Становление Человека

Глава семнадцатая. Антиутопия, бессмысленная и беспощадная

В нос ударила вонь. Вместо цветастой, лишь немного омрачаемой серостью небес картины столичных стен пред глазами встал тёмный переулок. Один из тех, которых мама в детстве говорила избегать. Мелкий мусор, в основном гнилое дерево да чьи-то кости. Судя по размеру, принадлежали они или крысе, или иному мелкому млекопитающему. Стены по обе руки были построены из камня, но аккуратно, словно каждый брус вырезали отдельно. Да это же… Кирпич! Натуральный, тёмный, как почти всё вокруг, и так или иначе шокирующий привыкшего к чему-то магическому или псевдоиндустриальному меня. Пахло, кстати говоря, отходами. Плесенью и отчасти — сыростью.

— Где мы? — задал я первый всплывший в голове вопрос вставшей рядом Эндии. Или Энни, как она попросила называть себя.

— В отличие от жалкого подобия достойной фигуры бездны, я не стану скрывать каких-то важных вещей, — хмыкнула та, вынимая из своего пространственного кармана широкие штаны, а следом за ними — серую рубашку с короткими рукавами. Обе вещи выглядели так, будто достали их не из надёжного хранилища, а прямиком с помойки. Своей вонью они разгоняли смрад, стоявший в воздухе.

Я раздражённо сплюнул.

— Посмотри вверх, Джон, — сменила тон на официальный Эндиа. — Видишь, чёрное небо? Это не его естественный цвет.

И действительно, небесная длань походила на один знаменитый квадрат. Беспросветная и беспроглядная тьма, которая, кажется, двигалась. Да, это смог. Выделения фабрик, выбросы в атмосферу. Сколь много их в городе, в котором мы оказались? Они должны быть повсюду, чтобы создавать такой плотный заслон. Но это объясняет запах. И немного проясняет общую ситуацию.

— Мы на планете с далеко шагнувшем прогрессом? — выгнул я бровь, перебирая в пространственном кармане подходящую одежду, поскольку своё добро рваный силуэт натянул на себя.

— Не столь далеко, как в твоём родном мире, — вздохнул офицер бездны, застёгивая рубашку на сливавшемся с окружением теле. — Скажем… Ты хорошо знаешь историю? Индустриальный Лондон. Там была примерно та же картина. Может, чуть лучше.

— Понял, — только и кивнул я, продолжая зачем-то смотреть в небо. — Но магия здесь на месте. Тогда в чём подвох?

— Долго рассказывать, — отмахнулась Эндиа. Её тело всё больше становилось гуманоидоподобным, сжимаясь и уменьшаясь в росте. Через минуту рядом со мной стояла невысокая девушка в рабочих штанах и простенькой рубашке, явно спешившая куда-то откуда-то. Ботинки сформировались на её ступнях сами, видимо, чары бездны. — Если вкратце — война из прошлого унесла с собой любое желание людей прибегать к волшебству.

— Печально… — протянул я.

— У мира довольно ироничное название, — хохотнул вдруг Энни. — Рок. На местном наречии это сочетание означает «Твердь». Кстати, держи-ка, чтобы не напрягаться…

Она вынула из хранилища маленький камешек с парой рун, светившихся бледно-зелёным цветом. Рефлекторно прошептав слова чар, я вдруг ощутил, как знания чужого языка плавно перетекают в голову. Надо же, карманный переводчик. Многозарядный, раз рунопись до сих пор горит. Кратко поблагодарив офицера бездны, я вернул камень владельцу и принялся заниматься уже ставшей обыденной работой. Раскинуть сканеры, ощутить масштаб ситуации, отыскать Хранителей, если таковые близко или вообще есть. Город, в который привёл нас портал, был довольно большим. Гораздо шире его «друга» из Атмоса. Конечно, без стен убегавшие к горизонту фабричные трубы внушали уважение.

Животных, чтобы хоть как-то оглядеть их глазами внутренности города, не нашлось. Буквально. Ни единой мышки, кошки, хотя бы голубя. Пришлось ориентироваться исключительно на сканеры, благо те предлагали примерно ту же картину. Начнём с того, что фабрик здесь было действительно много. Они опоясывали центр почти полностью, в несколько рядов. Между отдельными районами пролегали просторные дороги. Наверно, для экипажей. Паровые машины тоже были в ходу — чары показывали большое количество металла как в целом в городе, так и в окрестностях. Последние были мертвы, как и внутренности «поселения». Ни полей, ни деревень, ни леса.

Только парочка водоёмов, до которых сканеры еле-еле добрались. В самом городе протекала река, прямой полосой рассекая тот надвое. Половинки не отличились ничем, разве что на одной богатых жилых домов было чуточку больше. Богатыми я называю стоявшие особняком домишки, обычно в два-три этажа. Другие здания стояли так плотно друг к другу, что сперва даже показалось, будто фабрики соединены между собой дверьми. Иначе выход из одной и вход в другую занял бы у человека около получаса. Понимаете, производственные помещения были неимоверно огромными, широкими, и полностью заставленными механизмами. Разумеется, без своего собственного взгляда такие вещи нельзя утверждать, однако я говорю то, что подумал тогда в самом начале.

И вонь. Вонь повсюду. Один и тот же фон, или рисунок, если хотите, запаха. Смердящие улицы, помои, выливаемые прямо в реку. Рядом с нами раздался плеск — очередная порция опустилась в бедный водоём. Из звуков здесь стоял только постоянный гул, сильно давивший на уши. Просмотрев сканирующие заклятья вновь, я понял, что это единый шум от многочисленных фабрик, грохот которых сливался в монотонное «У-у-у». Страшный город. Ужасный мир. Пугающий куда сильнее Торна, а тот вообще чёртова планета в пост-апокалипсисе магического разлива. Но она всё равно казалась мне… Живой. На грани гибели, на последнем дыхании, но всё же — живой.

— Зря ты так разбрасываешься чарами, — вздохнула вдруг Эндиа. — Здесь есть своя инквизиция. Следит, чтобы никто не пользовался волшебством.

— Плевать, — в который раз сплюнул я, чуть дрожащими руками, закуривая вынутую из пространственного кармана сигару. Одну из последних, что оставались в наборе Нем. На возмущённый взгляд офицера бездны я лишь пожал плечами. — Хочу хоть как-то перебить запах. Желания блокировать рецепторы у меня нет, уж извини. Потерпи, я не долго. А пока расскажи, что тут тогда с Хранителями.

— Ха! — цыкнула Энни. — Всё довольно просто. Ребята скрываются у всех на виду. Первый — мэр города, второй — его заместитель. Управляют отсюда всей империей. Да, да, не удивляйся. Мы с тобой оказались в самом центре развивающейся державы. Хотя я бы сказала — разваливающейся. Каламбур, хм?

— Ха, ха, ха, — с кислой миной прищурился я, сильно затягиваясь. Белый дым, едва заметный, повис в воздухе. Ветра нет и не предвидится. — Тогда пойдём сразу к ним?

— Видишь ли, этот мир — всего лишь повод, — посуровела Эндиа. — Повод для нашего персонального разговора. Тет-а-тет.

— Не понимаю, чего ты добиваешься, — вздохнул я. — Без свидетелей можно было поговорить и на Гео.

— Ошибаешься, Хранитель, — процедил офицер бездны, в чьём тоне я услышал злобу. Но не на меня — на кого-то другого. — Каждая планета под покровительством короля и королевы становится одним большим ухом. Может, при надлежащей защите или определённой удаче нас бы и не услышали. Но здесь — безопасно.

— То есть захватывать мы Рок не будем? — вновь затянулся я.

— Пока — не об этом, — отрезала Энни. Вместо вечно смеющейся девочки, лишь недавно ставшей фигурой бездны, я увидел настоящего человека, чья душа полыхала одной-единственной целью. Но какой? — То, что случилось с Дианой, подписало ей смертный приговор.

— Что? — едва не поперхнулся я.

— Что слышал, Хранитель, — шумно выдохнула она. — Не бойся, бездна не станет ликвидировать талантливого исполнителя. За Исп… За Дианой придут другие. Кое-кто, кого ты уже имел честь встретить.

Я вздрогнул, кое-как удержав сигару в пальцах. Ладонь сама собой обратилась в кулак, а зубы выдали скрип, мигом заглушивший и гул города — живого мертвеца, и собственный мысли. Где-то рядом в реку вылили очередное ведро с помоями. Запах всколыхнулся, обдавая нас новой порцией отвратительной вони.

— Вижу, впечатление они оставили то ещё, — хмыкнула Энни. — Не одолжишь?

Кое-как справившись с набежавшими эмоциями, я передал девушке сигару. Сделав затяжку, Эндиа сплюнула. Затем затянулась вновь, делая шаг к стене и медленно сползая по ней на маслянистую поверхность переулка. Делать было нечего — я отзеркалил её действие, присев напротив.

— Знал бы ты, чего мне стоило договориться с Энди, — тихо прорычала Энни. — Легчайший мир, про который почти все забыли, ибо никому он даже просто так не сдался. Я легко могла бы захватить его даже в одиночку. Ладно, мы не об этом говорим. Спрашивай, Хранитель. Я знаю, что у тебя полно вопросов.

— Кто эти твари? — впился я в тёмно-фиолетовые глаза офицера бездны.

— Ренегаты, — выплюнула она это слово, будто самую мерзкую вещь во всей вселенной. — Хранители-изгои, сумасшедшие, возомнившие себя вне всяких систем и условностей. Без чести. Без принципов. Без совести.

— Значит, фактически они уже не Хранители, — протянул я.

— Не совсем, — прошептала Энни, глядя куда-то перед собой. — Они променяли души на возможность подчинять себе миры напрямую.

— О боги… — ахнул я.

— Как и ты с Анной, они связаны с планетами. С их «подсознаниями», собственной волей. Только связь эта, в отличие от вашей, девственно чистой, извращена. Если у тебя с Гео — симбиоз, то у них — паразитизм. В их распоряжении много миров, достаточно, чтобы сидеть и почивать на лаврах. Но они не останавливаются. Силы, превосходящей кого бы то ни было во вселенной, им мало.

— Неужели всё упирается в простую жажду власти? — не понял я.

— Власть? — посмотрела наконец на меня Энни. В её взгляде я уловил такое отчаянье, что вновь рефлекторно вздрогнул. — Нет. Им нужны эмоции. Как дети, они заигрывают с целыми цивилизациями, развлекаясь с ними, будто с игрушками.

Рядом опустились Анна, Ликан и Богиня. В переулке им было довольно тесно, но призраки душ не имели материального воплощения, а потому легко могли проходить сквозь стены. Уже вчетвером мы продолжили слушать рассказ офицера бездны.

— Сражаться против них бессмысленно, а по своей воле идти на поклон — глупо, — погружаясь, кажется, в воспоминания, произнесла Эндиа. — Прикончат, и всё.

— Хорошо, значит, это такие опасные ребята, что их явно боятся и бездна, и Судьи. Но зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Не знаю, — тяжело вздохнула девушка, делая короткую затяжку. Белоснежные хлопья дыма медленно потекли в противоположную от реки сторону. — Может, потому что я вижу в тебе спасение. Та дуэль, в твоём родном мире, Джон… Я хотела убедиться, что ты справишься. Что у тебя получится хотя бы попытаться… А когда увидела, что стало с Дианой, то поняла, что не ошиблась.

— Ты же сказала, ей подписали смертный приговор? — нахмурился я.

— Ренегаты приходят за фигурами, сошедшими с пути, — объяснила Энни. — Не знаю, что насчёт Судей, но у нас всегда было так. Стоило кому-то начать задумываться о лучшей жизни, захотеть, хотя бы захотеть уйти, то он пропадал. Наверно, хочешь спросить, откуда я всё это знаю? Ха. Энди рассказал. Он единственный слон, который служит на своём посту с самого основания бездны. Его напарник сменялся, кони — приходили и уходили, но Энди, о, Энди всегда был там. Его рассказы побудили меня искать Хранителя, достойного этих знаний. Знаний о Ренегатах.

— Понятно, — кивнул я. — Полагаю, король с королевой тоже в курсе.

— Конечно, — хмыкнула Эндиа. — Поэтому и поменяли меня с Дианой. Чтобы Ренегаты обломились, хотя бы на время. В нашем замке она в безопасности.

— Эти ребята уже на Гео, — поделился я крупицей информации. — Один попытался взять штурмом столицу, наслав теней, другая использовала радиацию в артефактах, чтобы заразить мир непонятными миазмами и воронками.

— А третьего ты ещё не видел? — удостоверилась девушка. — Угу-м. Наверно, пытается добраться до Дианы. Хорошо, Джон. Думаю, теперь ты понимаешь, зачем мы постоянно стремимся захватывать новые территории.

— Уж точно не из благородства, — хохотнул я.

— Ага, — поддержала меня Энни. Судя по её тону, она улыбнулась. Жаль, что её лицо так и оставалось рваной серой маской. Только глаза источали свет. — Это вопрос выживания. Ренегаты периодически вторгаются в наши миры, устраивают там натуральные Содом и Гоморру, а затем уходят, оставляя лишь пепелище, на котором больше никогда не возникнет жизнь.

Город загудел сильнее, будто кто-то отдал ему приказ. Вдалеке заухало что-то, напоминавшее сирену. Наверно, пресловутая инквизиция местного разлива решила отыскать наглого пользователя магии. Пускай ищут. Накинув на переулок мощное теневое зеркало, я вернулся к нашему с Энни разговору. Та молчала, обдумывая, что сказать дальше. Медленно курила, то глядя куда-то в стену, то переводя взгляд на меня, тут же скрывая его, будто обжигаясь.

— Судьи, видимо, игнорируют интервенцию Ренегатов, — вздохнул офицер бездны. — Они, будто машины, действуют по заложенным в ним принципам, не отступая ни на шаг. Тьху. Если бы у нас была и их поддержка, может, удалось бы дать отпор этим сумасшедшим маньякам. Только вот переговоры с нами они не ведут.

— Вряд ли они станут сотрудничать, — покачал я головой. — Потому что от них не останется и следа, когда я закончу. Прости, но это личное.

— Всё нормально, — отмахнулась Эндиа. — Энди говорил, что ты будешь утверждать нечто подобное. Плевать на Судей. Мне нужен ты, Джон. Мне нужна твоя помощь.

— Жаль тебя разочаровывать, — тихо произнёс я. — Но у меня нет и шанса в прямом столкновении даже с одним из Ренегатов. В этом я успел убедиться, уже поверь.

— Пока что, да, — покивала Энни, добивая сигару. — Родной мир Судей — вот что тебе требуется. Там ты найдёшь силу, я уверена. Пока что никто из дошедших до их планеты Хранителей не возвращался. Да и были те ребята… Мягко говоря, слабые. Хотели быть героями, поголовно. Спасти всех и вся. Почти как ты.

— Почти как я, — повторил я. — А ты знаешь, как называется их родина?

— Нет, — сказала она. — Никто даже не знает, что это за мир и как там всё обстоит.

— Постой-ка, — запутался я. — Но как туда вообще попадали другие, те, что были до меня?

— Загадка, Джон, — развела руками Эндиа. — Король и королева на опыте узнали, что захвативший для бездны четыре планеты переносился прямиком к Судьям. Приходят две ладьи, открывают портал прямо под беднягой-Хранителем. Да, ты всё правильно понял. Тебя просто используют, чтобы добиться шанса на выживание. Закидывают в неизвестность, тряся перед лицом пряником в виде воскрешения близких.

— Замечательно, — мрачно резюмировал я. — А обещания твоего начальства — ложь?

— Почти, — туманно ответил офицер бездны. — Ты узнаешь, если сумеешь уничтожить Судей. Пойми меня, прошу. Я не стану раскрывать все карты, иначе это поставит всех нас под удар. И Энди, и Диану…

— Ты дорожишь ими, — вдруг озвучил я очевидное. — Всеми силами показываешь, насколько тебе плевать, но внутри всё с точностью наоборот. При нашем первом знакомстве вы с конём обменивались шпильками, будто из пулемёта. А сейчас… А сейчас ты хочешь защитить их всех. Твоих коллег. Друзей.

— Порой самые страшные жертвы приносятся незаметно, — философски хмыкнула Эндиа. — Не копайся во мне, Джон. Копайся в себе. Полезней будет. Ладно, пойдём. Прогуляемся.

Она поднялась, похлопала себя по бёдрам, а затем направилась вперёд, к той стороне, откуда слышался едва-едва просочившийся сквозь гул города шорох реки. Такой же чёрной и мёртвой, как и небо в этом мире. Набережная, когда-то белая, судя по проглядывавшей потрескавшейся плитке, поприветствовала нас новым видом вони. На этот раз — кислотными испарениями, незаметными глазу, но легко ощущавшимися многострадальным носом. О, боги, ЧТО здесь сливают в воду? Чистую химию?

— Терпи, — коротко ответила на моё скрюченное лицо Энни.

Мимо с грохотом проехал экипаж, рассекая воздух и на мгновение развеивая взвесь из ужасного запаха. Обычная карета с паровым двигателем, правда, старая и едва державшаяся на ходу. Казалось, чихни — и автомобиль далёкого прошлого развалится на части. Посмотрев вслед этой колеснице смерти, поднявшей тонну пыли, я продолжил идти вслед за Эндией. Пока что мы брели вдоль берега реки. Через пару минут вдалеке замаячил мост, соединявший две половинки города воедино. Что примечательно, ни одного человека мы так и не встретили. Блеклый свет можно было заметить в окнах некоторых домов, но никто в них не показывался. Улицы были мертвы, словно по всему городу объявили комендантский час.

Чёрная, гнетущая атмосфера. Давящая плотность жилых и не очень домов, душный запах помоев, химии и сгнившей плоти. Последний появился, когда мы подошли к колоннам, основе моста. Здесь река странным образом мельчала, и я вскоре с мрачным удовлетворением увидел, почему. Засор создавала гора тел, сброшенных в воду. Тёмные, обесцвеченные. Лиц не разглядеть, одежда давно стала обносками, неотличимыми один от другого. Вопросы копились, но задавать их я не решался. Поэтому пришлось просто молча смотреть, как то и дело один труп скатывается с общей горы и с коротким бульком опускается на дно.

— Чума царствует здесь уже тысячелетие, — откликнулась на зрелище Энни. — Я периодически посещаю этот мир. Иногда посылаю одного из коней, чтобы разведать обстановку. Ничего не меняется…

— И никто не предпринимает попытки найти лечение? — удивился. — Как-то не в духе прогрессивного общества.

— А это местный баланс, Джон, — хмыкнула Эндиа. — Массовым техническим прогрессом человечество расплачивается болезнями, ужасным расслоением общества и отсутствием хоть какой-то перспективы. Даже Хранители, наверное, позабыли, как так случилось. Но их всё устраивает.

— И как мы планируем захватить Рок? — бросил я в спину офицеру бездны последний и самый важный вопрос.

— Я давно договорилась с парочкой, что поддерживает здесь добро и зло в равновесии, — ответила она, поворачивая на мост. Чёрное подобие асфальта было испещрено следами колёс. Другие следы — гусеницы. Старые. Едва заметные. — Придём к ним, представлю тебя, уничтожим весы и отравимся дальше. Ты же не хочешь заскакивать на Гео?

— Понятно, — сказал я. — Нет, не планирую.

— Вот и славно.

Как и у Дианы, голос Эндии скакал от одной крайности к другой. Сейчас я слышал раздражённую, напряжённую, даже уставшую девушку. Хотя в голове упорно держался образ улыбчивой не то стервы, лишь кажущейся таковой, не то просто человека-анекдота. Или, в данном случае, существа-анекдота. В нашу первую встречу мне показалось, будто Энни просто нравится сражаться, захватывать миры и прочее. Сама суть бытия офицера бездны. А теперь стало ясно, что у неё были свои причины стать фигурой короля с королевой. Конечно, вслух она это не сказала, но на голом анализе легко понять, каковы истинные мотивы этой странной девицы.

— Одна просьба, Джон, — остановилась она, едва мы перешли мост, оказавшись на перекрёстке, две дороги с которого убегали вдоль всё той же набережной. — Никогда не спрашивай меня о моём родном мире. И о том, почему я стала слоном. Эта тема — под запретом. Ты хороший человек, Хранитель. Но секреты есть секреты.

— Без проблем, — кивнул я. — Далеко ещё?

— Нет, второе здание по правую руку. Широкое такое, видишь?

— Да, да, — протянул я, оглядывая пятиэтажку с вывеской, горевшей неоновым светом. — Ад… Администрация города…

— Быстро адаптируешься, — хмыкнула девушка, проходя к массивной двери. — Но то, что сказал сперва, лучше всего отражает суть этого заведения. Натуральный Ад, как его рисуют во всяких религиозных книжках.

— Ха, — не смог я сдержать улыбки. — Ладно. Открывай.

— Туда и обратно, — хохотнула Энни, кладя руку на дверную ручку. — Приключение на пять минут.

Что-то внутри здания вздрогнуло, щёлкнуло, а затем — вырвалось наружу. Многочисленные окна повылетали осколками на улицу, прямо нам на головы. Взрывная волна вышибла дверь, но та не пролетела дальше замершей у неё Эндии, которая смело встретила летящий снаряд прямоугольного металла головой. С глухим звоном створка рухнула рядом, открывая нам внутренности пострадавшего здания. Гул фабрик теперь отошёл на второй план, ибо в уши воткнули нехилые затычки. Оглушённые, мы отошли на пару шагов назад, глядя на полыхавший внутри пожар.

— Какого чёрта?! — закричал я, обращаясь к офицеру бездны.

— Магические потоки, Джон… — охнула та, круглыми фиолетовыми точками глаз глядя перед собой.

О, боги. В магическом зрении в помещениях тоже горело пламя. Истошно вопящее о своей боли. Сила души, покинувшая тело, говорила с окружением. Так было даже тогда, когда на моих руках погибла Мана. Но то медленная, тихая гибель. А здесь… Как будто только что погибло в мучениях очень сильное существо. Или, скорей, существа. Земля под нами содрогнулась, медленно и протяжно завывая. Рок потерял своих Хранителей. И всё это за мгновение до того, как мы вошли внутрь! Но кто мог опередить случайных посетителей? Глупый вопрос, простите. Кто вообще мог бы уничтожить двух сильнейших существ в этом мире в одну секунду?!

— Ренегаты… — прошептал я первое, что пришло на ум.

— Нет, им не нужно было бы устраивать шоу, чтобы показать свою силу, — шокированно протянула Энни. — Кто-то ещё. В любом случае. Приготовься к бою, Джон!

— Игнис, ле вадо, — откликнулся я, хватая возникший рядом меч из бушевавшего огня. — Слишком сильные помехи. Магия взбушевалась, я не могу разглядеть и зги.

— А тебе и не надо, Хранитель, — прощебетали из рокочущего прохода, откуда-то изнутри здания, медленно умиравшего под гнётом пламени. — Я сам к вам приду.

Оттуда, аккуратно перешагнув порог, вышел молодой человек среднего роста. В робе, чей цвет мигом навёл нас на правильную мысль. В одной руке он держал толстую рукоять огромного клинка. Само же оружие он пафосно положил на плечо. Вторая его ладонь сжимала пиалу, в которой покоилась обычная свеча. Зажжённая, естественно. Карие глаза оглядели замерших нас, а затем на пухлых губах неизвестного появилась улыбка.

— Зачем ты убил Хранителей?! — сорвалась вдруг на крик Энни. — Что они тебе сделали, ублюдок?

— Это Судья, Эндиа, — нахмурившись, произнёс я. — Точно не пешка, кто-то повыше. Я встречал ладью и коня. Остаётся…

— Дорициус, — коротко поклонился нам он. — Или просто Дорн. Слон Судей, генерал двадцати легионов. К вашим услугам.

— Я убью тебя! — рванула было Энни, но я оказался чуть быстрее, с силой сжав плечо офицера бездны. Так, что порвал ткань рубашки. — Отпусти!

— Стой, — вложив сталь в свой голос, сказал я, обходя девушку справа и вставая перед ней. — И держись позади, насколько можешь.

— Ой, та парочка была твоими друзьями? — оглянулся на полыхавшее здание Судья. — Извини. Я не знал. Впрочем, они бы всё равно умерли, потому что отказались сотрудничать.

— Зачем ты вообще пришёл? — выкрикнула Эндиа. — Весы здесь целые, а Хранители — живы! Были…

— А разве вы не вербуете миры? — по-настоящему удивился Дорн. — Приходите, убеждаете уничтожить те же весы… А потом лишаете нас потенциального мира. Мы делаем то же самое, просто чуть менее… Элегантно.

— Пошёл ты! — окончательно прорвало Эндию, но мою просьбу(или, скорее, приказ) она не нарушила.

— Как грубо, — с улыбкой, внушавшей даже мне отвращение, ответил слон Судей. — В любом случае, ребята. Вы оба здесь умрёте. Джон, успевший уничтожить мою хорошую знакомую и отличную машину. Мне их не хватает, знаешь ли. И ты, слон бездны по прозвищу Гробовщик. Может, мне рассказать нашему рыцарю, как ты заслужила эту кличку? Или рассказать, как тебя зовут по-настоящему?

— Мне, откровенно говоря, плевать, что ты скажешь, — сделал я ещё один шаг вперёд, окончательно закрывая собой Эндию. — Хочешь говорить — говори со мной. Если выживешь.

— Всегда вы так… — по-настоящему обиженно вздохнул Дорн. — Я, может, единственный среди Судей, кто общается с целью, прежде чем убить её, а вы так просто отвергаете мою доброту. Ничему не учатся некоторые, и учиться не хотят…

— Блиц, — выдохнул я, сокращая дистанцию в мгновение ока. Призванная сталь встретилась с обычной. Всего одним движением Судья заблокировал мою атаку, вынуждая отступить. — Обратный блиц!

Я встал на прежнем месте, тут же начиная двигаться. Дорн посмеивался, играючи вращая своё оружие в руках. Любому случайному свидетелю могло показаться, что он просто выделывается мастерством. Но я уже встречал подобный приём. Видите ли, помимо самого стиля сражения, существуют ещё и психологические трюки. Они нацелены на обман соперника, а следовательно, на получение преимущества. Показательно вертя широченный клинок, Судья хотел заставить меня сомневаться в его истинных способностях. Чтобы я полез на рожон, подставился, и в конце концов — погиб. Хорошая тактика, признаюсь вам. Если бы не попадался на неё много лет назад пару раз, то сейчас мог бы и сглупить. У Лорда Ада хорошая школа жизни, всем советую. Жаль, Армагеддона сейчас рядом нет.

Зато есть остальные.

— Призыв, — прошептал я, щёлкая пальцами. Где-то в пространственном кармане сгорело заклинание, что дали мне друзья. — Придите, мои товарищи. Настало время делать то, что мы умеем лучше всего.

— Убивать, — прорычал Ликан, а затем взвыл, перепугав вставший на уши город. — Как же приятно вновь быть в своей шкуре, пусть и созданной с помощью магии.

— Ты пришёл не в то время, Судья, — с презрением в голосе произнесла Мана, за колыхавшемся на ветру платьем которой уже развёртывались высшие заклинания света.

— И уж точно не в то место, — глухо, необычно рассмеялась Анна, замирая над нами в воздухе. На теле бывшей Хранительницы блестела знакомая золотая броня, а в руке светловласая валькирия сжимала увесистый молот. — Вновь привет, Джон.

Энни замерла с выражением одновременно счастья и шока на лице. Как бы у бедного слона бездны сердце не прихватило, с такой-то серией удивлений за пару часов. Впрочем, девушка довольно быстро сориентировалась и ретировалась далеко за наши спины.

— Мерзко, — сплюнул Дорн, замирая. — Неужели ты так хочешь меня убить, Джон? Просто из-за вот этой троицы? А, или там был кто ещё? Кто-то, кого убили мои легионы? Ты уж извини, я не привык запоминать лица непокорных.

— Я всё думал, кто вы, Судьи, такие, — хохотнул я, вырывая из асфальта проклятый клинок Палача вместо уже развеянного пламенного. — Машины, или всё же люди. Глядя на тебя, я уверен в первом варианте. Бессердечная тварь.

— Приказ получен, — не ответил мне Дорн, уходя на мгновение куда-то внутрь себя. — Приказ… Выполняю. Вы все здесь умрёте.

— Чёрная дыра, — ткнула молотом в сторону Судьи Анна, начиная сражение. Движения Дорна замедлились, но всё ещё были на порядочном уровне. Робу существа окутало тёмное свечение, которое игнорировало любые щиты.

Я вновь рванул вперёд, занося клинок Палача. Ударил, синхронизируясь с Ликаном, атаковавшем с другого фланга. Острые как бритва когти полоснули спину Судьи, но тот сосредоточился на мне, опасаясь мощи проклятого меча. Седой оборотень обратил робу в рваную полоску ткани, с лёгкостью пробив серию щитов, защищавших Дорна. Тело моего друга окутало белоснежное свечение — Мана оказывала посильную поддержку, готовя собственную атаку.

Офицер Судей взвыл, тычком тяжеленной рукояти отшвыривая Ликана, чьи глаза постепенно обращались в алый. Старик решил не мелочиться и сразу активировать свой режим берсерка, так называемый боевой раж. Я надавил сильнее, вынуждая Дорна вложить всё, что было, в один-единственный блок. Откуда-то из-за спины в лоб ублюдку прилетел молот, как и когти старого оборотня пробивший защищавшие противника со всех сторон заклятья. Те трескались, лопались, будто попкорн.

— Никто не остановит нас, — процедил Судья, чьё лицо оказалось ближе, чем хотелось. Скрипела сталь в наших руках, но пока что никто не мог взять верх.

— На Гео же получилось, — легонько улыбнулся я, пока молот Анны возвращался к владельцу. Цепи из чистого мифрила оплели ноги Дорна, замершего в одной позиции. Он заметил ловушку, когда было слишком поздно. — Обратный блиц!

Персональная магия мгновенно оттолкнула меня, а через секунду в открытую брешь ломанулся Ликан, вспарывая живот офицера Судей. В груди врага оказались и несколько клинков света. Я обернулся, показав Мане большой палец. Сидя во мне столько времени, она переняла парочку трюков. Не скажу, что её магия лучше Сокровищницы Соломона, но эффект, так или иначе, оказала. Седой оборотень отступил сразу же после серии атак, оказываясь на одном уровне со мной. Над нами парили Хранительница и Богиня, обе с заряженными высшими чарами наготове. Разумеется, мы все понимали, что тактика бей и беги сработает лишь в краткосрочной перспективе.

Простыми словами, пока что мы лишь пробовали защиту офицера на вкус, особо не подставляясь и не рискуя.

— Кх… — кашлянул Дорн, вынимая и развеивая светлые мечи из грудной клетки. Сделал шаг, с видимым усилием разрывая цепи. — Копия!

Его огромный клинок раздвоился, и теперь враг держал в каждой руке по одному экземпляру. Впечатляющее зрелище, не спорю. Припоминая, что он вытворял до этого, сейчас Дорн стал в два раза опаснее. Крепко сжав проклятое оружие, я шагнул вперёд, держа лезвие возле земли, будто специально открываясь. Дешёвая уловка, которая точно не сработает против засранца такого уровня. Любой другой на его месте был бы уже мёртв или как минимум тяжело ранен. Но этому хоть бы хны.

Подойдя на расстояние удара, я остановился.

— Война миллиарда душ.

— Чт… — округлил глаза Дорн, когда сталь вновь впилась в сталь. Столкновение впечатало выставившего оба гигантских меча в жалкую попытку блока Судью в стену полыхавшего здания.

— Благословение Небес, — вытянула в мою сторону руку Мана.

— Души, жизни, судьбы, — прошептала Анна. — Симбиоз Хранителей.

— Прах к праху, Джон, — сплюнул кровью Ликан.

Наши клинки всё ещё были соединены. Высвободив один, Дорн с удивительной скоростью воткнул его мне в рёбра, полностью игнорируя защиту. Впрочем, чего ещё ожидать, когда сражение ведётся на подобном уровне? С треском и точечной болью лезвие прошило моё тело насквозь, выходя с другой стороны. Внезапно я понял, что сейчас Судья попытается разделать меня, словно тушу на скотобойне. Форма его меча весьма подходила под это дело. Будто тесак мясника, оружие Дорна шло всё дальше.

— Я проиграю, — выговорил он, понимая, что второй клинок не сдержит оружие Палача. — Но ослаблю тебя. Открою для убийства… Для моих братьев и сестёр. Ты умрёшь, Джон. Обещаю тебе.

— Все мы когда-нибудь отправимся на перерождение, — через боль улыбнулся я. — Война миллиарда душ.

Тесак офицера Судей треснул, проклятый меч прорубил себе дорогу через зачарованную сталь и врезался в плоть, отсоединяя часть плеч, шею и голову от остального тела. Мгновенные усиления, данные друзьями, уже спадали, позволяя прочувствовать всю боль от проникновения широкого, толстого и длинного куска металла прямиком в мои нежные внутренности. Осторожно сделав шаг назад, я осознал, что ощущения превышают любые мыслимые и немыслимые пороги слишком быстро. Пусть Дорн и умер мгновенно, рука его по странным причинам оставалась на месте, не отпуская оружие.

— Обратный блиц, — охнул я, и магия вынесла мою многострадальную оболочку прочь с зубочистки для мамонтов, на которую меня посадили.

— Рана заражена, — отозвалась очень быстро оказавшаяся рядом Анна. — Позволь-ка мне… Реинкарнация.

— Легче, спасибо, — поднял я глаза на бывшую Хранительницу и других, но вместо тёплых слов и улыбавшихся лиц увидел только смог от полыхавшего здания, смешавшегося с другим, чуть менее плотным дымом. — Чёрт.

— Вы… Победили… — будто не веря в то, что говорила, протянула Эндиа. — Так легко! Так просто, чёрт возьми!

— Не обольщайся, — хмыкнул я, ощупывая едва-едва восстановившуюся плоть. Клинок Палача осыпался серым песком на мёртвый асфальт. — Дорн попёр на нас один, без прикрытия пешек, или как там они правильно называются. В одиночку, против двух Хранителей, Богини и старейшего из оборотней, привыкших за много лет биться плечом к плечу против самых разных врагов в самых разных обстоятельствах… Глупость.

— Победа есть победа, — вздохнула Энни. — А то, какой ценой она заработана, не важно. Уж точно не в нашей истории. Ты как?

— Дай мне пару минут, — закашлялся я, опускаясь на землю.

Офицер бездны обернулась, глядя в пламя, уже перекинувшееся на другие дома поблизости. Магический огонь, значит. Потушить не выйдет. А при должном умении он будет сжирать как топливо даже самые тугоплавкие металлы, становясь всё сильнее и сильнее. Через пару часов весь этот антиутопичный городок станет похож на диск солнца на небе. Может, выжившие хотя бы вспомнят, как он выглядит. К сожалению, силы стремительно покидали меня, несмотря на исцеление. Классический симптом усталости после использования проклятого клинка. Не стоит забывать, что я дважды использовал мощнейший козырь.

— Вставай, Хранитель, — поторопила меня Эндиа. — Нам ещё нужно уничтожить весы.

— Так иди и разрушь, — кое-как выдавил я.

— Хорошо, — не стал препираться офицер бездны. — Спрячься где-нибудь. Мне нужно примерно пятнадцать минут.

— Туда и обратно, да? — хрипло рассмеялся я, заставляя уже открывшую портал Энни замереть. — Приключение, чёрт возьми, на пять минут…

— Береги силы, Хранитель, — бросила напоследок девушка, исчезая в фиолетовом прямоугольнике.

Через секунду я закричал, ощущая, как плоть избавляется от последствий некого яда, что нёс в себе клинок Дорна, земля ему металлом. Сам слон Судей, разделившийся на две неравные половинки, смотрел на меня пустыми глазами. Короткая причёска, серебристые волосы. Сейчас он казался большим человеком, чем та же Эндиа в нашу с ней первую встречу. Его клинки так и остались в руках, на одном запеклась моя кровь. Опасное существо. Без поддержки друзей я бы убивал этого Судью пару часов, и это в лучшем случае. За такое время Энни точно полезла бы туда, куда не следовало. И наверняка бы погибла от молниеносного движения, прорвавшего даже мою собственную защиту.

— Как же нам повезло наткнуться здесь на противника, — взяв себя в руки, произнёс я в голове. — Забытый всеми мир, который вот-вот должен погибнуть. К чему он Судьям-то?

Вопрос, разумеется, остался без ответа. Где-то рядом запыхтела карета, и я рефлекторно накинул на себя теневое зеркало. Остановившись возле полыхавшего дома, инквизиция покинула автомобиль местного разлива и принялась бурно обсуждать случившееся. Кто-то даже хотел подойти к мёртвому Дорну, но его быстро остановили. Видимо, даже будучи мёртвым, офицер Судей внушал ужас простым смертным. Присмотревшись к разделённой туше сребровласого, я удовлетворённо хмыкнул. Да, такой и архимага заставит в штаны наделать. Слишком живым, будто ещё дышавшим, ощущалось его тело.

Так прошли указанные Эндией пятнадцать минут. За это время я вдоволь налюбовался убитым Дорном и строившими различные теории членами инквизиции, которых вскоре стало довольно много. Спасибо чарам, в мою сторону они даже не смотрели. А ведь с их позиции это настоящее убийство руководящих чинов если не империи, то целого города. Причём явно с помощью магии. Усилить контроль — вот что бьётся сейчас в их мыслях. Что ж. Этот мир обречён, если весы останутся в сохранности. А судя по взволновавшимся магическим потокам, продлиться это не так уж и долго.

С глухим хлопком на чёрный асфальт рядом со мной шагнула Эндиа.

— Готово, — отрапортовала она. — Можем уходить.

— А как же «прекратить все войны»? — выгнул я бровь.

— Какие войны? — не поняла меня Энни. — Вся планета — одна большая империя. Все слишком привыкли к однообразию жизни, чтобы хотя бы пожелать иную. Никто ни с кем не воюет. Довольно давно, Джон.

— Слишком хорошо ты знаешь историю этого мира, — кашлянул я, осторожно поднимаясь. — Но я обещал тебе не задавать личных вопросов. И я это обещание сдержу.

— Спасибо, — с искренним уважением в фиолетовых глазах кивнул мне серый силуэт, где-то успевший избавиться от одежды. — Перед следующим надо будет заскочить в замок. Рассказать всё Энди, восстановиться… Тебе — точно не помешает.

— Ладно, ладно, — не стал спорить я, разворачиваясь к новому порталу. — Как думаешь, у Рока есть будущее?

— Сложный вопрос, — вздохнула Энни, поглаживая колыхавшуюся в ответ поверхность фиолетового прямоугольника. — Шанс есть. Но маленький, к сожалению.

— Даже самая бессмысленная и беспощадная антиутопия имеет возможность стать миром, в котором будет комфортно жить, — хмыкнул я, подходя поближе. — Осталась одна планета. А потом я отправлюсь к Судьям.

— Да… — протянула Эндиа, не смотря на меня. — Да прибудут с тобой все живые и мёртвые боги, Джон.

На этом наш короткий диалог закончился. Портал поглотил двоих уставших существ, схлопываясь и оставляя оглянувшуюся на звук инквизицию в недоумении. Оставляю ваше будущее на вас, ребята. Вместе с вонью, с чёрным от смога небом, полной трупов рекой, чумой, загрязнённой природой и хоть какими-то технологиями. Как и Энни, я желаю вам удачи.

Ведь кто, как не человек, способен хоть что-то вокруг себя изменить.