Стая

Глава 1. Неизбежность.

Спать было тяжело, настолько, что к утру его прошиб холодный пот, как и после очередного разговора с тем непонятным всеми, инопланетным консулом, который поселился у них на корабле некоторое непродолжительное время обратного путешествия. Всю ночь ему снился сон о Земле, о ее незабываемой, еще чудом сохранившейся природе, которую они оставили, можно сказать, на произвол судьбы, отправившись в совсем неблизкий путь, чтобы выполнить возложенную правительством определенную почетную миссию. Стартовал экипаж совсем недавно, по земным меркам где-то около двух месяцев назад, хотя чувствовалось, будто они отсутствовали дома уже целую вечность. Он никак не должен был скучать по этой, казалось бы родной для него планете, но все равно на душе, словно своими когтистыми лапами, скребли кошки. Зрелище вырисовывалось довольно непостижимое и пугающее, словно на всю их былую цивилизацию надвигалось что-то необычное и доселе совершенно невиданное. Он очень хорошо помнил этот сон, даже спустя определенно значительный период времени после своего пробуждения. Обычно данные сумрачные мгновения запоминаются не в таких ярких деталях. Что именно происходит в них и в какой последовательности всегда остается загадкой. Довольно сложно бывает восстановить картину в памяти на следующий день. Но видения до сих пор стояли у него перед глазами и представлялись крайне реалистичными, впечатляющими своей насыщенностью и красочностью, как будто он подлинно присутствовал при всем таком светопреставлении сам. Действительно, возникнувшее буйство природы выглядело на редкость правдоподобно, точно не существовало уже той неведомой игры его фантазии, а скорее напротив, присутствовала рядом весьма ощутимая реальность, вводившая в состояние оцепенения и мысленно переносившее сознание именно на то место данного всепоглощающего действия.

Он состоял в должности командира корабля и был просто обязан отвергать все рождающиеся в его голове необоснованные сомнения, чувства страха, подавлять возникающие эмоции, ставя такие моменты на последнее место, позади основных, более приоритетных задач, не давая возможности возобладать над истинными целями важных и ответственных предприятий. Хотя все итак свершилось в лучшем виде, как и планировалось до этого ранее. Но разве можно себе такое представить? Визит к представителям другой цивилизации состоялся, как нельзя лучше. Целый месяц ушел только на перелет в одну сторону, две недели пробыли там, и сейчас, наконец, они возвращались обратно с полученными знаниями и необходимой поддержкой новых потусторонних соседей совершенно другого необычного мира и культуры, представления о коих абсолютно никаким образом не желали укладываться в нашем человеческом сознании. Но что на данный счет можно было предпринять? Необходимо также считаться с существованием других форм разумной жизни, тем более превосходящей нас в развитии на несколько порядков. Альтернативных возможностей уже в данный момент просто-напросто не имелось.

- Володя, ты проснулся? - внезапно раздался механический голос динамика, вмонтированного на передней стенке возле дверей. - Перемещайся быстрее в столовую. Завтрак будет готов через пятнадцать минут. Мы все тебя ждем с нетерпением.

Слова, вылетавшие из транслятора, а также и интонация, с которой была произнесена эта речь, явственно напомнили обычные выражения Надежды - шеф-повара по совместительству, однако, по истинной сути дел, являющейся еще и биологом корабля. Она всегда пристально следила за своевременными моментами принятия пищи экипажем, дабы все его члены никоим образом и не при каких условиях не оставались голодными. Возможно, это было правильно, напоминать о таком немаловажном процессе, так уж частенько забываемом всеми, в силу увлечения какими-нибудь значимыми неотложными делами.

- Уже иду, - проговорил Владимир в ответ, подходя к передатчику и нажимая кнопку вызова, отправляя тем самым сказанное в виде некого небольшого информационного сообщения, направляясь после прямиком в ванную комнату, чтобы привести себя хоть немного в порядок.

Расчесать слежавшиеся и взъерошенные длинные волосы было довольно непросто, но после двух упорных попыток промачивания их водой это, все же, удалось сделать, хотя и не очень хорошо. Помогло небольшое количество фиксирующего геля, чтобы придать им необходимую правильную форму, именно такую, какую владельцу действительно хотелось увидеть на себе. Тер руками лицо Владимир довольно долго и тщательно, чтобы, как ему представлялось, смыть все остатки своего недавнего сонного состояния, а также и ненужные мысли, некоторым образом засевшие в голове и чрезвычайно волновавшие его. Умывшись, он автоматически взял с полки зубную щетку, нанес на нее поверхность немного пасты и быстро, буквально одним движением, почистил зубы, сплевывая отработанный материал обратно в раковину, после аккуратно прополаскивая рот водой. Бриться он не стал, так как по обыкновению проделывал эту процедуру вечером.

Закончив необходимые действия, он, наконец, смог как следует присмотреться к своему отражению в зеркале, дабы в очередной раз полюбоваться собственной персоной и удостовериться в некотором превосходстве, подобающем ему благодаря занимаемой должности капитана и определенно исключительному положению в обществе. Выровняв рукой длинную светло-пепельную челку волос, не забывая также уделить должное внимание и коротко стриженому затылку, сведя редкие бесцветные брови ближе к переносице, пытаясь тем самым возможно представить себя в роли знатного начальника, коим конечно, навряд ли являлся в действительности, Владимир начал произносить про себя неуловимые непонятные высказывания, шевеля в процессе на удивление тонкими, чуть заметными губами, будто только что нарисованные розовым карандашом. Насладившись в полной мере таким странным ритуалом и отведя от зеркала взгляд своих маленьких и кругленьких по размеру глаз со светло-голубой роговицей, он вернулся обратно в кубрик, дабы одеться, как положено для данного конкретного случая. Хотя такой особый случай был у него буквально каждый день и в этом он естественно всегда оставался верен себе.

Открыв шкаф с одеждой, Владимир с некоторой гордостью и достоинством осмотрел свой комбинезон белого цвета, с красовавшейся в каждой из петлиц по единственной пока, на сегодняшний момент, темно-красной звездочке, хотя и не самой маленькой, определенно среднего размера, что казалось уже великим достижением в его карьере. Звание майора и должность капитана корабля в тридцать лет! Хотя на военную службу он поступил совсем недавно, всего лишь какие-нибудь пять лет назад и был сразу же определен помощником командира одного из судов. Не удивительно, что с таким набором профессиональных знаний трудно было ожидать назначения менее стоящего. Семь лет подготовки в специальной курсантской школе отразились должным и правильным образом на его характере, закалив оный до предела, более или менее дозволенного природой. В обучении требовалось определенная уверенность и твердость, и Владимир неукоснительно следовал намеченной цели, тем более такие черты личности в нем присутствовали, переданные по наследству известными родственниками. И сейчас он уже мог самостоятельно полноправно возглавлять такую важную экспедицию, какой являлась эта, несомненно, невероятная по значимости дипломатическая миссия в качестве ее непосредственного единоначального командующего.

Исходный родитель, или точенее сказать, прародитель был в свое время личностью далеко не обыкновенною. Совместно с другими космонавтами ему приходилось жить и работать на легендарной станции "Мир", являющейся первой в своей истории поселением людей на орбите планеты Земля. Хотя сейчас сравнивать данное будет равносильно изобретению человечеством колеса и последующим созданием для его движения двигателя внутреннего сгорания. В настоящее время уже никаких пальцев рук не хватит, чтобы пересчитать все базы, города, заводы и рудники, как на орбитах, так и на самих планетах, спутниках и астероидах Солнечной системы, созданных людьми во благо человечества. Полностью заселенными оказались Марс, Венера, частично - Луна, Европа - спутник Юпитера с его сказочным подводным миром, а также и Титан - спутник Сатурна, который дольше других планет находится в процессе переработки ядовитой атмосферы в пригодную для жизни среду обитания.

Владимир же пока только лишь натягивал на себя заранее подготовленный мундир, да еще с таким нескрываемым удовольствием, что ему без сомнения позавидовали бы многие, хотя позволялось во время полета все-таки носить простую гражданскую одежду, кою он, кстати сказать, почему-то не очень жаловал. Открыв двери кубрика и выйдя в коридор, глаза ослепил довольно яркий свет, и ему невольно пришлось ненадолго прищуриться, чтобы восстановить необходимый баланс зрения между относительным полумраком каюты и этим безумным искусственным свечением служебных помещений. Весь представленный контраст создавался специально для некоторой потребности человека в смене времени сна и бодрствования, необходимого для нормального функционирования организма. Такой свет, казалось, излучали сами стены, покрытые мягким изоляционным пластиком, создававшие видимый комфорт и уют данной категории кораблей дальнего следования. Мягко ступая массивными армейскими ботинками по вогнутой упругой дорожке коридора, командир, незаметно для себя, подходил к небольшому транспортеру, чтобы переместиться на нем вперед, как на лифте, совершенно не желая продвигаться далее собственными силами вдоль всего длинного корпуса корабля. Необходимо было попасть в носовую часть, где собственно и находилась столовая, а также командный мостик, рубка управления и, само собой разумеется, зал совещаний.

Данное судно космоплавания использовалось еще старой конструкции с ветровыми парусами, которые раскрывались по мере надобности в пространстве, позволяя тем самым набирать при движении еще большую скорость. Также внутри корабля создавалась искусственная сила гравитации определенного центробежного свойства, довольно неудобная в некоторых отношениях система, но зато и с некими необходимыми преимуществами, помогающими людям чувствовать себя более уверенно. Искусственно созданное притяжение совершенно точно не могло внезапно исчезнуть из-за какой-либо возникшей неисправности системного блока, как случалось на кораблях нового поколения, создавая этим заметные неудобства для членов всего экипажа. Недостатки же старой системы проявлялись в основном только в неестественном приземлении различных предметов на пол, так сказать, под небольшим углом. Однако при долгом пребывании внутри, данный факт уже становился нормой и людьми совершенно не ощущался, не считая конечно, что после полета, присутствуя на Земле, всем приходилось обратно привыкать к нормальному исходному образу существования. Находясь непосредственно в самом транспортере, было довольно забавно оттолкнуться посильнее от чего-либо, таким незамысловатым образом, оказавшись вне приделов этой самой гравитации, в состоянии явной невесомости, прямо в сердцевине корабля, где располагались в основном только его технические части. Естественно данное судно также оборудовалось и всеми новейшими средствами передвижения, частично нужной электроникой и системой коммуникаций. На нем стоял, как старый фотонный двигатель, использующий силу электромагнитных импульсов, так и более поздний - гравитационный, с полученным по обмену от новых собратьев по разуму искривителем измерений, позволяющий почти мгновенно совершать любые скачки в гиперпространстве на огромные расстояния абсолютно без каких бы то ни было неприятных последствий. Собственно последним средством и пришлось воспользоваться, чтобы попасть к таким довольно неприятным на внешний вид созданиям, в их родную планетарную систему, для установления полного доверительного контакта между двумя цивилизациями.

Тем не менее, капитан продолжал свой путь. Прямо в коридоре, возле транспортера его неожиданно поджидал бортовой системный администратор Илья, выглядевший сегодня на удивление неопрятным и даже несколько помятым, что случалось с ним крайне редко. Не проглаженная клетчатая рубашка его съехала набок, застегиваясь естественно не на все положенные ей пуговицы, выставляя на обозрение бледноватую шею, а также узкие плечи с резко выступающим вперед ключицами. Светло-синие джинсы держались на поясе уже без ремня, и казалось, что могли свалиться вниз в любую минуту. Чувствовалось его большая усталость проходящим полетом. Возможно, он даже совершенно не отдыхал за время такого путешествия, а лишь только работал с утроенной энергией. Сам же по себе этот человек оказался небольшого роста, супротив мощного и рослого Владимира, на вид - маленький и щуплый, без каких-либо значимых физических преимуществ. Рыжеватые, коротко стриженые волосы на нем были сильно взъерошены, беспорядочно в разные стороны растрепаны. Маленькие узкие щелочки глаз, с хитроватым прищуром, еще больше уменьшаемые квадратными линзами очков выглядели несколько красноватыми. Большие мешки под глазами явно свидетельствовали о некотором болезненном состоянии их владельца. Говоря в общем, весь внешний вид Ильи как бы подчеркивал в нем некую незаурядную личность, по крайней мере, как тому самому хотелось предстать перед Владимиром именно в таком свойстве.

- Послушай, Анатолич! Может мне совсем не ходить сегодня на готовящуюся планерку? А то чувствую я себя довольно неважно, да и работы невпроворот накопилось, - таким оригинальным образом поприветствовал он Владимира. - Все равно я там ничего нового не услышу.

- Ну как это не услышишь. Нет, ты только посмотри на него, работает он, оказывается. Сейчас же отправляйся обратно в кубрик приводить себя в порядок, - недовольно, и с явным сарказмом отвечал Владимир, осматривая того с ног до головы. - Не жалеешь свой организм нисколько. Даю пятнадцать минут на все твои процедуры. Позавтракаешь с нами в столовой, как следует, там будет видно, что с тобой делать дальше. Ты должен был подготовить корабль к завтрашнему прыжку.

- Обижаешь, Володя. Все уже сделано как нельзя лучше. Осмотр систем произведен, программы отлажены и проверены, - отозвался Илья, пытаясь изобразить на лице должное подчинение и выпрямляясь во весь рост, дозволенный ему природой. - Уж чего ни говори, а свою работу я знаю. Можешь проверить, если такое желание имеется.

Действительно, несмотря на некоторые проявляющиеся слабости, Илья все же являлся отличным специалистом в своей области знаний, и жаловаться на сбои работы программ слежения, либо еще на какие-нибудь неполадки, непосредственно затрагивающие его функциональные обязанности, не приходилось. Он был неким непревзойденным гением космического моделирования и за время двадцатилетней службы во флоте не имел ни одного взыскания, относительно допущенных именно по его вине ошибок. Хотя поведение Ильи, как человека, оставляло желать лучшего. Он пользовался данным исключительным положением в полной мере, более того нередко прибегая к нескромному заискиванию перед начальством, возможно делая такие манипуляции чисто автоматически, просто в силу сложившегося характера. Руководству данное обстоятельство всегда и в любые времена нравилось, ведь все, пусть даже самые ответственные назначения производят люди, способные закрыть глаза на некоторые небольшие мелочи со стороны импонирующего соискателя.

- Да верю я, верю. С радостью бы отпустил тебя сегодня, но буквально уже через час состоится очень важное обращение нашего консула Юрия Георгиевича. Он хочет всем сообщить нечто определенно выходящее за пределы здравого смысла, - произнес капитан, меняя выражение лица на более дружелюбное. - Присутствовать на заседании нужно всем, тут уж никак не отвертишься. Выпей хоть таблетку какую-нибудь для приличия, то перед начальством неудобно будет. Не позорь экипаж, очень тебя прошу!

Качая головой, Владимир демонстративно помахал рукой у себя перед носом, разгоняя воздух, возможно даже сам одуревая от стоявших вокруг неприятных испарений.

- Хорошо, товарищ майор. Ваше приказание будет исполнено, - выговорил Илья, в несколько шутливой манере прикладывая руку к виску и вытягиваясь в струнку по стойке смирно.

- Ну, распаясничался, - укоризненно изрек Владимир, заходя как можно скорее в транспортер. - И руку убери подальше от пустой головы, пока мозги свои совсем не оставил в известном месте. В столовой увидимся, - он поспешил закрыть двери и нажать нужную кнопку для перемещения, чтобы не видеть всего этого безобразия дальше.

Механизм затрещал, заскрежетал, словно несмазанные колеса старой повозки, стараясь переместить капитана на положенное расстояние вперед. Тоненькие проволочки металлического троса, стянутые вместе в единое целое, побежали быстрее по упругим стальным шарнирам, неся их обладателя к нужной цели путешествия, в необходимый отсек корабля. Такой шум начал вдруг Владимира невероятно раздражать, по всей видимости, указывая ему на выявленные при данном действии явные недостатки технических систем.

"Нужно бы Саше напомнить, чтобы он промазал необходимые детали, как следует, - подумалось ему. - То вечно такой момент из головы вылетает. И почему только он свою работу никогда не делает должным образом, так, как действительно требуется".

Навстречу неслись старые, потертые временем облицовочные плиты, как маленькие, аккуратные, так и уже несколько большие размерами, со стальными прутьями и решетками между ними, а также различными частями труб, всевозможных рычагов и вентилей. В общем, здесь отображались те внутренности корабля, которые скрывались за ослепительной белизной его внешней оболочки, которые всегда тут присутствовали и никуда собственно не исчезали, несмотря на видимый уют и комфорт. Некоторые из них ломались прямо на глазах, правильнее сказать - выходили из строя. То и дело их приходилось ремонтировать, или менять совсем. Нужно сказать, неблагодарная работа. Особенно, если учитывать тот факт, что всему этому металлолому, иначе его и назвать было сложно, исполнилось точно уже без малого как сто лет.

Вся данная сфера деятельности лежала грузом полной ответственности на одном единственном человеке - технике Александре, который только весь день тем и занимался, что подкручивал, подвинчивал и настраивал данное устаревшее оборудование. Владимир знал это, но все равно недолюбливал того за несколько грубоватый характер, стараясь при первом же удобном случае избавиться от его присутствия, даже более того, списать с корабля на Землю, заменив на более подходящего в данной области, знающего специалиста. Выходки полуграмотного техника, порой раздражали до такой невозможной степени, что казалось он и сам был готов выполнять всю необходимую работу, лишь бы не видеть того у себя в команде. Но проделать подобную процедуру увольнения без согласования с руководством Владимир, конечно, не мог по известным причинам, хотя и состоял в должности капитана. Вечное противоборство оборонных и гражданских министерств вынуждало мириться с такими трудностями. Ведь единственным военным человеком на судне оказывался только он, и полной власти над экипажем у Владимира естественно не имелось. Члены команды, как и положено в данном случае, делали все, чего сами хотели. При других обстоятельствах некоторые точно бы лишились своих должностей и привилегий с последующей отправкой на досрочную пенсию.

Очнувшись от таких противоречивых мыслей, Владимир понял, что уже давно стоит на месте, и неизвестно, сколько по времени смотрит буквально в одну точку, уткнувшись лицом в однообразные крестики металлической решетки транспортных перекрытий. Отведя свой бессмысленный взгляд от них, и открыв двери кабинки лифта, он поспешил вперед, вдоль сияющего коридора в столовую, где по дороге столкнулся с тем самым Александром. Тот неторопливой и развальной походкой, должно быть уже с самого раннего утра держа в руках какой-то здоровенный ключ, следовал в аналогичном направлении. Среднего роста, коренастый и плотный на вид, в синем, с большими карманами, комбинезоне техника он напоминал скорее какого-то Карлсона из детской сказки, чем истинного служителя звездной элиты, только пропеллера сзади не хватало. По годам выглядел вполне на свой настоящий возраст - в тридцать лет, несмотря на то, что уже сменил на своем веку около десятка различных специальностей, хотя и только одного вида направленности - технической.

Как Александр попал именно на этот корабль, оставалось загадкой даже для сведущих в таких вопросах людей. Наверняка здесь ему помогла так прилично устроиться некая житейская хватка, абсолютно врожденная черта характера - ощущение выгодности какого-нибудь предстоящего дела, позволяющая продвигаться по служебной лестнице дальше не считаясь с возможными возникающими трудностями. "Главное устроиться на работу, а там уже можно разобраться, что конкретно для чего предназначено, - говаривал он частенько, в очередной раз, находя чего-нибудь стоящее". Хотя деятельность его, откровенно признаться, была далека от совершенства и состояла качества определенно низкого уровня. Иногда, он просто и понятия не имел, с чем ему придется столкнуться в дальнейшем. Все, что Александр когда-нибудь ремонтировал или менял, быстро выходило из строя. Приходилось снова восстанавливать сделанное. Такой бесконечно продолжающийся процесс было невозможно остановить никакими силами.

- Вот, как раз о тебе вспоминал, - проговорил Владимир, поравнявшись с ним и не давая тому толком опомниться. - Там транспортер скрипит так, как будто на нем цемент возили кряду целую неделю.

- Никогда такого не замечал, - выпалил Александр чисто автоматически, отшатнувшись от неожиданности в сторону. - Хорошо, я посмотрю. А какой, правый или левый скрипит?

- И тот и другой для верности проверь, то вечно неизвестно чем занимаешься, - надменно отвечал ему капитан, таким изречением попытавшись укорить того за нерадивое отношение к своим обязанностям.

Александр, несколько оторопевший от произнесенных слов, остановился, пытаясь понять, чем же он вновь не угодил начальству. Почесав свой затылок коротко стриженных темных волос, он продолжил путь дальше, явно намериваясь сейчас уж позавтракать, как следует, а только затем решить, что требуется сделать в действительности. В отсутствии аппетита Александра было трудно упрекнуть. Да и испортить тот ему совершенно не представлялось возможным.

Подойдя к входу в столовую, Владимир остановился буквально на секунду, обдумывая, что скажет собравшимся в ответ на расспросы о вчерашнем разговоре с инопланетным консулом, той, чуждой людям цивилизации, которого они собственно и сопровождали в данный момент к себе на Землю по пресловутому договору обмена. Индивидуум казался немного странноватым, даже для своего дикого рода-племени. Общался с людьми мало и только с избранными их представителями, держась в уединении ото всех, особо не показывая на вид каких-либо эмоций или чувств. Вероятно, к данному их числу он позволил отнести и Владимира, вызвав его для собеседования уже в конце дня и неожиданно поведав такую значимую информацию, что волосы становились дыбом от ее истинного осознания, невольно заставившую капитана, с определенно крепкими нервами и твердой силой воли, отнестись к ней довольно впечатлительно. Хотя знать всем без разбора данные сведения естественно не полагалось. Просто необходимо было элементарно подготовить корабль к прыжку в гиперпространстве, и далеко необычному прыжку, никогда никем из землян не делавшим ранее. Иначе просто нельзя. Нужно ставить людей перед фактом, чтобы в результате непредвиденных обстоятельств ничего не случилось, не сломалось в самый ответственный момент. В противном случае пренебрежение правилами грозило большими неприятностями не только для членов экипажа и его командира, но и для всего сообщества в целом. Сжав зубы, Владимир сделал шаг навстречу неизвестности, истинно желая оставить смутные помыслы позади себя, заходя в столовую просто, чтобы позавтракать, хотя в данный момент ему совсем было не до еды.