой. — Мои слова это не в коем разе не совет, а всего лишь обычное желание старого видавшего жизнь вояки, поделиться своими мыслями с властелином.

Долгое сидение в холодной крепости, среди угнетенных солдат и предателей, невообразимо подточили терпение бывшего командира Драконьих Призраков. С первого взгляда на его покрасневшую рожу и встопорщившиеся усы было ясно, что больше всего ему сейчас хочется вправить «властелину» ум, при помощи обычного рукоприкладства.

— Я сегодня уже наслушался дрянных советов, от своих помощников. Мои «министры», как показывает ход событий трусливые зажиревшие кроты. Наперебой отговаривали от такой акции. Вот уж не думал, что мой первейший помощник за зиму наберется от них плохих привычек.

«Ты где такие слова выучил, паршивец? — спрашивали ненормально сузившиеся глаза Реваза. — Акция, ход событий… что за словесность, перемать такая? Или сбрендил вообразив себя имеющим право решать? И когда это ты, жулик, успел собрать тех лжецов? А главное зачем…»

— Вы сегодня проводили собрание? Не позволив мне присутствовать?

— Не все же время тебе быть со мной рядом. Слухи могут дурные пойти, — со смешком Дракон нагнулся с кресла и подбросил несколько веток в камин. — Я должен был узнать состояние своих денежных средств и общие настроения в стане врага.

Что делать? Подойти и наплевав на приличия задать Тольяру трепку опрокинув его в огонь, Реваз не мог. Это значит выдать его инкогнито перед следящими. Связаться с владыкой тоже не представлялось возможным. Мерхаджаул, уже несколько дней не появлялся среди кружащего вокруг Цитадели воронья.

— И я нашел его достаточно удовлетворительным. Мы не можем медлить в этот ответственный миг.

Дверь позади снова отворилась, как будто это был не покой Дракона, а проходной двор.

— Вот и глава разведки так считает, — под цокающий звук каблуков добавил Дракон, заставляя ненависть Реваза вспыхнуть с новой силой, обеспечившей ему поразительную догадку.

«Да они на пару все это подстроили! Сговорились за спиной! Чтобы, чтобы подставить меня и властелина?» — каменея от душащей его ярости подумал Реваз, резко оборачиваясь к стоящей в трех шагах от него Велари. Она стояла изящно подперев талию рукой с выражающим любезную готовность лицом. Но в глазах плясало дерзкое, предвкушающее веселье.

Как у актрисы, играющей свою роль на потеху публике, неожиданно изменившей по своей воле интонации и мимику, в корне изменив содержание сцены. Из затянутой драмы превращая в саркастичную комедию.

— К сожалению это правда, Реваз. Маги степных ханов уже вовсю показывают свое мастерство. Крейган колеблется. Он политик, а не верный рыцарь своего лорда, — с непередаваемой ядовито-сладкой интонацией проворковала Велари, грациозным шагом обходя поворачивающегося на месте воина и идя к креслу. — Кроме того, он неплохой командир. Но весьма захудалый тактик в обороне. Здесь вы дадите сто очков форы…

— …Поэтому твое присутствие в Грейбрисе просто необходимо, — закончил Тольяр, как по нотам доигрывая отрепетированную речь.

Бессильная ненависть. Вот что почувствовал Реваз, осознавая, что его подловили на тонком расчете. Он воин до мозга костей преданный Дракону. Во всех смыслах. Сорви он сейчас покровы тайны, планы владыки пойдут прахом. Он нарушит свое слово. Слово командира личной охраны величайшего из Темных Властелинов. И тот факт, что для населяющих Цитадель людей нападение на человека в маске, это предательство Дракона лишь усугублял дело.

«Я могу раздавить щенка и его сучку в два щелчка, — с мрачным удовлетворением отметил Реваз. — Но из Цитадели не выйду. Лжецы набранные на должности приближенных меня не выпустят. Напротив — трусы только и ждут этой возможности. А гарнизону нет особой разницы кого рубить…»

— Не беспокойся. Твое присутствие там будет не долгим. Осаду с Грейбриса мы снимем в течение месяца, — прекрасно понимая его состояние продолжил украдкой насмехаться плут.

— Месяца?

— Да. Утром я вороньей почтой отправил письму начальнику Танцевальни. С приказом выступать нам на помощь и ударить в спину неприятелю.

Металлическая маска лже-Дракона улыбнулась из глубины капюшона. Улыбкой вцепившейся в шею королевской кобры.

Саботаж?! Переворот?!!! Убить! Убить их всех!

Подавшись вперед Реваз сделал шаг. Другой. И встал, бессильно глядя на торжествующую парочку.

— Но на самом деле, мой Дракон, у меня есть еще одна хорошая весть, — заметила вдруг Велари, поворачиваясь к греющему руки над огнем человеку с таким видом, будто вспомнила нечто важное. — Наш союзник сообщает, что наконец отыскал медвежью берлогу. И послал туда охотника.

… Рука в теплой меховой перчатке нетерпеливо сорвала со стены покосившейся сараюшки истрепанный ветром, осыпанный льдистыми кристалликами мороза лист. Два поросячьих глаза уставились на иллюстрацию — огромный лис, сотканный из пламени пожаров небольших деревенек высовывал свою демоническую морду из крохотного замка на бережку, нависая над такими же крохотными домиками. Безумный взгляд глаз разного размера, десятки махоньких человеческих тел свисающих из пасти, запутавшихся в тягучей слюне. И подпись сделанная небрежными, большими литерами — ЛИС — ЛЖЕЦ! УБИЙЦА! ПОЖИРАТЕЛЬ!

Почувствовав себя неуютно Хруф, украдкой огляделся по сторонам и поправил высоко поднятый ворот куртки. По всему городку таких листовок висели десятки.

— Эй парень, а чего это? — сжимая агитку, окликнул Хруф важно шествующего мимо с задранным носом мальчишку в тулупе больше него размера на четыре. Местный обитатель поправил съезжающий на глаза котелок и замедлив шаг подозрительно осмотрел незнакомца с ног до головы. Хруф знал, что увиденное едва ли впечатлит придирчивый взор сына стражника или судейского. Мужчина, невысокий, лет сорока. На самом деле Хруфу было тридцать, но из-за сидячего образа жизни, обилия жирной еды и климата он выглядел старше. Тяжелый, рыхлый с выпирающим вперед брюшком, двойным подбородком и подхалимским лицом типичного мелкого чина.

Наверное именно наличие физиономии со знакомыми с детства чертами, поставило мальчишку перед необходимостью отвечать:

— Повесили тут. Освободители наши, — простужено шмыгая носом и утираясь длинным рукавом, стал рассказывать он. — Две ночи прошло, как приезжали сюды с мечами да пиками! Шумели страсть как! Людей гоняли, скот требовали отдавать. Били всех плетьми! Одежки на них такие, ну… такие!

Увлекшись он стал размахивать руками, пытаясь выразить нескрываемый восторг от нарядов, налетевших на городок разбойников. Хруф не без брезгливости подумал, что этот заморыш в детских играх всегда воюет за «злых».

— Кричали, что от Лиса приехали! Дань, повышается, дескать… старосту топтали! Наши все в сундуках попрятались, думали все уже! Пустят петуха красного и спалят! — со свойственным всем детям спокойным восприятием по-настоящему ужасающих взрослых вещей рассказывал малец. — Полдня они тут бушевали! Но слава Дракону, ничего не успели! На них другие налетели! На черных конях, да в черных бронях! В плащах! И давай рубиться!

— Здесь был бой?! — удивился Хруф, пытаясь припомнить видел ли он что-то, хоть немного похожее на последствия конного столкновения. — Ты сам видел?

— Не, — огорченно махнул рукой пацан. — Никто в селе не видел. Все попрятались. Зато слышали! Страсть какая драка была! Только быстрая — лисовы побежали, а черные остались. То от нашего покровителя милостивца Дракона Триградского подмога была. Они и расклеили.

Хруф еще раз глянул на листовку. Прикинул в голове расстояние до Хёргэ. И расплылся в противной жабьей улыбке. Сражение? Без единой жертвы? Без пострадавших поселян? Без угнанного скота и изнасилованных впоследствии баб? Без вламывающихся в каждый дом мордовалов? Да за полдня двадцать захудалых заголосских наемников могут сжечь этот городок до основания! Что уж говорить о дружине Хёргэ которая в большинстве вербовалась из старых морских бродяг и тех же наемников, служащих за возможность стать гражданином.

Он снова посмотрел на листовку. Мда-с. Конкуренты не дремлют.

— Ладно, ладно. Хорош, — оборвал он мальчишку. Выудил из кармана медяк. Посмотрел на деньгу, потом на паренька. Спрятал медяк, порывшись во внутреннем кармане выудил полгроша. — На вот. Купишь себе всякого там. Двигай давай!

И брезгливо смяв картинку швырнул её в снег, игнорируя удивленное выражение глаз паренька.

На сердце у Хруфа скребли кошки. Если уж тут, в дикой глуши, по меркам Триградья, развернулась идеологическая борьба, то дело дрянь. Значит нужно тихо собирать вещички и искать другое место. А где его сыщешь? Приблизься к Грейбрису — там сразу заметят незнакомых людей. Пойдут слухи, пересуды… и жди Черных в гости. Отступать к Хёргэ нельзя. Тамошняя местность не так богата на людское жилье. Но не это главное. Главное — здесь порог видимости для дальноглядов. Здесь очень удобно производить пересылку данных к помощнице вахрасагэра.

Смешной, перекатывающейся походкой этот человек — бумажная крыса в любой организации — шел по заметенным снегом улицам. Взбивал своими коротенькими ногами снежную пыль, бранясь в случае если кто-то случайно задевал его локтем или плечом. Один раз чуть не поскользнулся на спрятавшемся под кажущейся такой надежной снежной коркой льду. И когда он кряхтя, ругаясь на чем свет стоит, обивал снег с колен, никто бы и не заметил быстрых косых взглядов которыми Хруф уже не в первый раз проверял — идут? Нет?

За ним никто не шел. Слежка отсутствовала. Значит, наверное, можно идти. Наверное, потому что Хруф никогда и ни в чем не был уверен полностью. Ни в информации которую ему приходилось для верности передавать лично. Ни в своих работодателях, которых он менял чаще чем барышня перчатки. Ни даже в себе. Ибо имел массу противоречивых привычек. Изменялся постоянно. И был этому несказанно рад. Благодаря этому несравненному качеству, заменяющему пресловутую интуицию, Хруф оставался жив. В отличие от многих своих работодателей. Даже Крысы, с которыми он, случалось, работал бок о бок, не могли похвастаться такой живучестью. Таким чутьем.

«Нужно соскакивать, — думал он, в шестой раз проверяя отсутствие слежки, — если я так тревожусь, нужно уходить. Рвать контракт. Избавляться от всех старых связей. И на дно. Куда-нибудь на южное побережье Балбараша. Или вообще, на другой конец материка. Та же Гельсия. Карликовое государство, отделившееся от Балбараша, но зато какое! Ни магов! Ни политиков! Виноградники, пальмовое масло. Зеленые три четверти года деревья! Красивые и доступные аборигенки! Самое тихое место на свете. Идеально для таких как я».

Возле мазанного серой глиной дома, ничем не выделяющегося среди других, таких же на самой бедной из улиц города Хруф встал, разглядывая темное с заколоченными ставнями окно. Дорожка от калитки аккуратно подметена. Дворик пуст. Над карнизом натянута забытая хозяином бельевая веревка. Все нормально.

Он повернул голову влево, заметив некое движение в том конце улицы. Через дорогу переезжала громыхая несмазанными ободами крытая повозка с выцветшим серым куполом. Стершимися буквами на борту было что-то написано. Из-за дрянного качества надписи, прочесть её было невозможно.

«Приехал кто-то? Хм. Мне казалось они тут все драпануть готовы. Сидят, трясутся, зубами щелкают».

Это была правда. Пока Хруф шел через городок, предусмотрительно оставив коня в постоялом дворе, с единственной приличной тут конюшней, он видел немало люду идущего с разного рода заплечными мешками, вьюгами, свертками. По всему выходило, что горожане готовы бежать от страха куда глаза глядят.

И тут повозка. Издалека — это понятно по усталым коням. Неспроста. Хруф ощутил предательскую тревогу. Уходить надо. Уходить. И подвести работодательницу? Он уже кое-что выяснил о ней. И её хозяине. Для этого не нужно было собирать особые сведенья. Хватало страшных сказок. Посмотреть на тех же дальноглядов. Они несомненно прошли через руки Саламата Черного, прежде чем стали такими. Вряд ли по своей воле.

Уйди он сейчас, от самого порога и станет личным врагом сумасшедшего алхимика. Дадут ли ему уйти? Или сделают таким же как многие другие прислужники Саламата?

Хруф снова посмотрел в конец улицы. Там уже давно было пусто. Он открыл калитку и пошел к дому. Привычно достал из-за косяка ключ, отперев хлипкую с виду дверь и зашел внутрь, пропуская вперед извивы холодного воздуха.

Две комнаты. Скудная утварь, тихо коптящая гарью стены печка, сети паутины висящие под потолком — работа поколений пауков. Избушка для забредшего на ночь нищего. Так во всяком случае могли бы подумать случайные воры. Не додумайся они простучать стены на предмет тайников.

И не встреть они внутри привратника. Бугрящаяся мышцами спина и криво сидящая на гнутой шее голова с мощной выдающейся нижней челюстью, мерно поглощающей жидковатый бульон из деревянной лоханки. Хруф удостоился короткого кивка из-за раздувшегося плеча и местный смотритель вернулся к обеду. Сколько себя помнил Хруф этот человекоподобный всегда что-то ел. Каждый визит он просто сидел на колченогом стуле у печи, заставленной дрянными горшками и плошками. И ел. Ни разу не сказав хоть сколько-нибудь значимого слова. За него все говорил прислоненный к стене тяжелый боевой молот, похожий на огромную кость какого-то животного.

— Мое почтение, милостивцы, — с лебезящей вежливостью поздоровался Хруф, бочком входя в потайную комнату, спрятанную за стеной утлой спаленки с одной лишь кроватью на подгнивших ножках.

Он хорошо изучил повадки обреченных скрываться в затхлых подвалах и тайниках существ. Им, болезненно проводящим жизнь в наблюдении за другими очень нравилось чувствовать себя значимыми. Хоть сколько-то.

Сумрак переполненной пылью комнатки замазывал очертания четверых сидящих в тяжелых креслах на гнутых ножках людей. Темнота хорошо умеет обманывать других. Но иногда, она нужна чтобы обманывать себя, когда видя рядом с собой чудовище знаешь, что выглядишь так же.

Непонятная прихоть того, кто предпочитал называться вахрасагэром, наградила дальноглядов целой массой особенностей не нужных при их непосредственном занятии. Длинные, почти негнущиеся пальцы, оканчивающиеся белесыми костяными когтями. Худые абсолютно безволосые тела, точно вытянутые на дыбе с неприятной красно-серой кожей. Круглые макушки безухих голов с непомерно широкими разрезами ртов.

И отсутствие глаз. Черные ямы, скрывающиеся в густой тени. Отвратительно?

Хруф боялся их больше любой нечисти. Больше даже чем зимних предвестников смерти баньш, и ифритов. Боялся стать таким же. Потому что при всех физических изменениях, разум этих некогда людей, совершенно не пострадал.

Только стал отличаться некоторой… избирательностью.

— Что у нас сегодня, касатики? Закончили, созерцать-то?

Одно из лиц независимо от остального тела повернулось к тучному мужчине переминающемуся на пороге. Разинуло рот полный острых треугольных зубов в дружелюбной улыбке.

— Дракон приказал готовить наступление. Осаду снимать. Главному воину не понравилось. Женщина поддержала.

Вот так. Коротко и ясно. Несмотря на долгий опыт работы с дальноглядами Хруф до сих пор не знал о ком в окружении грозного владыки здешней земли они говорят. Ничего не скрывая, они никогда не опускались до объяснений. Собственно это ведь и не его дело, объяснять. Его дело маленькое. Забрать послание, вывезти за город, подальше от людских глаз. И отдать крылатому курьеру. А потом гулять до следующего раза. Иногда два дня. Иногда все пять. Как повезет.

Неловко сжимая перевязанный черной ленточкой свиток дальногляд передал его Хруфу. Для него всегда оставалось загадкой как слепые умудрялись что-то писать на пергаменте.

— Скажи чтоб нас сменили, — как всегда попросил дальногляд.

— Хорошо, — как всегда ответил Хруф, рассматривая ленточку. Её трогать было нельзя не при каких обстоятельствах.

Находясь за закрытой панелью, он не мог слышать как в дверь снаружи довольно вежливо постучали. Громила-привратник недовольно рыкнув отложил котелок со жратвой и неохотно побрел открывать. Молот он брать не стал, ограничившись запоясным кинжалом с блестящей рукояткой в виде оскалившегося черепа.

На пороге прыгал с ноги на ногу, дуя на руки и дежурно улыбаясь незнакомый смуглый человек, за спиной которого виднелась крытая серым куполом повозка. На борту чернела надпись «Цир…л…ник на кол…сах».

— Добрый день, — помахал незнакомец рукой, перед сплюснутым носом привратника. — Я немного заблудился, хотел спросить у вас дорогу.

Тот недоверчиво сощурил глаза под мохнатой щеткой бровей и еще раз повнимательней глянул на повозку, запряженную тройкой коней. Смуглая кожа возницы наталкивала на мысль о южных краях. А вышитые на серо-зеленом жупане маковые цветы, о хорошем заработке, несвойственном для цирюльников и достаточно веселом нраве чтобы это носить.

— Куда?

— Да тут не далеко, — красноречиво заверил смуглый активно помогая себе в разговоре руками. — Собственно на тот свет.

От совершающей очередной пасс руки отделилось нечто блестящее. Привратник успел инстинктивно отодвинувшись прикрыться локтем, который вспорол отточенный как бритва нож. Запоясный тесак резанул жупан и чертыхающийся убийца скатился со ступенек спиной вперед, судорожно выбросив раскрытые ладони. Несколько ножей летучей рыбой порскнули в воздухе и как один встряли, мелко задрожав, в захлопнувшуюся входную дверь.

Катящегося вниз на мгновение накрыла громадная тень, обдало грязным вылетающим из-под подошв снегом. Над ухом прозвучал низкий угрожающий тигриный рык. Гуно Весельчак перескочив неудачливого убийцу с силой выпущенного баллистой снаряда вжав голову, ударил плечом в дверь. Та подалась, распахиваясь настежь и гигант, не рассчитавший силу влетел внутрь.

Смуглый подскочив как мячик, ринулся следом, на бегу тасуя невесть откуда возникшие метательные ножи. Перепрыгнув порог и дверной косяк, он едва избежал столкновения со встающим с колен Гуно. Под Весельчаком лежал побулькивая кровавыми пузырями на губах привратник. Из правого бока торчала рукоятка плотно вошедшего метательного ножа, брошенного вслепую. Но не успели они обменяться и парой слов, как с улицы раздался тонкий свист.

Гуно быстро выглянул за порог, встречаясь взглядом с прогуливающимся возле повозки третьим налетчиком. Тот показал рукой в сторону из которой приехала повозка.

— Исмильдор. Разберись здесь, потом подойдешь, — приказал лысый, быстро направляясь в спальню. Смуглый же, выглянув наружу коротко ругнулся, помянув чью-то мать и пряча ножи в карманы стал спускаться к повозке. По дороге, медленно, но вполне целеустремленно ехали бряцая сбруей и содержимым седельных сумок трое конных. В теплых стеганых куртках поверх без того стесняющих движения калантырей. Дозор.

— За нами увязались на разъезде еще, — тихо заметил, подходя к сообщнику Исмильдор. Он специально встал так чтобы быть спиной к ездокам, словно и не замечая их. — Может, пронесет еще?

— Присматриваются, — тоже делая вид что увлечен разговором сообщил хозяин повозки. — Ну и рыла! По всей земле людей бьют-бьют, эти-то должны в первую очередь перевестись, ан нет! Откуда только берутся?

Заржали, недовольные натянутыми поводьями кони под сочное «тпрр!» и налетчики одновременно поняли, что не пронесло.

— Кто такие? — раздался переполненный чувством собственной значимости голос, и хозяин повозки входя в роль простодушно улыбнулся в ответ:

— Цирюльник я. А это мой младший брат. Приехали в город, спасаясь от холода и в надежде на звонкую монету.

— Брадобрей стал быть? — недоверчиво хмыкнул горлопан. — Зарабатывать приехал? А что это твой брательник как вкопанный стал?

Пришлось внутренне заледеневшемуся Исмильдору изобразив на лице легкое добродушное выраженье поворачиваться. Пальцы в карманах нежно поглаживали костяные рукоятки.

Интересующийся ими дозорный был дороден, отчего во всех своих одежках казался круглым и краснощек. Прямая линия низко надвинутых бровей с пытливыми глазками присматривающегося к желудю кабана. Тяжелый квадрат лица с провисающим подбородком, широким носом и густыми усиками над пухлыми губами. Деревенский детинушка, за годы ношения оружия выучившийся им махать, но еще более выучившийся делать, как ему казалось, важное лицо.

Раскрытая калитка и распахнутая дверь дома. Исмильдор выругался про себя. А как её закроешь если из дерева торчит пяток «подарочков». Хорошо еще что не видно как дело внутри обстоит.

Дозорные судя по бросаемым в сторону дома взглядом начинали этим интересоваться.

— Да вот заказ приобрели. Хороший сегодня день для бритья, — надвинул на глаза пушистую шапку цирюльник. — Сами не желаете? Все в лучшем виде сделаю. Даже за полцены.

Как бы подтверждая свои слова он забрался на повозку и приоткрыл полог, подтаскивая к краю небольшой мореного дерева ларец с инструментами.

— Еще чего, — спешно буркнул дозорный, прошедшись пальцами по усикам. — Не надобно.

Он еще раз посмотрел на Исмильдора. И тронул поводья.

«Пронесло, — тревога отхлынула уступая место вспышке радости, — есть же Боги на свете!»

— Ладно бывайте, господа хорошие. Недосуг нам время попусту тратить, — опасаясь за целостность волосяного покрова на лице распрощался дозорный, поравнявшись с бортиком повозки. — Вы тут только не…

Из недр дома вырвался растекаясь улицей нервный душераздирающий крик. Да такой саднящий душу, что стражи оцепенели вместе с конями. Не пронесло. Руки покинули карманы. Левая посеяла редкий веер ножей — один вошел в руку ближайшего дозорного, два других отскочили от пластины калантыря. Правая — ощетинилась серебристыми полосками, в тот миг когда Исмильдор бросившись к стремени дозорного попытался стащить его с коня.

Цирюльник прыгнул с телеги на толстого усача. Холеные руки со свойственным профессионалам небрежностью перечеркнули лицо и горло дозорного рваным кровавым крестом. Тело сверзилось в окрашивающийся кровью снег.

На этом их удача окончилась. Раненный в руку стаскиваемый с седла дозорный стал бороться с тянущимся к его шее Исмильдором. Но третий вояка, к сожалению сориентировался быстрее чем хотелось бы. Лунообразное лезвие топора с угрожающим свистом пропахало цирюльника по спине. Тот болезненно закричав выгнулся, теряя равновесие и не закрепившись на холке захваченного коня обмяк. Второй удар пришелся в плечо и повалил стонущего налетчика на труп убитого дозорного. В это время Исмильдор с разбитым ударом кулака носом резко встряхнув противника нанизал его на свои ножи и отскочил к заднему колесу повозки, отброшенный конвульсиями оставшись с одним лезвием меж заляпанных чужой кровью пальцев. Третий дозорный неразборчиво рыча отвлекся на смуглого убийцу, задев ему топором руку повыше локтя. Боль прострелила через плечо к голове. Исмильдор крутнувшись на месте схватил за топорище резко дернув на себя. От неожиданности дозорный потянулся влево. На встречу посланного немеющей рукой ножу…

— Мастер Оплетала передает привет, — сказал Гуно Весельчак, оставшись один на один с безглазым чудовищем. Стоявшего в проходе мужичонку наемник походя ударил в лицо гардой-кастетом меча. Не стал даже оружия использовать, заслышав характерный хруст, принятый им за треск шейных позвонков. Теперь похожая на всплывшего брюхом кверху кита туша лежала на полу не подавая признаков жизни.

Как и трое других монстров. Один разрубленный до пояса валялся под своим креслом. Голова второго, вжатого в спинку ударом сапога в грудь, криво ухмылялась с пола. Третий с выломанной кистью, которой при жизни неосторожно попытался ударить наемника возлежал бездыханный аж с четырьмя чудовищными ранами.

Занятый расчленением еще живого четвертого дальногляда Гуно пропустил один важный момент. Хруф. Он оказался более живуч чем казался. И при первой же возникшей возможности с колен бросился в спальню, а оттуда через дверь на улицу.

Свиток остался в потайной комнате, но возвращаться за ним проныра не собирался. Ровно как и продолжать свою работу на Саламата.

«Это не я, — подумает Хруф намного позже. — Не я их привел за собой. Совершенно точно. Кто-то другой подставил зверушек вахрасагэра. Повесят на меня. Все. И предательство, и потерянное послание, и убитых. Нет-нет, возвращаться к Черному не стоит. Ни за что на свете».

Сегодняшний день, весьма неудачный для помощников Оплеталы, оказался вполне сносным для Хруфа. Во всяком случае Гуно Весельчак совершил непростительную оплошность, от которой не застрахован ни один человек. Он не погнался за сбегающим, занятый дальноглядом. Посчитал, что с ним справятся двое оставшихся на подстраховке. Откуда ему было знать, что цирюльник со страшной гримасой на лице корчится в холодном снегу, умирая от потери крови. А с Исмильдором, зажимающим рану на предплечье прямо на пороге столкнулся Хруф. Удар локтем погасил сознание не ожидавшего нападения смуглого убийцы, позволив тучному человеку с лицом канцелярской крысы спокойно оседлать лошадь одного из убитых посреди улицы дозорных и скрыться в набирающем силу снежном вихре. Начинался буран.

— Да за кого нас тут держат! — возмущался, кипящий горячей желчной злостью Люторад. — Я совершенно не понимаю к чему были те слова о развитии нового поколения магов! Нас не учат ничему кроме ритуалов да редких теорий, которые в реальной жизни магу не собирающемуся чахнуть в капище и не пригодятся даже! Вот что меня бесит так это наглая ложь о том, как мы все важны! Были бы важны не отталкивал бы никто как нерадивых кутят!

Обиженный на весь белый свет он уже второй день изливал свое неприятие ситуации на всех окружающих. Ими неизменно оказывались одни и те же лица. Ибо вынести рядом с собой обладающего сложным характером и непомерной гордыней мага даже в более спокойное время могли только обладающие колоссальным терпением. В Семинарии… как собственно и среди всего рода человеческого таких было крайне мало.

Утонченный с совершенно не брайдерийскими сибаритскими замашками Рез, налил из хрустального графина немного вина и отпив сладко зажмурился:

— Я, я, я, я! Только это и слышу. Честолюбие в каждом слове. Лют, ты так и лучишься негодованием из-за этой обиды. Ах! Мудрый, знающий толк в чародействе Милош посмел усомнится в величии восходящей над Семинарией звезды!

Он хихикая довольно уставился на налившегося пунцовостью Люторада. Цель была достигнута.

— Волшебство уж поди забыл? — ядовито спросила гордость Семинарии у товарища по ремеслу. — Тебе его с успехом заменяет злой язык. Можешь новую школу магии открывать. И название есть — школа Змеиного Языка!

Но давнее прозвище не способно было вывести из себя Реза. Он пил вино и наслаждался бешенством давнего соперника. Именно ощущение чужой безнадежности позволяло юноше демонстрировать такое спокойствие. В душе-то он злился не меньше Люторада. Такая практика пропадает!

— Между прочим оно конечно обидно, но ведь это не главное, — усиленно работая гусиным пером заметила рассудительная Химелла. Единственная девушка в их небольшом коллективе, если не отличников, то уж точно «магов». Не волхвов, не шаманов, разжившихся знанием пары новых способов использования волшебства, а собственно магов. Каждый имел собственный, пускай и грубоватый пока, стиль чародейства и был автором пары-тройки различных заклинаний. Не детских фокусов, на которые способны были и первокурсники, а настоящих заклятий.

— Ты бы сел, Лют, а? — душевно попросила девушка. Особый доверительный тон её голоса, вовсе не влиял на то, что все внимание будущей выпускницы было приковано к перепроверке только что написанного. Обложившись книгами, она наиболее ценившая устоявшиеся формы и правила волшебного искусства, занималась любимым досугом. Писала книгу по магии неодушевленных вещей. Магии вооружения, зачарованных клинков и духов сотворенных.

Люторад бросил презрительный взгляд на развалившегося среди вышитых золотистой и алой ниткой подушек Реза и присел на край лавки.

— Вообще-то я согласен с Лютом, — неожиданно выступил самый молчаливый в их компании Демар. Заголосец по крови с черными волосами и глазами он, притягивая заинтересованные взоры молодых горожанок, полностью посвящал себя изучению сакральных наук. А еще у него были очень тесные отношения с Химеллой, но на людях они этого не показывали и в их небольшой компании эта тема была табу. — Дело-то в том, что нас столько времени натаскивали на Поступки с большой буквы. И при этом держали под крылом как цыплят, говоря — вам-де рано! Вы-де маленькие! И вообще вы маги…

— Вот-вот-вот! — тут же завелся снова вскочивший с места Люторад. Возмущаясь и вообще проявляя эмоции он не мог усидеть на месте. — Мы маги! А нас берегут, поглядывая так… с интересом, как на белых ворон! Те же постоянные проверки! А спесь волхвов! И что, что я не знаю всех ста двадцати семи обращений к Огненному Пантеону? Да я и к Лазурному Триумвирату молиться не умею! Я не жрец! Я маг! Да я уважаю традиции своей земли, но не собираюсь ограничиваться их искусством! Не собираюсь столетия корпеть над алтарями в надежде, что Боги ниспошлют мне очередное озарение с новым заклятием! Все высшие волхвы только этим и занимаются! А мне… то есть нам, силу всех Богов мира компенсируют наши собственные способности! Как же…

Он сбился из-за недостатка воздуха в груди, но тут же продолжил:

— Как же нам эти способности развивать? Да еще и не касаясь «темной» магии!

На него укоризненно посмотрели несколько пар глаз и Люторад вынужденно примолк. Изучением «темной» магии, самым её азам тайком занимались все кто хотел стать хорошим магом. По крайней мере все посещавшие дополнительные курсы у Эльмеора Огненного как минимум одним глазком просматривали запрещенные трактаты. Исключение составляли только Химелла и Демар. Причем последний под действием уговоров первой. Но все равно говорить о таком считалось неприличным.

И опасным. В Семинарии за использование некоторых заклинаний… даже за возможность их использования, могли наложить Заклятие Цепи на магические способности. Они были первыми выпускниками Семинарии, но тем не менее с их курса двое учеников ушли именно так. Проклятыми навсегда.

— Думаю нам стоит подать челобитную Старейшине, — рассудительно заметил обычно порывистый Борыль. — И попросится на передовую. Это ведь нормально. Воевать за свою страну.

Он придерживался политических мотивов во всех своих решениях. В отличие от той же Химеллы, которая скорее всего по окончании Семинарии в ней и останется на правах преподавателя Борыль — сын одного из бояр Яромира, окажется при дворе государя.

Люторада это всегда раздражало. Вот и сейчас он только фыркнул, отходя к двери. По коридору мимо комнаты отдыха, принадлежащей выпускникам смеясь пробежали несколько младшекурсников. Они соревновались в бегу с небольшим роем огнистых мотыльков, возбужденно размахивая руками и всячески пытаясь увеличить их поголовье.

Молодой волшебник зло скривился и щелкнув пальцами забормотал одну из своих скороговорок. Мотыльки раздувшись до размера крупных яблок полопались крохотными молниями.

— Ну-ка хорош! Тут вам не мамкин дом, колдовать! — строго прикрикнул он на подростков. — Пошли отсюда! Бегом чтоб я вас тут не видел! А то самих мотыльками сделаю!

Вообще-то высшие трансформации — один из краеугольных камней школы Баланса, они знали весьма убого, но верящие по малолетству во всемогущество выпускников школяры горестно завыв сбежали.

— Лют, лют, — усмехнувшись покивал головой Рез. — Выучился дылда детишек пугать! Если такой умный, лучше рассказал бы что там на дальних границах творится. Новости хороши, когда их своевременно узнаешь.

Создание магических артефактов разового использования на основании астрономии, геометрии и простейших ритуалов было одним из любимейших его коньков. Пожалуй единственным в чем Рез превосходил Люторада наголову. Чем гордился безмерно.

И соответственно злил отличника еще больше. Вот и сейчас Химелла только покачала головой, попутно перелистывая страницу, а Демар с Борылем улыбаясь приготовились к взрыву негодования. Но когда Люторад уже изготовился ответить что-нибудь не менее достойное и обидное…

— Детишки, прекращайте свои шалости и глупости, — Эльмеор Огненный, возникши в пафосной позе попирателя дверного косяка с хозяйски сложенными на груди руками и перекрещенными ногами взирал коршуном на выпускников. — Не составляйте заговоров и интриг. У вас еще будут на это каникулы длинною в жизнь. Тут до моего слуха дошло, что Семинария таки отправила доблестный отряд паладинов в бой.

— Оставив нас не у дел. Это Милош все, — совсем по-ребячески наябедничал Люторад. Но тут же опомнился и принял вид приличествующий ситуации. Гордый свободный маг слушает наставника.

— Ну Милош, не Милош, а оставлять молодежь отдыхать за спинами стариков глупо. Как говорится во время войны молодые могут умирать, а старые должны, — в своей любимой манере мрачно пошутил Эльмеор. Выпускники натянуто рассмеялись. — Именно поэтому, не могу пройти мимо ваших несчастных лиц. Я только что от Старейшины. Выбил у него пару мест… в общем, господа маги, сегодня мы с Шагельдом отправляемся вдогон остальным. И берем с собой по двух выпускников ассистентов.

Он обвел победным взглядом лишившееся дара речи собрание. И неожиданно ощерился:

— Кто хочет набраться знаний и побороться с настоящим Темным Властелином? Хе?

Когда вбитые в камень стальные кольца, каждое толщиною в три бычьи шеи дрогнули, зазвенев продетыми в них звеньями цепей и движимые тяжелым воротом врата Грейбриса приоткрылись, конный отряд Реваза черною гадюкой проскользнул внутрь города. Сразу за аркой их ждали воняющие сыростью и гнилью рогатки. И тупые арбалетные рыла, выглядывающие промеж них. По бокам баррикады стояли, судя по раскрасневшимся лицам, в спешке покидавшие казармы пикинеры. Городское ополчение. Посланников Дракона встречали не только готовностью к бою, но и заученным воинским приветствием.

Легко и непринужденно, будто не давили на плечи пуды брони, Реваз соскочил с коня, лязгнув оземь и не снимая с головы удобного шлема, внимательно оценил обстановку.

— Приятно лицезреть великого полководца в нашем скромном городке, — выступил из-за спин оружного люда Крейган. Неизменный богатый меховой плащ болтался на предателе как тряпка на огородном пугале. Похудел. Сильно похудел. Вона, как вытянулась бородатая физиономия, да щеки запали. Не сахар положение здесь, если уж командиры худеют, совсем не сахар. А может это от нервов. От тяжкой ответственности, положенной на его хлипкие плечи.

— Это хорошо, — прогудел Реваз, игнорируя протянутую ему руку. — Я-то от твоей рожи ничего кроме презрения не испытываю. Сейчас поглядим во что один бесхребетный хорек превратил, вполне способную разогнать дикарей, рать.

Крейган сделал лучшее, что мог в такой ситуации. Сделал вид, будто ничего не случилось. Даже когда Реваз походя швырнув молодому оруженосцу поводья, задел его плечом.

— Те-екс, — цедя слова сквозь зубы, отчего они вырываясь из-под шлема принимали жуткие скрежещущие интонации начал свою инспекцию Первый Меч Триградья. — На кой хрен здесь этот мусор? Не с той стороны атаки ждете. Вы что собрались допустить узкоглазых аж сюда? Это что, готовность к поражению? Разобрать, чтоб духу её тут не было!

Пнув баррикаду ногой так, что дерево страдальчески загудело, под перетрусившими взглядами начальников отрядов, сгрудившихся за шеренгой пикейщиков и злорадными вояк, выглядывающих из надвратной башни, Реваз принялся досматривать солдат.

Его собственный отряд, состоящий из облаченных в аспидные доспехи стражей Дасунь-крепости, не теряя времени спешивался и быстро приводил себя в порядок, прямо у ворот.

— Те-екс, бездельники! — рассматривая красные лица согнанных на встречу ополченцев жевал усы Реваз, прохаживаясь вдоль небольшой шеренги. — Готовы пропороть брюха смердюкам, что собрались на холмах?! Вижу, что готовы!

Остановившись возле одного воина, он неожиданно по-особому грозно рявкнул:

— Вы у меня их до ханских шатров погоните! Бежать будут коней на скаку обгоняя, подлецы! И только пусть кто из вас, доверия не оправдает! Своей рукой! Вот этой пятерней! — он тряс означенной пятерней перед глазами не на шутку испуганного вояки. — Кончу! Такой позор устрою, что и семьям вашим житья не станет!

Оборвав свою «отеческую» речь он быстро глянул через плечи ополченцев, на командиров и тут же, раздвинув руками строй, оказался рядом с ними.

— А что… что это здесь такое?! — ткнул он пальцем в мужика лет сорока, черты лица которого имели весьма обиженное выражение. Став объектом интереса со стороны верховного начальства мужик старательно закатил глаза к верху, став еще более обиженным и браво гаркнул:

— Командир третьей сотни Дехвальд.

Шлем Реваза приблизился к лицу сотника так близко, что едва не влип тому в нос.

— Прозвище.

— Дехвальд Рваное Сито, — кося на переносицу с резким выдохом прорычал сотник, вжимая подбородок в шею. Реваз повозившись с ремешками снял шлем и сморщив нос принюхался. При этом глаза Драконьего Призрака сверкнули торжеством.

— Да ты пьяный как свинья! — заорал Реваз, цепко схватив сотника за подбородок. — Средь белого дня пьяный! Паскуда и ты войсками командовать собрался?!

Захваченный врасплох Дехвальд, прижав руки по швам, пытался слать просительные взгляды то своим товарищам, то куда-то за спину Ревазу. Но помощи так и не дождался.

— Дек я для сугреву… господин… хозяин… — гнусавил сотник. — Я ж не пил… да полгранчака… да что там уж… степняки ж сиднем-сидят, а много ума надо… командовать…

По лицам всех слышавших сбивчивое оправдание ясно читалось, что последняя реплика была совершенно лишней. Любопытные горожане, живущие возле ворот, украдкой высовывая головы в окна, от последовавшего гневного вопля, попрятались мышами в норы. Только ставни захлопали.

— Много ума не надо?!!! Много ума не надо, чтобы метлой мести, паршивец!!! — и замолкнув почти на полуслове, совершенно спокойным тихим голосом, выпустив обмякшего сотника, Реваз приказал: — Снять его. Меч и тактика, слишком сложны для деревенщины. Назначить уличным подметалой.

Он повернулся к шеренге ответственных лиц и выдержав паузу, в ходе которой оные лица побелели сильнее снега, закончил:

— Увижу кого пьяного или бьющего баклуши на посту… все пойдете снег вычищать да дерьмо черпать. Я сказал. А сейчас, — он нашел глазами Крейгана, не утруждающего себя тем чтобы подойти поближе: — Мое сопровождение расквартировать. Накормить. Налить выпить. Немного. Час отдыха всем — на проверки караулов и назначение дежурных. Через четыре часа все тысячники у меня. И городской совет пригласите, а то они небось от скуки маются.

Представителей от ратуши среди встречающих не было вовсе. И Реваз прекрасно знал истинную причину этого. Она как раз потирала щетинистую щеку, раздумывая на кого следующим падет гнев эмиссара Цитадели. Крейган фактически подмял под себя управление осажденным городом, заняв место Эйстерлина.

Об этом упоминала Велари Ассимур, когда его буквально выслали из Цитадели. Пользуясь положением он пытался стать самостоятельным игроком.

— Ворота закройте. А то холодно как-то. Сквозит.

Опомнившиеся караульные привели в действие механизм. Ворота смыкались. Грохотала опускная решетка, целя острыми зубьями в землю.

Растормошив сонный город и перепугав до смерти всех командиров ополчения Реваз удалился в резиденцию Наместника. Хмурый и злой, он вошел в кабинет по пути сделав несколько резких замечаний подвернувшимся под руку чиновникам. Подчиненные за спиной шептались, что он крепко зол на Крейгана. К ночи, по измученному городу, пойдут слухи. В корне не верные.

В сложившейся ситуации из всех зол Крейган был самым понятным. Пользуясь обреченным положением Дракона он сейчас брал под свою руку всех кто приносил пользу. В надежде, что проблема со степняками разрешится сама собой, а потом Дракону уже придется считаться с ним.

Но ведь степные ханы не просто так сорвались с места и пошли на столицу. Что-то же согнало их с насиженного места. В конце концов, если дело в банальной жадности, то им выгоднее было ждать весны. Эта мысль мучила Реваза. Не меньше чем его фактическая высылка из Цитадели. Велари и Тольяр обернули ситуацию на свою пользу. Избавились от надсмотрщика. Все тамошние крысы вздохнули с облегчением и… не получится ли так, что Цитадель окажется для него потеряна. Сорвется ли Биргер с удобного насиженного места, чтобы поспешить на помощь, думая, что идет по зову Дракона? Хотелось верить, что нет…

— Писца ко мне. И вина. Лучшего, — надменно потребовал Реваз входя в личный кабинет Крейгана. Тот, вынужденно сопровождая своего врага, побрел отдавать необходимые распоряжения. Давая Ревазу время, сметя с рабочего стола Наместника целую гору золотых безделушек оставшихся от Эйстерлина, присесть. Стол был крепок и выдержал порядка ста килограмм живого веса, лишь немного прогнувшись. На этот стол, если верить слухам, Рыжей Бороде регулярно высыпали для подсчетов городские подати.

Герои седой древности, красиво застыв в памятной летописцам битве, осуждающе смотрели на него с богатых гобеленов.

Где же Дракон с его бесконечным могуществом? Дракон, которому сам Реваз был предан до глубины души. Он же должен вернуться в свое Царствие! Только с чем… с чем им потом сражаться? Один в поле не воин. Танцевальня. Драблаг. Еще пяток фортов, с надежными людьми во главе. И голодное, издерганное войско, потерявшее свое знамя. Свою веру.

Седоусый воитель незряче уставился на входную дверь. Быть может горстка ополченцев, что даст город это все с чем ему придется отбиваться от узкоглазых и… штурмовать Цитадель. Рвать на куски Лиса. Показать зубы Яромиру. И… и добираться до шеи Саламата Черного, сильнейшего врага Дракона Триградья. Где уж сбыться честолюбивым планам его повелителя, о владычестве над миром. Свое бы вернуть.

О милосердная Тьма, ведь во всем творящемся безобразии есть и его вина! Он допустил заговоры, разброд, предательства, начавшиеся после исчезновения подлинного владыки Триградья. Дракон спросит. Однозначно. Как спрашивал с многих своих командиров и советников, в годы своей юности. Все уже давно истлели в промерзлых гробах.

Со стуком в кабинет прибыл круглый, мясистый как пирог и неслышный как сытая мышь круглоголовый писец. Внешним обликом он напоминал бургомистра или еще какого управляющего чина. Повадками — посла дружественного государства. Выражением лица начинающего чиновника. Только чернильные пятна на пальцах и скромном темном платье выдавали книжного червя. Кроме всего на безымянном пальце поблескивал красивый золотой перстень с рубином, тонкой ювелирной работы.

— Ты что ль, записывать будешь? — сердито спросил Реваз.

— Да, ваша милость, — приторным тенором заверил писака. Седоусый воин насупился еще сильнее. По его мнению бумажные люди должны быть незаметны как ночные убийцы. А этот похож на разряженного петуха. Наверняка продаст… отвратительно.

Реваз в который раз пожалел, что надеявшись на Мерхаджаула он не утруждал себя наукой письма. В итоге читал он плохо, а писать, привычные к причинению насилия, пальцы отказывались напрочь.

Приказать что ли привести другого… Драконий Призрак мученически скривился и плюнул прямо в дорогущий шерстяной ковер. Да все они здесь повязаны.

— Ну садись… писец, — грубо приказал он, сожалея о своей оплошности. Надо же вроде простая вещь — тайна переписки — а из головы напрочь вылетела. Но не предупредить Биргера нельзя. Как бы им не попасть в засаду….

— Пиши. Начальнику Первого Гарнизона западного Триградья Биргеру Риттрэнскому. Лично, чтоб ни одна вошь своими ручонками не трогала! — злость находила выход в сварливой брани, которую старательно правил, конспектируя писец.

— Конфиденциально… — высунув от усердия язык по старой привычке вслух бормотал «бургомистр» себе под нос, аккуратно водя пером.

— Положение у нас отвратное, — не выбирая слов диктовал Реваз, в котором надменный бессловесный Темный Паладин, уступил место старому рубаке, не скупящемуся на крепкое словцо.

Все они ложились на бумагу красивым узором литер и вполне приличных выражений. Писец был опытный. Очевидно его услугами часто пользовался покойник Рыжая Борода.

— С одной стороны подпирают степняки. Их тут видимо-невидимо. Больше десяти тысяч, конных остолопов, песья кровь! С другой мы начисто отрезаны от внешнего мира. Поэтому, — Реваз замыслился как бы половчее подать мысль, которую он хотел через бумагу и чужие глаза донести до предводителя Мертводелов. — Дракон не сообщил тебе всего в своем послании. На самом деле твоя задача не прорывать заслоны… вымарай это. Зачеркни.

Он снова погрузился в себя. Как сообщить Биргеру о том, что приказ выдвигаться нужно игнорировать, а лучше заняться активной разведкой боем разрозненных сил неприятеля? Как раскрыть секрет, не раскрывая тайны?

— Пиши. Нам не хватает четкого виденья собственного положения. Нам навязывают защиту. Хотят чтобы мы оборонялись, ведь оборона отнимет остатки сил. Хотят сманить всех в одно место и придушить как котят. Я думаю так. Биргер. Нужно чтобы ты не спешил. Чтобы побольше внимания уделял разведке. Пусть твои парни, наподобие ловчих лаек из дворцовых псарен, перепашут носом все канавки, все столбики, все лески и перелески. Узнают о подвозах провизии, о возможных маневрах. Приметят всех подозрительных, чужих. Перевешают разбойничьи шайки, прикрывающиеся нашими стягами. Распустят слухи о падеже коня, о голоде и гнойной холере среди узкоглазых. Стены города крепки — как-нибудь продержимся. Но нам нужно знать, на что рассчитывает враг…

— Господин Реваз, — в комнату, перебивая наметившийся диктант, с крайне ехидной улыбочкой заглянул Крейган. Наглая физиономия лучилась самодовольством. — Надеюсь вы уже успели написать что хотели? Нет? Жаль-жаль. Мир не узрит томика ваших мемуаров, а прекрасные дамы не сумеют пустить слезу над полными жара балладами. В любом случае на это нет времени. Нашим степным друзьям стало холодно сидеть и они идут к нам в гости. Кочевники бьют в оружие и орут так, будто им в зад колют раскаленной иглой.

На осмысление услышанного Ревазу понадобилось не больше секунды. Собираются штурмовать?! Сейчас?

— Ты мне вина принес? — сварливо справился он. Крейган опешил, не зная что сказать.

— У нас большие проблемы. И возможно из-за того, что степняки посчитали твое прибытие опасным…

— Не твое, а ваше, — вспомнив манеру Дракона, поправил Реваз. — Но в одном ты прав. Посмотреть на этот вертеп стоит. Поэтому сейчас пускай готовят лошадей, а сам раздобудь мне лучшую бутылку вина в этом городе. Я пить хочу.

— Я не виночерпий!

— Значит это сделает кто-то из твоих слуг, — легко согласился Темный Паладин, понимая, что на самом деле из их свары перед лицом общей беды ничего путного не выйдет. В лучшем случае ему в вино сыпанут отравы.

Крейган с кислой миной согласился. Реваз же, слезая со стола, бросил писцу:

— Письмо перепишешь еще раз. Я вернусь, закончим.

Подхватив со стола шлем он поспешил за подметающим мантией пол Крейганом. В коридоре их встретила охрана. По шесть человек местных и прибывших из Цитадели стояли почетным караулом вдоль галереи, вперив друг в друга равнодушные взоры. Ревазовы охранники носили черные латы поверх утепленных зимних гамбизонов и смотрелись куда внушительней солдат с изображением Дракона над городскими башнями на серо-желтых коттах.

Старая морщинистая служанка задумчиво протирающая на крыльце дверной косяк проводила гремящую доспехами процессию взглядом до ворот, где спешно взбирались на коней два десятка воинов и пожевав губами неодобрительно проворчала:

— Топчуть и топчуть тут. То одни то другие. И поди разбери кто у них главный — вчера один, завтра другой…

— Это что, — остановилась услышавшая её слова другая старушка, тянувшая в сторону псарен огромную грязную миску с потрохами. — Ты погоди, они скоро ищо и пачкать станут. Сперва кровью, а потом блевотиной, как понапьются. А пить станут или с горя, или с радости. Или те, или эти.

— А нам убирай, — выжимая в ведро с холодной мутной водой тряпку с долей фатализма в голосе согласилась служанка. — Эт точно.

Дорога к Западным Воротам не заняла много времени, несмотря на то, что находящийся в осаде город кипел буйством. Горожане ругались на улицах друг с другом, на перекрестках шел оживленный торг, где спекулянты втридорога продавали харч. Хитрые и наглые нищие, взявшись подобно городским крысам ниоткуда, хватали людей побогаче за рукава, едва ли не требуя подать милостыню. Все суетились, норовили что-нибудь утащить или отнять. В некоторых местах улиц, вопреки строжайшим запретам городской власти, образовались настоящие столпотворения из-за жестоких драк. Реваз не тратил своего времени на эту суету. Он, привыкший к сходным картинам с детства, просто не замечал звериных оскалов на человеческих лицах. Полководец твердо знал, в трудное время с людей мигом слетает вся благостная шушера, именуемая человечностью. А под ней становится видно, кто по натуре волк, кто крыса, кто овца, кто кот. В глубине души Реваз очень уважал Дракона как раз за то, что властелин никогда не скрывал своей сущности.

Черные латники без устали орудовали древками копий и плетьми, разгоняя оказывающихся на пути бродяг. Впрочем большая часть здравомыслящих живых существ завидев латы Цитадели и могучего всадника в середине кавалькады, рядом с которым ехал раздраженно кривящий губы господин начальник ополчения, бежали без оглядки сами.

— Уж извините, что не на карете, — при виде очередного затора, скопившегося возле деревянной водонапорной башни, съехидничал Крейган. — Впрочем можно начать сечь в полную силу, тогда живо свободнее станет.

Реваз ответил кратко:

— Я к каретам никогда привычен не был. А горожане и так злые. Начни рубить и все может кончиться для тебя так, как уже кончилось для Рыжей Бороды.

Крейган молча отвернулся и отъехав чуть в сторону, с удовольствием пихнул сапогом прижимавшегося к пустому овощному лотку бедняка. Тот жалостливо закричал и упал на колени прикрывая руками голову. Повернув голову Реваз заметил как несколько одетых в бедные тряпки оборванцев с ненавистью смотрят в их сторону. Только что кулаком грозить не посмели. Если в городе начнется бунт, эти первыми рванут к господским столам.

Все оставшееся до ворот время пути Крейган и Реваз провели молча едучи бок о бок, под матерщину и ругань расчищающих дорогу всадников, и расчищаемых от дороги горожан.

Едва же городская стена, сложенная из разноразмерных блоков с примыкающими к ней вплотную казематами предстала перед ними во всем своем величии, стал слышим и идущий из-за неё громогласный рокот. Тысячи конских копыт ударяли оземь, вторя ударам кривых мечей по рондашам и иступленному реву тысяч глоток.

— Изготовились, — подбежал к спешивающемуся Крейгану начальник расположившейся на стене и башнях сотни лучников. — Как для нападения. Передние ряды стоят в пределах досягаемости. Ветер сильный, но мы ж не пальцем деланные, попадем коль нужда выйдет. Только они не нападают.

— Шумят, — флегматично резюмировал Реваз, панибратски похлопав сотника по плечу.

— Шумят, — с долей растерянности согласился тот, еще не зная кто перед ним, но уже понимая что какая-то важная персона.

— Скоро охрипнут. Пойдем покажешь, — подтолкнул Темный Паладин лучника ко входу в башню. Тот растерялся окончательно, но видя вынужденное смирение на лице Крейгана, сообразил, что это не мир перевернулся, а всего лишь на его шею опустился очередной начальник и быстро пошел к оббитой стальными пластинами двери. Дежурящая у неё тройка мечников сделала стойку, походя на дрессированных псов.

Из конюшен у ворот вестовые уже выводили коней, самые скорые ополченцы получали оружие, строясь вдоль главной улицы, а группы солдат заученно бежали к закрепленным за ними участкам стен.

— Прикажешь оглашать общий сбор? — спросил дышащий в спину Крейган.

— Рано еще, — отрезал Реваз, поднимаясь по винтовой лестнице за лучником. Мимо проносились врубленные в стены кольца с факелами, чье пламя трепетало от рвущегося сверху ветра. — Прикажи лучше подать мое вино.

Когда лестница кончилась, выпустив их под аркой на длинную ленту стены, выяснилось, что каждый метр у поребрика уже занят. Нервничающие, но готовые к бою лучники в грубых шерстяных плащах, арбалетчики и даже, кое-где пращники, чередовались с бегающими по двое по трое помощниками, натужно подносящими чаны со смолы, горшки для «жидкого огня», снаряды, связки стрел и копий. Полыхал огонь в жаровнях у которых столпившись грели руки напарники, припавших к бойницам стрелков. Кто-то торопливо — а вдруг не успеет больше? — глотал горячую бобовую похлебку с плавающим в ней хлебным мякишем.

— Чтоб дикии разорвали тех узкоглазых ханов, которым не сиделось в шатрах и из-за которых мы сейчас себе здесь морозим задницы, — нервно бормотал кто-то из лучников.

— Я себе пальцы обморожу! — жаловался другой, явно не желая расставаться с теплыми вязаными варежками, к сожалению не годными чтобы с их помощью можно было стрелять. На высоте было очень холодно. Реваз почувствовал как немилосердные холодные когти пытаются добраться сквозь щели доспеха к его телу. Можно было лишь пожалеть стрелков, вынужденных торчать здесь не один час.

— Ваше вино, господин! — подбежал не в меру расторопный слуга таща на медном подносе чару и бутыль.

— Хорошее, я надеюсь?

— Лучшее. С личных виноградников покойного Наместника. Двадцать пять лет выдержки.

Реваз почувствовал как к украшенной печатью личных погребов городского совета бутылке приковали свои завистливые взгляды все находящиеся поблизости. Вылетела пробка и ароматная алая струя хлынула в чару.

— Хватит, — когда она заполнилась на половину Реваз остановил слугу, поднимая с подноса и чару и бутылку. Посмотрел в промерзшие лица, закутавшихся в плащи стрелков, подходя к ближайшей площадке с жаровней. И улыбнулся из-под усов, протягивая сосуд с драгоценным напитком воякам. Те вытаращили глаза.

— Поровну разделите между собой.

И пошел дальше не слушая благодарного рева и хвалебных криков, прихлебывая вино из чары, да поглядывая по сторонам. Скрежещущий зубами от такого широкого жеста Крейган плелся сзади, прекрасно понимая зачем Реваз отдал один из лучших образчиков вина во всем Триградьи безвестным солдафонам.

Пусть вино попробует десять-пятнадцать человек. Но слухи об этой неслыханной щедрости и человечном отношении Темного Паладина перед боем разнесутся по всей стене. С одной стороны жест поощрения, а с другой готовая почва для образа близкого и понятного командира. Еще пара таких же запоминающихся мазков и готова сказочка. И уже не получится ополченцев тех же науськивать на приезжего командира, рассказывая, о его подлом характере.

Просто? А люди вообще натуры простые.

Добравшись до площадки над воротами, Реваз высунулся через зубцы, опираясь на одну руку и швырнув вниз пустую чару, внимательно всмотрелся в белые ряды стоящих среди снегов всадников.

Ого! Да их тут побольше чем десять тысяч! Куда как побольше. Ряды сливались с рядами и белой тенью уходили к дальним холмам. Темный Паладин почувствовал как у него спирает дыхание в зобу. То ли от вина и высоты, то ли от предчувствия. Предчувствия большой рубки.

— Трубите им сигнал готовности, — засовываясь обратно приказал Реваз собравшимся вокруг командирам лучников. Крейган молча подтвердил, взмахом руки. Вторя ему отмашки дали командиры. Слева и справа на стене замелькали сигнальные флаги. Над городской стеной протянулся низкий, угрожающий звук, похожий на рык разъяренного тура.

Когда его далекий зов дотянулся до передних рядов конных змей те, словно устрашившись, опустили оружие. За ними, как по команде, это сделало все степное воинство.

Сигнал смолк и лучники, затаив дыхание смотрели на рать былых союзников. От её строя медленно отделилась крохотная процессия — шесть всадников — и с помпезной торжественностью поползла в сторону стены.

— Переговорщики? — изумился Крейган, сам не заметив, что вцепился рукой в правый карваш Темного Паладина. Вся стена смотрела как приближаются к её подножию крохотные, но невероятно дерзкие мураши. Все. За исключением Реваза настороженно изучающего небо. Рассекающих его падальщиков. Со стороны невидимых отсюда гор с их теплыми воздушными потоками и перевалами, почти целиком оказавшимися в лапах царских дружинников, по небу неслась подобно комете алая точка. Все остальные птицы с хриплым криком убирались прочь с её пути.

Главный неприятель был сущим великаном, возвышающимся над остальными кочевниками как гора. Настоящий богатырь, как сказали бы брайдерийцы. Кожаные одежды с бессчетными ремешками на ногах, руках, поясе, груди и даже горле, облегали медведеподобную фигуру, жалобно трепыхаясь краями. Конусовидной формы шлем с плюмажем из конских и человечьих волос — гордость воина. Так же как и многочисленные золотые и железные цепи на шее, указывающие на высокий статус. На конском боку, рядом со сплетенной из локонов рабынь веревкой, болталась другая регалия — пять отрезанных голов. Из-за сильных холодов лики умерших хорошо сохранились. Хоть посмертные маски нельзя было рассмотреть, видно было, что три головы принадлежат женщинам.

— Ублюдок, — прошипел своим простуженным голосом, один из сотников, высунувший голову над зубцами. — Баб бить и гордиться этим.

— В интересные тряпки он наряжен, — подал голос другой из-за спины Реваза. — Поди в латы быстрее зашиться, чем все пряжки застегнуть.

— Я слышал о таком и даже видел однажды. Зовутся тенонтры, — спокойно снимая зимние рукавицы и примеряя стрелковые с рублеными пальцами, пояснил седой стрелок-ветеран, прячущий обезображенное шрамами лицо, под натянутую на нос полумаску. Один из немногих он имел собственный лук. Длинное композитное чудовище, способное со ста пятидесяти шагов уложить панцирного пехотинца. — Их дубят особым способом и вроде даже вшивают в кожу мех чудодейских степных нечистей. Дают годков пять в их священной земле отлежаться, силушки втянуть. Тенонтру стрелы вообще не берут, а чтобы мечом её пробить, ужо не знаю, что за силы иметь надо.

— Расскажешь тоже, — фыркнул сотник. — Не стрелой, не мечом. Это ж он один может сам крепость взять? Если не устанет, или там сердечко не прихватит?

Пока стрелки спорили между собой Реваз оценил окружение гиганта. Двое из них были могучими воинами — или приближенные телохранители, или родственники. А может и то и другое. Они не носили щитов, довольствуясь парными ятаганами, отчего-то похожими на раскорячившихся ящериц. А еще одна парочка показалась Темному Паладину куда как странными. Молодой мужчина с гладко выбритым лицом, закутанный в черную бесформенную хламиду. И с ним еще один сын степей, но не слишком похожий на воина. Чересчур низкорослый, кривобокий со слабыми тонкими руками, одетыми в просторную одежду. Таких не то что в походы не берут, таких часто в колыбели степняки душат. Слабый ребенок рождается если отец прогневил Небо, или если в него вселились злые духи. Оба варианта для дикарей неприемлемы. И наконец последним в команде был заголосец. Узколобый, с невыразительным недобрым лицом, широкогрудый и крепко сбитый наемник в серых латах. Такие обожают мучить, прежде чем убить.

— Знакомое лицо, — удивился Крейган, показывая на заголосца. Тот как раз гордо окидывал городскую стену взглядом триумфатора. — Кажется этот парень служил Рыжей Бороде.

Реваз из-под бровей покосился на щегла:

— Кто он? Как зовут?

— Да что я помню имена всего наемничьего отребья, что ли? — в свою очередь покосился на Темного Паладина Крейган. — Говорю ж, лицо знакомое. Лучше сказал бы мне кто, что во-он там за божий человек весь в черном, глазенками сверкает? Печенкой чую колдун.

Багряного цвета ворон кружил над полем, успешно теряясь среди своих пернатых коллег от всех, кроме того к кому он летел. Реваз почувствовал себя уверенней. Даже перед лицом многотысячного вражеского войска.

— С чем пожаловали, гости дорогие? — громко крикнул он, сильным уверенным голосом.

Степной великан высоко задрал голову, отыскивая раскосыми глазами Реваза. На толстых губах расползлась клякса самодовольной улыбки:

— С быстрыми конями! С острыми мечами! С огнем! Дети степи и я Граго, несем вам слово великого хана Токтаха! Он говорит вам жители каменного города — склонитесь! Отворите ворота и встаньте на колени! Опустите головы и тогда наш хан в великом своем милосердии позволит вам жить!

— Ага, — брезгливо улыбнулся Крейган: — А еще нам следует одеть юбки и признать, что мы бабы. Чтобы степная падаль могла справить свою мужскую нужду.

Заслышавшие слова стрелки покатились со смеху. Кто-то из арбалетчиков крикнул:

— Скорее вы себе сами яйца отрежете, чем перед вами кланяться станем! Верно, братья?!

Граго слушал летящие со стен шуточки и оскорбления молча. Только шире становилась его улыбка. Меньше презрения. Наемник же, которому так же досталась парочка обидных криков угрожающе набычился, посылая на стены убийственные взгляды.

— Как велик твой хан? — спросил Реваз, заставляя защитников примолкнуть. — Кто таков твой Токтах, если до сегодня я ни разу не слышал этого имени среди влиятельных в степи людей?

Граго засмеялся, скаля белые зубы:

— Кто эти влиятельные люди? Не их ли черепа сегодня катает ветер в снегу? Токтах столь велик, что у него тьма войска! А скоро вся степь присягнет ему на верность! Мой хан велик, как само солнце, что согревает траву по весне и палит головы дураков! И я его кровный брат! Если мой хан пожелает все мужчины этого города будут разорваны лошадьми, а все женщины станут рабынями славных сынов степи! Их нежные тела нам по вкусу!

Говорил он так убедительно, что у многих лучников на стене вырвались стоны от сдерживаемой ярости.

— Одни потрахушки да канибальщина на уме, — сокрушенно почесал затылок Крейган. — Дикари. Хоть бы один образованный попался.

— Ты врешь, косоглазый! — сурово прервал браваду степняка Реваз, нависая над стеной. — В степи лишь одна сила подобна солнцу! И тебе ли не знать, что его зовут Степным Смотрителем! Смотри, он может услышать и крепко оттаскать твоего хана за жидкую бороденку! И не тебе с твоими голодранцами решать судьбу жемчужины Триградской Земли! Она во власти Дракона!

Граго с искаженным ненавистью гадким лицом стукнул кулаком себя по бедру в бессильной пока ярости.

— Нас здесь более тьмы! — крикнул он. — Ни ты, ни твой Дракон не заслуживают пощады! Молись своему Дракону, седой! Ваши стены перестанут быть для нас преградой ведь на нашей стороне благословенная Небом сила!

— Я не вижу здесь никого благословенного небом! Только одного колдуна и если это он, то тебя крепко надули! — Реваз ухватился за каменный выступ поудобнее и прокричал еще громче: — Вот что я тебе скажу, мальчик! Очень скоро все закончится и я самолично запихну тебе в зад все колдовские побрякушки которые найду у этой черной обезьяны!

Этих оскорблений для горячей крови степняка, привыкшего за обиду резать жилы и всем подряд доказывать что он мужчина, оказалось более чем достаточно. Но Граго только засмеялся:

— Слова старика! Учти я не щажу никого! Не пройдет и трех дней как ты будешь висеть на крюке! А этот город слезами станет чествовать нового хозяина! Хана Токтаха! И его покровителя Саламата Черного!

Слова зловещим предзнаменованием отразились от стен, и имя Саламата эхом пронеслось по безмолвным рядам посерьезневших в момент ветеранов. Саламат Черный враг Дракона Триградья. Он творит чудовищ, которые страшны как слуги Мракогляда. Это его твари воруют детей по ночам.

— Неожиданно, — Крейган всеми силами постарался не выдать волнения и даже смятения охватившего его от одного лишь звука имени их будущего врага. — Этот почище Лиса будет.

Реваз не ответил. Он провожал глазами стремительно удаляющегося багряного ворона. Похоже птицу вспугнули громкие крики людей.

— Так и не довелось пообщаться.

— А пока вы там приготовитесь к смерти, мы, как вежливые гости преподнесем вам один из запасенных подарков! Я все сказал! — Граго повернул коня и поскакал к своему войску, на скаку подавая руками резкие сигналы. За ним последовали остальные — наемник напоследок нашел кого-то на стене глазами и медленно провел по горлу ребром ладони.

Не успели они добраться до своего стана, как в белых рядах наметилось слаженное движение и к городским воротам медленно направилась широкая повозка, накрытая белым полотнищем. Чем ближе она подползала, влачимая двумя полуиздохшими клячами тем большее напряжение зрело во взглядах на неё направленных. Становилось заметно как трясется, отнюдь не от холода однорукий калека-возница. Как очень странно подергивается полотнище скрывающее содержимое телеги.

— Стой! — крикнул Реваз когда до городских ворот осталось несколько шагов. Извозчик, предстал перед ними во всей красе, своего уродства. Он был еще молод, не смотря на увечья и иссекшие кожу рубцы. Парень неловко натянул поводья и с мольбой взглянул вверх. Не на людей. В распахнутое над головами небо.

— Кто ты?

Он немо раскрыл рот, показывая туда пальцем. Закрыл и снова открыл. Как рыба. Белые от снега степняки начали свой звон оружием. Возница перепугано обернулся и снова усердно затыкал в себя пальцами, словно умоляя пропустить поскорее.

— Язык, — тихо сказал Крейган. — Они вырезали пареньку язык.

— Покажи что в твоей телеге! — потребовал Реваз. — Прежде чем мы впустим тебя!

Тот перегнувшись назад ухватил за край рубища и потянул на себя, помогая себе зубами. Ткань медленно сползла, обнажая дно телеги. Степняки радостно завыли. Крейган сглотнул и отвел глаза, прикрываясь рукой.

«Дозоры? Они перехватили всех кого смогли. Наших ребят. Всех до единого».

— Откройте ворота, — мертвым голосом приказал Реваз, рассматривая лежащих в повозке людей. — Откройте!

Кто-то из сотников сбиваясь с ног рванул вниз, исполнять приказ. Реваз смотрел на замученных и сердце его охватывала черная ненависть. Завращались в каменной кладке громадные маховики, распахивая вход в сердце осажденного города. Словно чудовище распахнуло свой зубастый от копий и алебард зёв. Несколько человек сложив оружие у стен, под прикрытием стрелков подбежали к повозке с разных сторон.

— Смотри, смотри! — истерично крикнул кто-то в стороне. Реваз резко поднял голову на кочевников. Рыхля снег и воя, как не нашедшая покоя душа, через все поле со скоростью стрелы пролетела вращающаяся полупрозрачная сфера с заключенным внутри скалящимся черепом. И угодила прямо в повозку. В людей, что были рядом.

Разноголосый крик видевших страшную сцену совпал с предсмертным ревом тех в кого угодила сфера. На земле у ворот пыхнув смрадом расцвел бутон кровавого струящегося во все стороны пламени. В его центре, там где была повозка слепо ухмылялся огненный лик черепа, с поднимающимся на стены черным дымом.

«Красиво», — отстраненно подумал Темный Паладин, когда вдохнувшие дым люди стали, роняя оружие, в корчах валится на холодный камень. Огненные узоры плавя снег медленно тянулись к закрывающимся створкам.

Первые ряды кочевников накладывая стрелы на тетивы изогнутых саадаков под радостное гиканье удавшейся шутке понеслись к обреченному Грейбрису. Прячущиеся среди конных змей пешие люди в черных одеждах не обращая внимания на воцарившуюся суету методично вычерчивали в снегах странные круги. Мимо них тащились длинные осадные лестницы и крюки…

… За последующие две недели на мою голову обрушилась масса неприятных и, что самое противное, рутинных обязанностей. Отлучка в гости к Демигору вызвала смутные пока еще подозрения оставшихся в Светлыне магов. Придуманное мною оправдание о внезапно почувствованном всплеске магической силы и попытке его отследить не развеяло колебаний Старейшины. Хотя моя версия в свете обрушившегося на побережье Триградье ужаса, о котором толком ничего не было известно, звучала правдоподобно, у главного мага появилась масса вопросов к моим органам чувств. Как я сумел ощутить то, чего не почуяли все остальные? Ну не станешь же ему про перстень рассказывать… Что творилось сейчас в Хёргэ, который если верить моему видению, был разрушен удивительными каменными големами, я не знал. Никто не знал. Все спешные попытки соорудить магическую призму оканчивались постыдным провалом. Как будто магические потоки пронизывающие весь мир, обрывались у морской пучины. Хуже было то, что я и сам не смог ничего увидеть. Окрестности Белой Башни буквально нашпиговали всякими следящими чарами — заставить их сбоить было можно, но это бы породило новые домыслы.

Одно ясно — в дело вступила магия совершенно иного порядка нежели привычные нам конструкции. Нечто выворачивающее наизнанку законы волшебства. Но если для магов Белой Башни такие далекие события были сродни сказкам, то для меня знание обстановки становилось первоочередной задачей.

Отослав за новостями Мерхаджаула, я хотел отыскать Астис, но встретиться нам так и не удалось — из-за сборов. Ведь мы с Шагельдом и молодняком должны были не просто догнать отряд магов, возглавленных Милошем, но и встать в авангарде войска. Чтобы в случае чего защитить простых ратников от раскрывающей пасть Тьмы. Шагельд был нужен там чтобы с помощью подвластных духов проводить разведку местности, я — обеспечивать ударную мощь. А Люторад сотоварищи — практиковаться. Присматриваться как и что. Мотать на ус.

Чему они несказанно радовались, тайком воображая, что на их плечи ляжет успех похода. Который по мнению Яромира и его бородатых советников может вылиться в короткую победоносную кампанию. И огромные угодья в качестве сладкого. Разгром Хёргэ их насторожил, но планы не поменял. Что ж…

… Четыре дня непрерывной скачки через зимнюю стужу и устланные белой ватой снегов бездорожья, под дрожь обильно растущих в здешних краях осин, далекие перешептывания зимней нежити, лишь иногда показывающейся на горизонте, и мы нагнали хвост войска. На редкой для буйно украшенного лесами, реками и горами Царства лысине, оставшейся от давным-давно высохшего болота. Осушенная земля оказалась слишком бедной чтобы тут стали селиться люди, вместо этого равнина оказалась очень кстати для торгового пути с пограничными волостями. И загорными соседями.

Неохотно тянущиеся сани и возы обозов в окружении стай обученных собак, смешавшихся с приблудными дворнягами. Немногочисленные пока что бродяжки, нищенки и походные шлюхи вместе с беспризорной ребятней прибивались к вояками. Тоже стайками, как мелкие зверьки, что кормятся с добычи крупного хищника. Заметив малолетних оборванцев дерущихся за украдкой переданные из коптящихся дымами жаровен полевых кухонь объедки, я мимоходом подумал — сколькие из них потеряли отцов благодаря жажде царя Брайдерии одолеть меня?

Лишь на одно короткое мгновение. Потому что потом над нашим выехавшим на вершину старого кургана отрядом в спящее вечернее небо взмыла серебрящаяся птица, привлекая всеобщее внимание. Шагельд распустил завязки одного из своих многочисленных поясных мешочков и щедро сыпанул по ветру едко-коричневую пыль, глотая скороговорку слов. Над обмороженными краснощекими лицами молодых магов сформировался обруч с извивающимися в нем языками пламени у подножия тонкой иглы башни. Эмблема Семинарии.

— Зачем нам такая показуха? — в полголоса спросил чернявый Демар у теребящего бронзовую фибулу на развевающемся плаще Реза. — Подъехали бы проще. Без этих огнепусканий.

— Затем, — сумничал оглянувшийся на заголосца Люторад, — чтобы нас не подстрелили на подъезде к колонне. Тыловые к вечеру бывает, набираются и им везде мерещатся враги. До Триградья еще Семаргл знает сколько верст, а они уже воображают себя в гуще боя. А увидят нашу эмблему и успокоятся.

Первым пославший своего коня вперед Шагельд тихо, чтоб не слышали практиканты пробормотал:

— Как будто они умеют различать знамена. Главное что видят — мы в случае чего можем поджечь их возы. А значит связываться с нами должны другие поджигатели. А коли не связываются… стало быть мы свои.

— Сколько ж тут войска! — восхищенно покачал головой Борыль, бегая пальцами по гривастой холке своей кобылы. — Велик наш государь Яромир! Как быстро собрались добрые воины на битву со злом!

Выехавший на самую верхушку кургана в алом рвущемся, как знамя, плаще и богатом убранстве, он мог сойти за витязя из старинных былин.

— Это уже было, — с превосходством поглядел на парня Люторад. — Уже бились со злом. И даже вроде как победили. Под Грейбрисом. А до того у Цитадели. Мы тогда еще ставки делали, если помнишь. Толку-то? Кроме тех, кто погиб на полях брани?

Борыль очень не любил когда кто-то сомневается в правильности решений царя. Что поделаешь с привычкой, передавшейся от отца. Часами мог доказывать никому не нужные вещи, из-за чего слыл занудой.

— Толку? — взбираясь на любимого конька, с высокой ноткой в голосе переспросил он. — А что этот гад устроил болезнь от которой сотни умерли, это ничего? А что из-за него по всему миру склоки идут, тоже чушь? Да не будь его у нас бы мир воцарился давно! И это еще надо спросить отчего в этом году зима такая долгая, да холодная! Скот мерзнет, мещане просят снижение податей, торговля осложняется, крестьян одичавшее зверье донимает!

— И во всем виновен один Дракон, — хмыкнул Люторад. — Очень хорошая точка зрения. Удобная. Свалить все на кого-то. Не будет его, останутся другие Темные Властелины. Склоки тоже останутся, ведь они были есть и будут.

— Другие останутся, — согласился Борыль с такой горячей радостью, что казалось сейчас хлопнут поводья и поскачет боярский сын с мечом самолично другим головы рубить. А над ним как ясное солнышко будет сиять бородатый лик Славного. — Но и до них доберется рука государя! Со временем!

— И через море переберется и в твердь мировую погрузится, — с легким ехидством покивал Люторад.

— Что ты в этом понимаешь! — гневно воскликнул Борыль, сдерживая гарцующую задом кобылу. — Ты вообще словно и не брайдериец! Ни до чего кроме своей магии дела не имеешь! Магия ради магии! А ведь магию подарили людям Боги, чтобы волхвы служили сохранению установившегося порядка!

— Магия никому не служит, — безразличным, менторским тоном, выглядя много старше своих лет заявил Люторад. — Она сама по себе. И нравится мне именно своей независимостью от людских свар.

Прислушивающийся к их разговору Шагельд, чуть заметно мотнул подбородком, явно одобряя сказанное. По счастью распалившийся Борыль ничего такого не заметил:

— Независимостью? Да те кто умеет больше других, всегда были политиками! Не мудрецами! Волхвы, вещающие истины толпе! Алхимики, разрабатывающие всевозможные эликсиры на благо правителей! Друиды, советующие вождям, как им поступать! Патриархи Эрца! И мы — маги! Магия независима? А развивает её сейчас кто? Благодаря кому ты имеешь возможность штудировать свои заклинания? Кто способствует развитию отношений между магическими традициями? Что молчишь?

Люторад в самом деле молчал. Снисходительным молчанием «ну что возьмешь с фанатика?» Со стороны казалось, что спорят враги. Представители разных кланов. А ведь во всем, что не касается политики парни отлично ладят.

В неожиданный спор вмешался Рез. Подъехал к ним двоим и громко сказал:

— Я знаете ли не сторонник всего чрезмерного. Уважаю чувство локтя, но когда оно превращается в чувство «дави всех кто не держит строй», не понимаю. Между прочим, Бор, у мещан, которых ты только вот помянул, убытки не из-за одногоДракона, но и из-за жадности посадских. А кровь не водица, и вдовы еще не успели оплакать всех кто погиб у Дасунь-крепости в прошлый раз. Уже шутка появилась, что война с Драконом это плохая примета для людей и хорошая для урожая. На костях всегда родит. Точно так же я не понимаю полного отступления в мир абстракций и сакральных истин. Люторад, отгородится от всего не лучшая затея. Тебя все равно будут использовать. Но только уже втемную.

Его отрезвляющее как ведро воды в лицо «вы оба не правы», прервало наметившийся конфликт со взаимными обидами, а меня лишило удовольствия. Ученики неторопливо поехали вперед.

Я же, на миг задержался, провожая ползущего к белому горизонту мимо ладных стен городов, да деревенских частоколов полоза великого воинства, возглавленного самим Яромиром Славным с его непревзойденными телохранителями. Довольная улыбка сама собой растянула губы.

— Тоже радуешься возможности поквитаться с Драконом? — по-своему истолковал мое выражение неожиданно оглянувшийся в седле Шагельд.

— О да. Радуюсь возможности поквитаться.

Идите. Идите скорее. В мою ловушку. В самую грандиозную мышеловку придуманную для армии непрошенных грызунов. Корневое Заклятье Гор, чутко спящее в ущелье, пробудится при легчайшем толчке. Я сохраню свою тайну, свое инкогнито. И избавлюсь от всех докучающих мне одним ударом. Идите же.

Издали, из середины блестящей в вечернем свете отраженной от снега восходящей луны, теснящей солнце с небосклона, колонны взмыла алая птица, рассыпающаяся на лету крохотными звездочками. Дружеское приветствие. Как будто два великана поздоровались, над головами карликов.

— Ну что, будем спускаться…

— Мастер Эльмеор, мастер Шагельд! — окликнул нас Рез. — Посмотрите на это!

Мы с друидом одновременно оглянулись на главного среди практикантов следопыта. Несмотря на свои аристократичные замашки, Рез более всего уделял времени магии поиска и всему что с ней связано.

Вот и сейчас, сидя в седле он держал спешно вынутый из-под камзола с жар-птицами самодельный амулет-навез. Остальные смотрели на его поделку, как я в свое время на Кольцо Бестии. Раскачивающийся на тонкой волосяной нити серебряный диск пульсировал голубоватой энергией, меняя очертания своих гравировок. Когда я приблизился к нему, осторожно протянув руку, то почувствовал как сквозь кожу перчатки ладонь покалывают легкие-легкие свистящие иголки. Ветер. Ученик волхвов положил в основу амулета магию Ветра. Любопытно.

Мы с Шагельдом коснулись поисковика одновременно, считывая видения. Меня захватило ощущение полета и несущегося на встречу с огромной скоростью облака холодного воздуха. В нем формируясь из шепчущихся вихрей предстал мираж. Это… к северу от тракта… кто-то там творил волшбу. Какой знакомый почерк…

— Семаргл! — испуганно вскрикнул Рез, дергаясь всем телом. Кони семинаристов, привычные к чарам попятились, от эмоций своих ездоков.

— Духи Тьмы! — изумился Шагельд, опасливо отодвигая руки. Костяное ожерелье на мощной шее духоприказчика запрыгало как живое. — Что это?!

От моих пальцев едва коснувшихся амулета, по диску распространялась змеящаяся чернота. Диск навеза темнел и… осыпался. А я чувствовал как будто кто-то очень-очень сильный рвется сквозь пальцы выкрикивая мне проклятия. Что за Тьма! Над самым ухом проплыл чей-то глумливый хохоток, доносящийся эхом из неведомой дали. Никто кроме меня ничего подобного не услышал.

Немой вопрос повис над всеми нами. Даже Люторад кичившийся своими познаниями в теоретической части выглядел весьма неуверенным в своем рассудке.

— Э-э-э. Что это было, мастер? — осторожно спросил Рез, провожая останки своей игрушки взглядом в последний путь. Остатки синевы таяли на почерневшем серебре, горелой бумагой осыпающемся под конское брюхо. — Как вы это сделали?

— И зачем? — влез Демар.

— Да я ничего не делал, — разглядывая свои пальцы пробормотал я. На них оставалось ощущение чего-то мылкого. Опасного, лично для меня.

— Контрзаклинание, — выручил меня Шагельд. — Это очень похоже на оборонительную чару от того, кого твой Рез амулет, почуял. Меньше чем в версте отсюда засел.

Все мысли наших питомцев тут же переключились на неизвестного мага.

— Он ведь недалеко был, — вспомнил Рез. И посмотрел на нас с Шагельдом. Что решим?

Волшебство прошло незамеченным для находящихся в походе магов, а времени предупреждать их нет. Сделать вид, что так и нужно? Не-ет. Глаза парней горели азартом. Погоня. Вот чего им хотелось. Сразу же с ученических скамей в чисто поле, где как в сказках и соколом ясным обратиться можно, и коршуном грозным. Отчасти по этой причине Химелла сразу же отказалась ехать на практику, уступив место менее прилежному боярскому сынку Борылю. Хотя даю руку на отсечение, что из всего потока выпускников, любой из оставшихся в Семинарии тридцати человек, за это место был готов перегрызть кому-нибудь глотку.

Думаю Шагельд не позволит. Друид чересчур осторожен и ему чужды все эти авантюры.

— Если мастер Эльмеор не посчитает это занятие опасным, ничего не имею против, — словно прочитал мои мысли духоприказчик. Волшебники со страстью щенков, увидевших первого в жизни воробья, уставились на меня.

— Не посчитаю. Давайте скорее, — хмыкнул я. Надо же. Ошибся.

— Кыш! Кыш отсюда! — вдруг сердито махнул рукой друид, обращая мое внимание на приземлившегося совсем рядом ворона багряного окраса. Ворон каркнул в ответ и принялся грести лапой по земле, словно в поисках корма, возле менгира в человеческий рост. — Ты посмотри какой наглый! И цвет у него какой-то не такой…

Птица свысока поглядев на Шагельда, оставив друида наедине с домыслами, неторопливо взмыла в небо и потянулась в сторону марширующей колонны, чьи замыкающие возы уже успели порядочно отдалиться.

Так быстро слетал, Мерх? Не думаю. Должно быть что-то случилось.

— Прах! У меня что-то с подпругой! — не теряя времени я спрыгнул с коня и загруз в белой каше, перетоптанной копытами, по голень. — Давайте быстрее я сейчас догоню!

— Да мы подождем, — неуверенно предложил Демар, но наткнулся на мой взгляд и притих.

— Не надо! Шагельд веди их вперед! Я сейчас, — делая вид, что щупаю сбрую, отмахнулся я. Первым с криком рванул Люторад, яростно дав коню шенкеля, сворачивая северней. За ним потянулись все остальные. Вместе с подчинившимся воле большинства Шагельдом. Хотя мое поведение его насторожило. Давайте-давайте. Видите, смеркается уже. Скоро войска встанут на ночной привал.

Убедившись, что в мою сторону никто не смотрит я, ломая снежную корку, неуклюже пробрался к камню у которого копошился Мерх. На снегу меня ждали кривые каракули, слабо напоминающие написанные буквы. Как ворон лапой. Справа налево. «ГРД. НАПАЛИ. САЛМТ». Ударом ноги я вмял надпись в землю, делая любое опознание не возможным.

Напали? Салмт… Тьма кто его учил грамоте? Тьма! Саламат! Саламат напал! На город?

Откуда в окрестностях Грейбриса взялся Саламат со своими уродами? Что за чушь? Я вернулся к коню и стал спешно рыться в сумке, ежесекундно посматривая в сторону куда поскакали молодые волшебники. Где же… да где же ты! Книга какая-то… перчатки запасные… кулек с холодным харчем…Тьма, почему то что ищешь всегда найдешь в последнюю очередь?! Словно отвечая моему мысленному призыву рука натолкнулась на искомый предмет.

Вот она. Маленькая палочка, которую нельзя сломать иначе чем специально желая этого. Моя палочка-выручалочка, сейчас когда я не могу отправиться в Грейбрис чтобы лично навести там порядок. Залог верности всей нечисти поселившейся в окрестностях Цитадели и затаившейся до нужды. До знака с моей стороны. Сломать и дать добро моим милым зубастым слугам.

Пальцы сжали тонкое дерево и уже почти нажали, когда до меня посетила одна весьма неприятная догадка. Резонанс от заклинания будет очень заметен. А вместе со сгоревшим амулетом Реза и засеченным нами магическим выбросом. Быстро заправив сумку и вдев ногу в стремя я оседлал коня, послав его следом за остальными. Палочку до поры спрятал за поясом.

Местность вокруг, даром что хорошо просматривалась из-за чахлой растительности и малого количества курганов, вся представляла собой единое полотно кочек и пригорков, посеченных тонкими ручейками. Земная твердь вспухла словно спина деревенского дурочка, по которой надавали крапивой. Ручьи промерзли почти насквозь и представляли собой скрипящие ледяные тропинки в глубине которых медленно-медленно текла темная вода.

Пешему путнику мало удовольствия продираться здесь — легко можно стать добычей волков или кого похуже. Того кто дремлет под ручьями, чутко поводя носом от запаха человечины.

Но и коням сложно ступать по неровностям. Сбивать подковы и копыта. Представляю какая неприятность будет ждать воеводу, что заставит свою рать биться посреди зимних пустошей.

К чему это я? А к тому, что Шагельд не успел уехать далеко и мне, не страдающему особой любовью к конским копытам, нагнать их не составило никакого труда. Пять коней редким строем таранили снежные навалы, скача навстречу мохнатому ельнику. Разноцветные плащи молодых магов подобно крыльям хлопали конские бока. Белый с золотом Люторада, алый с меховой опушкой Борыля, черный с зеленым Демара и синий Реза.

— Рез уже взял след, — перекрикивая шум скачки поведал мне Шагельд, не забыв скользнуть случайным взглядом по сбруе моего скакуна. — Кто бы это ни был, он прячется там!

Рез взял? Рука друида предательски подрагивала. Сильнее чем полагается при дорожной тряске. Наверняка ведь отслеживает сейчас чужие заклинания. Кольцо потеплело предлагая свою безотказную помощь. Всего на миг. Никто и не почувствует. Глаза видящие магию. Прямо как у парня, послужившего косвенной причиной многих моих неприятностей. Калейдоскоп реальности расширился, становясь выпуклым На плече Шагельда невидимый простому глазу вихрился фантом крылатой тени. Так вот какой вид имеет заклинание слежки, в исполнении друида! Хороший наверное советчик.

Люторад невесть почему оглянулся на меня. С очень серьезным, изучающим лицом. Что такое?! Меня охватило беспокойство — не мог же этот юнец ощутить магическое действие, столь мелкое, что оно бы показалось иллюзорным даже призраку? В глазах лучшего ученика Семинарии застыл непонятный мне вопрос. Так и оставшийся незаданным: косматые лапы неслышно расступились, впуская нашу пятерку под приземистые еловые своды.

Земля плавно уходила вниз, устланная истерзанным снегом и подмерзшей грязью. Центр ельника скрытый за массивными пышными деревьями оказывался много ниже — наподобие большой лейки заросшей елками, соснами и пихтами. Иголки посыпались на голову, плечи, за шиворот. Борылю на шапку упала, застряв за опушкой, шишка. Плащи рукава оказывалась в цепких лапах зеленых великанов. Сосны чуть потрескивали, переговариваясь меж собой, настороженно следя за нарушителями своего одиночества.

— Глядите, — Демар, отличающийся крайней наблюдательностью, обратил наше внимание на поеденные стволы некоторых сосен. По клыкам похоже на дикого кабана. А вон когти рыси. Следы отчетливо виднелись на почерневших стволах из-за молочных лучей плывущей в небе луны. Из сугроба под сосной торчал объеденный труп белки с порванной шкурой.

— Здесь целое кладбище, — оглядываясь по сторонам громко прошептал Демар. Чистая правда. Под деревьями в мягких линиях теней валялись трупики мелких зверей и птиц. Зайцы, куны, белки, хорьки, сойки, сычи, сороки. Некоторые походили на скалящиеся чучела — на мордах застыла агония. От других остались только желтые скелеты. Друид с выражением напряженного ожидания смотрел по сторонам. Интересно, что ему шепчет тень с другой стороны мира сейчас?

Меня здорово тряхнуло — конь неосторожно ступив, чуть не провалился в открывшуюся нору барсука, в которой что-то хрустнуло. И тут же встали все остальные. Между деревьями шла линия бурелома — ровно сваленные друг к дружке мощные стволы, под которыми колючим ковром желтели иголки. За заграждением начиналось подлинное царство сумрака, а земля уходила вглубь под большим углом, как в яму.

— Пути нет, — озабоченно вертя головой сказал Рез. — И не похоже, чтобы деревья свалил ветер. Больше похоже на изгородь.

— Вроде тех, что лешие ставят, — кивнул, соглашаясь Шагельд. — В любом случае придется нам идти пеше. Оставим кого-то с конями…

При этих словах он выразительно глянул на Борыля. Как ни странно, боярский сын не стал артачиться и не имел ничего против.

— Хорошо, — только и сказал молодец, принимая поводья. И со смешком добавил: — Если что кричите.

Шутку поддержали легкими улыбками. Демар деловито проверил отстегнутый от седла миниатюрный арбалет. Я не раз видел как малый обращается с ним в Семинарии, на площадке для стрельбы. Заголосец имел отличный глазомер и бил без промаха в соломенные мишени, выигрывая все споры подряд. И вообще кажется он своей игрушке, сделанной к слову на заказ, за немалые деньги, доверял больше чем магии. Годун как-то рассказывал, что у парня брат-наемник. Ничего удивительного, ведь все Заголосье один большой военный лагерь, притворяющийся содружеством вольных городов. Вроде тех же синетрийцев.

Подумав он прицепил на пояс небольшой тул на пять болтов — они имели вишнево-красную маркировку и источали ощутимый магический фон. Подарочек от Химеллы.

Ствол был скользким и неприлично холодным. Но еще холоднее была земля за ним. Словно и не земля вовсе, а огромная льдина, моментально промораживающая ноги даже сквозь теплую зимнюю обувь. Рез поморщился, сбивая снег со штанин. А друид присев, коснулся окаменевшей почвы. И тут же изумленно вздохнул, отдернув пальцы:

— Холодна настолько, что кажется горячей.

Перебравшись через поваленные деревья мы словно оказались в другом мире. Проскочили на изнанку зимы. В её холодный рукав. Конечно это было всего лишь ощущение — вон и кони мирно топчутся, и Борыль с самовлюбленной улыбкой, опирается спиной о ель. Только руку протяни. Мы начали осторожный спуск, съезжая по наклонной и придерживаясь руками за стволы. Идти было не очень сложно, но беспокоил холод, превратившийся чуть погодя в трескучий мороз, больно пощипывающий щеки, подбородок и нос. Я старался дышать носом, наблюдая за паром во всю идущим из открытых ртов Реза и Люторада. Легче всего идти было Шагельду — друид не расставался со своим деревянным посохом.

— Слушайте, слушайте! Это еще что? — удивленно остановился вдруг Рез, идущий слева от меня. — Слышите? Вон там, впереди, слышите?

— Эээ, нет, — прислушался Люторад. — Ничего… хотя, постойте-ка!

Тут только и я сообразил, что и сам слышу нечто необычайное. Снизу, из сердца этого царства холода, нарушая его сухую тишину доносились журчание и плеск воды. Мы с Шагельдом переглянулись. И не сговариваясь отправили вперед каждый по одному дозорному заклятью.

Отголосок друидской магии прошмыгнул за ухом горячим дыханием кого-то нырнувшего сквозь еловые дебри во тьму. Мое заклинание тянулось по земле точно живая лоза, обвивая холодные безжизненные деревья, заглядывая в пустые дупла и норы, раздвигая сумрак. Охватывая удивительную пустоту этого места. Ни зверя, ни духа. Странно. И почему я раньше не слышал об этом месте от волхвов Семинарии. Или они тоже не знают? А как же служители Пантеона, уж они-то должны были заметить. Прежде чем заклинание достигло центра ельника оно успело вызвать у меня чувство чего-то знакомого. Тот самый почерк волшебства, или наверное даже его запах. Я уже слышал. Когда-то. Воспоминание плавало на поверхности не даваясь памяти, вызывая мучительное чувство растерянности. Вся сила кольца не помогла бы сейчас ведь отгадка крылась в моих воспоминаниях. Не знаю что оказалось быстрее заклинание или дух — но мои негодующие ругательства и скептически-недоверчивая брань духоприказчика сплелись в единый возглас. Лиана добралась до сердца ельника и провалилась в подлинную бездну. Утонула в пустоте. Заклинание прошло весь обратный путь иссякая, вместе с вложенной в него магической силой.

Ученики смотрели на нас с удивлением. Не привычно было слышать от изъясняющихся красивыми формулировками и упражняющихся в остроумной иронии мастеров ругательства.

— Между прочим, — сказал я вслух, сам не знаю почему. — Был у меня когда один знакомый маг, читавший заклинания вслух. Обычно он пользовался уже готовыми заготовками, но для произведения впечатления на слушателей всегда проговаривал свои зловещие формулы. Он сам был из семьи воеводы, поэтому заклинания складывались из отъявленной пошлятины. И матерщины. Впечатление производил весьма неоднозначное.

— Вы это к чему? — уточнил Люторад.

— Да так. Вспомнилось.

— Оставьте эту болтовню, — раздраженно перебил Шагельд. — У тебя тоже самое? Заклинание поглощено, так?

Я кивнул. Ученики опасливо переглянулись между собой. После чего Люторад со снисходительной усмешкой начал что-то бубнить себе под нос. Самонадеянность, свойственная всем обласканным похвалами. Мол, да что вы там понимаете! Я лучше вас все знаю.

Более прагматичный Демар методично взвел арбалет, положив в ложе один из своих необычных болтов. От безмятежного журчания воды нас отделяло не больше двух десятков шагов.

— Ну что ж, — Шагельд с достоинством выпрямился, — духи не советуют проявлять небрежение к явлениям, кажущимся непонятными. Чаще эти явления на самом деле исполнены гармонии которую не понять нашим скудным умам. А еще чаще безумны и готовы придушить любого, кто попадет в объятия. Но смотреть никто пока не запрещает. Если осторожно.

Меня такая логика в речах вечно осторожничающего друида слегка позабавила, поэтому я добавил от себя:

— А еще в случае успеха можем стребовать со Старейшины награду. За открытие нового, неизвестного магии феномена.

— Не дай Семаргл, — поежился не то от холода, не то от недобрых предчувствий Рез. — С прошлым феноменом, до сих пор возимся. Хорошо еще, что эпидемия не распространилась и за полгода пошла на убыль.

Когда молодые маги тщательно скрывая свой страх перед неведомым шли, осторожно протискивались между плотно растущих пихт, я вдруг подумал, что не зря наверное лес так пугает людей. Где же еще найдешь столько тьмы и загадочности. Первобытной силы и жестокости, выглядывающей на человека звериной мордой его страха. Лес и тьма открывают настоящее лицо того, кто гордо величает себя хозяином мира. Я знаю цену этим людишкам. Потому бесстрашно живу во тьме, и люблю леса. Не окультуренные рощи и исполненные божественной мудрости чащи. Нет. Я люблю леса. Дикие и необузданные. Как те Боги, которые их сотворили.

Почему-то мне кажется, что даже самые старые волхвы, слепые приспешники Сил, которых не понимают. Так же как я не понимаю Астис. И надеюсь, никогда не пойму.

Украдкой поглядывая на подобравшегося как леопард Шагельда я подумал, что из всех магических школ ближе всего к тьме стоят именно духоприказчики. Одержимые духами, страстями и безумием. Те кто признают жертвоприношения в их исконном значении. Не подарок Высшей Силе. Не инструмент для дальнейших открытий и опытов. А самоцель. Получить силу из мук, привлечь болью могучих духов, чтобы поставить их себе на службу.

Не удивлюсь если этот диковатый, только-только приобретающий городской лоск тип, магнетически воздействующий на окружающих, улыбаясь собеседнику, может мысленно прикидывать сколько духов-убийц можно вместить в тело того. Или как поудобнее наматывать кишки из разорванного живота.

Посреди обширной, немного вогнутой вглубь поляны, сверкающей в полумраке загадочным цветом ледяных кристаллов, растущих прямо из земли, разверзся источник. Круглый как тарелка источник, с заботливо выложенными камнями краями и бьющей из него ключом струей. Вода в нем бурлила и почти вскипала белесыми пузырями, словно в котле. А еще от него тянуло холодом.

Точнее сказать, меня буквально проняло морозом, тянущим от воды. Захотелось укутаться в сто одежд, закрыть лицо и разжечь десять костров.

— Семаргл! Он источает зиму?! — воскликнул, медленно подходя к воде Рез. Я оглянулся назад — ельник уходил далеко вверх. Так далеко, что отсюда казалось будто сейчас и не вечер вовсе, а глубокая ночь. Среди заснеженных шапок ничего не было видно.

— Мастер Эльмеор! Это ритуальный круг? — спросил меня Люторад, запахиваясь в плащ. Демар с интересом разглядывал узоры на гроздьях острых кристаллов.

— Похоже на святилище, — ответил за меня Шагельд, глубоко вдыхая режущий легкие воздух. — Кристаллы расположены правильными кругами. Три круга, с проходами. Сомневаюсь, чтобы это было делом рук природы. Эй, осторожнее там!

Это он Резу, который так увлекся изучением чуда, что едва не сунул в источник руку. Не берусь предположить, что при этом может случиться. Кольцо, спрятанное под личиной светлого мага снова потеплело. Оно ничего не предлагало, а только предупреждало. О чем-то чего я не чувствовал.

Я прошел мимо ледяных украшений, которые были мне по грудь и не удержавшись, притронулся к одному. Гладкая, твердая поверхность. Липкая настолько, что кожа перчатки едва не пристала намертво.

— Странная штука. Это ведь не природная магия, да? Я ничего не чувствую, — заворожено глядя на воду сказал Рез. — Вряд ли он создает зиму, но этот холод… это что-то непонятное.

Люторад приблизившись к своему вечному сопернику хотел что-то сказать, но промолчал. Как-то неловко повел плечом, отбрасывая мысль и смущенно предложил:

— Может быть стоит уйти отсюда? Сообщим в Семинарию, пускай пришлют исследователей.

— Боишься? — неожиданно хохотнул Рез. Этот звук показался мне совершенно неподходящим к странному месту. Здесь допустим был только шум водной струи. Мы, словно стали свидетелями чему-то непристойному. Застали, как непрошенные гости. Мы! Маги!

— Не знаю, — против обыкновения не среагировал на шпильку Люторад. — Просто все это чересчур непонятно. Я не чувствую тут магии. И вообще, тут все, как будто останавливается. Что-то есть, но только что?

— А может кто? — спросил оглядывающийся кругом Демар. — Кто-то ведь был здесь.

Он кивнул на цепочку следов, что уходила во тьму от противоположного края источника.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Рез. — Совсем забыл!

Поднявшись он быстро оббежал вокруг воды и стал внимательно рассматривать следы.

— Не слишком усердствуй, горячая голова, — обеспокоенно предостерег друид. — Пожалуй, Люторад прав. Нам не стоит тут ничего трогать. Я не чувствую в этом месте жизни. И не хочу выяснять, что стало с нашими заклинаниями. Ни к чему это.

— Да-да-да! — возбужденно кивал, увлеченный следопытством Рез. Сорвав с руки перчатку и несколько раз сжав пальцы в кулак, разгоняя кровь он занес длань над следом. Похоже, что друида он не слышал: — Я только подцеплю…

В шорохе воды, всем присутствующим слышалось некое затаенное ожидание. Даже скрип стонущих от мороза деревьев стих.

Что-то тут крепко не так. Меня охватило тяжкое предчувствие. И именно оно вдруг, подобно вспышке зарницы, наконец позволило вспомнить когда я уже сталкивался с подобным.

— Нет! — рявкнул друид, размашисто бросаясь к стоящему на одном колене парню. — Не нужно здесь! Это святилище Мракогляда!

Повеяло сквозняком и от следа потянулась синеватая курева. Рез, снова прибегнул к услугам Ветра. Сила способная найти, отыскать, вывести… выдать. Фантом только-только начал свое построение и тут же мигнув угас. Заклинание дало сбой, резко ударяя по своему создателю. Как ненадежно закрепленное бревно, падающее на голову незадачливому строителю. В источнике мелькнул исказившись белый безжизненный солнечный лик.

Сила острова Харр!

Крайние елки позади меня зашатавшись рухнули как подрубленные, цепляясь друг за друга сучьями. По всему котловану покатился кривляясь одуряющий грохот и треск лопающегося дерева, раскалывающейся земли.

Развеявшийся фантом заклинания обратился белой поволокой, что агрессивно потекла навстречу застывшему Лютораду, принимая форму призрака зимней смерти. Баньши. Жалобно зазвенели падая и разбиваясь ледяные кристаллы возле Демара целящегося мне за спину. Болт улетел во тьму, разорвавшись там огненным вихрем, на миг осветившим огромные темные фигуры, бредущие к нам, а парень споткнувшись упал на живот. Из источника на промерзшую землю, заставив пространство поляны вздрогнуть шагнул серый безглазый силуэт. Земля, перед едва успевшим затормозить Шагельдом, взорвалась, как от попадания в неё сосуда с жидким огнем. Из дымящейся трещины показалась уродливая башка уже потрепанного кем-то дикия. Шлем походил на мятое, пробитое в нескольких местах ведро. Взметнулся пробивая твердь стальной кулак, отражая бронированным запястьем, бирюзовое мерцание ледяных кристаллов. И распрямляющаяся тень чудовища пала на бестрепетную фигуру духоприказчика.

Времени на раздумья у меня не было. Туманная, только-только обретающая объем рука моровика тянулась к горлу Демара. Парень, перевернувшись на спину отползал от чудища, похоже позабыв от страха все заклинания.

— Осторожно! — закричал Рез. Молодой чародей, уже бывший на ногах призвал себе на помощь привычную силу Ветра. Спешно составленная формула превратила кинжальный порыв воздуха, обретшего убийственную силу, в продолжение руки. Протянувшееся через бурлящий источник и по пути пробившее насквозь один из кристаллов воздушное копье не причинив ни малейшего вреда прошло сквозь моровика. Ветер и вода бессильны против ожившего холода. Одно только прикосновение зловещего демона обращает кровь в кристаллики льда. Каждый опытный волшебник знает, что от этого существа, больше похожего на соломенное пугало, закутанное в тряпки, сбежать невозможно. В бою с Окультами помочь спастись может только быстрота верно принятого решения.

Снежный ковер под сформировавшимися ногами моровика обратился белым огнем, языки которого подобно острым стрелам разрывали облик демона, завернувшегося в рваный плащ. Огонь отзывался на мой приказ очень неохотно, словно бы не желая появляться в этом месте. Моровик развернулся резко, как ветошь подхваченная штормом, безошибочно определяя автора заклинания. И, с трудом преодолевая сопротивление пламени, обращающей участки его тела в безвредный туман, развеваясь поплыл ко мне. Еще одна странность, ведь силы вброшенной в заклятье должно было бы хватить на его мгновенное испепеление. В это же самое время Люторад с кровоточащим от напряжения носом рвал на части баньши. Тварь печально верещала, теряла куски своей бледной плоти, но все также не хотела сдыхать.

— Шим-шиллиам! — повелительно грянул друид ударяя посох оземь. Какой-то из мертвых языков, понимаемый лишь духами да теми кто посвятил себя общению с ними. Он определенно имел власть над незримыми охранителями мага. Отекающий с трех сторон от дикия снег обратился ураганными столбами с очертаниями человеческой, собачьей и змеиной фигур. Железный монстр затрещал, раздавая безвредные для духов удары и повалился на землю, частично проваливаясь в яму в которой спал. Моровик, чья скрытая натянутым на нос шарфом морда оставляла на виду лишь ярко-синие треугольники глаз уже тянул ко мне лапищу. Оставшееся пройденным пламя выгнулось щупальцами и в один миг поглотило демона, озарив всю поляну и склоны ельника. От ударной волны последовавшей следом за этим меня толкнуло назад. Рядом с головой в землю врезалась стальная подошва, раза в три больше моего черепа. Дикий, опустил на меня лицо и улетел прочь. Нанизался оказавшуюся крепче его доспехов гроздь ледяных кристаллов, показавшихся из развороченного панциря. Тьма! Это тяжелее чем должно! По крайней мере для Эльмеора Огненного, ведь для Дракона Триградского тут нет места. У меня даже голова загудела! Такое ощущение, будто добрая половина вкладываемой в заклинания силы, уходит в пустоту. Проваливается в бездну.

Поднимаясь с земли, весь присыпанный снегом, в синеватом свете кристаллов и магических вспышек, я увидел что Рез, заплющив глаза, сидит на земле и с силой сжимает ладонями виски. А соткавшийся из воздуха молот крошит доспех шкуру вышедшего на поляну дикия, сам при этом становясь все более прозрачным. Шагельд опирается на посох, как древний дед, а его армия духов, увеличившаяся всего на одного подвывающего призрака ломает конечности двум дикиям. Люторад расправившись с оставившей у самого бортика источника черный горелый след баньши, размазывая по лицу кровь, с ожесточением пытается выставить щит между нами и напирающими из темноты ельника железными мертвецами. Отломанная от одной из повалившихся елок верхушка ударила о магический барьер, заставив его колыхнуться, а ноги Люторада предательски трястись.

— Берегись! — слабым, старческим голосом крикнул Резу Шагельд. Так и не добитый молотом ветра дикий выворотил из земли один кристалл и занесши над головой швырнул в парня. А тот, похоже парализованный болевым шоком от неудачливых заклинаний, не смог даже пошевелиться.

Источник пьет магическую силу. Всю какую мы только можем предоставить. Впитывает в себя, и кажется ли мне, но тут стало еще холоднее?

Кристалл рассыпался мелкой сверкающей пылью, но последствия от моего заклятья судорогой свели руки. Дикий, не довольный таким поворотом событий, громыхая на выбитый молотом наколенник, похромал к Резу, чтобы лично прикончить парня. И тут в его плечо с гудящим щелчком угодил арбалетный болт. Бабах! Наплечник и нагрудную броню вырвало как игрушечные, а в нутро отдернувшегося чудища, извиваясь вползла огненная змея. Одна рука дикия обвисла, однако тот упорно продолжал идти. И сделал целых два шага, прежде чем шлем взорвался, острым осколком порезав щеку Реза а из оплавившегося хаубрека вытянулась, освещая в проломах доспеха омерзительное тело, огненная пасть. Демар, уже пришедший в себя, бледный и сосредоточенный целил из арбалета в следующее чудовище.

— Я не могу их держать! — панически закричал Люторад, когда громоздкие фигуры, скопившись на краю поляны, стали колотить в барьер. Девятеро. Девять дикиев, которых мы могли играючи раскатать в блин, сейчас превратились в смертельную опасность. Лют не удержал. Никто бы не удержал этот щит. Лицо лучшего ученика Семинарии ожесточилось и сквозь исчезающий барьер ударила молния. Один из дикиев зашипел, из сочленений пошел белый пар и монстр остановился. Следующий болт Демара угодил ему в таз и огненная змейка разорвала механизм смерти пополам. Молодец Химелла. Её магическое оружие действует куда лучше любых чар. Показавшиеся из земли светящиеся белым светом мощные когтистые лапы ухватили бронированные лодыжки наносящего последний удар по магическому щиту гиганта. Треск, рев и черная, похожая на масло, кровь полилась из разорванного на две половины доспеха. Шагельда повело, но сумевший преодолеть себя Рез, подставил ему плечо.

— Пьет силу тварь, — с ненавистью порочащей молодое лицо прохрипел Рез. Кровь из порезанной щеки стекала по подбородку и пачкала камзол.

Семеро дикиев шагнули в ногу, через еще висящий в воздухе барьер. Кинулись вперед, на сбивающихся спина к спине у источника людей. Угасало пляшущее на останках Окультов пламя, светила только луна и ледяные кристаллы. Равнодушное синеватое свечение не сулило истощенным за несколько минут боя магам ничего хорошего. Рез и Люторад боялись. Наверное им казалось, что происходящее в лице надвигающихся силуэтов слуг Мракогляда, нереально. Сложно поверить, что твой первый выход в мир, окажется последним.

— Сейчас, сейчас я их всех, всех к одному, — явно заговариваясь бормотал Шагельд, чудовищным усилием воли поддерживая связь со своими духами. Четыре снежных призрака щерясь и будто бы даже разминая мышцы встали впереди нас. Двое гигантов, ведомые злою волей бросились на нас, метя с разных сторон. Кинулись быстро, норовя обмануть призванных духов. И оба влетели в клочки бесцветного тумана, возникшие просто ниоткуда. Или это туман налетел на них. В любом случае оба чудовища канули в субстанцию с концами. Бесследно и беззвучно. На пальце Эльмеора Огненного, игриво подмигнув зеленью проступило на короткое мгновение золотое кольцо. Вот и порог для мага Эльмеора. Что тут скажешь — проклятое место! Все вокруг валились на снег от истощения. Меня тоже била лихорадочная дрожь.

Подходите железяки. Сейчас я покажу вам свое истинное лицо. Жаль только, что придется избавиться от всех свидетелей.

Темная, ловкая фигурка взбежала по заваленному стволу сосны и толкнув тот сапогом буквально влетела на поляну, приземляясь за спинами дикиев. Я едва успел рассмотреть золотистый блеск клинка, рубанувшего стальной шлем, а потом в полуобороте перерубившего панцирь. Дикий развалился на полушаге. Нелюдь двигался так стремительно, что у меня не получилось рассмотреть ничего кроме блеснувшего в опушенной боярской шапке жемчуга. Золотистый меч ужалил второго дикия прямо под руку. И под колено. Подковка белого сапога пихнула ногу чудовища и то, подломившись упало на колени, прямо под очередной укол одетой в белый бархат нелюди. Обладатель золотого меча, обежал вокруг неповоротливого дикия, напоминая порхающую белую бабочку. Он резал доспехи как бумагу! Дикий успел лишь дважды неуклюже ударить, прежде чем рассыпался просто на куски. Шлем прокатившись по земле остановился возле ног Демара. В это время сбегая по темному склону на поляну стремительно вылетели еще трое. Тоже не принадлежащие к роду людскому, судя по тем издевательствам которые они устроили закону притяжения к земле, буквально перелетая по воздуху, среди лохматых стволов.

Снежные призраки все разом повисли на лапах метнувшегося было к нам дикия. Витая молния с моих пальцев и две острейшие алебарды попали в чудовище с разных сторон. Оно утробно взревело, бешено дергаясь в цепких объятиях призраков. Два воителя вращая алебарды, кажущиеся длиннее их самих (отчего у учеников дружно отвисли челюсти) как лесорубы дружно принялись кромсать металлического гиганта.

Помощь в последнюю минуту? Как пошло. Эта мысль вертелась у меня в голове пока четверка неизвестных спасителей доделывала грязную работу. Расчищая дорогу для неожиданных гостей.

Вальяжно пробираясь через завалы и высоко задирая полы опашеня на поляну выбрался, сверкая великолепием походного доспеха сам царь Яромир Славный. На голове у него красовалась корона, похожая скорее на боевой шлем. Необычный прохожий появился с еще более необычайной свитой. С двумя могучими воеводами, держащими наготове длинные прямые мечи. Созерцающими не столько избитых замученных магов, сколько соблазнительные округлости вырисовывающиеся под лисьей шубкой Риконы Виссарди. Которая в свою очередь скромненько тупила глазки позади самодовольного, сияющего как отмытый от грязи дукат алхимика Панира.

Бойкая четверка быстро построившись, поклонилась царю, позволяя нам рассмотреть себя. Бархатные одежды, жемчуга и меха. Просто нарядные куклы какие-то. Первый раз в жизни вижу чудо охранителей государевых. Поймав на себе мой взор предводитель небольшого отряда, носитель двух мечей, облаченный в почетный белый кафтан, поправил криво сидящую на голове высокую шапку и ответил насмешливым немигающим взглядом. Как рысь.

— Интересная встреча в интересном месте, — свысока взглянув на нашу замученную кампанию усмехнулся Яромир. — Шагельд, так тебя зовут кудесник?

— Точно, — подтвердил хрипло дышащий друид. Его помощники к тому моменту стали обыкновенным снегом. — Правильно помните, государь Яромир Славный. Для меня честь и несказанная радость видеть вас.

Царь довольно рассмеялся.

— Надо думать. Слышишь, Молотеев, как люди радуются? — спросил он через плечо одного из воевод. Тот согласно прогудел:

— От смерти спас, это ли не повод? За то и выпить можно.

Такое прямодушие вызвало еще один взрыв смеха.

— Точно, точно, старый пьяница. И выпить, и погулять. Что, будешь пить за свое спасение, Шагельд?

— Буду, государь.

— Во, молодец! Настоящий маг, а то есть такие, что канючат — нет, мол, нельзя нам! Слюнтяи! Маг, что не мужик? А что с богами общается, так разве ж Семарглу неприятно будет коль на него медом дохнут?

Поведав нам свою благородную точку зрения на процесс общения с демиургами Яромир Славный, соизволил наконец заметить мою скромную персону:

— А это еще кто таков? Ты кто, человече?

— Маг Эльмеор Огненный, ваше царское величество.

Владыка Брайдерии присмотрелся ко мне повнимательнее:

— Огненный? Доброе прозвище. Это ты не был в Светлыни, среди тех кто должен был меня встречать.

Как же, как же. Один из главных моих врагов, стоит сейчас передо мной. Я могу убить его. Я могу убить всех их. Вот здесь. Рынды не успеют. Они великие воины, неуязвимые для магии. Но не для божественной силы.

— Прошу простить меня, государь. Неотложные дела.

Брови царя взлетели вверх, быстрее чем цена на хлеб в голодный год:

— Неотложные, — расчесывая бороду пальцами, повторил государь. Сложно передать всю гамму эмоций, выражавшуюся в его взгляде. Его свите мой ответ совершенно очевидно не понравился. Как же, ведь это отдает пренебрежением. Но какая насмешка — было время, когда я мечтал дотянуться до него, сквозь расстояние и целые армии охранников. А теперь он стоит передо мной. Но по-прежнему недостижим. — Уж не знаю, какое дело может быть неотложным в сравнении со мной. Но я не в обиде, маг.

Я потрудился изобразить на своем лице радость. Яромир смотрел испытующе:

— Слыхал, ты хороший наставник. И сильный. А главное, враг моего врага. Надо думать, ты мой союзник?

— Безусловно, государь. Не сочтите дерзостью мою просьбу… не могли бы мы перейти куда-нибудь подальше от этого богомерзкого места. Оно пьет нашу силу. Ученики едва стоят на ногах. Да и мне, признаться, тяжело.

Царь обвел глазами изрядно порушенный котлован. Глянул на окровавленные лица Реза и Люторада. Потом на кипящие воды источника.

— М-да. Холодновато тут. Господин Панир, который сумел почувствовать в этом месте всплеск злой магии, сказал, что это вроде как место поклонения Мракогляду. А я, даже и не думал, что таковые существуют. Забавно было посмотреть.

Панир, приблизившись к нам дружелюбно заметил:

— Похоже, наши догадки были верны. Мы в Балбараше, целую теорию вывели. Об особых местах, отчуждающих магическую силу. Никогда не имел дела с культом этого Божества, но не удивлюсь если все его святилища, расположены в таких местах.

— Ну вообще-то мастер Милош, говорил, что таких капищ осталось не больше пяти по всему Царству, — осторожно подал голос Люторад. Алхимик с любопытством посмотрел на ученика. Примерно как на заговорившую вещь. И ничего не ответил, посчитав ниже своего достоинства.

— А вы никого не видели, когда сюда подъезжали?

Царь пожал плечами.

— Да нет. Кроме паренька который, сторожит ваших коней, и остался с остальной моей свитой. Больше никого. Впрочем я подъехал, запаздывая. Господин Панир первою отправил свою прекрасную помощницу.

— Упреждая ваши вопросы, Эльмеор, я отвечу, что нет, — скучающим тоном доложила блондинка. — Пока я ждала, никто мимо не пробирался. Возможно здесь никогда и не было никого. Просто, какое-то самопроизвольное явление.

— А вон те следы тоже явление? — друид был не настроен любезничать с красоткой. Все взгляды обратились туда куда указывала мощная длань. Как раз на том месте дымилась груда останков дикия, похожая на беспорядочно сваленные в кучу доспехи. — Сейчас от них ничего не осталось, но до нападения они были.

— Кстати, а с чего вообще началось это нападение? — бесцеремонно увел разговор в сторону Панир. — Засада?

Друид, явно не испытывая большого желания, разговаривать на отвлеченные темы скупо пожал плечами и буркнув «может быть» отошел к севшему на землю Резу. Похоже парень не мог прийти в себя до сих пор. Оказался слабеньким. Хотя тот же Демар вообще ничего не смог. Склонившись над учеником духоприказчик стал рассматривать щеку Реза, вертя его за подбородок из стороны в сторону.

Царь меж тем потерял к нам интерес и прогулялся по разрытой вперемешку со снегом земле поляны, разглядывая бесповоротно мертвую нежить. Рынды неторопливо переводили дух, не сводя с государя глаз. Наверное если откуда-нибудь из зарослей вдруг прилетит стрела, норовя оборвать жизнь Яромира, её собьют еще на подлете. Во-он той алебардой, кажущейся таким громоздким оружием в ладошке хрупкого юноши в красном кафтане. Панир, отвлекшись от нас, деликатно отведя свою эффектную помощницу, негромко толковал с ней на наречии Республики. Сурово так, судя по тону. Рикона хлопала ресницами и изображала из себя дурочку, не забывая кивнуть или поправить прическу.

— Вообще достаточно странное место, — край царского сапога замер у бурлящей кромки. — Холодно. Вроде и чистенько, а все равно мерзко. Как на жальнике. Интересно, если вот сюда плюнуть, что-нибудь случиться? Кудесники, вы не знаете?

Я отмолчался, играя в гляделки с Молотеевым. Воевода, наверное сделал на мой счет зарубку в голове.

— Не нужно государь, — осматривая теперь уже Люторада, отстраненно посоветовал Шагельд. — Мало ли что.

И обратился, уже к троице учеников:

— Ну как, молодежь. Тут оценок не ставят, верно? Никто еще не испытывает желания заняться траволечением или отправится в святилище?

— Плохо выглядите, Эльмеор, — с удовольствием заметила, подходя Рикона.

— Чувствую себя и того хуже, — признался я. — Что, выволочка закончилась? Ваш мэтр выглядит недовольным.

— Мелочи. Знаете, я ведь и не удивляюсь, что на вас напали. С вашим талантом влезать куда не нужно, — съязвила Рикона, даря слоняющемуся рядом Молотееву мимолетную улыбку.

— Это мое достоинство. И я им горжусь, милая. Кстати, чаще я завожу друзей, а не врагов, — добавив к словам самую обаятельную из своих улыбок сообщил я, беря в свою натруженную руку её узкую ладошку. — Пообщавшись со мной поближе, вы увидите, что я замечательная личность.

Честно говоря, сначала хотел привлечь за талию, но кажется и так сошло. Лицо Риконы застыло, как гипсовая маска. Так она могла бы реагировать, если бы я аккуратненько пытался снять с изящного запястья дорогой браслет.

Ооо! Меня окатило волной презрительного гнева! Эта юная особа, очевидно сейчас мысленно перебирает все возможные эпитеты слова «омерзительный» в сочетании с моим именем.

— Знаете, — медленно, очень отчетливо проговаривая слова поведала Виссарди. — Не думаю. Что нам с вами придется долго общаться.

Её взгляд вдруг упал на что-то на земле. Высвободив руку заинтересованная помощница алхимика обошла меня и грациозно нагнувшись подняла из расщелины две половинки небольшой деревянной палочки.

— Что это? — недоуменно спросила она, рассматривая находку. — И чье оно?

Я с серьезным лицом посмотрел вверх. На звезды. В горячке боя отследить отдельно взятое заклинание почти невозможно. А взрывающиеся болты Химеллы, убедили меня, что источник пьет силу только у «живых» заклинаний. Не у артефактов.

— Понятия не имею. Наверное застряла в доспехах какого-то дикия. Мусор.

Блондинка уронила обломки и молча обтерла ладони, извлеченным откуда-то белоснежным платочком.