Стажер

Глава 34

— Ну, что будем делать, командир? — спросил один из ополченцев, сдвинув шлем на затылок. Его винтовка небрежно свисала с плеча как какой-то садовый инструмент, что-то среднее между лопатой и граблями.

Командир отдельного полка планетной обороны в системе Айм-2, Эрвин Шухарт не ответил. Он смотрел на мониторы дальней разведки, которые показывали приближение к планете огромного флота противника. Связь с Империей вышла из строя, все гравитонные приборы перегорели, и никаких шансов вызвать помощь не было. Эх, если бы сейчас была среда! В среду целые сутки работали нуль-пространственные ворота ведущие прямо на склады 'Людвиг Инкоропорейтед' и можно было просто-напросто послать кого-нибудь сбегать прямо в Прайм-Уолд. А там через эти же ворота на планету высадились бы пехотинцы Имперской гвардии, отборные войска Марка Второго. Но сегодня был четверг. Ворота закрылись вчера. А сегодня… сегодня у них не было никаких шансов. И еще целых три месяца не было. Отдельный полк обеспечения безопасности под командованием Шухарта никогда не участвовал в боях, его бойцами были деревенские увальни, слишком ленивые, чтобы идти работать на автоматизированные фабрики или учиться, самым большим событием в его личной жизни был тот день, когда он выплюнул табачную жвачку на свежевымытый пол дома у тещи. Они все знали друг друга в этом маленьком городке, праздновали вместе, играли в покер по субботам, пили пиво и участвовали в благотворительных вечеринках. Да, иногда они помогали полиции или пожарникам, устаивали парады и конечно же всегда надраивали оружие до блеска — чтобы хорошо смотрелось. Но воевать против целой армии? В распоряжении Шухарта был его полк, две планетарные плазменные пушки и один спутник дальнего обнаружения, изображение с которого и транслировалось на мониторы в штабе ополчения. А у врага… сравнительный анализ показал, что только пехоты он может высадить до ста пятидесяти тысяч, это против его-то трех с половиной! На планетарные пушки Эрвин не надеялся — сомнут в первые же часы.

— Слышь, командир… что делать-то будем? — снова спросил ополченец. Его звали Рик Сантано и его матушка, соседка Эрвина, пекла чудесные пироги с требухой.

— Что делать, твою мать?! Боевая тревога! Всем по местам, расчетам плазменных орудий — пятиминутная готовность! — выдохнул Шухарт, опуская кулак на кнопку общей тревоги.

— Но сэр, этот флот… он…

— Всем по местам я сказал! Сынок, тебе что, нечем заняться?! — Шухарт повернулся к ополченцу, стоящему за спиной и тот предпочел мгновенно исчезнуть. Шухар мысленно пожалел о том, что навеки поссорился с миссис Сантано. Никаких больше пирогов с требухой. Да и ладно, вздорная старуха в прошлый раз просила его снять ее кота с дерева напротив, будто ему больше заняться нечем.

— Датчики засекли высадку двух диверсионных групп, сэр, одна на побережье, где пляжи, вторая в джунгли. — повернулся ополченец.

— В джунгли — это хорошо. — одобрил Шухарт: — Глядишь сожрет их там кто. — все равно все население города за периметр, ограждающий комплекс не выходило. Конечно иногда там играли какие-нибудь сорванцы и искатели приключений из старших классов, но сегодня будний день и значит — все на занятиях в школах. Надо включать периметр.

— Сэр… — это его заместитель, лейтенант Сонтр: — При всем уважении… разве у них нет планетарных разрушителей? — все знали эти жуткие истории о ракетах, уничтожающих целые миры со всеми их обитателями.

— Соти… , то есть лейтенант Сонтр, если бы им нужен был пепел на месте этой планеты, они бы получили его. И я не говорю о Великой Конвенции. Просто мы нужны им целыми и невредимыми. И работоспособными. Шевели мозгами, Соти, ты всегда был тугодумом! Что здесь расположено?

— Завод?

— Именно! Им нужны нейропроцессоры. И вся поточная линия по их производству.

— Эрвин… то есть, сэр. Я вовсе не тугодум.

— Да? А кто в прошлую субботу пошел с пик вместо червей? И это при том, что я тебе три раза показывал на сердце! — Шухарт решил, что сейчас-то он выскажет все своему заместителю. Все равно жить недолго осталось, а уносить в могилу этот камень было выше его сил.

— Ты показал на сердце, Эрв, а сердце как делает? Пик-пик-пик!

— Соти!

— Сэр!

— Следи лучше за экраном… — буркнул Эрвин поняв, что все равно ничего не объяснит.

— Что за ним следить, он сломался… — Сонтр щелкнул какими-то переключателями, но экран оставался темным.

— Вон, смотри, надпись какая-то… 'сигнал потерян'…

— Они сбили наш спутник. — констатировал Шухарт. Он наклонился к микрофону:

— Плазменные орудия — доложите о готовности!

— Все в порядке Эрв, то есть сэр… У меня все тип-топ, готов палить по всему космосу. Кстати, ты что серьезно воевать надумал? — поинтересовалось планетарное орудие номер один, а вернее командир его расчета.

— Доложите по форме, капрал! — вскипел Шухарт.

— К бою готов, сэр! — обиделись по ту сторону динамика.

— Орудие номер два?

— Второе готово, сэр. — на втором служил старый приятель Шухарта, Марвин и он прекрасно понимал, когда можно шутить, а когда — нет.

— Отлично. Доложите, когда противник войдет в зону обнаружения. Что у нас с пехотой?

— Два батальона уже на местах, сэр. — ответил Сонтр, одной рукой переключая каналы, другой пытаясь надеть китель полевой формы.

— А что с остальными?

— Первый батальон согласно вашего приказа на детском утреннике в интернате имени Марка Второго, а третий в полном составе в увольнительной.

— О боги… — Шухарт сжал голову руками.

— Эрв… ээ… сэр, тут у меня на радаре… матерь божья, да это чертова целая армия!

— Первое орудие отставить панику! Доложить по форме!

— Есть сэр! В радиусе обнаружения — двести активных единиц, сэр!

— Сколько времени до огневого контакта?

— Сорок минут сэр!

— Ясно. — Шухарт оглядел электронную карту поверхности планеты. Девяносто девять процентов ее суши занимали непроходимые джунгли, болота, и черт знает что еще — когда-то на заре колонизации этой планеты, первые колонисты пробовали высылать экспедиции, первые две пропали, что возбудило нездоровый интерес, но последующие вернулись и ничего особенного не нашли. А потом нашлась тысяча всяких дел и про освоение дальних территорий все забыли. Тем более, что на планете были обнаружены месторождения редкоземельных металлов и минералов, расположенных так, что постройка огромных автоматизированных универсальных фабрик стала только вопросом времени. Все необходимое сырье в одном месте, плюс дешевая рабочая сила колонистов, плюс энергетический потенциал местного солнца и полное отсутствие профсоюзов, комитетов по защите дикой природы, и бюрократических препонов — и в результате отдаленная система 'Айм' стала лакомым кусочком для свехкорпораций. Конкурс выиграла 'Людвиг Инкорпорейтед', которая предложила всем колонистам рабочие места на своих автоматических фабриках, полный социальный пакет страхований — от медицинского и пенсионного до таких экзотических, как страхование домашних питомцев и предметов мебели, а также пособие по безработице всем остальным жителям планеты, причем в размере превышающем хорошую заработную плату на многих планетах. И хотя колония была очень маленькой — с населением в сорок тысяч человек, автоматизированные фабрики производили до 25 процентов всех товаров Империи. Просто на каждой фабрике работал минимум людей, по большому счету можно было обойтись и совсем без них, но — колонистам были нужны рабочие места. И все остались довольны — колонисты, которые получили рабочие места и пособия, корпорация, которая избавилась от затрат по перевозке сырья и даче взяток местным муниципалитетам. Таким образом все производилось на месте и на планету шли только деньги и продукты питания, а оттуда нескончаемым потоком шли товары — одежда, оружие, высокоточные приборы, бытовая техника, поточные двигатели для военных кораблей, и наконец — нейронные тактические компьютеры, сверхсекретное производство Империи. Это придавало планете статус 3А, а это означало, что все колонисты получают дополнительные льготы к уже имеющимся. Вдобавок ко всему колонисты выбили у корпорации деньги на создание собственных сил безопасности, а это опять пособия, социальные страховки, льготы и пенсии. Никто конечно не думал, что придется на самом деле защищать планету — ведь в системе постоянно дежурил целый боевой флот. Кто сможет бросить вызов флоту Империи? Здесь, на окраине галактики — никто. Так считали все. И как выяснилось — ошибались.

— Сэр, это орудие номер два. Цель в радиусе поражения.

Шухарт смотрел на панель управления и стиснул зубы. Выбор был прост. Сдаться или умереть. В случае сдачи захватчики, кто бы они ни были, будут лояльней. Вынести им ключ от планеты на блюдечке с голубой каемочкой, упасть в ноги, и ждать момента когда Империя узнает о творящемся безобразии и протянет карающую длань, дабы восстановить порядок и закон. А до того — улыбаться и кланяться. Работать на новых хозяев. Или — не сдаваться.

— Второе — слушай мою команду. — произнес Шухарт, чувствуя какую-то нереальность происходящего.

— Сэр, тут какой-то сигнал, на общей волне… — сказал лейтенант, дотронувшись до его плеча. Шухарт развернулся к экрану.

— Внимание! Всем жителям планеты! — на экране возник какой-то тип с монументальной челюстью, абсолютно лысый и в военном френче: — Это адмирал объединенного флота Таганата Белеи, Эдмунд Дюк. Двенадцать часов назад мною была уничтожена отдельная тридцать восьмая эскадра Имперских Военно-космических сил. Установки гравитонной связи на планете блокированы нашим излучателем. На планету уже высажен авангард наших сил. Предлагаю силам планетарной обороны сложить оружие и капитулировать. Гарантируем сохранение жизни и достоинства, а также обращение согласно требованиям Галактической Гуманитарной Конвенции всем, кто сложит оружие. В противном случае все очаги сопротивления будут ликвидированы. У вас есть два часа на размышления. — экран погас. Шухарт стиснул голову руками. Ему предстояло сделать нелегкий выбор.

— 'Центурион', это 'Гермес'. Как обстановка? — голос в наушниках гермошлема кажется совсем близким, родным. Перси легко наклонил истребитель, качнув плоскостями. На мгновение стала видна громада его корабля-матки, огромная обтекаемая рыбина с горящими огнями.

— Все в норме 'Гермес'.

— Мы приближаемся к выходу из астероидных полей, удвой бдительность.

— Вас понял 'Гермес'. — Перси повел на себя регулятор тяги, ускорив движение и оставив 'Гермес' далеко позади. Он наслаждался полетом. Свободой. Некоторые говорят, что в кабине истребителя и вздохнуть негде, но зато снаружи к твоим услугам вся галактика! И Перси пользовался этими возможностями, его истребитель сновал вокруг 'Гермеса' как шмель вокруг цветка. Правая рука на рукоятке управления, левая на регуляторе тяги, педали управления двигателями, переключатели, тумблеры, индикаторы, освещающие полумрак кабины загадочными зелеными огоньками — все было привычно. Хотя он ни разу не летал самостоятельно, уроки полетов на симуляторе не прошли даром. Он чувствовал себя так, словно родился в кабине 'Центуриона'.

— 'Гермес', мы приближаемся к обломкам эскадры. На радаре несколько целей. — благодаря движению астероидного пояса они избежали гибели после того, как их корабль приняли за уничтоженный, и благодаря этому же движению, все то, что осталось от отдельной Тридцать Восьмой эскадры двигалось параллельным курсом.

— Опознай цели, 'Центурион'.

— Не поддаются идентификации. Судя по всему это просто обломки, мэм. — в этот момент тактический дисплей вспыхнул красным и Перси тотчас бросил истребитель в сторону одним заученным движением. Противоракетный маневр. Отстрел активных ловушек. Выход на цель по спирали. И только теперь Перси увидел, кто на него напал. Мародеры. Частные суда мелких торговцев, что пролетали мимо обломков погибшей эскадры и остановились в поисках ценного оборудования, вещей, оружия, черт, да всего, что можно было утащить. Обычный транспортник, маркирован как 'Макбет', с ним корабль охраны и сопровождения 'Скорпион'. Тактический компьютер Перси промаркировал 'Скорпион' как цель номер один. Именно он выпустил по 'Центуриону' ракету.

— 'Центурион' это 'Гермес'. Мы выполнили маневр отхода, что у тебя? — взволнованный голос Сандры в наушниках.

— Ничего страшного, капитан. Это не патруль таганата. Обыкновенные торговцы. — Перси захватил 'Скорпион' в прицел и отщелкнул желто-черный предохранитель оружейных систем. Пронзительный писк уведомил его, что ракеты также захватили и опознали цель и ждут теперь только касания его пальца. 'Скорпион' безукоризненно выполнил противоракетный маневр и попытался зайти к Перси сбоку.

— 'Центурион' отходи к кораблю. — снова Сандра.

— И рад бы… — пробурчал Перси, бросая истребитель влево. Они со 'Скорпионом' вертелись в карусели маневров, уходя от противника и стараясь зайти сбоку или сзади. Ни одноґо выстрела еще не было сделано, 'Тигры' на подвеске истребителя сходили с ума, но Перси ждал. Выжидал. Наконец нервы у пилота 'Скорпиона' не выдержали и он выпустил вторую ракету. В то же мгновение Перси отстрелил активные ловушки и одновременно надавил на спуск. Некоторое время он был занят ракетой противника, но убедившись, что та сработала, наткнувшись на одну из ловушек, вздохнул с облегчением. Краем глаза отследив перемещение противника понял, что и тот также избежал встречи с выпущенной ракетой.

— Я и не думал, что это будет легко… — пробормотал Перси, выровняв истребитель и развернув его к противнику. Расстояние между ними сократилось настолько, что пилот 'Скорпиона' открыл огонь из плазменного орудия. Очередь энергетических сгустков прошла левее и выше от 'Центуриона'. Перси в свою очередь прошелся по противнику из всех лазерных импульсников. Мимо. Перси сбросил скорость, позволив 'Скорпиону' занять позицию сбоку от себя выжидая момента, когда тот выйдет на боевой курс. Легкими движениями он перенаправил вектор тяги двигателей в другую сторону. Пронзительно заверещала система противоракетной защиты, красные лампы осветили кабину изнутри, у Перси на мгновение мелькнула мысль, что он словно бы сидит в глазу дъявола, в самом аду! Вспыхнули плазменные орудия 'Скорпиона' и Перси до упора отжал рукоятку тяги от себя, застонав от навалившейся перегрузки. Его корабль внезапно остановился как вкопанный, и 'Скорпион', не успев среагировать и взять прицел ниже, проскочил над ним. Перси чуть-чуть довернул 'Центурион' и противник оказался прямо в сетке прицела.

— Получай, ублюдок… — сказал Перси, нажимая на гашетку. Прямо перед ним на острие лазерных лучей возник огненный шар взрыва. Перси отвернул истребитель в сторону, избегая встречи с разлетающимися во все стороны обломками 'Скорпиона'. Снова визг системы ПРО — наведена ракета!

— Что?! Откуда? — Перси выполнил противоракетный маневр, отстрелил две ловушки, но ракета все равно шла прямо на него.

— Твою мать! — вниз, вверх, уход, еще ловушка и еще… Разрыв совсем рядом! Машину тряхнуло, взвыли аварийные системы.

— Что за … — два переключения на радаре, увеличение радиуса обнаружения, режим усиленного поиска… никого. Кроме него самого, обломков, 'Гермеса' и торгового судна 'Макбет'. Хотя… постойте. Тактический компьютер 'Центуриона' обозначил 'Макбет' как цель номер один! Именно он выпустил эту ракету!

— Ах, ты, лиса! — Перси попытался уйти от преследования, но поврежденный истребитель плохо слушался руля. Индикаторы повреждений показывали семьдесят процентов от стандартной тяги. Повреждено также правое импульсное орудие и подвеска, а это значит, что шесть 'Тигров' не смогут покинуть оружейный порт. Перси уменьшил тягу левого двигателя, компенсируя потерю тяги на втором. Тем временем 'Макбет' выпустил еще две ракеты.

— О, нет. — Перси лихорадочно выпускал одну ловушку за другой, он знал, что с ограниченной маневренностью и скоростью он фактически превратился в неподвижную мишень. Одна ракета взорвалась на пятой секунде, 'поймав' ловушку, вторая продолжала приближаться с неминуемостью Страшного Суда. На очередное нажатие кнопки отстрела ловушек прозвучал низкий гудок — зарядное устройство пусто! Ловушек больше нет. Перси выжимал все, что мог из покалеченных двигателей 'Центуриона', но он знал, что это не поможет и с каждой секундой ракета все ближе и ближе… Вспотевшие пальцы скользили на рукоятках управления, корпус истребителя отчаянно вибрировал от несинхронизированной работы двигателей, надсадно выли аварийные сигналы системы оповещения. Ракету была уже совсем рядом, Перси зажмурился, ожидая удара… но в этот момент близкий взрыв разнес ее к чертям. Тактический дисплей подсказал Перси, что это работа батарей ПРО с 'Гермеса'. Корабль-матка подошел совсем близко к месту боя и теперь защитил Перси от попадания.

— 'Центурион'! Дорбан, ты живой? — прозвучал в наушниках обеспокоенный голос Сандры.

— Да… думаю что да… — сказал Перси, включая режим поиска на радаре.

— Ты что это здесь гладиаторскими боями занимаешься, стажер? Я тебя в первом же порту на берег спишу! Немедленно на корабль! — голос капитана затвердел, прорезались металлические нотки.

— Но, мэм… — Перси наконец нащупал транспортник, тот, напуганный появлением громадного 'Гермеса' набирал скорость, уходя от преследования.

— Никаких но!

— Так уйдет же!

— Это приказ, стажер!

— Есть, мэм… — Перси развернул истребитель к 'Гермесу'.