Становление Человека

Глава пятнадцатая. Любой ценой

Массивные ворота столицы встретили нас с Громом внушительных размером охранным отрядом. Регулярная стража, нацепив полные комплекты брони, держала караул у самого входа. Гостей или хоть какой-то нибудь очереди в город не наблюдалось. Что странно, ведь это основной вход. О других известно лишь торговцам, работающим непосредственно на Асцаин, да некоторым магам. Меня насторожило количество и даже качество бойцов, мирно занимавшихся своими делами. Кто-то курил самокрутку, прислонившись к чёрной створке. Другие тихонько перешёптывались, лица, трепетавшие в свете факелов и самодельных магических ламп, искажались в самых разных эмоциях. Недоумение и страх, вот что читалось на них.

Что могло случиться за всего несколько часов моего фактического отсутствия в родном мире? Ладно, мир. Конкретно с Асцаин. Воины королевства держались уверенно, но в их движениях сквозила неуверенность. Будто добросовестным стражникам не объяснили, зачем они охраняют и без того укреплённые ворота. Моя фигура, показавшаяся из тьмы, заставила ребят вздрогнуть и схватиться за мечи. Я демонстративно поднял руки вверх, мысленно приказав волколаку не высовываться. Гром, грамотно оценив ситуацию, тенью прыгнул в сторону.

— Стой, кто идёт? — окликнул меня старческим голосом, кажется, капитан, судя по нашивке. Приглядевшись к ней, я узнал герб личной гвардии Розалии. Девушка уже в городе?

— Свои, — протянул я. — Хранитель, к вашим услугам.

Пару секунд мужчина в годах оглядывал меня сначала обычным, а затем и магическим взором. Уверенно кивнул, жестом успокоив своих товарищей.

— Не признали, сэр, — вздохнул он, подняв голову, чтобы почесать бороду. — Рад вас видеть в столице.

— А я — вас, — ответил я на приветствие. — Не подскажите, а что личная гвардия Розалии делает у ворот сердца Асцаин?

— Вы не слышали? — удивился капитан. Даже брови вскинул, наверно. За забралом нельзя было разглядеть. — В королевстве объявлено военное положение. Командор Розалия вернулась из торгового союза с очень плохими новостями. Я… Не знаю. Мне приказали никому не говорить.

После этого он быстренько стрельнул глазами в остальных стражей, как бы намекая, почему он не может объяснить мне всё здесь и сейчас. Справедливо. Но вывод напрашивается печальный. Когда у нас не говорят о чём-то важном народу и рядовым чинам? Правильно, когда всё максимально ужасно. Кстати, забавно. Я только сейчас узнал официальную должность пламевласой владелицы огромного меча. Сначала простой студент, затем член команды Героя, капитан рыцарской гвардии, а теперь — командор.

— Всё нормально, узнаю лично от вашего начальства, — хмыкнул я, подходя поближе. Стражники засуетились, подавая сигнал кому-то на стене. Громадные створки затрещали, двинулись внутрь, постепенно раскрываясь.

По магическому спектру прокатилась мощнейшая волна, отражая искажение не то пространства, не то просто фона. Я вздрогнул от неожиданности, но кроме меня, этого никто не почувствовал.

— Закрыть ворота! — вскричал я, разворачиваясь. — Капитан, закройтесь щитами. Если в ваших доспехах есть виброщит, активируйте его по моей команде.

Что-то приближалось. Вырывалось из-под земли, падало с веток деревьев, прогрызалось сквозь мёртвую плоть на ближайших кладбищах и братских могилах. Дальнобойные сканеры сбоили, будто на той стороне, во тьме, мне противостояла добрая тысяча архимагов. Сканирующие заклятья ближнего действия просто молчали, но даже без них я понимал, что кто-то прямо сейчас атакует столицу Асцаин.

— Хранитель? — не понял меня мужчина.

— Делайте, как я сказал, — процедил я, добавляя магический пресс с внутренней стороны врат, дабы поскорей захлопнуть слегка приоткрывшиеся створки. Стражники, будто почуяв неладное, выхватили клинки. Капитан заткнулся, набрасывая на себя и подчинённых несколько барьеров. Я продолжал смотреть во тьму, пытаясь разглядеть противника.

Там же Гром!

— Живой, мёртвый, тёмный, светлый, хороший, плохой, — нараспев начал я. — Именем Хранителя, приказываю. Связь естества!

Планета откликнулась, посылая ответный импульс. Он прокатился по ближайшей площади, убегая вдаль, пока не разбился о что-то, оказавшееся сильнее. Стоп. Сильнее чар Хранителей?! Кажется, шутка про тысячу архимагов уже не такая смешная. Но объединённая мощь людей легко отличима от единичного источника магии. Впрочем, даже того расстояния, что успел пробежать сканер, хватило. К нам приближались… Тени!

— Массовое зачарование, — сорвалось с губ высшее заклинание, едва я нащупал в пространстве оружие стражи. — Калейдоскоп. Не отходите от ворот, но если противник приблизится, вы сумеете нанести ему урон.

— Противник? У ворот столицы? — раздались смешки из рядов стражи. Однако пожилой капитан только кивнул, покрепче сжимая окутанный белым свечением меч.

— Кто нас атакует? — только и спросил он.

— Тени, — коротко бросил я, выходя вперёд. Не видел, но точно знаю, что во взгляде капитана промелькнул ужас. Да. Мы изгнали этих ребят пять лет назад вместе с Абаддоном. Даже наладили контакт с бездной. По крайней мере, мне казалось, мы союзники. — Сокровищница Соломона. Калейдоскоп.

Порталы разорвали воздух надо мной, оружие медленно выплыло из них, отражая оранжевый свет факелов. Сталь и так была переполнена магией, но с усилением должна была разрывать теней в клочья. Покрайней мере, я на это рассчитывал. Потому что враг двигался не хаотично, как армия, а тактично, осторожно, стараясь не потревожить стационарные сканеры, защищавшие столицу. Будто на нас напала банда. Хорошо обученная, профессиональная банда убийц. Может, тени и были изначально шпионами, первыми свидетелями надвигающегося кошмара, но и ассасины из них выходили вполне себе. Особенно сейчас, когда от их количества буквально темнела тьма, да простят мне тавтологию.

— Гром, — мысленно позвал я волколака, скрывавшегося где-то поблизости. — Сейчас начнётся битва. Тебе лучше спрятаться.

— Хозяин, — тут же отозвался он. — Я не могу. Я рождён, чтобы сражаться!

— Тогда просто приди сюда, ко мне, — раздражённо произнёс я в голове. — Это приказ!

— Слушаюсь… — разочарованно ответил Гром. Вскоре его силуэт показался из тьмы, и стража испуганно вскрикнула, едва не бросившись на огромных размером животинку.

Успокоив их, я окружил закуток перед воротами несколькими дополнительным барьерами, когда-то стоявшими перед столицей. Один такой сдерживал монстров и теней из бездны пять лет назад, прямо перед финальным сражением с Абаддоном и его армией. Конечно, сейчас их убрали. Кому вообще придёт в голову ожидать врага из бездны в такое время? Лучше б у нас в госаппарате сидели параноики…

Хотя ни Немезиду, ни Лифу с Розалией я не винил.

— Подавитесь, — прорычал я, посылая всё оружие над головой в сторону теней. Молочно-белые клинки всех сортов и размером устремились во тьму, разрываясь при столкновении с целью. В абсолютной тишине, нарушаемой до этого лишь вздохами стражников и грубыми матерными выражениями с моей стороны, наконец-то появились новые звуки. Вопли боли, удивления, где-то даже радости. Вдали, прямо на центральном тракте, протяжно прогудел горн. Теперь сканирующие чары показали врага, поскольку тот перестал скрываться и рванул в лобовую.

— Гармония, — протянул я, и порталы, пару мгновений назад закрывшиеся, открылись вновь, выпуская очередные клинки, тут же устремлявшиеся вперёд. Взрывы и новые крики, новый звук горна, и твари наконец-то приблизились на расстояние удара мечом. Новые и новые снаряды из Сокровищницы Соломона не останавливали их, многие даже уворачивались, гаденько хихикая.

— Тени! — закричали стражники. — Откройте ворота! ОТКРОЙТЕ ВРАТА! МЫ НЕ ХОТИМ УМИРАТЬ!

Лишь немногие сохранили самообладание, удостоив меня взглядом, полным доверия. Они знали, насколько страшен враг. А ещё они знали, что на их стороне Хранитель этого мира. Кто, если не я, должен был справиться с подобной неожиданностью? На Земле, там, где я был рождён, было одно выражение.

— Никто, кроме нас, — хмыкнул я, останавливая Сокровищницу Соломона. — Вы пришли не в то время и не в то место, ублюдки.

Капитан взял меч в обе руки, приготовившись отбивать теней, пробившихся через меня. Рядом с ним, плечом к плечу, встали другие воины, опустив забрало шлемов. На их руках я увидел нашивки. Те же, что и старого капитана. Вот как. Видимо, эти ребята не зря называются элитой. Гром зарычал, шерсть на его теле встала дыбом, но в движениях волколака я не увидел дрожи. Друг из другого мира был готов драться до конца.

— Джон, — раздался совсем рядом голос Анны. Золотые волосы, кажется, даже задевали моё плечо. — Я чувствую связь с этими тенями.

— Что? — не понял я. — Ты… Уверенна?

— Абсолютно, — кивнула женщина. — Каждая душа, что сейчас жаждет твоей крови, принадлежит нашему миру. Каким-то образом умершие стали тенями… Это пугает.

— Спасибо за констатацию факта, — тяжело вздохнул я, глядя, как бьются о барьер выросшие до неестественных размеров ногти бывших людей.

— Не думаю, что бездна так просто предала тебя, — протянула Анна. — Скорей всего, мы имеем дело с кем-то или чем-то иным.

— Думать будем потом, — кашлянул я. — Сперва разберёмся с врагом.

Щит начал трескаться, что ещё больше встревожило стражу. Вот-вот на нас должны были выпрыгнуть монстры. Жаль, что воины не догадывались, что по ту сторону стоят, быть может, их бывшие товарищи. Кто-то, кто бился с ними в одном ряду пять лет назад. Или кто-то, кто спас их жизнь на войне с варварами и технократами, отдав взамен свою. Меня переполняло недоумение и гнев. Какое чудовище посмело так поступать с людьми?!

— Игнис, ле вадо, — медленно произнёс я. Клинок из чистого пламени лёг в руку, но тут же обратился в белизну. Барьер с секунды на секунду должен был рухнуть. Что же, если гора не идёт к Магомеду… — Блиц!

Я ворвался в плотный строй теней, оттолкнув ближайших тварей в стороны. Несколько финтов, перерубающих сущности самых резвых противников и обращающих их в прах. С каждым новым ударом единый организм противостоявших мне созданий лучше и лучше адаптировался. Монстры начали уворачиваться, кто-то всерьёз развернулся в сторону ощетенившейся белыми мечами стражи.

— Блиц, — спокойно выдыхал я, раскидывая плотный строй, будто кегли. Атаки теней не могли даже поцарапать меня, но главная опасность крылась в их возможном прорыве в столицу. — Блиц. Разряд. Активировать виброщиты!

Взрыв выжег несколько квадратных метров возле меня, но пришлось потратить пару секунд на вызов нового клинка. Зазвенела сталь — воины у ворот столкнулись с противником. Серые облака двигались молниеносно, но виброщиты, мерцавшие на броне бойцов, спасали их от смерти. Гром закрывал брешь в обороне, массивным телом принимая на себя град ударов когтей, безостановочно сыпавшихся на него. Теней было слишком много. Будь здесь Немезида или Анна…

Рык, крики, шипящие звуки сжигаемых заживо душ. Калейдоскоп — беспощадное заклятье. И уж если сущность из бездны попала под клинок, зачарованный им, то лучше начать молиться всем богам о скорейшей смерти. Поверьте, в своё время мы ставили опыты на пойманных тенях. Те самые, о которых не стоит упоминать ни в одном отчёте.

Ладно, кажется, почти все скрывавшиеся под пологом тьмы тени приблизились к вратам. Время серьёзных игрушек.

— Фо не и, роз дрэ ин, — чуть сбившимся после всех телодвижений голосом пропел я. — Кэ нок и. Призма.

Огромное белое копьё развеяло тьму, немного ослепив стоявших совсем рядом людей. Направив его в эпицентр скопившейся серости, я махнул рукой, посылая оружие в короткий, но запоминающийся полёт. Земля содрогнулась, стража рухнула там, где стояла, не выдержав миниатюрного землетрясения. Весь обозримый магический центр вспыхнул, будто от ядерного взрыва. Остаточные волны прокатились в нём же, устроив небольшие помехи моим сканирующим заклятьям. Когда поднявшиеся от удара пыль и взвесь рассеялись, теней перед столицей Асцаин больше не было. Только огромная блестящая лужица, медленно испарявшаяся.

Свист где-то поблизости. Я рефлекторно вскинул руку, отправляя свой меч в нужную сторону и тут же его подрывая при помощи разряда. Последняя серая сущность закричала, обращаясь в жидкость, остатки души. Пусть с тенями было покончено, неописуемое давление не пропало. Кто-то или что-то ведь остановило чары Хранителя, верно? Настолько могущественное и странное. Пространство впереди исказилось, и я рванул вперёд, мысленно приказав Грому оставаться на месте.

Из-за туч выглянула луна, озаряя на пару мгновений главный торговый тракт королевства. Прямо посередине дороги я увидел чёрный силуэт в длинном, до земли, плаще того же цвета. Именно он и открыл портал, который я почувствовал. Голову скрывал капюшон, но что-то внутри подсказывало, что я просто обязан увидеть то лицо.

— Не сбежишь! — рыкнул я, напрягая все силы, чтобы мгновенно призвать очередную Призму. Копьё вновь осветило округу. — Подавись!

Заклятье, обретшее форму, устремилось в маленькую точку — в тело, что призвало в мой мир теней. Едва не устроившее мне здесь маленький апокалипсис и с лёгкостью отразившее древнейшую и сильнейшую магию — магию самого мира. Наконечник замер прямо между лопаток гуманоидоподобного создания и… Остановился окончательно. Задрожал, пытаясь пробиться дальше, огромные объёмы маны бурлили, требуя исполнения воли заклинателя. А затем Призма осыпалась белым прахом, напялив на моё лицо полное шока выражение.

Фигура медленно развернулась, впившись пустым взглядом мне в глаза. Я не увидел, но почувствовал, что меня пристально изучают.

— Нагадить в чужом мире и уйти — вот это вежливость, — усмехнулся я. Портал за силуэтом мерцал, и незнакомец мог уйти в любой момент, просто сделав шаг, однако он предпочёл остаться. А значит, меня хотя бы удостоят вниманием.

— Не стой на моём пути, Хранитель, — раздался молодой мальчишеский голос из тьмы капюшона. — Я делаю то, что следует.

— Нападаешь на невинный город посреди ночи? — выгнул я бровь. — Как благородно.

— Ты слишком юн, — ответили на сарказм. — И многие вещи недоступны твоему пониманию.

— Ха! Говорят, в настоящей битве открывается истинная сущность человека, — хмыкнул я. — Может, сразимся? Обещаю, я не дам тебе заскучать, мерзавец.

— Убить тебя сейчас — слишком просто, — рассмеялся вдруг силуэт. Что-то было в этом смехе, будто существо только и делало, что улыбалось. Вечность сквозила в этих лёгких, слегка булькающих звуках. — Но я окажу тебе услугу, Джон, Хранитель не своего мира. Ты же так ищешь новых знаний о бездне и Судьях, верно? Позволь мне дать тебе подсказку.

— Валяй, — сплюнул я, перебирая в голове серии заклинаний, способных сработать хотя бы за пару секунд.

— Ты никогда не задумывался, почему во всех мирах, что ты посетил, Хранителей всегда двое? — с всё той же насмешкой протянул паренёк в плаще. Ну и молодой же у него голос. — Мужчина и женщина. Атмос. Герд и Марта. Торн. Сэм и Диана. Гео… Анна и ты.

— Пары… — ошарашенно произнёс я, на мгновение отводя взгляд от тёмной фигуры. — Но к чему ты это… Чёрт!

Портал схлопнулся, оставляя меня одного в ночной тишине. Без звуков сражения пространство вокруг ощущалось совсем пустым. Скорей всего, внутри говорил адреналин. Волнение, поднявшееся внутри после встречи с незнакомцем, медленно стихало. Проклятье! Наверно, впервые за столько лет моего существования мне столь легко противостояли. Конечно, клинок Палача мог поменять шансы в сражении, но тот мальчишка просто сбежал. Сила, исходившая от него, находилась как минимум на одном уровне с Хранителем, если не выше. И всё же. Находясь не в своём мире, отразить мою личную, как того же Хранителя, магию… Насколько же на самом деле сильно это создание?

Я вздрогнул, прокрутив в голове только что прошедший диалог. Фигура в капюшоне назвала моё имя, более того, она знает, что я пришелец, переместившийся в Гео с Земли. Слишком уж конфиденциальная информация, которая где попало не валяется. Даже конь Судей вычислил мою «инородность» лишь методом дедукции. Что же до слов, сказанных якобы как подсказка, то они вызывают ещё больше вопросов. Сейчас мне бы очень пригодился совет, пока я топал ножками в сторону стражей, едва-едва оправившихся от сражения.

— Мне страшно, дружище, — прохрипел рядом Ликан. Его силуэт, блеклый при слабом свете луны, потихоньку приобретал форму. — Я видел много жутких существ. Страшных и не очень, невероятно сильных и выходящих за пределы дозволенного. Но этот… Вряд ли он, конечно, человек. Он вызывает во мне первобытный, настоящий ужас.

— Не могу не согласиться, — опустилась тут же Богиня. Лицо Маны было напряжено, кажется, она пыталась что-то связать у себя в голове.

— Одно я могу сказать точно, — шагнула вслед за Маной Анна. — Существо, что мы встретили, старше самого Гео.

Я замер, как вкопанный. Друзья остановились, обернувшись ко мне. Седой оборотень с сомнением посмотрел на бывшую Хранительницу. Мёд её глаз превратился в горечь, отдавая при голубом свете луны чистой тьмой.

— Я была создана этим миром, друзья, — вздохнула Анна. — И я чувствую то, что утверждаю. Я уверенна в этом.

— Уж если Первая Хранительница так говорит… — с дрожью в голосе произнесла Богиня.

— Мана, дорогая, я давно уже не Хранительница, — мягко улыбнулась женщина. — Но спасибо, что всё ещё считаешь меня ею. Думаю, нам всем стоит подумать над «подсказкой», которую нам дали. И над всеми событиями, что сейчас произошли…

— Но этот… Парень в плаще… Он просто сказал то, что мы и так знаем! — не выдержал Ликан. Его морщинистое лицо покрыли вены. Старый оборотень был напуган, возможно, больше любого из нас.

— Он указал конкретно на этот факт, — поправила его Мана, проведя ладонью по лицу. Давно я не видел такой её жест. Демонстрация напряжения и отчаянья. — Анна, Джон, наверно, мы должны провести какие-то параллели.

— Самое простое, что напрашивается на ум — это связь между Хранителями, — высказался я. — Марта и Герд, кажется, любят друг друга, насколько я мог понять. Сэм и Диана — аналогично. А мы…

— Встречались, — покивала Анна. — Достаточно долго. Согласна, нечто общее у всех пар Хранителей есть. Но что это нам даёт?

— На данном этапе — ничего, — покачал я головой. — Нужно посоветоваться с Энди. Наверно, старик-эксогитатор скажет, в каком направлении копать дальше.

— Согласен, — вздохнул Ликан. — Давайте немного расслабимся. Тени уничтожены, и столице Асцаин ничего не угрожает. Пойдём в Пьяный Бык, Джон. Я успел по нему соскучиться…

— Чуть позже, — кашлянул я. — Для начала надо выяснить, почему Лифа объявила военное положение в городе. Как королева, только она имеет право сделать это. Ну, и Нем, конечно… Но её с нами сейчас нет.

— Не волнуйся, — осторожно похлопала меня по спине Мана. Богине, на самом деле, всегда было плевать на все эти гендерные стереотипы. — Мы все вернёмся к жизни. И Немезида тоже, Джон. Дай только время.

— Тогда разберись здесь, в материальном мире, — улыбнулась Анна. — А мы обсудим услышанное между собой. Может, и сумеем что-то из всех фактов сложить.

— Спасибо, — кхэкнул я. — Спасибо вам всем.

— Удачи, — ткнул меня в плечо напоследок Ликан, испаряясь вслед за остальными. А я, подавив безумное желание запалить очередную сигару, двинулся к воротам.

Волколак выбежал навстречу с явным намерением облизать меня с головы до ног, но тут же заскулил, просто пристроившись рядом. Гром правильно прочитал мои эмоции и решил не докучать. Спасибо и тебе, друг. Обещаю, что построю тебе удобное и красивое жильё. С подземным ходом в ближайшую мясную лавку и личным магическим генератором снега, чтобы ностальгия не мучила. А сейчас давай-ка я накину на тебя теневое зеркало, чтобы ни у кого не возникало желания ткнуть в твоё большое мохнатое тело чем-нибудь острым.

У ворот меня коротко поприветствовал капитан. Без лишних вопросов по поводу случившегося в километре отсюда на главном тракте королевства он приказал открыть створки, предварительно пожав мне руку. Вояка, как и остальные, знал обо мне лишь из книг, изданных Немезидой, но даже так этот человек проявил огромное уважение. Всё-таки я спас не только город, но и всех воинов, оставшихся снаружи. Не знаю, что бы я предпочёл — низкий поклон до земли, или же всё то же рукопожатие. Наверно, будучи стёртым из времени однажды, возвращаться к прошлому мне бы не хотелось. Спасибо Гео за сохранение памяти хотя бы моим близким.

Внутри столицы горели огни и вышагивали патрули стражи, среди которой я узнал нашивки личной гвардии Розалии. Видимо, пламевласая девушка действительно с городе. Слишком много здесь её рыцарей. А раз элитную гвардию отправляют в рядовые отряды, охраняющие округу, то дело действительно серьёзное. Впрочем, об этом я догадался, только-только увидев теней. О случившемся за стеной уже узнали, наготове стояли маги, в том числе целители, которые облегчённо вздохнули, не заметив среди вошедших вместе со мной бойцов раненых. Растворившись в переулках и магических огнях, я направился ко дворцу. Гром тенью следовал за мной, стараясь не шуметь.

Людей на улицах видно не было. Во-первых, ночь, во-вторых, военное положение. И всё же без пьяниц и парочек, проводивших свободное время у парков и площадей, город казался пустым. Странная атмосфера стояла здесь, чем-то похожая на ту, что была пять лет назад, прямо перед сражением с Абаддоном. Ожидание кошмара. Апокалипсиса. Не хватает только готовых к принятию населения магических убежищ, что были запечатаны примерно в тот же период. Промелькнули мимо каменные стены, безлюдные рынки, бедный квартал, богатый. На фабричный я даже не посмотрел — нам не туда.

Наконец, я вышел на знакомую дорогу, вдоль которой стояли разноцветные магические фонари. Показались очертания сада, а затем и его ворота. Дворец возвышался предо мной, а у подножия мраморной лестницы стояло всего четверо рыцарей. Тяжёлое обмундирование, у троих — двуручные клинки, у последнего — мощная стальная палица. Меня сразу узнали, без вопросов освобождая проход. Поднявшись, я остановился у двойных дверей. Обернулся, посмотрев на невидимого для остальных Грома, оставшегося внизу.

— Подожди меня, — успокоил я его. — Можешь прилечь вон там, в саду. Только не сломай ограду!

Волколак покивал большой умной головой и в один мощный прыжок перелетел через ворота. Вздохнув, я вернулся к дверям. Деликатно постучал, выжидая минуту, пока щёлкнет новый замок. Его повесили на двери после того, как предыдущие были выбиты одним дворянином, увлекавшимся нехорошей магией. Правая створка отворилась, и в пламени свечи на меня уставилась служанка.

— Эм… Вам кого? — робко спросила она.

— Всех, — устало протянул я. — Розалию, Лифу, Кристиана и Тсу. Если спят — буди. Скажи, что пришёл Хранитель.

— С-слушаюсь! — ответила девушка, убежав внутрь. Поймав дверку, грозившую захлопнуться, я вошёл в так называемую парадную.

Лестница, убегавшая на второй этаж. Алый ковёр, постеленный на её середине. Слева вход в столовую с уютным камином и большим столом. Справа — кухня и спальня слуг. Наверху — опочивальни господ. Моих друзей, по совместительству. Всё так же, как и было. От одного упоминания столовой живот недовольно заурчал. Я Хранитель, дружище. Мне не обязательно есть, пить, спать и иногда даже дышать. Но от вкусной еды я бы сейчас не отказался.

Сделав пару шагов, я присел на первую ступеньку, ожидая, пока чуть выше раздастся топот нескольких пар ног. Судя по бодрости и отсутствию кратких, но метких матюков, никто во дворце и не думал ложиться баиньки. Тем лучше для всех нас. Во тьме, мягко окружившей помещение, раздался голос.

— Ты уже вернулся, Джон.

— И тебе доброй ночи, Лифа, — хмыкнул я, не оборачиваясь. Три человека спустились вниз, один пожал мне руку, два других просто встали рядом. Рыжие локоны, ночная рубашка и лёгкие подштанники. Коричневые, слегка прилизанные волосы, голый торс и нечто, похожее на бриджи. Короткая тёмная причёска и та же, что и у рыцаря-мага, рубашка.

— Давно не виделись, — легонько улыбнулась мне Розалия. Тёмные круги под глазами, лёгкий тремор. Вот кто точно не спит, а работает двадцать четыре часа в сутки. — Я бы тебя обняла, но кажется, что ещё чуть-чуть, и рухну там, где стою.

— Привет, Джон, — поздоровался Крис. — Тсу с Арни и Саей… Я не стал её тревожить.

— Всё нормально, — отмахнулся я. — Да садись, Розалия. Я же тоже сижу.

— Спасибо… — выдохнула пламевласая девушка, плюхаясь на ступеньку рядом.

— Зачем ты позвал нас всех? — нахмурилась Лифа.

— Если вам ещё не доложили, то в столицу только что пытались прорваться тени, — слегка раздражённо протянул я. — Более того, я узнал, что в городе объявлено военное положение. Собственно, возник вопрос. Какого чёрта, ребята?

— Тени?! — округлил глаза Крис. — Как это случилось?

— Всё уже в порядке, — успокоил я друга. — С ними я разобрался. Но вот вопрос по поводу военного положения остаётся.

— Это я… — ответила вместо Лифы Розалия. — Из-за моих новостей.

— Обо всём по порядку, — отрезала королева Асцаин. — Каким образом тени проникли в наш мир, Джон?

Холодный, но умоляющий взгляд. Видимо, тени явно не входили в план. Если Лифа и боялась кого-то, то точно не их. Ладно, и так, и так всё всем расскажу.

— Не знаю, — вздохнул я. — Тот, кто привёл их, сумел сбежать. Не исключено, что такие набеги повторятся. Необходимо включить старые барьеры. В Академии должны знать, как это сделать.

— Одна плохая новость за другой… — раздражённо произнесла сестра Героя.

— Не то слово, — вторил ей Крис. Кажется, он успел побриться. — Но тени всё же не главная наша проблема.

— Не главная? — искренне удивился я, глядя на троицу снизу вверх.

— Пройдём в столовую, — остановила мои дальнейшие расспросы златовласка. — Там всё ещё должен гореть свет.

Так мы и сделали, аккуратно, чтобы не разбудить скрипом детей, отворив двери. В камине на противоположной стороне всё ещё трещали поленья, а на заправленном белой скатертью столе стояло несколько обычных, не магических, канделябров с зажжёнными свечами. Большая люстра сверху включена не была. Мы расселись поближе ко входу, внимательно выжидая момент, когда можно будет наконец-то задать мучившие нас вопросы.

— Розалия, посвяти Джона, пожалуйста, — попросила пламевласую девушку Лифа. — Я отойду на пару минут. Надо принять меры предосторожности против теней. Спасибо, Джон, что защитил столицу.

— Конечно, — кивнул я, глядя вслед покинувшей нас сестрёнке Криса. Тот молчал, то и дело тяжело вздыхая.

— Прости, что так внезапно, — вновь едва-едва улыбнулась Розалия. С момента нашей последней встречи девушка сильно похудела, хоть и не потеряла прежнюю красоту. — В разрозненном торговом союзе я столкнулась с аномалией. В чистом поле, посреди голой земли, возникла тёмная воронка. Я с отрядом отправилась поближе, дабы разузнать, что там происходит.

— Жители ближайшего города попросили, — протянул Кристиан. — Взамен они пообещали примкнуть в нашему общему делу. Объединение человечества требует услуг, говорили они. Ага, конечно…

— На нас напали, — кашлянула Розалия. Её алые глаза потухли, будто воспоминания причиняли ей невыносимую боль. — Какие-то сущности, не похожие ни на одно существо, что я когда-либо видела.

— Раз ты здесь, вы победили, — предположил я.

— Нет, — резко ответила она. — Нас перебили, как свиней. Одного за другим. Даже виброщит не помог… Лишь чудом я сумела активировать портал и сбежать. А на память мне осталось это…

Она поднялась, а затем задрала ночную рубашку. Огромный рубец, идущий откуда-то снизу, от бедра, через живот прямо до рёбер. Бледная, чистая кожа жутко контрастировала с отвратительной раной, так и не затянувшейся до конца. Где-то по краям то и дело сочилась кровь, впитываясь в ткань. Я медленно кивнул, осознавая масштаб.

— Целители не помогли, — вздохнула Розалия. — Они вообще были удивлены, что я до сих пор жива. Судя по их анализу, большая часть внутренних органов оказалась критически повреждена.

— Может, я могу… — начал я.

— Нет, Джон, — жестом остановила меня девушка, вновь присаживаясь. — Любые чары исцеления делают только хуже. Поверь мне, люди пытались. Всё, чего они сумели добиться — это диагноз. Чары, выворачивающие жизнь наизнанку. Чем-то похоже на некромантию, но и те ребята развели руками.

— Она медленно умирает, — нервно сглотнул Крис, избегая моего взгляда. — Остался месяц, может, меньше. Эта рана пожирает саму жизнь. Душу, Джон. Думаю, ты знаешь, что это значит.

— Никакого возвращения с того света для меня, — иронично хихикнула пламевласая девушка. — Но сейчас не об этом. Подобные воронки стали замечать повсюду. Даже на мёртвой территории варваров, где осела часть бывших технократов. Мы не знаем о природе этих штук, но одно известно наверняка — они опасны. Помимо непонятных тварей, вылезающих, чтобы убить каждого, кто приблизиться, воронки распространяют миазмы.

— Как какое-то проклятье, они едят… Планету, Джон, — процедил Крис. Кажется, слова давались ему с трудом. — Мы решили объявить всеобщую угрозу, посоветовались с демонами, даже ангелы соизволили выйти на диалог, но никто не сумел сказать, что это такое. И просто подождать тебя…

— Как они выглядят? — запихнул я переполнявшие душу чувства в глубокую дыру. — Как порталы?

— Нет, — помотала головой Розалия. Её голос теперь казался совсем слабым. — Как искривления пространства, хаотичные, беспорядочные. Чаще всего фиолетового и чёрного оттенка.

— Не знаю, — обессиленно протянул я. — Не знаю, друзья.

— И не надо, — хмыкнула девушка. Глаза её вспыхнули и погасли. — Мы связались с пришельцами из других миров. Точнее, с беженцами. Одна из них, девушка по имени Жанна, рассказала нам, что и на её родной планете в первую очередь появились именно воронки. Постепенно они увеличивались, а мир умирал. Пока не стало слишком поздно.

— Значит, не только Судьи уничтожают миры, — мрачно подытожил я.

— Да, — кивнул Крис. — Помимо бездны и Судей, есть какая-то третья сторона.

— Мы можем лишь гадать, сколько времени осталось у Гео, — кашлянула Розалия. — Только бежать нам, к сожалению, некуда.

— Может, попросить бездну о помощи? — предложил я. — В конце-концов, я завоёвываю для них миры.

— Попробуй, — согласился Герой. — Надеюсь, это сработает.

Я окинул взглядом две сгорбившиеся фигуры. Одинокие. Уставшие. Пытающиеся сплотить разрозненное человечество, прикладывающие титанические усилия для достижения своей цели. И они — они! Столкнулись с препятствием, которое перечёркивает все старания и принуждает начать заново. Но мои друзья не сдались. Они продолжили своё собственное сражение, не останавливаясь ни на секунду. Выиграть время. Связаться с нужными людьми, выведать информацию. Насколько же велика их сила воли? Уверен, другие на их месте давным-давно бы сдались.

С того момента я начал задумываться… А достоин ли я вообще называться их другом?

— Но есть и хорошие новости, — вдруг улыбнулся Крис. — Мы отыскали родителей Ю. Стоило упомянуть Ликана, как старейшины оборотней мигом поспрашивали среди своих. Тсу и Лифа проводили их на могилу сына. Всё, как ты просил.

— Спасибо, — улыбнулись в ответ я и Ликан, возникший рядом.

— Извините, задержалась, — вбежала в обеденную залу Лифа. В глазах блондинки горело пламя, а на лице играло выражение полной готовности к действию. — Вижу по Джону, что вы ему уже всё рассказали. У меня новые вести с полей.

С этими словами она прошла к своему месту, положив перед нами лист пергамента. Изучать его взялась Розалия, пока мы с Крисом внимательно смотрели на его сестру, ожидая продолжения речи.

— У воронок замечены неизвестные, — кратко изложила она суть. — Пока что всего двое, личности и уровень силы не установлены. Они что-то делают, и воронки увеличиваются в размерах. Магический спектр молчит, и никакие другие способы анализа на месте не работают. Ближе разведчикам подобраться не удалось.

— Так это доклад разведки, — хмыкнул я, и Лифа кивнула. — Надо… Подумать.

— Мы встали на грань, Джон, — вздохнула Розалия, отложив пергамент в сторону. — Ещё недавно восстановление мира и спокойствия казалось таким близким, а сейчас… А сейчас наш конец куда ближе, чем должен был быть.

— Не будь фаталисткой, — хохотнула Лифа, но через непроницаемый холодный взгляд златовласки я увидел страх. — С нами Джон, Ад с Раем и бездна. Вместе мы… что-нибудь… придумаем…

Наверно, девушка сама не поняла, как на её лице появились слёзы. Горькие слёзы отчаянья. Прямо как тогда, когда технократы взорвали экипажи с детьми. В такие моменты даже самые крепкие из нас не могут сдержать чувств и эмоций. Я тяжело вздохнул, мучительно напрягая свою голову в попытке придумать хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. Конечно, нас не раз и не два загоняли в угол. Абаддон, Судьи… Теперь это. Самое печально, что я всё равно буду вынужден уйти. В следующий мир, дальше и дальше. Пока не доберусь до Судей.

Значит, наши с друзьями роли вновь сменились. Теперь я — поддержка, сборщик информации. А они — передовая, самый что ни на есть краешек. Там, где всё решится. О, боги… Я часто упоминаю вас. А сейчас я просто взываю к вам. Помогите нам в это тяжёлое время. Нас мало, у нас недостаточно сил, наш мир умирает. Должно же быть хоть что-то, что спасёт нас всех!

Лифа бросилась в объятья подошедшего брата, не прекращая плакать. Розалия напряжённо вглядывалась в мои глаза, пытаясь уловить, о чём же я думал. Вместо правды в лицо я добродушно улыбнулся, поднимаясь из-за стола.

— Мы творим историю, друзья. И она запомнит наши имена. Клянусь, вы и мир Гео будете жить. Я добьюсь этого, обещаю.

Любой ценой.