Вернувшийся: Союз. Том V

Глава 13

Не зря мы решили проверить сигнал ковчега крэев и прилетели сюда, узнали немало нового. И это новое, не узнай мы его сейчас, могло бы нас очень и очень неприятно удивить. Думаю, ничего катастрофического не произошло бы, но проблемы точно возникли бы. И непонятно, какой ценой их удалось бы решить.

— Мы закончили здесь, — произнес Грэзг. — Что делаем дальше?

Хороший вопрос, и так, с ходу ответа на него у меня нет. Мы здесь проторчали немного больше недели, пока смогли наконец-то разгрестись со всем и изучить все, что можно было. Проверили ковчег, две станции, обработали собранные данные и изучили добытые останки жуков. К сожалению, образцы зараженных или слизней заполучить не смогли. Ни в целом виде, ни даже в частичном. Может, они где-то здесь и есть, но мы их не нашли.

То, что мы выяснили, заставляет крепко задуматься. Управляющее ядро ковчега нам не врало. Пусть ему это было и вроде как незачем, но такая вероятность все равно оставалась. Сравнили его рассказ с переданными им данными, а те — уже с данными, хранящимися в базах ковчега. Полное совпадение, ни малейшего расхождения хоть в чем-то, разве что в данных было больше разных подробностей, которые ядро не озвучивало в своем рассказе.

Благодаря тому, что это не первый встреченный нами такой корабль крэев и построены они в целом одинаково, что и как делать, мы уже знали. Под свой контроль ковчег взяли без проблем, разве что немного пришлось повозиться, пока снимали все блокировки, установленные зараженными, а они немало всего навертели, стараясь максимально отрезать ядро от управления кораблем. Там больше было просто возни, чем каких-то сложностей. И рассказ ядра полностью подтвердился, все было именно так.

Останки изначально проникших на ковчег жуков мы тоже нашли в указанном ядром месте. Высохшие и мумифицированные трупики, валяющиеся в глухом углу вентиляционной шахты. Пусть осталось там не много чего, но нам этого хватило для проведения всех нужных тестов. И тесты показали, что это какой-то третий вид жуков, отличающийся от известных нам.

Основа у них одна — это, без сомнений, рой, а не кто-то другой, но вот дальнейшие изменения… И изменения эти весьма специфические для того, чтобы быть естественными. Такое возможно, но все же очень маловероятно, внешние условия, чтобы жуки пошли именно этим путем, должны быть… мы так и не смогли построить подходящую симуляцию.

Как бы ни извращались, в симуляции жуки развивались и действовали иначе, если основываться на имеющихся у нас данных о них. Пока все указывает на то, что кто-то специально изменил этих жуков, сделав их именно такими и заложив в них определенную программу действий.

Причем именно заложил и именно программу. То, как действовали жуки на этом ковчеге, слишком сильно отличается от их обычной тактики. Прятаться, нигде особо не рыскать, разведывая территорию, жрать своих, но упорно не лезть к крэям? Да, жуки могут жрать своих, и это далеко не первый такой случай, о котором мы знаем. Но чтобы они это делали, когда у них под боком куча еды в виде крэев в гибернации? Жуки не стали бы так действовать, а значит, в них буквально прописали такую программу действий.

А еще вопрос касательно того, как же жуки оказались на ковчеге. Крэи успели сбежать до того, как рой добрался до них, это точно, когда они улетали, штурм системы только начинался. Так откуда же жуки на корабле? Каким-то образом тайно проникли? Кто-то доставил их на борт, у крэев тоже были предатели? Но нам ничего не известно о них. Учитывая ситуацию, крэи, скорее всего, знали бы о предателях, и, соответственно, данные о них были бы на ковчегах, а значит, это все же не они. Остается тогда лишь тайное проникновение жуков на ковчег. Что вообще не в их духе. И что возвращает нас к тому, что над этими жуками кто-то знатно потрудился.

Кто это сделал и зачем? Вопрос, на который у нас нет ответа и даже догадок. Но все больше указывает на то, что за роем стоит какая-то цивилизация, он не сам по себе. Его рассылка по галактикам, вот это программирование отдельных особей… Слишком уж много накопилось всего, чтобы можно было отмахиваться от этой версии. Правда, пока она мало на что влияет. Пусть мы и предполагаем теперь, что за роем еще кто-то есть и ожидать от него можно и чего-то необычного, для нас в данный момент это мало что меняет. Нам нужно вначале разобраться с жуками, нагрянувшими к нам в гости, а потом уже будем разбираться с остальным.

Вот поизучали мы жуков, выяснили, что они не такие, как остальные, но все равно даже и близко не подошли к ответам о том, что за слизни и как получаются зараженные. Как они внедряются в тела разумных существ и настолько сильно изменяют их? Как они вообще проворачивают эти изменения? И изменяется ведь не только тело, но и личность, при этом память и навыки сохраняются.

Пока это звучит как что-то фантастическое. Одно дело проворачивать подобное в лаборатории со специальным оборудованием, и совсем другое вот так — на ходу, используя лишь ресурсы зараженного организма. Ведь зараженные не впадают в кому, они до самого последнего момента спокойно живут и ни о чем не подозревают, все проходит незаметно для них. Но как бы это сомнительно ни выглядело, есть факт того, что зараженные реальны, есть данные по их изучению с ковчега.

И, судя по этим данным, изменения кардинальные, практически полная перестройка тела, пусть и с сохранением внешнего вида. То, что получается в итоге, даже с натяжкой не назвать тем, что было до. Жуки, к ним зараженные ближе всего. Впрочем, оно и не удивительно, страннее было бы, если бы по итогу получался еще кто-то другой, тогда вопросов еще больше возникло бы.

Жуки, останки которых мы нашли, явно были если и не теми, что проникли на ковчег, то из первых поколений, где специфические изменения еще не зашли слишком далеко. Намеки на них уже есть, но не более этого. А кого-то посвежее нам не попалось.

Пусть управляющее ядро и советовало поискать на станциях, там ничего не было, они абсолютно пустые в этом плане. Хотя, в отличие от мест, где мы были до этого, на них хватает следов боев — местные явно что-то поняли и попытались оказать сопротивление. А еще понятно, что все, что мы нашли в предыдущих звездных системах, принадлежит местным, сходство полное. В том числе и установка по переносу сознания между телами.

Все, что смогли, изучили здесь, данные собрали, отправили Слиянию, пусть оно ломает голову, что делать со всем этим. Чего-то особо интересного здесь не нашлось, нет смысла еще нам задерживаться. Станции самые обычные, осмотрели их, скачали сохранившиеся данные.

Что можно сказать про эти станции? Да станции как станции, похоже, были гражданскими, чего-то такого уж примечательного в них нет. Немного своеобразная планировка и архитектура, впрочем, как и на предыдущих объектах, но теперь понятно, почему так.

Ковчег крэев? Его мы хорошенько обыскали и выгрузили с него вообще все данные. Больше там ничего интересного нет. Он, по сути, ничем не отличается от того, который Слияние уже изучает. Забрать его с собой? Ну-у, можно в принципе, сделать это несложно. Но именно нам он просто незачем. А если Слияние решит, что нашим силам он здесь пригодится, пришлет корабль, загрузят на него искин, тот возьмет ковчег под свой контроль и пригонит его куда нужно, все системы ковчега исправны, мы проверили.

Сейчас же мы в небольшом тупике — все, что можно было, здесь мы сделали, а где искать Мастера, все еще непонятно. По поводу того, кто он такой, есть очевидная версия, объясняющая если и не все, то очень многое. Он зараженный. И если это так, теперь все понятно с предателями, слухами, ходящими среди них, и тем, кто подтачивает общество рас, сопротивляющихся рою.

Только пока не до конца понятно, почему зараженные действуют настолько скрытно. Почему они просто не скооперировались с остальным роем и не ударили в спину тем же элам и кхарнам? Те явно не ожидают такого удара, и он был для них катастрофическим, войну на два фронта они точно не потянут. Разделались бы с ними, и остальные долго не протянули бы. Но зараженные почему-то так не поступают, вместо этого действуют медленно и скрытно. Возможно, вирус, разработанный местными, ударил по ним слишком сильно, и, пусть часть зараженных выжила, их сил недостаточно для открытых и активных действий, вот они и выбрали такую тактику.

И вот что нам делать дальше? Куда направиться? Где искать этого долбаного Мастера и, возможно, других выживших зараженных? Никаких данных о том, где могут скрываться зараженные, нам не попалось. А если проверять даже только системы, которые были тут когда-то населены, времени на это понадобится немало, государство здесь было не самым маленьким, не пара звездных систем и даже не десяток, а заметно побольше. И даже с нашей продвинутой технологией прыжка повозиться с этим и угробить немало времени точно придется.

— Предлагаю слетать в местную столицу, — произнес Грэзг, не дождавшись от меня ответа на свой вопрос.

Наведаться туда? Неплохой вариант. Где располагается столица, мы знаем. У нас вообще довольно много данных по этой расе. Что-то было на ковчеге, зараженные провели неплохую разведку перед тем, как перешли к активным действиям, и собрали порядком данных. Это же не тупые жуки, они не бросились сразу же в атаку. И от этого еще хуже. Страшный противник.

Что-то еще выяснили из баз данных на станциях в этой системе. Немного, но все же. Никто не стал там все подчищать. Пользуясь тем, что у нас есть доступ к станциям и там ничего не заблокировано, можно спокойно всем пользоваться, попробовали подключиться к местной сети или обнаружить хоть какие-то признаки того, что где-то неподалеку есть кто-нибудь живой. И ничего — ни сети, ни каких-то активных каналов связи, к которым станции могли бы подключиться. Мы перебрали все записанные в них варианты, и ни один ничего не дал.

Если из местных кто-то и выжил, то они ведут себя тише воды, ниже травы. А зараженные… они тоже не кричат вовсю о себе.

— Давай слетаем, — соглашаюсь с Грэзгом.

Маловероятно, что мы там что-то найдем, столица пала довольно быстро, зараженные нанесли по ней чуть ли не один из первых ударов. Но слетать проверить можно, все равно вариантов лучше у меня нет.

— Понял. Выдвигаемся туда. Прыжок займет пять дней.

Киваю ему и выхожу с мостика. Дел никаких особо нет, так что возвращаюсь в свою каюту, застаю там валяющуюся на кровати Арти и заваливаюсь к ней под бок. Времени свободного предостаточно, открываю краткую выжимку из данных по расе, что тут обитала, и еще раз просматриваю ее.

В общем-то, мирная раса, спокойно себе жившая и развивавшаяся. Выглядели как высокие двухметровые худые гуманоиды с розоватой кожей, без каких-либо волос на теле и с огромными глазами. Название у их расы есть, но оно такое, что мозг можно сломать, просто мысленно выговаривая его. Да и какая уже разница, если, скорее всего, от нее ничего не осталось?

Они никуда не лезли, войны не любили, хотя и не были пацифистами, и военное направление пусть и не было у них приоритетным, но и совсем уж заброшенным тоже не было, постоять за себя могли. Об элах и кхарнах знали, но на контакт с ними не шли, предпочитая держать дистанцию. Да и те в их сторону не особо стремились, и не встречаться они могли еще долгое время.

И так бы они себе жили, развивались, если бы к ним не прилетел ковчег крэев с зараженными. Встретили они его настороженно, но те не проявляли какой-либо агрессии, вели себя на редкость мирно и дружелюбно. Узнав же их историю, местные убавили настороженность и разрешили им остаться у них. Как же было не помочь столько пережившим беженцам?

Вначале зараженные ничем не выдавали своих истинных намерений. Вели себя как можно лучше, всячески втирались в доверие. И они добились своего — им начали доверять, перестали ожидать от них какого-то подвоха и подлянки. А потом они нанесли свой первый удар. Когда же местные сообразили, что к чему, большая часть из них оказалась заражена уже.

Началась война, выжившие всячески сопротивлялись. Да и не все зараженные, но еще не окончательно мутировавшие готовы были смириться со своей участью и тоже сопротивлялись, пока еще могли. Та еще бойня здесь развернулась. Но, как и говорило управляющее ядро ковчега, местные в конце концов проиграли. Напоследок они выпустили какую-то лютую заразу, бьющую исключительно по зараженным, но было уже поздно, это ничего для них не изменило.

А вот что стало с зараженными, это хороший вопрос. Они начали быстро умирать. Пытались найти способы побороть одолевшую их заразу, но вроде как безуспешно. Большую часть из них выкосило буквально за считаные дни. Может, они и нашли бы лекарство, но времени не хватило. Что же было дальше, непонятно, информации нет.

И на этом, собственно, все, если в целом. Так-то у нас есть еще куча различных подробностей как про произошедшие события, так и про местных, про их общество, технологии. Со всем этим вовсю работают искины, выуживая то, что может оказаться полезно для нас.

Полет до столицы прошел спокойно. И потом все тоже спокойно, даже слишком — звездная система оказалась полностью вымершей и заваленной обломками, оставшимися после космических боев. Осторожно исследовали ее, и тоже ничего.

Когда-то тут было много всего, но после прошедших боев здесь ничего толком не осталось, даже поселения на планетах уничтожены орбитальными ударами, стершими все на многие километры вокруг. Часть ранее обитаемых планет превратилась в полностью непригодные для жизни с экстремальными климатическими условиями. На таких планетах даже под силовым куполом жить сложно будет — постоянные землетрясения, бури, сильные перепады температуры за сутки. Планеты колбасит по полной после всего произошедшего, и не похоже, что они в ближайшее время успокоятся. А они ведь так уже далеко не первый год.

И разумеется, говорить о том, чтобы попытаться найти тут какие-то намеки, где могут скрываться зараженные или выжившие, — бессмысленно. Где искать? Посреди вон того облака обломков? Или, может, вон в тех оплавленных и перекрученных взрывами останках станции?

Была мысль, что, несмотря на все, на планетах могло что-то уцелеть. Какое-нибудь подземное убежище или что-то в этом духе. Проверяя ее, мы просканировали планеты вдоль и поперек. Ни намека на какие-то действующие объекты, ни хоть одного малюсенького источника энергетического излучения, который подарил бы нам надежду и смысл соваться в тот ад, в который превратились тут планеты.

— Что будем делать? — спросил у меня Грэзг, когда мы закончили сканировать все, что можно было, в этой звездной системе.

Ох уж этот его вопрос… Понимаю, почему он мне его задает, — за мной окончательное решение, раз уж я тут. Но блин, я же всего лишь посол, пусть и с очень широкими полномочиями. И ладно, когда у меня есть хоть какие-то идеи, сейчас же ничем таким похвастаться не могу.

Мы сюда прилетели с конкретной целью — найти Мастера. А как это сделать? Где его искать? Может, он в соседней системе, может, в одной из систем, принадлежавших раньше местным, а может, зараженные бежали отсюда и разбили свою базу где-то дальше. Не исследованный нами космос огромен. Мы пытаемся найти какие-то следы, намеки, но пока без особых успехов же.

Тяжело вздыхаю. Возвращаться назад не вариант, нужно продолжать искать. А значит…

— Рассылаем разведчиков, прочесываем все системы.

— Это будет не быстро.

— Знаю. Может, у тебя есть другие предложения?

— Увы, нет, в текущей ситуации это единственный возможный вариант. Впрочем, мы можем отступить, устроить ловушку у установки по переносу сознания, возможно, Мастер вернется туда. Также есть шансы взломать эту систему, и, возможно, удастся отслеживать вообще все такие переносы.

— Серьезно? — удивленно спрашиваю у него.

Я немного слежу за тем, как у нас успехи с изучением той базы и всего, что мы на ней нашли, но в детали не погружался. Какими-то успехами наши ученые пока похвастаться не могли, изучают, колупают, думают. И то, что Грэзг сейчас рассказал, слегка неожиданно.

— Да, есть намеки на это. Но сколько времени на это потребуется, непонятно. Технология и система сложная, мы не хотим же ничего случайно сломать, учитывая, что это единственный имеющийся у нас образец. Место, куда переместился Мастер, является чем-то вроде узловой точки, откуда можно перемещаться в другие места. Установки по переносу сознания строго связаны, куда угодно при их помощи переместиться нельзя, там ряд строгих требований, и те, кто создал ее, выстроили целую выверенную систему.

— Хм-м… — задумчиво протягиваю, размышляя над озвученным вариантом. Заманчиво, но не факт ведь, что Мастер или кто-то другой в ближайшее время воспользуется этой системой. А если будем только ждать — это терять время. Конечно, у нас хватает и других дел, но хотелось бы закрыть уже этот вопрос. — А известны другие объекты этой сети?

— Пока нет, только то, что они существуют.

— Жаль, вот если бы их все накрыть, чтобы полностью перекрыть Мастеру возможность воспользоваться ими… И все же искины пусть занимаются исследованиями, пытаются взломать систему по переносу сознания и вообще следят за ситуацией там у них, а мы займемся разведкой. Все равно нужно прочесать здесь все, вдруг кто-то из местных выжил. Или из зараженных не только Мастер уцелел. Они же ведь такая хрень, нельзя оставить хоть кого-то из них живыми, кучу проблем могут доставить нам.

— Понимаю, — согласно кивнул Грэзг. — Тогда приступаем к разведке?

— Да.

Вот и определились с дальнейшими действиями. Разошлем сейчас всех разведчиков, которые у нас есть, а их не так уж и много, все же у нашего флота предполагалась немного другая задача. Основная часть флота тоже не будет простаивать, разобьется на отряды и отправится на разведку.

— Я тоже полечу на разведку.

— Но!..

— Полечу.

— Ладно, — быстро сдался Грэзг. — Ваш корабль ждет в ангаре. Сейчас его проверят перед отлетом.

Удовлетворенно киваю ему и иду в каюту снаряжаться.

— Может, лучше было остаться на флагмане? — спросила у меня Арти, после того как я связался с ней и обрадовал ее, что мне не сидится спокойно на месте.

— Мы же не собираемся в одиночку лезть в пекло. Простая разведка. Если что-то найдем, будем ждать подкрепления, — говорю, входя в каюту и видя встречающую меня Арти.

В ответ получаю взгляд, полный подозрения и скепсиса. И чего она так? Не собираюсь я в одиночку лезть на Мастера или к зараженным. Почему она мне не верит? Приняв обиженный ее недоверием вид, обхожу ее и подхожу к арсеналу.

Может, Арти и скептически отнеслась к моим заверениям, отпускать меня одного в разведку она точно не собиралась и, шутливо пропихнув меня вглубь арсенала, тоже начала снаряжаться. Оделись, взяли все нужное и направились к дожидающемуся нас кораблю. Его проверку уже закончили, один из «котят» там и готов лететь с нами.

Немного странно, но «котята» больше ничего не ощутили. Ни в столице, ни на станциях в системе с ковчегом. Только сам ковчег вызывает у них вопросы. А больше они нигде ничего подозрительного не ощущают, как бы ни старались. Почему? Непонятно, ведь зараженные были не только на ковчеге. Дело в том, что на ковчеге их было очень много и в течение долгого времени? Корабль пропитался их духом, так сказать? Пока это единственная версия. А в остальных местах они ничего жучиного не ощущают, потому что зараженные там были недолго и давно.

Дойдя до корабля, встретили «котенка», и все вместе поднялись на борт. А дальше все просто — цели для разведки уже распределены, куда лететь, искин знает. И, покинув флагман, мы направились к первой точке нашего долгого пути, искины выделили нам для разведки двадцать пять звездных систем. И это только начало, все будет корректироваться по ситуации, а все данные, которые будут добываться в ходе разведки, будут стекаться на флагман и там анализироваться.

А пока мы тут летаем, Слияние будет думать, что же делать в связи с новостью о зараженных. Какие меры безопасности внедрить и как проверить всех, нет ли уже среди них зараженных. В том числе и добравшихся до нас крэев. Вдруг зараженные все же были в их рядах и раньше, просто отлично маскировались и действовали максимально скрытно, до последнего не выдавая себя ничем?

Это, конечно, помимо кучи других дел, которых у Слияния и у нашего флота в этом уголке галактики становится все больше и больше.