Советник

Глава 44

Глава 44

Верховный

С пояса Владыки Копий свисали кисти рук. Пять? Нет, шесть, но шестая скрывается в складках плаща. Кровь на обрубках, как и на доспехе давно потемнела и спеклась, и весьма скоро руки станут пованивать.

- Это обязательно? – поинтересовался Верховный, указывая на темные кисти. На одной сохранились драгоценные кольца. Вторую обвивала цепочка с изумрудами.

- Тоже полагаете это варварством как ваш маг?

- Отнюдь, - Верховный даже смутился. Все же не ему пенять человеку, который поступал так, как заповедано предками. – Просто…

Владыка Копий не просто повел воинов тайным ходом, но и сам вступил в бой.

Он лично сразил тех, чьи руки ныне украшали его пояс.

И они-то – лишь знак силы.

Воинской славы.

Чести.

- Стар я уже, - со вздохом признал Верховный.

А ведь многие последовали примеру Владыки копий.

- Да и завоняются они…

- Это если не обработать. Мой отец учил меня, еще когда я был ребенком. А я научил сына. Вони не будет, - заверил Владыка копий и сам же выразил сомнения. – Стоит ли вам… лично… внизу довольно грязно.

Темно.

И душно.

Это Верховный понял уже во время спуска. Узкая лестница. На такой паланкин не пройдет. И спускаться приходиться опираясь на руку раба.

Пахнет…

Смертью. Кровью. Запахи хорошо знакомы.

- Как… прошло? – темнота, которую разгоняют факелы, давит на сердце. А в ушах стоит шум крови. И чтобы заглушить его, Верховный решается задать вопрос.

- Неплохо. Ваш этот… Мекатл… из него и вправду будет толк. Жрец вроде, а знает, с какой стороны за меч держатся. Показал два пути. Вот мы и спустились. Тихонечко, - в полутьме зубы Владыки копий блеснули ярко. – Одних воинов я повел, вторых – сын… слава Подательнице жизни, отвела позор от рода. Теперь я горжусь им. Он многих сразил сегодня. Предки и боги радуются, глядя на него.

И поклонился Верховному, хотя уж он точно не при чем.

- Все в воле богов.

- И в руках людских, да… так вот, людей там оказалось не так и много. Большею частью рабы, их и вовсе убивать не стали. Так, согнали вместе, после глянете…

- Людям раздай наградой.

Владыка махнул рукой.

- Да какая там награда… совсем заморенные. Говорят, что крысами питались. Толку-то от них.

Это да. Грязная еда. Грязные люди.

Но что-то с ними делать надо.

- Сколько их?

- Сотни две, - Владыка ненадолго задумался. – Если и наберется, да… детей почти нет, стариков тоже. Остальные…

…бледные люди, кожа которых от долгого пребывания под землей сделалась серой ноздреватой. Сами они имели вид престранный. Их шеи выгибались под тяжестью голов. Да и не только шеи.

Верховный лично ощупал руки, удивляясь тому, что случилось с костями.

Рабы смотрели молча.

Безучастно.

У многих кожу покрывали мелкие язвы, а во рту не хватало зубов. Те же, что были, были кривы и желты.

Этаких и в жертву не принесешь. Ни к чему оскорблять богов.

- Гоните их наверх, - решил Верховный. – Пусть накормят хорошо. Жидким. Или кашей. Обустроят. Может, если дать им отдых, чего-то да выйдет…

Воины…

Воины легли в бою, как и должно. И тела их, с обрубленными руками, порой изуродованные вовсе до крайности, выложили вдоль какой-то стены, приставив пару стражей для охраны.

- Храбро сражались, - сказал Владыка копий. – Вон тот вовсе едва меня не убил.

Эти если и жили под землей, то недолго. Или питались иначе, нежели рабы? Нет, недолго… кожа их имела обычный цвет. А вот лица…

- Я его знаю, - сказал Владыка Копий, склоняясь над телом. – Надо же… и вон того. Этих нет. А ты?

Незнакомы.

За этим рядом другой.

Снова люди. С дюжину всего. И по виду – не воины.

- Этого вон Мекатл зарубил, - Владыка указал на человека в роскошном праздничном убранстве. – А до того он их вон…

Младшие были убиты не клинками воинов.

Нет.

Они обнажены. И эти раны… Верховный знает, откуда берутся такие.

- Их принесли в жертву, - он отошел от лежащих. – Где… прочие? Или здесь было настолько… малолюдно?

- А там, - Владыка копий махнул в сторону города. – Только… вы и вправду желаете увидеть?

Верховный желал.

Подземный город оказался довольно-таки велик. Улицы. Дома. Почти все, как там, наверху, разве что дома меньше и стоят теснее. Улицы тоже узки, но паланкин плывет по ним, покачиваясь. И повинуясь знаку Верховного, останавливается перед приличного вида домом.

Владыка сам открыл двери его.

Тела…

Рабы?

Судя по ошейникам и одеждам. Мертвы? Но…

Кроме них дома никого. Мужчины? Женщины…

Еще один дом.

И снова пустота.

Странная такая. Аккуратная. Люди здесь жили, но будто ушли, разом все бросив… куда? Верховный поднял оброненный веер. Костяные пластины украшены резьбой. И наощупь теплые, будто его только-только обронили.

Не ясно.

Веер он положил на столик, где оплыла восковая свеча.

- Я вот все пытаюсь понять, как они жили… в кромешной тьме? – Владыка копий, пусть и не пользовался паланкином, но Верховного не оставлял.

- Может, и не в кромешной, - Верховный прошел по комнате. – Факелы. Свечи. Чаши с огнем.

- Душно.

- Может, и так… огню тоже нужен воздух.

И отдельный вопрос, как попадал он сюда, вниз. И сам этот город? Когда он возник? Не в те ли времена, когда над землей жить было опаснее, нежели под? И не может ли статься, что все это… будет еще полезно?

Много вопросов. Мало ответов.

Роскошные, в два этажа дома, обнаруживаются в центре подземного города. Они стоят, окружая огромную уродливую пирамиду. А она для чего здесь?

Солнце не заглядывает под землю. И…

- Мы оставили все, как есть, - Владыка перехватил факел и поднял над головой, чтобы видно было лучше. Зря. Верховный, может, и стар, но вовсе не слеп.

И без того видит.

Первое тело лежало у подножия, изломанное, уродливое и мало похожее на человека. Второе чуть ближе. Третье… на каждой ступени.

- Он убил их всех, - сказал Владыка Копий, глядя наверх и по выражению лица его было не понять, и вправду ли его пугает увиденное.

Он воин, но то, что было здесь… это ведь не война?

Или не та, что для людей?

Боги тоже воюют, если верить легендам, но тогда мир гибнет. И так уже случалось не единожды.

Верховный склонился над лежащим человеком. Тот был мертв и давно. Сердце его вырвали из груди, но странно иное, на губах этого мужчины застыла улыбка. И само выражение этого лица. Он был… счастлив?

- Я поднимусь, - Верховный решительно переступил через мертвеца. И через другого тоже. Тот снова улыбался… и эта вот женщина с сединой в волосах, с лицом, расписанным синими и золотыми узорами.

Совсем юная девушка.

И рядом с ней – мальчишка, только-только вступивший в пору взросления.

Старик.

Снова старик… стариков больше, чем молодых. И они явно давно переселились вниз. Верховный даже задержался ненадолго, разглядывая одного.

Некрасив.

И та же сероватая кожа, те же язвочки, что у рабов. Неестественно раздутая грудина. Болезнь? Надо будет позвать мага. Пусть посмотрит.

Верховный разогнулся и продолжил путь. Благо, пирамида невысока, она скорее раздалась вширь, будто не способная справиться с собственным весом.

Но чего ради все?

Эти люди… они явно пришли сами. Владыка Копий говорил, что воинов немного. И тех, что остались внизу, не хватило бы, чтобы пригнать остальных… да, силой не хватило бы.

И на телах нет следов связывания.

Странно.

Весьма.

И горько. Потому как там, наверху, давно уже никто не приносил подобных даров. Но все-таки… эти люди умерли раньше. До того, как врата в подземный город раскрылись.

До того, как воины Владыки Копий и сына его, благословенного Ицтли, пролили первую кровь.

Эти люди мертвы дня два, если не больше.

И тела начали пахнуть.

Значит… кто-то устроил жертвоприношение? И не просто. Тот жрец, чье имя забыто, собрал всех, до кого сумел дотянуться, но… для чего?

Верховный задрал голову. Вершину пирамиды окутывала тьма.

Надо… выше.

И крови становится больше.

Тел.

Люди лежат сплошным ковром. Их явно сбрасывали в спешке, силясь освободить место для других. Стража, поставленная Владыкой копий, отстает. И нельзя винить их. Человек слаб, а увидеть подобное… нет, не каждый выдержит.

Верховный остановился, чтобы коснуться лица мужчины. Выражение безумного абсолютного счастья пугало.

Что тут…

А вот на вершине мертвецов почти не осталось. Площадка. Ни статуй, ни постаментов. Только странный узор, выбитый в камне. Солнце? Похоже на то. И на знаке его, объятом пламенем, возвышалась груда сердец. Кровь бежала по желобам, делая рисунок более явным.

- Это… - кто-то сзади заговорил.

И осекся.

От солнца тянулись нити к… чему?

Человеку?

Определенно в камне была выбита фигура, словно разделенная на несколько частей. Рассеченный пополам прямоугольник тела. Руки, разделенные в локтевом суставе. Ноги – в коленном. Ладони и ступни – отдельно. Но удивляло не это.

- Они… - этот голос принадлежал Ицтли, выходит, Владыка копий не слишком доверяет Верховному, если отправил с ним сына? Или все еще опасется, что на вершине небезопасно? Кстати, да… Верховный огляделся. Среди тел легко спрятаться. Скажем, чтобы погодить. Спастись.

Или ударить.

Но нет, мертвецы остались неподвижны.

- Это что… они хотели создать болвана? Голема? Как маги?

Поверх фигуры лежало тело, словно отлитое из золота. Ноги. И руки. Ладони с растопыренными пальцами. Ступни. Грудь, сложенная из нескольких частей, пригнанных друг к другу столь плотно, что сами разделяющие линии кажутся странным рисунком, нанесенным поверх плоти.

Золотой плоти.

- Не болвана, - Верховный ощутил, как рука отозвалась долгой тянущей болью. – Они не пытались создать… они пытались вернуть.

- Кого?

- Бога, - он заставил себя сделать шаг.

И второй.

Боль в руке усилилась, и давно заживший шрам вдруг лопнул, выталкивая капли крови и гноя, которые покатились по коже, чтобы сорваться. Камень принял их.

И…

Вдруг показалось, что по золоту пробежала искра.

- Они пытались оживить бога, - Верховный поспешно отступил и прижал руку к груди. Огляделся. – Кто-то… предупредил их.

Ицтли нахмурился, явно не желая признавать очевидное.

- Предупредил, - мягко повторил Верховный. – Что тайна города раскрыта. Что твой отец приведет сюда войска…

- Тогда… почему они просто не ушли?

- Куда? Если здесь их дом.

Их храм.

И их бог. Давным-давно павший. Разделенный на части… и как долго они пытались собрать его воедино? Мекатл не говорил. Не знал? Скорее всего. В конце концов, никто не знает всего, да и Верховный делится с ним отнюдь не всеми мыслями.

- Но… но его же… если это… если… - Ицтли смотрел на золотого человека, не способный отвести взгляд. – А почему… почему голова такая?

- Череп, - сказал Верховный. – Не голова.

Сколько они собирали?

Годы?

Десятки лет? Сотни? Может, что-то сохранилось здесь, внизу, с незапамятных времен? С тех, когда город был нужен? А прочее собирали? По крупицам, по… и к магам наверняка сунулись, потому что все знали, кто виноват в исчезновении маски. Маска… по спине пополз холодок.

То, что было в ней…

Душа? Есть ли у бога душа? Сознание? Нечто иное? Но такое, что…

- Они попытались его возродить, - Верховный заставил себя отвернуться. – И принесли жертву. Большую. Добровольную… в каком-то смысле.

- В каком?

- В обычном. Есть травы, дурманящие разум. Посмотри на этих людей. Все они счастливы… все до одного. А подобное невозможно. Один… два… десять истинно верующих из сотни? Уже много. Прочие или боятся, или сомневаются, или прячутся за неотложными делами. А они все здесь, все, кто жил в городе. И… был свободен.

Да, ни одного раба на вершине.

- Их позвали и они пришли. Их убивали, и те, кто видел, они не повернули назад. Они поднимались, чтобы отдать свои сердца и души…

Только без толку.

Повезло.

Если бы им удалось… но им не удалось. И тот, в жреческих одеяниях, убитый Мекатлом, понял? А потому решил умереть достойно.

Или…

Мекатл сказал не все?

Верховный задумался. С вершины пирамиды сам город казался безнадежно далеким. Редкие огни звездами мерцали в темноте. И странно было думать, что там где-то были люди…

Интересно, почему не стали убивать рабов?

Или… тех, кто представлял интерес, как раз-то… нужно будет отыскать списки. Учет велся. Нет храма без учета, равно как и государства. Проверить. Сверить.

И все-таки…

Тот, кто стоял за всем этим, он не убил себя, как должен был бы поступить истинно верующий человек. И не убил тех, кто помогал устроить жертвоприношение. Сразу не убил. А там внизу? Почему он остался, когда понял, что жертва не принята?

Не потому ли, что она – лишь часть ритуала… и там, внизу, принеся младших в дар мертвому богу, он надеялся оживить его?

Даже не надеялся. Он был уверен. Но к счастью, не получилось.

И даже тогда он мог бы спастись.

Время у него имелось.

Что мешало ему просто подняться и затеряться там, наверху? Вряд ли ходов лишь два. Город огромен и должны быть пути. Много путей. А он предпочел умереть… и вот так, бездарно?

Бессмысленно?

- Идем, - Верховный с благодарностью оперся на протянутую руку. Собственная еще ныла. – И пришли сюда надежных людей. Это надо разобрать…

- А потом?

- Поднять наверх.

- А потом? – мальчишка никак не желал успокоиться. – Что вы собираетесь делать?

- То, что следовало сделать давно, - Верховный мягко улыбнулся. – Дать останкам покой… он этого заслуживает.

Но вряд ли обрадуется.

Тот, чье лицо было так своевременно украдено магами. Страшно представить, что было бы, если бы отец Нинуса дотянулся до маски.

Да, да…

Страшно.

А вот без маски… без маски ничего не вышло. Так что…

- Церемонию устроим красивую… народу надо показать. Разнести благую весть… благие вести весьма успокаивают людей. Заверить, что уж теперь-то точно все будет хорошо.

Ицтли с почтением слушал.

- А…

- И ей покажем, несомненно. Никто не собирается скрывать столь… важное событие. И… может, стоит сперва убрать все? Не гоже… это не то, что должно видеть дитя. Даже отмеченное богами.

Ицтли отвесил глубокий поклон.

А потом тихо добавил:

- Отец полагает, что вы стары и ненадежны.

Кто бы сомневался. Именно таким себя Верховный и чувствовал.

- Но пока вы заботитесь о ней, я не позволю причинить вам вреда.

- Похвально, - Верховный остановил спуск и вздохнул. – На деле… иногда мне хочется умереть.

- Почему?

- Именно потому, что я стар. И устал. И я не хочу… мир скоро изменится, а это всегда происходит через кровь и боль. Но и того, и другого в моей жизни было слишком много.

- Но вы не можете…

- Не могу. И не брошу. Пока боги отвели мне жизнь, я… буду жить.

Даже если рука снова болит, будто он её в кипяток сунул. Верховный с трудом сдержал стон. И руку погладил осторожно.

- Уберитесь. Тут. Кроме… того, что наверху. И не позволяй никому подниматься. Даже отцу.

Подумал и добавил:

- Особенно отцу.

- Потому что он может попытаться повторить?

Умный юноша.

- Именно.

- А… вы?

- Нет, - покачал головой Верховный.

- Почему? Это ведь… взять и оживить бога.

- А дальше?

- Ну… - на челе молодого Ицтли пролегли морщины. – Он остановит мор. И вернет в море жизнь. Сразит чудовищ. И изничтожит подлых магов. Возродит земли…

Верховный сам не понял, в какой момент начал смеяться. И смеялся долго. Со смехом уходила боль, и страх, даже ужас, который он, оказывается, испытал там, наверху.

- Почему, - он вытер выступившие слезы ладонью, и кажется, размазал кровь по лицу. – Почему ты… полагаешь, что он будет это делать?

- Он ведь бог.

- Именно. Какое дело богу до нужд людских?

- Но… в легендах… и летописях… и вообще… мы же дети его!

- Принесшие его в жертву? Разделившие тело на части? Как ты думаешь, ему это понравилось? – чем больше Верховный думал, тем яснее понимал ответ. – Да и… ты видел, что было там, на вершине. Мы кормим Солнце в небесах, но живой бог, вернувшийся на землю, как думаешь, будет ли голоден он?

Молчание.

И… непонимание, которое сменяется страхом.

Хорошо.

- И как думаешь, хватит ли у нас сил, чтобы накормить его?

- Я… понял.

- Хорошо. А отцу… у отца спроси, будет ли Бог терпеть над собой власть человека? И не лучше ли властвовать человеку в тени бога, особенно, если тень глубока, а сам бог далек. Боги хороши на вершинах пирамид, а не среди смертных.

У подножья пирамиды раскинулось ожерелье из огней.

И Верховный нисколько не удивился, увидев Императрицу. Вот кто её пустил? Впрочем, испуганным дитя не выглядело. Напротив, оно озиралось с явным любопытством, не отпуская, впрочем, руки верной Ксочитл.

- Там, - сказала она, подняв руку. – Я хочу подняться.

- Конечно…

Верховный мысленно поморщился. Только спустились. И выдержит ли дряхлое его тело второй подъем?

- Идем, - она взяла за руку, и стало легче.

Дышать.

Внутри тоже. Усталость… будто все тело омыли студеной родниковою водой. В голове и то зашумело.

- Так лучше?

- Благодарю, - Верховный поклонился. – Но там… много… неприятного виду.

- Ничего, - Императрица сунула леопарда одному из стражей. – Они просто мертвые. Просто много мертвых…

И первой направилась к лестнице.

И первой вступила на площадку, где все так же неподвижно лежало тело бога, разделенное не части.

Огляделась. Потрогала засохшую кровь пальцем, а его облизала с презадумчивым видом. И встала, чтобы застыть перед золотой фигурой.

- Он почти целый уже, - произнесла она задумчиво. – Это нехорошо. Когда целый.

Огляделась.

И сказала:

- Надо его спрятать. Чтобы не вернулся.

Разумное дитя. Куда разумнее многих взрослых.

- Всенепременно.

- В надежном месте.

- Надежней некуда, - пообещал Верховный.

Разве может быть что-то надежней главного храма? Там, помнится, имелись мраморные урны для хранения… к слову, чего? Не важно. Главное, что красивые и для божественного тела сгодятся. А людям можно будет объявить…

Да, всенепременно нужно будет объявить.

Им так нужно чудо.

И не только им.

Императрица подошла к самому краю.

- Как темно…

- Осторожней, душа моя, - сказала Ксочитл и запнулась, бросив на Верховного настороженный взгляд. Он прикрыл глаза. Ему ли вмешиваться?

Дитя любит эту женщину.

Женщина любит дитя.

Все… правильно.

Так и должно быть. Хоть что-то так, как должно быть.

- Могу ли я задать вопрос? – поинтересовался Верховный.

- Нет. Я больше не видела снов. Тяжело становится, - Императрица все же отступила от края. – Там все такое… такое темное. Надеюсь, со временем сны вернутся.

Это она сказала как-то…

Слишком уж бодро? И ложь, облеченная в слова, царапнула. А еще одобрительный взгляд Ксочитл. Выходит… что ей известно? Многое, если не слишком многое.

И…

Она любимая нянька нынешней Императрицы… нынешней.

Императрицы.

А что будет, когда…

- Все-таки здесь очень темно, - девочка взяла Ксочитл за руку. – И воняет. Пусть тут приберутся… идем, мама…

Интересно, знает ли Владыка копий?

А если и да, то… то что дальше?