Спецкурс магической ботаники

Глава 1. Неожиданное знакомство

Шесть с половиной лет тому назад

Это было невозможно, но Кэсси могла поклясться, что чувствует на себе враждебный взгляд. Малыш заметно подрос за последний месяц, пора было забирать его от матери. Поскольку потом будет много хуже, знаем, проходили. То есть это умные люди знают, а мамочка вцепилась в приплод и начала отмахиваться от хозяйки. И Кэсси действительно чувствовала на себе её взгляд — взгляд существа, настроенного на смертный бой. Отсутствие глаз у смотрящей в этом ощущении ничего не меняло.

— Ты рискуешь крепко меня поцарапать, зараза неблагодарная! — прошипела Кэсси. — О вас же беспокоюсь! Что ты можешь ему дать, глупая? У тебя квадратных метров площади еле-еле на одну себя хватает!

Каждые пять лет одно и то же, противостояние безнадёжное и бессмысленное. О чём сейчас думало неразумное создание? Да как обычно — ни о чём, оно действовало на инстинктах. Такова правда жизни: не делай добра — не получишь в ответ шипастой лапой по лицу! А ведь затянешь пересадку ещё на неделю, и начнётся увядание, задержка роста, затруднения с ассимиляцией на новом месте.

— Юному побегу будет гораздо лучше в новом горшке расти. — Демонстрируя горшок, Кэсси чересчур увлеклась тем, чтобы он красочней заблестел в лучах солнца, и заработала две длинные царапины на шее. — Да он все иголки откинет, если его срочно не пересадить от тебя подальше! Вечные проблемы со сверхзаботливыми мамочками!

Признав провал дипломатических переговоров, Кэсси низко пригнулась, надвинула на лицо щиток шлема, выставила вперёд острое лезвие лопатки и ринулась под гневно шевелящиеся раскидистые лапы древесного дикобраза. В поединке с любым деревом важно помнить, что нижние ветки у него всегда более толстые и оттого малоподвижные — они не могут завиться в клубок и дотянуться до того, кто быстро пробрался к стволу. Опасность в противостоянии представляют верхние, хлёсткие и гибкие ветви, но они недостаточно длинные, чтобы контролировать пространство у самой земли.

Вскоре Кэсси выбралась на волю и торжествующе поставила на скамейку горшок с тоненьким саженцем. Бледно-зелёные иголочки молодого дерева, собранные в отдельные шипастые розетки, осторожно распушились и радостно потянулись к солнцу. Через недельку замученный тенью матери малыш окрепнет и обретёт положенный ему от природы сочный изумрудный окрас.

— Дочь, тебе пора в лавку! — разнёсся над садом голос отца.

— Опять обо всём в своём саду забыла, а дома дел невпроворот, — неприязненно вторила ему мачеха. Она глянула на горшок в руках вышедшей к ним падчерицы и оживилась, разом забыв про срочные домашние дела. — За сколько его можно продать? Это же редкий вид магического растения?

— Да, при хорошем уходе и насыщенности почвы питательными веществами древесный дикобраз даёт корневой отпрыск раз в пять лет, а растёт до первого приплода целых десять лет. Размножение семенами шишек ещё затруднительней, стеблевыми черенками не размножается. Предложить саженец аптекарю можно за два золотых — он его уже ждёт. Аптекарь умеет ухаживать за магическими растениями, так что малышу будет у него хорошо.

— Много лишней информации, — оборвала её мачеха. — Значит, две монеты. Я сама отнесу горшок в аптеку, я же дипломированный специалист по уходу за магическими растениями, а ты иди лавку открывай.

Если любовью Кэсси были растения (обычные и полуразумные; лекарственные, магические и особенностей не имеющие), то таланты её лежали в сфере торговли. Семейство давно смекнуло, что дочь выгоднее держать в лавке, чем на кухне. Оценив нераспроданные запасы скоропортящегося молотого перца всех сортов, Кэсси удручённо покачала головой: отец вечно закупал товар не по списку, что она ему выдавала, а ориентируясь на речи сладкоречивых купцов, жаждущих сбыть неликвид. На укоры отец отвечал так: «Я торговал в лавке, когда тебя ещё на свете не было и, как видишь, не прогорел». Однако чем взрослее становилась Кэсси, тем сильнее она подозревала, что сохранностью бизнеса тестя отец был обязан своей первой жене — матери Кэсси. Впрочем, она могла ошибаться.

Набрав пузатых прозрачных бутылочек, Кэсси взялась насыпать в них специи слоями, аккуратно чередуя белые, чёрные, красные и зеленоватые слои перца так, чтобы за стеклом вырастали картины гор, лугов и поднимающегося над вершинами алого солнца. Клиенты бакалейной лавки восторженно ахали при виде картинок за стеклом, и товар уходил влёт.

— Неужели у вас нет конфет? — так кисло спросила парикмахерша, словно явилась в кондитерскую, а не в бакалейную лавку. Конфет у них действительно отродясь не водилось, но талантливый продавец умеет работать с любым покупателем.

— Вам нужны сладости для гостей или для себя к чаю? — живо заинтересовалась Кэсси.

— Для гостей, — ответила парикмахерша, всем видом показывая, что гости будут не абы какие, а важные, небось ещё и столичные.

— Тогда наилучший вариант — исключительно вкусные и очень полезные конфеты ручной работы из сухофруктов с орехами! — На прилавке мигом выстроились мешочки с курагой, изюмом, черносливом и миндалём. — Шоколадная глазурь варится одной минутой, а какао-порошок у нас лучший в городе. Я напишу вам рецепт моей покойной матери, и гости будут поражены изысканностью собственноручно изготовленного вами десерта!

С уходом парикмахерши конторка пополнилась заметной суммой.

— Крупная и чистая у вас гречка, — присмотрелась белошвейка, живущая на соседней улице, — но я обычно продукты возле дома покупаю, так быстрее.

— Что вам дороже — вкусная каша или сэкономленная минута? — лукаво спросила Кэсси и решительно выдала покупательнице увесистый пакет крупы. К слову, самых ходовых круп отец практически не привёз, до следующей закупки товара совсем мало их остаётся.

Лёгок на помине, господин Вал енса вошёл в лавку и довольно улыбнулся при виде толкущихся в ней покупателей. Кивнул дочери и поставил за конторкой узелок с обедом. В лавке можно было только чайник вскипятить, подвесив его на крючок в горящем камине, так что обед дочери семейства приносили из дома. Если не забывали, конечно, как частенько случалось. Благодарно улыбнувшись отцу, Кэсси одёрнула подвернувшийся подол платья и обратилась к супруге почтальона (единственного на весь их небольшой уездный городок):

— Мадам Жорер, что вы так упорно ищете на полках? Я ваш личный разведчик, открою вам все тайные запасы нашей лавки!

— Лекарь запретил мужу пить кофе, и он сам не свой ходит. Есть ли у вас прибор, готовящий компот со вкусом кофе?

— Что за чепуха? — нахмурился владелец лавки. — И вообще, у нас бакалея, мы приборами не...

Тут подоспевшая дочь с силой наступила ему на ногу, и родитель умолк, болезненно скривившись. Ослепительно улыбнувшись покупательнице, Кэсси кивнула и сняла с полки банку, полную засушенных ягод, стоявшую в ряду мешочков с сухофруктами.

— У нас есть то, что позволит вам сварить компот со вкусом кофе в любомприборе, в любом чайнике и даже в кофеварке. Совсем недорого, а кроме того, вы сэкономите на приобретении отдельного прибора. — Она сделала паузу, давая клиентке проникнуться заманчивостью и выгодностью предложения, и потрясла банкой: — Рекомендую плоды чёрного кустарника: при заваривании одной ложки на литр кипятка они дают настой, который по цвету неотличим от кофе. Зато пользы в нём — хоть отбавляй. Для придания кофейного вкуса и запаха в кружку непосредственно перед подачей бросайте один свежий лист вот такого растения. — Она подошла к пышному цветку, стоящему на подоконнике, и быстро отщепила один листик. Цветок гневно заухал, потом обиженно зашипел, а через минуту уже вырастил новую листовую почку на пострадавшем месте. — Получится полный аналог кофе, только обязательно сообщите об этом мужу, перед тем как выставить перед ним напиток. Слово в слово так и скажите: «Дорогой, я нашла безопасный и полезный для тебя кофе!»

— Тут кроется какой-то секрет?

— Самый главный секрет! Магическое растение «галлюциногенум обыкновеннус» создаёт обонятельно-вкусовую иллюзию, настраиваясь на ожидания человека. Если, скажем, нарезать кружочками картофель, сваренный с добавлением такого листика, подкрасить его в розовый цвет и сказать человеку, что перед ним колбаса, он будет есть и нахвалить и на бутерброд её класть. Однако есть весомое «но»: галлюциногенум хорош в меру, не чаще раза в день! Он поможет вашему мужу избавиться от кофейной зависимости, и через недельку-другую переключайте его на какао и квас.

— Придётся к вам каждое утро заглядывать, — покосилась на горшок с цветком мадам Жорер и огляделась, прикидывая, что ещё можно в лавке покупать, чтоб не за одним листиком бегать. — Хорошо, что у нас в городке хоть один специалист по магическим растениям имеется, грамотно вы, господин Валенса, вторую жену себе выбрали, не прогадали.

Владелец лавки просиял, а Кэсси философски пожала плечами, радуясь увеличению постоянной клиентуры лавки. Диплом об окончании училища и начальном магическом образовании у мачехи действительно имелся — и Кэсси постоянно ломала голову, каким образом той удалось его получить. Поскольку диплом был, а вот образование к нему не прилагалось.

«У меня будет не так!» — в сотый раз поклялась себе Кэсси, твёрдо намеренная выучиться на нэссу. Право на такое обращение получали люди, не одарённые магическими способностями, но при этом имеющие некое магическое образование: зельевары, готовящие снадобья из магических ингредиентов; помощники артефакторов и целителей; ветеринары, работающие с магическими животными, и специалисты по уходу за магическими растениями.

На городок спустился вечер. Соседние лавки уже закрылись. Пекарь тоже закрыл на засов дверь магазина и зашёл к Кэсси, сдав ей за бесценок не распроданный днём хлеб. Увы, его было мало, всего десяток лепёшек.

«Наверняка со свинофермы сегодня приезжали и всё забрали, мою цену перебив, — вздохнула Кэсси. — Ладно, прожорливому Коке лепёшек хватит, а дома найдётся, чем других всеядных накормить».

Лиана, распустившая по стенам тонкие веточки, лишь притворялась обычным вьющимся многолетником. На самом деле это были «паучьи силки» — растение, имеющее статус полуразумного. По мнению Кэсси, статус ему присвоили исключительно за наглость, поскольку иных проявлений разумности она в зелёном монстре так и не нашла. Как подавляющее большинство представителей флоры, Кока мог самостоятельно синтезировать себе питательные вещества, но... не хотел. Он предпочитал получать их в готовом виде, например — в виде лепёшек с сыром, и одобрительно заколыхал листвой, когда рядом с его кадкой поставили полную тарелку. Жадно схватив сразу две лепёшки, Кока принялся разрывать их на мелкие крошки и всасывать через ротовые присоски, расположенные на внутренней стороне листьев.

— Ты так со стены обвалишься, не забывай, что только за счёт присосок на ней держишься, — предостерегла Кэсси. Ей ответили пренебрежительным шелестом и совет проигнорировали.

«Мне только кажется, что растения порой на меня обижаются или благодарят, что видят во мне не только поставщика еды. Как сказала бы подруга детства — от одиночества мерещится, ещё прибавила бы, что одичала я в своей лавке, раз с цветами разговаривать начала. После женитьбы отец слишком боится уделить мне «лишнюю» минуту своего времени, которое должен целиком посвящать жене и юному сыну», — подумала Кэсси.

В немногочисленных книгах по введению в магическое растениеводство, оставшихся у мачехи со студенческих времён, о растениях писалось, что полуразумными видами признаются те, что имеют питаемые магией врождённые рефлексы, заставляющие их защищать себя и потомство, а также искать провиант всеми доступными способами. Собственно, этим уровень разумности магических растений и ограничивался.

Тоненькая веточка незаметно нырнула в карман задумавшейся хозяйки, выудила из него печеньку, мигом раскрошила её на подоконнике, и взбудораженно трясущиеся листочки одним махом слизали все сладкие крошки!

— Обжора, — беззлобно высказалась Кэсси, заинтересованная появившимся на опустевшей улице человеком. Она уже собралась уходить, погасила лампы, но замерла у окна, всматриваясь в полумглу сумерек.

В их маленьком городке все всех знали, незнакомцы встречались лишь в таверне, стоящей у большого тракта, соединяющего столицу с соседним крупным городом. От тракта с таверной до центральной (и единственной) их площади вела узкая, плохо укатанная дорога, на которую сворачивали лишь жители самого городка и приезжающие к ним гости и родственники.

Однако человек, вначале принятый Кэсси за перепившего бражки сапожника, был заметно выше и шире в плечах, чем известный пьяница их городка. Правда, двигался он схожим образом: держась за стены зданий и стволы деревьев между ними, качаясь во все стороны и с трудом переходя от одной точки опоры до другой. Незнакомец пробовал стучать в закрытые на ночь двери и окна, видимо не замечая, что идёт по торговым рядам. Впрочем, вывески расположены высоко над входами, они плохо различимы в сумерках, так откуда чужаку знать, что кварталы жилых домов располагаются далековато отсюда.

По улице с завыванием пронёсся ледяной осенний вихрь, бросив в окно крупные капли начавшегося дождя. С головы незнакомца сорвало шляпу, и его тёмные волосы разметало ветром. Покачнувшись, он упал на колени, упёршись руками в грязный гравий дороги. Упрямо склонил голову и с напряжением встал, противостоя шквалистому ветру, как борец на арене. Кэсси невольно вспомнился плющ на скальном утёсе, нависающем над берегом реки за городской чертой. С обвивающих камни ветвей осенний буйный ветер обрывал все листья, тянул в пропасть перевитые между собой стебли. Всякий раз казалось, бури и непогода начисто сорвут со скалы её упорного жильца, однако каждую весну тот победно распускал зелёные листья.

Незнакомец двинулся дальше по противоположной от лавки Кэсси стороне дороги, столь же безнадёжно переходя от двери к двери. Было заметно, что силы всё больше покидают его и, упав в следующий раз, он так и останется лежать на дороге. А люди появятся здесь не раньше рассвета...

«Как он вообще тут оказался? — недоумевала Кэсси. — Почтовая карета сегодня не приезжала, она только завтра по расписанию будет, а пешком от тракта до нас час пойдёшь, не меньше, ему такой подвиг явно не по плечу был. Его конь сбросил? Так наряд у него не подходящий для верхового, в таком только на сиденье кареты восседать».

Откуда на тёмной улице их городка взялся этот пьяный франт, оставалось только гадать, но не подлежало сомнению, что к утру он обзаведётся воспалением лёгких, если оставить его лежать в луже на холодном ветру. Опять споткнулся! Да и куда он бредёт? Дальше край города и пустые луга! Да, незнакомые мужчины опасны для молодых одиноких девушек, особенно если плохо контролируют себя под воздействием алкоголя, но Кэсси не удалось убедить себя остаться равнодушной наблюдательницей. Нащупав спички, она зажгла лампу и поставила её на подоконник. Магические светильники в их захолустье имелись только в домах самых богатых горожан, её семья к таковым не относилась.

Яркое пятно света привлекло внимание незнакомца. Он развернулся и двинулся через дорогу, но увы, на ней не росло деревьев, за которые он мог бы держаться, и мужчина навзничь упал на залитый дождём гравий. Натянув плащ, Кэсси вышла в промозглую сырость.

— Девочка? Ты мне не поможешь, сил не хватит, отца позови, — хрипло попросил незнакомец, когда она склонилась над ним.

— До жилых домов долго бежать, а вам лучше побыстрее в тепле оказаться. Держитесь за руку, я справлюсь.

С божьей помощью они доковыляли до лавки и шумно ввалились в неё. Кэсси закрыла дверь, отрезав шум полившего как из ведра дождя, принесла из чулана старые отцовские тулупы и организовала чужаку спальное место. Заново растопила камин, и от него распространились по лавке волны блаженного тепла. Незнакомец согрелся, отдышался и приподнялся на локте, осматриваясь.

— Ты здесь одна?

Вопрос Кэсси крайне не понравился. Мужчина был молод и силён — под сброшенным промокшим пальто обнаружилась тонкая шёлковая рубашка, не скрывавшая крепких мышц тренированного тела. Алкоголем от него тоже не пахло: отчего бы ни напала на него слабость, она была связана не со злоупотреблением горячительными напитками. И не с ранами — следов крови Кэсси не заметила. Сейчас, находясь в устойчивом лежачем положении и не раскачиваясь беспомощно на ветру, незнакомец выглядел крупным и опасным существом. Блестящие чёрные волосы и ярко-зелёные глаза придавали ему сходство с пантерой. Пантерой, приготовившейся к прыжку.

— У тебя очень выразительное личико, спасительница. Бояться меня не надо, я не мерзавец, — хмыкнул незнакомец, и ощущение опасности развеялось. — Просто если ты останешься единственной свидетельницей моего нынешнего состояния, это будет замечательный подарок судьбы, на который я и надеяться не смел.

— Единственной? Вам лекарь нужен, и мне некуда вас спрятать до выздоровления, — как слабоумному объяснила Кэсси, обведя рукой полки, конторку и захламлённый маленький чуланчик, скрыть в котором можно было разве что кошку. — Вы знаете, что с вами происходит?

— Да, полное магическое истощение, затронувшее физические силы, — прикрыв глаза, устало выдохнул незнакомец, и Кэсси уронила себе на ногу полено, не донеся его до камина.

Маг?! Только этого не хватало! Все маги были облечёнными властью людьми, они составляли богатое и спесивое сообщество высшего света и крайне редко заглядывали в провинцию. Единственное, что омрачало мечты Кэсси о будущем обучении в академии магии, были мысли о том, что там ей волей-неволей придётся сталкиваться с магами. Разумеется, для простолюдинов, занимающихся растениеводством и магической живностью, на территории академии был построен отдельный корпус общежития, однако в оранжереях и питомниках со студентами основного потока пересекаться всё равно придётся. Ладно, нечего сокрушаться о проявленной жалости, маги тоже люди. Чисто статистически хоть кто-то из большой когорты аристократов должен быть приличным человеком, верно? Допустим, это как раз тот, кого она необдуманно приволокла к себе.

— Если ты меня накормишь, я смогу уйти на рассвете, — пообещал незнакомец, не открывая глаз.

Она охотно поверила магу на слово, однако оставалось одно маленькое «но»...

— Жаль, у меня не колбасный цех и не пекарня, — проворчала Кэсси, потирая пострадавшую ногу. Чем накормить рослого мужчину?

О, точно, лепёшки Коки! Одним движением она выхватила из-под мирно притихшей листвы тарелку с провиантом: ура, ещё шесть лепёшек есть, даже не покусанных.

«Прости, малыш, и поверь: в наших же интересах поскорей избавиться от нежданного пациента».

Ограбленный Кока издал тонкий пронзительный визг, и незнакомец подскочил, выставив перед собой обнажённый кинжал. Он ещё и вооружён! Прелестно, просто прелестно.

— Не пугайтесь так, господин маг, пищит всего лишь растение, оно на вас не нападёт, — сухо заверила Кэсси, ставя перед ложем из тулупов тарелку. — Воды я сейчас вскипячу, её у меня целая бочка, и чайник подвесной специально для камина есть, но чем ещё вас накормить? Гречневая каша устроит?

— Меня всё устроит, — улыбнулся ей мужчина, — но я не вижу в твоей бакалее плиты и кухонной утвари.

— В чайнике гречку сварю, он же есть, — пожала плечами Кэсси.

Маг не нашёлся с ответом. Наверное, ему никогда ранее не приходилось видеть, чтобы кашу варили не в кастрюле. И вряд ли он жил с мачехой, забывающей отправить ему обед. Запивая лепёшки горячим компотом из сухофруктов, он прислушивался к пыхтению набухающей в чайнике крупы и с любопытством следил за тем, как Кэсси размешивает сахар в графине с водой. Когда она двинулась с графином к кадке с конусообразным кустарником, все ветви и листья которого были подняты вверх, создавая непроницаемый кокон, маг снова приподнялся на локтях.

Кэсси деловито вылила сироп в поддон кадки. Листики зашевелились, принюхиваясь, и веточки опустились, всасывая неожиданно выданное лакомство. Внутри раскрывшегося кокона обнаружились продолговатые, загнутые на остром кончике красные плоды, и Кэсси без помех сорвала их. На проведённую диверсию растение внимания не обратило.

— У тебя плодоносит кровавый зуб? Да ещё в разгар осени? Поразительно, — высказался незнакомец, с благодарностью принимая раздобытый для него фруктовый десерт.

Кэсси порадовалась, что не рассказала о появлении и созревании плодов мачехе, а та не знала, как самостоятельно заглянуть внутрь куста — фокус со сладкой приманкой, описанный в учебниках, выпал из её памяти, а склонности к перечитыванию литературы мачеха не имела. Честно говоря, Кэсси надеялась втайне продать полезные для здоровья магические фрукты зельевару, время от времени привозящего свои снадобья в их единственную городскую аптеку. Местные бы сразу проболтались о её подпольной деятельности мачехе, а зельевар был чужаком и очень немногословным человеком. Надежда втихаря скопить какую-то сумму до поступления в академию таяла на глазах. Надежда, что её снабдит деньгами отец, даже не пыталась родиться на свет. Семи лет жизни при новой супруге отца оказалось более чем достаточно для утраты розовых иллюзий. Что ж, вряд ли трудно найти работу в столице и не так уж сложно совместить её с учёбой. Она умеет торговать, без заработка не останется!

— Ты одна ухаживаешь за всеми этими магическими растениями? — Кашу маг съел всю подчистую, и сытный ужин некстати пробудил в нем болтливость.

— Вы наблюдаете здесь кого-то ещё? Одна, конечно.

— У тебя определённый талант. Кровавый зуб крайне неохотно плодоносит в неволе, как ни бьются аптекари. Ты знаешь, что его плоды обладают выраженным укрепляющим действием, и способны чуть ли не умирающего на ноги поднять? — Незнакомец заметил, с каким жадным интересом его слушают, и по-доброму усмехнулся. — Не думала обучаться в столичной академии магии?

— Думала, — отрезала Кэсси, всем видом показывая, что не желает развивать тему.

Она же не расспрашивает егоо планах, и даже именем не интересуется, вот и к ней в душу лезть незачем. Маг оказался на редкость понятливым: издал приглушённый смешок, поблагодарил и пожелал ей доброй ночи, когда она собралась уходить, оставив ему запасной ключ от входной двери.

— Раньше меня сюда никто утром не явится, отдыхайте спокойно, — заверила она, — а если соберётесь уходить до зари, чтоб вас никто не видел, положите ключ в почтовый ящик.

— Хорошо, красавица. Буду уповать на новую встречу, — весело ответили ей.

Кэсси вежливо умолчала о том, что её упования прямо противоположны. Как говорится, маг человеку не товарищ.

Утром она обнаружила лавку закрытой, ключ — лежащим в ящике, тулупы — убранными в чулан. А на тарелке из-под лепёшек блестела горка золотых монет. Ого, на такую сумму она сможет год прожить безбедно, тем более что академия бесплатно предоставляла всем студентам проживание и униформу. А потом опытный продавец себе на хлеб уж как-нибудь заработает!