Сонный лекарь 4

Глава 7 Сокровище

Сектор 24−03, место большой битвы с не-мёртвыми

Всё та же Башня Вечного Заточения, разделённая на двадцать пять огромных этажей. Одна из внутренних механизмов Турнира Сопряжения лично у меня вызвала недопонимание.

Формирование команд! Того же Дуротана и Безликого Гиганта от не-мёртвых при переносе на 24-й этаж закинуло в одну секцию. Тут все очевидно: они стояли на одной плитке в момент переноса. Сейчас случай чуть иной. Вождь орков вступает к нам в команду.

— Чви, вот так? — Дуротан накрыл своей лапищей полусферу, лежащую на пьедестале Древних.

Мы с ребятами тоже коснулись её руками.

— Всё верно, великий вождь. Ай! — принцесса затрясла рукой, торопливо глянув на своё запястье.

Мне тоже почудилось лёгкое жжение. Оказывается, командная метка у всех нас на запястье чуть изменилась. Раньше она походила на квадратный знак бубей ♦ из карт. Теперь же на руках был круг с четырьмя палочками ¤.

— Чви? — вождь удивленно положил руку на пьедестал, убрал её и снова положил. — Чви… Почему нет описания выходов из зала? Мой ранг выше, чем у всех вас вместе взятых. Метка тоже чёрная, чви.

Вождь нахмурился. Сдерживаю улыбку, уже догадываясь в чём подход.

— Возможно, дело в том, что вы присоединились к уже сформированной команде?

— Чви? — в глазах старого орка промелькнуло понимание. — Плевать на Древних! Просто показывай, куда идти. Я сам проложу себе дорогу.

Ну-ну! Дуротан всё прекрасно понял и нашел удобную формулировку, дабы сохранить лицо. Исключив другие варианты, он догадался, что механика Древних при одинаковых метках (5й) отдаёт лидерство тому, чья сила родства выше. То есть моё. Почему так⁈ Да черт его знает. Быть может, Древние пытались взрастить одарённых с сильным потенциалом? Смысл в том, что за мной сохранилось место капитана и право выбирать путь.

Снова положив руку на пьедестал, вижу послание от Древних.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 24−03. Команда 3-го ранга.

→ 24−04 Змея, поедающая солнце [4й ранг, две цели]

← 24−02 Лист бесконечности [8й ранг, одна цель]

↑ 23−03 Двойная сфера Ка [ловушка вечного холода, пусто]

↑ 23−03 Башня Новолунья, Снежинка, Излучина реки [пусто]

↓ 25−03 Колесо пламени [пусто]'

Нам надо пройти на восток, а потом на юг, чтобы попасть в секцию 50−25. Там находится публично известный спуск на двадцать четвёртый этаж Башни. Можно попытаться обойти проблемный сектор → 24−04 с двумя монстрами-магистрами [4]. Но зачем? Это едва ли не идеальный случай, когда команда может понять, как нам работать друг с другом.

[Что-то не так,] – я, невольно нахмурившись, ещё раз пробежался глазами по тексту сообщения от Древних.

Ранг! Ранг команды изменился. Был второй, а стал третий… А почему не восьмой, если мерить по рангу Дуротана? Или второй, если мерить по мне, как капитану? Если сложить все наши ранги и поделить, получится три с небольшим… Ладно! Буду знать, что есть риск подставы.

— Идём направо, — рукой указываю направление. — Там комната с двумя монстрами-магистрами [4]. Вождь, предлагаю вам встать во главе ударной группы. Мы прикроем вам спину.

— Чви? — Дуротан, расправив плечи, зашагал в указанном направлении. — Главный всегда идёт впереди. Такое место мне, чви, подходит!

Призвав Валеру, броском передаю его Дуротану. Вождь, довольно улыбаясь, поглаживает бровастый булыжник.

— Какой символ? — Принцесса рыщет взглядом по стене.

— Змея, пожирающая солн… — ещё не успев договорить, вижу, как дверь открывается. Оказывается, Джуз ровно там, где нужно.

Заметив направленные на него взгляды, грузчик смутился.

— Да я это, — Джуз указал рукой на знак. — Запоминал, куда мы ходили и на какие символы обычно нажимали. Когда направо двигались, змея аж четыре раза попадалась из десяти.

— Шифр Древних? — сказав это, прислушиваюсь к своим чувствам. — Нет, слишком примитивно. Скорее всего, ещё одна проверка на разумность Восходящих.

— Чви! В бой, — довольно хохоча, вождь пулей влетел в открывшийся проход, — О, скорпиончики! Давно я вас не ел. Валера, чви! Круши их.

*Бум*

Ударная волна вырвалась из прохода. Мы ещё и шага внутрь сделать не успели, как мимо нас пролетели оторванные клешни, сопровождаемые довольным хохотом Дуротана.

— Хо-хо-хо! Давно хорошо себя так не чувствовал, чви! Эй, чви-ноголовый! Спускайся с потолка. Твой хвост выглядит вкусным.

Когда мы вошли внутрь, отожравшийся по самое не хочу скорпион-магистр [4] бегал по стенам, пытаясь найти щель, в которую можно забиться. Вот его взгляд упал на трещину шириной в ладонь! Насекомое, завиляв толстым мясистым хвостом, рвануло к ней. Понятное дело, что в это отверстие даже кончик жала не влезет.

— Чви-и-и-и! — Дуротан, глядя на ещё живого скорпиона, вытер выступившую изо рту слюну. — Таких в Австралии уже не встретишь. Иди сюда, моя прелесть!

Секция этажа оказалась зачищена меньше чем за минуту вообще без нашего участия. Переработав одного из монстров в эфирные частицы, снова призываю Валеру. Короткий бой показал, что булыжник может выдержать два броска Дуротана в полную силу.

Едва каменюга появилась в моих руках, тут же сама прыгнула в руки Дуротана.

— Чви! Понравилось, да? — вождь довольно улыбаясь погладил булыжник. — Из тебя выйдет великий воин, чви!

При виде этой картины у меня аж сердце чуть не остановилось. Валера ластился к вождю, как мартовский кот, нанюхавшийся валерьянки.

— Чви, — вождь, подкидывая в руках булыжник, осмотрел зал. — Куда тут дальше идти?

Справившись с ударом судьбы, направляюсь к пьедесталу Древних. Ладно, хотите веселухи? Я вам её сейчас устрою.

…

Движение нашей команды…

→ 24−04

→ 24−05

→ 24−06

→ 24−07

… Стало походить на разогнавшийся каток-асфальтоукладчик модели Дуротан-2027.

— Чви! — вождь картинно схватился за ногу. — Колено болит, чви! Довлатов…

— Да-да, — столь же картинно вздыхая, закатываю рукава. — Сейчас посмотрим.

→ 24−08

Великий вождь с едва вылеченным коленом с разбегу ударом сломал челюсть мантикоре. Удивлённо топнул ногой, прислушиваясь к ощущениям… И охая схватился за другую.

— Довлатов, чви! Теперь вторая нога болит.

Романов прикрыл лицо ладонью, сдерживая смех. Принцесса умело скрывала свои эмоции, но уши девушки алеют всё сильнее. Джуз под видом поисков припасов отошел в сторонку, не давая разглядеть лица. Вот только плечи грузчика при этом предательски подергивались.

Набрав грудь воздуха, натягиваю свою фирменную улыбку.

— Вождь, вы когда-нибудь слышали про « Белую вершину чёрной горы»? Среди людей есть такая живая легенда…

Понятное дело, что Дуротан в Штатах не бывал и прозвище Эминема не знает. Белая легенда в мире черного рэпа. Но зато вождь обладал большим жизненным опытом. Если старик продолжит так нагло меня эксплуатировать, у него есть все шансы стать вторым Эминем среди орков.

На лице старого орка отразился весьма сложный мыслительный процесс: «Чего? ⇒ Убить ⇒ Нельзя, слишком большая польза ⇒ Договориться».

— Чви-и-и! — Дуротан возмущённо вскинул руки, — Довлатов! Попробуй сам сражаться с одним здоровым коленом.

Никогда ещё Эминем не становился угрозой для великого вождя орков.

— Можно подлечить, — ехидно улыбаясь указываю рукой на восток. — Через две секции. Уверен, тут ещё полно монстров, которых можно пустить на эфирные частицы.

Халявы не будет! Каждый сеанс лечения Дуротан у меня отработает по двойному тарифу.

…

Заминка с продвижением возникла в секции → 25−25. По плану, мы должны были расправиться тут со всеми монстрами и направиться отсюда на юг.

Согласно посланию Древних, в комнате находятся пять монстров в ранге учителя [3] и среднее сокровище. Но когда мы вошли внутрь, не нашли вообще никого.

— Здесь вроде как центр этажа? — Романов удивлённо заозирался по сторонам. — Возможно, этот сектор на всех этажах будет отличаться от привычных.

Принцесса кивнула мрачно.

— Моим… питомцам здесь отчего-то некомфортно, — девушка стрельнула глазками, намекая на кровавых демонов. — Чувство знакомое. Скорее всего, здесь грань между мирами истончается. Монстры могут появиться в любой момент.

Зал секции и впрямь сильно отличался от предыдущих. Вместо помещения с колоннами или логова какого-нибудь монстра, здесь находилась вполне себе обычная квадратная платформа с жаровнями, стоящими на углях. Вокруг неё — пропасть, уходящая вниз метров на пятьдесят. Глубоко! Даже магистру [4] не поздоровится при падении с высоты пятнадцатиэтажного дома.

От четырёх стен зала к платформе в центре вели две дорожки из каменных блоков, висящих в воздухе. Чуть приглядевшись ко дну пропасти, увидел там разбившиеся камни. Видимо, изначально дорожек было четыре, но две по какой-то причине обвалились.

Дуротан, почесав голову, глянул на нас с сомнением и ничего не объясняя пошёл вперёд.

— Держится, чви, — орк довольно попрыгал на камне, пружинящем под ним, словно батут. — Раз выдержал меня, вы, чви-тлокожие, тоже сможете пройти.

Так, с лёгкой толикой опаски, мы дошли до платформы в центре. Едва нога идущего последним Джуза коснулась твёрдого пола, как дорожка из блоков за его спиной с грохотом улетела в пропасть.

— Ик! — Джуз нервничая заглянул за край платформы. — А можно я, ик, в следующий раз вторым пойду?

Вождь на этих словах радостно потёр живот.

— Можно, чви. Твоя еда мне пришлась по вкусу!

Романов, тоже заглянув в пропасть, усмехнулся.

— Теперь все встаёт на свои места. До нас эту секцию посетили другие участники Турнира. Пришли по одной дорожке, а ушли по другой.

Доказательства догадки княжича сейчас как раз лежат на дне. Видимо, поэтому к нашему приходу здесь оставалось только два пути.

Найдя взглядом пьедестал Древних, сразу кладу на него руку. Треть первых суток мы уже потратили. Следует поторопиться.

' Башня Вечного заточения, 24-й этаж, секция 25−25. Команда 3-го ранга.

↓ 26−25 Колесо пламени [5й ранг, три цели]

≡ Предъявите доказательства развитости цивилизации [среднее сокровище]'

Три других пути с платформы неактивны. Но благодаря Дуротану ситуация не выглядит такой уж безнадёжной. Так что пока стоит разобраться со второй частью послания Древних.

Найдя на полу нужный символ, вливаю в него ману. В тот же миг поверхность дрогнула от прошедшей по помещению вибрации.

— Ай! — княжич чертыхнулся, едва не свалившись с края платформы. Принцесса вовремя схватила его сзади за разгрузку.

Тем временем из центра платформы выдвинулся каменный блок в форме куба. Стройблок Древних поднялся на метр и с грохотом остановился. Не прошло и секунды, как грани куба стали осыпаться, придавая, казалось бы, нерушимой материи новую форму. Верхняя часть каменного блока стала круглой чашей, наполненной чёрным песком. А нижняя превратилась в песочные часы, уже начавшие отсчитывать выделенное нам время. Так сразу и не скажешь, но у нас точно не больше пары минут.

— Ненавижу чёртовы лабиринты! — гневно произнес Романов, поглядывая на край платформы. — Стоит тебе расслабиться, как какая-нибудь пакость обязательно произойдёт. Меня в лабиринте иллюзий за… ногу змея укусила. До сих пор не могу понять, откуда она там вообще взялась!

Кивком указываю на каменную чашу.

— Тут загадка «Предъявите доказательства развитости цивилизации». Есть мысли, что это может быть? Судя по песочным часам, у нас осталось не больше пары минут.

Принцесса недолго думая нарисовала на чёрном песке крест с прямыми углами. Не прошло и пары секунд, как песок задрожал и стер рисунок.

— Странно, — девушка нахмурилась. — Я была уверена, что ответ — прямой угол. Живая природа не любит прямых линий, и тем более линий, расположенных под прямым углом.

Следующим к чаше подошёл княжич и нарисовал символы альфа и омега. Потом повторил знак «Змея, пожирающая солнце». Но песок снова задрожал, стирая надписи.

— Не алфавит и не письменность, — Романов тоже нахмурился. — Впрочем логично. Никто не говорил, что Древние вообще ею пользовались. У тех же жуков есть виды, общающиеся через запахи и танцы.

Дуротан презрительно фыркнул, делая вид, будто занят разглядыванием выхода с платформы. Остались только мы с Джузом. Грузчик, с жадностью смотря на чашу, повторял себе под нос что-то невнятное вроде: « Сокровище! Моя прелесть…» Ещё чуть-чуть и Охотник превратится в жабу. Он и так едва ли не плачет над каждым монстром, пущенным на эфирные частицы.

Когда на песочных часах оставалось секунд десять, я недолго думая провёл линию от центра чаши к её краю. Рисунок не исчез.

Спустя пару ударов сердца каменный блок с чашей стал рассыпаться. Из-под груды обломков показался прозрачный стеклянный цилиндр длинной в локоть и шириной в ладонь. В нем в прозрачной жидкости бултыхался белесый корнеплод, внешне походивший на скукожившуюся медузу.

— Корень Эродиила? — Джуз, широко распахнув глаза, смотрел на сокровище. — Глаза меня не обманывают? Это же алхимический ингредиент седьмого ранга.

Принцесса нахмурилась, зачем-то глянув в сторону Дуротана.

— Ассоциация такими платит архимагам [8] за внутренние задания. Ингредиент, который никогда не появляется в продаже.

Романов уставился на меня с немым вопросом.

— У нас такая задачка на городской олимпиаде была, — смущённо улыбнувшись, передаю сокровище Джузу. — Убери к себе в рюкзак, мистер «грузчик». Без алхимика того же ранга нам всё равно его не пустить в дело.

Глаза Охотника едва ли не засверкали от привалившего счастья. Бережно приняв стеклянный цилиндр, он аккуратно запихнул его в свой безразмерный рюкзак.

Загадка Древних требовала внимания к деталям. Сама чаша имела форму круга. Та линия, которую я нарисовал на песке, обозначала радиус. Если число Пи умножить на радиус в квадрате, получится площадь круга. Таким образом, конечный ответ на загадку Древних — это число Пи — вселенская константа.

Джуз, сверкая от радости, закинул на плечи свой здоровенный рюкзак.

— Ну? И чего мы ждём, — в глазах Охотника загорелся огонёк азарта. — Нас ждут ещё двадцать три этажа сокровищ!

…

Каток асфальтоукладчик Дуротан-2027 нёсся сквозь сектора, не зная, что такое повороты. Монстров ниже ранга архонта [6] старый орк рвал голыми руками. А кое-кем ещё и перекусывал прямо на ходу. Залитый кровью Валера летал из угла в угол, радостно всех матеря.

Пару раз мы встретили команды нежити и жуков. Правда, живых свидетелей тех встреч уже и не найдет никто. Да и трупов тоже.

— Чви! — вождь картинно охая схватился за плечо. — Болит, чви! Довлатов…

— Великий вождь, — указываю на стену в следующий зал. — Ещё два сектора и подлечим вас. Нам бы только до лестницы добраться: там может быть засада и, возможно, оружие для вас.

Услышав новость, вождь сузил глаза.

— Плечо подождёт, — произнёс он твердо. — Если там есть засада, значит, враг наверняка силен, чви! Надо обеспечить проход моим братьям-оркам. Турнир, чви! Важен для всех нас. Вопрос выживания всей нашей расы.

…

Уже буквально в следующем секторе нас встретила смешанная группа из людей и орков. Больше сорока участников Турнира собралось в одном месте. Судя по дымящимся походным плиткам с котелками, клыкастые и Охотники находятся тут не один час.

Пара вождей, едва завидев нас, бегом рванула к Дуротану. Орк-старик сразу сделал грудь колесом и рявкнул на весь зал!

— Чви! Орки сильные!

— Чвиии-и-! — ответила ему радостным возгласом толпа. — Орки всегда сильные! Великий вождь вернулся.

Побросав всё на свете, орава зеленокожих ломанулась встречать лидера нации. При появлении Дуротана обстановка в лагере неуловимо изменилась. Чви-канья стали радостными, а Охотники заулыбались видя скакнувший градус настроения зеленокожих.

— Чвик! Великий вождь, — скантировала толпа клыкастых тряся над собой оружием, — Мы готовы отправится, чви-к с вами в бой!

Вера орков в Дуротана со стороны походила на культ лидера или дикую религию.

— Чви! Орки сильные! — Великий вождь рявкнул осаживая толпу, — Орки должны знать, когда отдыхать, а когда сражаться. Ждите моего приказа! Вожди, собраться в круг.

Смутно знакомый мне пепельнокожий орк-гигант, еле ковыляя, идя в числе последних. Огромная рана через всю грудь, обработали какой-то мазью и перебинтовали. На такое святотатство ни один нормальный целитель без слез не взглянет. Вот и у меня руки зачесались. Как его там?

— Гуладор, чви? — великий вождь заметил тяжелораненого орка.

— Займусь им, — уже в который раз за день закатываю рукава. — Попросите кого-то из своих воинов принести нам трупы монстров из соседних секций. Надо только отойти подальше: в ближайших двух никого не осталось.

Пока шло лечение, вожди наперебой делились информацией по проблеме, с которой им пришлось столкнуться. От начала четвёртого этапа Турнира прошло уже полных восемь часов. В первые три команды с сильными участниками успели спуститься по лестнице. Потом пришли жуки из Фракции Макоши и заблокировали спуск. Действует целая команда: три инксектоида-смертника в ранге абсолют [7] в авангарде. Плюс поддержка из бойцов рангом пониже.

Используя необычные способности аспектов двух архонтов [6], жуки возвели на лестнице непроходимую баррикаду. Путь вниз на десятки метров залит смесью воска, камней и костей монстров. Эта парочка ходячих бетонных заводов трудится без остановки уже четыре часа. Последняя команда разведчиков выяснила, что один из жуков-архонтов [6] умер от истощения. Орки видели, как напарник вмуровывал его труп в проход. В том же бою Гуладор получил тяжёлое ранение и клыкастые… о чудо! Совершили тактическое отступление…

Пока орки делились информацией с великим вождём, к спонтанно возникшему лагерю присоединились ещё несколько групп людей и зеленокожих. Спонтанно созданные отряды из архонтов [6] и старших магистров [5], тоже не сидели без дела. Они исстребляли нежить и жуков, едва те входили в область охранного периметра, созданного вокруг секции с лестницей.

Пока вожди вели совет я вертел головой, ища среди прибывающих другие знакомые лица. Несколько команд из «Романов и КО» издали помахали нам рукой, не решаясь подойти к скоплению орков. И всё! Ни Персефоны, ни Нереи, ни другие преподавателей из Академии не появились. Даже Железкина с Мохиндером тоже куда-то запропостились.

Одно из двух. Либо они давно ушли на нижние этажи до появления баррикады. Либо нашли иной способ спуститься.

Выслушав доклады, Дуротан задумчиво погладил подбородок.

— Чви, не понимаю. Какой смысл жукам оставлять позади трёх великих воинов [7]? Да ещё и жертвовать другими.

Стоявший неподалёку Романов тактично кашлянул, напоминая о своем присутствии. Орки старательно делали вид, будто княжича здесь нет.

— Вождь, вы позволите?

Дуротан махнул рукой, всем видом давая понять, что слушать всё равно не собирается. Но княжича это пренебрежение не остановило.

— Супер-аномалия жуков Макоши находится на территории моей Родины. Я собирал о них всю имеющуюся информацию, — Димка краем глаза глянул на меня. — В будущем мы планировали провести там большую экспедицию с привлечением всех имеющихся у нас ресурсов.

— Много слов, чви, — Дуротан недовольно махнул рукой. — Переходи к делу, человек.

Наши с Романовым взгляды встретились и княжич едва заметно улыбнулся. Дуротан сказал «человек». За время нашего короткого знакомства мы немного изучили повадки вождя. Все люди для него «гладкокожие». Тех, кого он признает, называет просто «человеком». А если дела идут и есть польза от союза, Дуротан даже фамилию запомнит. «Довлатов» например. Меня вождь уже никак иначе не называет.

— Жуки живут и действуют во имя цели, поставленной их праматерью Макошей, — княжич развёл руками, указывая на четырёх собравшихся вождей. — У них нет племён, нет чувства страха перед смертью. Их воины готовы умереть, выполняя поставленные праматерью приказы. Как мне кажется, сейчас их цель в том, чтобы не дать потенциально сильным одарённым от людей и орков пройти четвёртый этап Турнира. Они готовы пропустить вниз одного архонта [6], но не дать спуститься ниже сотне ветеранов [2] и учителей [3].

В глазах Дуротана блеснуло понимание.

— Не дают взрастить молодняк, чвик? Напоминает кое-кого из прошлого мира. Чви-и-и! Хорошо, Романов. Орки поверят твоим словам, — великий вождь перевёл взгляд на меня. — Довлатов, чви?

— Жив-здоров ваш Гуладор, — стерев со лба проступивший пот, отхожу от орка-гиганта. Лицу пациента стремительно возвращается здоровый цвет. — Двадцать минут на то, чтобы прийти в норму. Ещё через день будет, упругим и сильным, как Огурчик Р… кхк.

Орк-гигант кое-как поднялся на ноги. Колени подрагивают, рукой держится за стену.

— Великий… я готов хоть сейчас отправиться с вами на охоту.

Дуротан, нахмурившись, шумно фыркнул, глядя на пепельнокожего гиганта.

— Рано тебе отправляться на встречу с духами предков. Вождь должен показывать другим великим воинам, как сражаться.

Отойдя на пару шагов в сторону, я без сил рухнул на спальник. Джуз, наша командная «хозяюшка», уже обо всем позаботился.

— Отдыхай, шеф, — охотник, довольно улыбаясь, помешивал похлёбку в котелке. — Накормлю наших зеленокожих союзников. Знаешь, а я ведь до сих пор помню твои слова. Каждый вкладывается в дело команды тем, чем может. Ты это видишь, я это вижу… Даже Принцесса и та видит. Она сейчас тоже делом занята. Княжича твоего с кем-то там познакомить хочет.

Пофиг. Главное поспать.

…

*Бу-у-ум!*

*Бдыщ!*

На автомате перекатываюсь на бок, принимая сидячее положение. В руках уже вынутый из ножен Рубака. Лезвие гудит от влитых в него эфирных частиц и техники «Паралича». Сна как ни бывало. Лагеря союзников тоже перестал существовать. Ни спальников, ни котелков.

Стоящий рядом Джуз, улыбнувшись, указал рукой в другой конец зала.

— Всё хорошо, шеф. Союзники отошли подальше от места боя.

Оборачиваюсь. Люди и орки, собрав свои пожитки, и впрямь отошли подальше от прохода, ведущего в секцию с лестницей. На лицах Охотников читается мрачная решимость. Орки воинственно чви-кают, но в бой не лезут. Когда сражаются абсолюты [7] и архимаг [8] на пике своей силы, на их поле боя лучше не соваться.

Бой длился менее двух минут. С появлением Дуротана военная мощь клыкастых разом увеличилась раз в десять. К тому же они, в отличие от жуков, знают, как вести бой в поле антимагии великого вождя.

Едва закрывалась дверь, соединяющая секции, как её снова открывали. Всем было интересно, чем же закончится противостояние.

После очередного открытия в проходе появился Гуладор. Пепельнокожий, найдя нас с Джузом взглядом, замахал рукой.

— Вы двое, чви! Великий вождь зовёт. Остальным ждать.

Джуз гордо зашагал в сторону прохода. Ещё бы! Его пригласил на место боя не абы кто, а сам великий вождь Орды. У меня на этот счет возникли кое-какие догадки, но я решил промолчать.

Нас встретила разруха, какая обычно и царит на поля боя. Сломали вообще всё, что только можно. Камни и те в щебень раздробили.

Одного из абсолютов-смертников [7] Макоши орки тонким слоем размазали по стенке. Второго и третьего измочалили, не оставляя ни единого шанса на выживание. Не без причины! Количества жучиных конечностей валяющихся на полу, хватило бы на пять-шесть особей, но никак не на двух. Регенерация жуков-воинов побила все известные мне рекорды.

Жук-строитель вызвал ещё большее удивление! Махина размером с двухэтажный дом, зарывшись головой в тоннель, накрыла себя чем-то вроде прозрачной слюды. Точно помню, что столь крупной особи не было в зоне отдыха. А раз так, то это её аспект в пробуждённом виде.

— Чви, сдохла не больше часа назад, — Гуладор постучал кулаком по слюде, внутри которой находился труп жука-строителя.

Джуз поднял с земли полупрозрачный осколок и принюхался к нему.

— Стихия земли, но с органической основой. Другому стихийнику земли такая материя не подчинится. По прочности, ближе к камню, — охотник облизнул осколок и тут же сплюнул. — Тьфу! Такое ощущение, будто они её делали из трупов тварей.

— Скорее всего, так и есть, — киваю, глядя на проход. — Это объясняет, почему в ближайших к лестнице секциях не было других монстров. Жуки Макоши пустили их на стройматериалы для баррикады.

Пока мы осматривались, к нам подошли другие вожди орков.

— Чви? А этот тут зачем? — Дуротан, удивившись, указал трофейным топором на Джуза.

Гуладор нахмурился.

— Вождь, вы же велели…

— Другого, чви! Другого гладкокожего! Зачем нам сейчас кашевар? — Дуротан, устало вздохнув, указал пальцем на висок. — Того, который умеет думать, чви. Приведи его. Дыру пробивать долго! Может, есть другой способ. Романов, чви, умный. Может что-то знать.

Пепельнокожий недовольно фыркнул и отправился за княжичем. Видимо, так же как для нас все орки на одно лицо, так и мы для них.

Пока вожди болтали о своём, я положил руки на слюду, которой заделали проход. Дар рода Лей подсказал: передо мной органика, пусть и в изменённом виде. А раз так, то мне вполне по силам её переработать на эфирные частицы.

…

На прокладывание пути с двадцать четвёртого на двадцать третий этаж ушёл целый час. Потом я снова завалился спать и в этот раз проспал полных восемь часов. За это время Романов и орочьи вожди развили бурную деятельность по прокладыванию пути от лестницы к лестнице, без лишних метаний чёрт знает куда. Пусть и в первом приближении, но союз между людьми и орками начал обретать форму. Между собой Охотники стали назвать это объединение Содружеством.

Около проделанной в слюде дыры Содружество возвело временный лагерь. Людей и орков сквозь него пропускали без каких-либо проблем. А вот отставшую от основной группы нежить и жуков множили на ноль. Фактически ловушку детей Макоши обернули против них самих.

К моменту моего пробуждения Дуротан уже проложил путь до восьмого этажа. К исходу суток и вовсе добрался до спуска на дно Башни Вечного Заточения.

Нас всё это время сторожил Гуладор — вождь и великий воин из племени пепельнокожих Скальных Великанов.

— Чви! Я должен был пойти с великим вождём, — недовольно ворчал громила, вынужденно ходя с нами по этажам в поисках сокровищ. — Если бы не его приказ…

— То я не стал бы лечить все твои болячки, — киваю, делая вид, будто не замечаю его ворчания. — Эх! Не скажи великий вождь: «От вас, чви, теперь зависит союз наших народов! Прикрывайте друг другу спину», мне бы не пришлось лечить твои плохо сросшиеся кости…

— Чви, — сбившись с шага, пепельнокожий побледнел. — Не всё так плохо, чве-ловек!

Киваю с важным видом.

— И ухо, которое перестало слышать…

— Чвии-и-и! Да, с двумя работающими ушами намного лучше, — Гуладор разулыбался.

Делая вид, будто не слышу, шагаю дальше.

— И убирать большое родимое на пятой точке…

— Чвии-и-и! Всё-всё, я понял, — орк смущённо поправил набедренную повязку. — Мудрость великого не знает границ. Раз он приказал, я проведу нас, куда нужно, чви.

Принцесса, видя нашу перепалку уже в который раз, прыснула от смеха. В глазах топающего рядом Джуза плескалось счастье. Ему все равно кто что бурчит. Главное, что мы устроили охоту за сокровищами и он их все носит в своём безразмерном рюкзаке.

Вместо Романова, ушедшего вперёд с Дуротаном, сейчас с нами ходит орк-архонт [6] из свиты ближнего круга Гуладора. В Комитете Силлы его бы назвали «кандидатом на вступление». Как выяснилось, у орков есть такая же традиция: великие воины [7] и вожди берут себе учеников [6]. Наш пепельнокожий провожатый двадцать лет назад ходил в свите Дуратана. Вот и бурчит, что выдалась возможность показать учителю свои воинские навыки, а его вместо этого назначили за нами присматривать.

Так, за вторые сутки мы облазили все этажи Башни и добыли ещё восемь [средних сокровищ] Древних. Пять из них оказались алхимическими ингредиентами седьмого ранга, а три — металлическими слитками для изготовления артефактов.

Уставшие, но жутко довольные собой, мы, наконец, спустились со второго этажа Башни на первый. Там находился барьер, пройдя сквозь который, обратно выйти уже нельзя. В тот же миг появилось знакомое ощущение выкачивания маны из тела через пол. Перед внутренним взором появилось послание от Древних.

' Турнир Сопряжения Миров, четвёртый этап Восхождения — Башня Вечного заточения.

— Текущее место: зона ожидания 1-го этажа. Время до конца испытания указано на песочных часах, висящих в центре.

— Правила места:…'

Все точно так же, как в первой зоне « Отдыхайте, лечитесь и не сражайтесь.» Кто плохо понял, того Древние лишат награды за уже пройденный этап, принудительно вернув домой заодно.

Принцесса удивленно охнув огляделась. По сравнению с обстановкой первой зоной отдыха, участников Турнира стало раз в десять меньше. Не больше пары тысяч, если уж на то пошло.

— Даже не верится, что до моей цели остался всего шаг, — Девушка мечтательно вздохнула.

— Мне тоже. — Джуз нервно улыбнулся, — Пока мы Башню проходили, я раз десять думал. Всё, «вот теперь точно помру». Но нет, добрался. Осталась дождаться награждения. Говорят комната с эфиром, это что-то с чем-то. Опыт, который нельзя описать словами и невозможно получить где-либо ещё. Только на Турнире Сопряжения.

Не успели мы с Принцессой и Джузом отойти от лестницы, как рядом раздался знакомый голос.

— Надо же? Михаил Довлатов собственной персоной! — в мою сторону шёл призыватель-абсолют Андреас Гаус в компании трёх незнакомых воинов. — Один и без охраны.

Шаги уверенные, лица наглые. От обилия артефактов на теле у меня аж в глазах зарябило. Судя по разномастности экипировки, два абсолюта [7] и архонта [6] в Башне не брезговали грабежом.

После инцидента с Матерью Чудовищ об Андреасе ничего не было слышно. Рыжиков по моему приказу прекратил травлю. Мы настолько расщедрились, что даже вернули имение Гаусов в зону доставки еды из кафе и магазинов. Видимо, зря.

Натянув на лицо хищную улыбку, абсолют [7] прошелся по нахмурившейся Принцессе и Джузу. Взгляд Андреаса прикипел к стеклянному цилиндру, торчащему из-под верхнего клапана сумки Охотника.

— Какая удача, Довлатов! Смотрю, вам и без поддержки рода Хаммер порой везёт, — издёвку в словах Андреса не расслышал бы только глухой.

— Вы с друзьями решили принести мне мои сокровища? — нагло усмехаясь, призыватель махнул рукой знак своим бойцам.

Свита нагло ухмыляясь стала обходить нас с двух сторон. Бежать некуда, сзади лестница. Да и мы явно не их первая жертва.

Не знаю, как именно, но этот утырок собирался обойти запреты Древних на нападение. Лазейка явно есть. К счастью, именно в этот момент мне удалось разглядеть неподалёку знакомое лицо:

— Хэй! — замахал я рукой.