Ороах бросил злой взгляд на заходящее солнце. Красные отблески диска окрашивали пики гор и пожухлую траву в кроваво-красный цвет. Как он мог не подумать о том, что им не удастся дойти до "Озерного" засветло! Долина по-прежнему пугала его, хотя за все время тут не произошло ровным счетом ничего не только страшного, но даже необычного. Полковник вывел свою лошадь из строя и на удивленный взгляд одного из офицеров приказал продолжать движение. Мимо него проезжали замкнутые и хмурые воины. Разговоров, смешков и ругани, обычных для маршей не было совсем. Только глухой топот копыт о твердую, растрескавшуюся землю да позвякивание доспехов и оружия.
Вскоре показался хвост колонны. "Не мало ли людей я взял с собой?" мелькнула мысль. " Нет. Уж лучше иметь хорошо прикрытый зад".
Увидев стоявшего командира, капитан Вальдвер направил лошадь к Ороаху
— Что-то случилось? — тревога застыла на лице капитана
— Проклятое солнце собралось смыться за эти чертовы скалы!!
Капитан мельком взглянул на запад, в сторону гор, и снова повернулся к полковнику. Выражение тревоги усилилось
— Рассудок меня пока не оставил — хмыкнул Ороах догадываясь, о чем подумал капитан — просто не хочется входить в "Озерный" в темноте.
— Можем разбить лагерь на подходе к поселку, а утром занять его — предложил Вальдвер
— Посмотрим — полковник оперся на седло — кто возглавляет арьергард?
— Сержант Гор
— Давно они давали о себе знать?
— С четверть часа где-то. Пока все спокойно
— Увидим
Вальдвер хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и тронул лошадь
— Узнаю, что с разъездом Тима
— Валяй. Я дождусь парней
— Как это дождетесь?
— Поеду в хвосте — полковник чуть улыбнулся — а ты думал, что я тут останусь их ждать?
— Простите, господин полковник, но в последние дни я уже и не знаю чего ожидать. От любого из нас. Нам нужна взбучка! Хорошая драка, и все встанет на свои места
— Спорное заявление — буркнул Ороах и пришпорил коня
Вой волков послышался где-то к югу от них. Солдаты беспокойно поглядывали по сторонам стараясь разглядеть серых хищников. Полковник приказал увеличить скорость марша, как только позади колонны показались всадники. Потные, покрытые толстым слоем пыли разведчики пристроились к основным силам. Увидев полковника, от группы отъехал всадник, с сержантскими полосами на стальном нарукавнике. Невысокий крепыш, он смотрелся немного комично в рыцарских латах, но этот недостаток с лихвой компенсировался свирепостью и удивительным умением держаться в седле, орудуя при этом одинаково хорошо копьем и клинком. Пот струился по его лицу прорезая светлые полосы на щеках, смывая степную пыль.
— Господин полковник!
— Есть что сказать?
— Да вроде бы и нечего….
— Говори все что видел. Даже если вы встретили пьяного тушкана
— Движения нигде нет. Насколько хватает зрения, но один их моих парней утверждает, что видел что-то
— Всадников или пеших?
— Нет…
— Позови его
— Турмиш!
От колонны отделился ещё один разведчик. Подъехав, он уставился на полковника
— Так что ты видел?
— Вроде как зверюгу какую-то — тон кавалериста был неуверенный
— Вроде?
— Мне показалось, что оно ползло и подсматривало за нами, когда мы остановились, чтобы поправить седла
— И никто больше не видел?
— Нет, я не сразу сказал сержанту
— Почему?
— Сначала думал, что привиделось. Уж больно странно это выглядело
— Странно?
— Складывалось впечатление, что медведь ползет как человек. И здоровый такой! Там ведь трава высокая — почти по пояс, а я видел как у него лопатки ворочаются. Поэтому и показалось, что медведь ползет по человечьи
Полковник с сержантом переглянулись
— Ещё неделю назад я бы тебя за такой рассказ лишил недельного жалования за пьянство во время несения службы, но сейчас….. в этом проклятом месте я уже готов поверить во что угодно. Тем более что что-то такое же огромное видел на перевале наш маг.
— Проверять не стали? — Ороах посмотрел на сержанта
— Нет — сержант смущенно мотнул головой — вы же сами сказали, что надо проявлять осторожность. Черт его знает кто там! Я не стал рисковать
— Правильно — полковник хлопнул Гора по плечу — пока осторожничаем. А больше это существо не показывалось?
— Никто больше ничего не видел
— Хорошо парни. Давайте в строй. На сегодня больше никаких отлучек.
На равнину опускалась темнота. Пронзительно голубое небо на западе сменялось на почти черное у восточных окраин равнины. Дорога пошла вверх. Полковник помнил, что, поднявшись на эту возвышенность, они смогут наблюдать "Озерный" и само озеро, давшее название поселку. Вопрос состоял в том — стоит ли занимать дома в темноте? Его размышления прервал Вальдвер
— Вернулся Тим со своими ребятами
Полковник хмуро смотрел на капитана, дожидаясь продолжения
— Он утверждает, что видел огни в поселке и слышал лошадиное ржание
— Их могли заметить?
— Вряд ли. Они не стали приближаться
"Проклятье! Похоже, он своими страхами заразил своих парней!"
Пожевав губу, Ороах посмотрел на своего капитана
— Лагерь разобьем на вершине этого холма, а завтра поутру займем поселок. Наверное
— Тим говорит, что он хреново расположен
— Это ещё что значит? Нет с десятка таверн? Хотя вода в озере отменная, пиво хорошее получалось бы
— Поселок стоит в низине, окруженный холмами.
— А еще там есть вода — зло буркнул Ороах — и замечу единственный источник чистой воды на всю равнину. И если он будет в наших руках, значит, у кого-то сильно пересохнет горло
— Это ещё что!? — возглас одного из солдат заставил Ороха с Вальдвером обернуться
За холмом, на который они поднимались, занялось зарево. Изумрудный свет сменялся омерзительно ядовито желтым цветом. Колонна войск остановилась как по команде. Никто не мог оторвать взгляд от зловещих сполохов
— Нас ждут — голос Ороаха не выражал никаких эмоций — и ничего хорошего предстоящая встреча нам не сулит
— Пить не только мы хотим
— Шутка засчитана, капитан. Готовьте людей. Мы будем входить в "Озерный" сегодня.
Солдаты Ороаха расположились на вершине холма, когда темнота окончательно расползлась по земле. Полковник не позволил зажечь факелы и поэтому скорость марша упала до пешего.
"Озерный" был как на ладони. Пологий спуск делал кавалерийский бросок делом нескольких минут. А главная улица поселка широкая и прямая позволяла пронестись вплоть до небольшой пристани, не сбавляя темп. Утром бы Ороах ещё мог соблазниться подобным представлением, но сейчас ему было не до эффектных трюков.
Поселок не подавал никаких признаков жизни. Ни света, ни скрипа. Темный и опасный. Лишь у озера дома чуть подсвечивались изумительно красивой лунной дорожкой от воды
— Здоровое тут озеро — тихо проговорил Вальдвер не спуская взгляда с домов
— И холодное словно лед
— Подземные ключи?
— Я в этом не хрена не разбираюсь — буркнул полковник — холодная и все
Капитан кивнул и на мгновение Ороаху показалось, что он улыбнулся
— Так как мы будем?
— А вот так и будем — Ороах сплюнул в колыхающуюся траву — займем те две высоты и постепенно начнем сжимать кольцо
— Сколько людей перебросить туда?
— Ты и Тим по две сотне. Сильно не шуметь!
— Этак мы до утра будем перегруппировываться! Солнце встанет…
— А что тебе солнце!? Не коров воруем!
— Просто….
— Просто ты стал много говорить, капитан. Бери людей и направляйся к указанным точкам
— Простите, господин полковник! Разрешите выполнять?
— Давай!
Глядя на то, как половина его отряда отходит к южным склонам, Ороах пожалел, что не взял с собой мага. Какой бы неуч он не был, но магию он бы почуял. Наверное.
Спешившиеся у склона солдаты неспешно двинулись к востоку от того места, где расположился полковник. Шум от храпа лошадей, бряцание оружия и доспехов по уверенности Ороаха слышали даже те, кто остался у "Волчьей тропы". Капитан был прав. Какого черта они тут скрытничают!?
— Давайте шевелите задницами!! — Ороах гаркнул так, что эхо покатилось до поселка и, отразившись от каменистых порогов, вернулось обратно. Его лошадь от неожиданности беспокойно заржала
На мгновение все остановились, пораженные воплем своего командира.
— Мы больше не скрытничаем? — проорал в ответ Вальдвер
— Да пошли бы они! Быстрее выходите на исходные
Стоявшие невдалеке от него сержанты заулыбались. Они видели своего прежнего командира.
Твари появились словно из-под земли. Только что поселок был пуст и тих, а не успел полковник моргнуть, как улица наполнилась огромными тенями. Запах тлена был настолько силен, что стало казаться, будто на мир опустили снятый с покойника саван. Лошади впали в панику, и понесли своих всадников во все стороны, затаптывая задние ряды спешившихся людей Тима. Не двинулась только лошадь Ороаха. Её всю трясло, но она не трогалась с места.
"Вот так вот" мелькнула мысль у Ороха " лично меня подцепили! Как муху в паутине! Не надо было быть таким дураком, чтобы стоять на холме и раздавать указания направо и налево!"
Смерть, бряцая и грохоча, вылилась из поселка, и теперь её черный поток направился к полковнику. Отчетливо слышался топот копыт. И вонь! От неё кружилась голова, и комок подступал к горлу.
Они неслись как сумасшедшие. Только к концу дня, когда солнце стало клонится к закату маг стал проявлять все больше осторожности и чуть сбавил ход. Двое всадников сопровождавших их постоянно находились в разъездах.
— Скоро будем на месте — наконец произнес Энтуил — надеюсь, эти упрямые солдафоны не собираются, сегодня, занять "Озерный"!
— Вы собираетесь подготовиться к обороне? — Арнак морщась чуть поерзал в седле
— Бой? Только если Ороах направился туда с десятью солдатами
— Не думаю, что на это стоит рассчитывать. Вы так старательно пугали его на перевале, что он теперь будет перемещаться по равнине в сопровождении маленьких армий вооруженных до зубов
— Хоть мне и противно это признавать, но боюсь, что вы правы. Видимо со страху он решил покончить с нами побыстрее
— А может?
— Вполне. У меня всего полторы сотни сгнивших воинов — жесткая ухмылка тронула тонкие губы мага — и мешок пустых страхов
— Не слишком густо
— А я и не готовился тут воевать — голос мага стал злым — я согласился работать на Тэквора только из-за того, что он позволил мне заниматься экспериментами в некоторых не популярных в Аэроне областях магии
— Но ведь это вы…
— Сколько раз я просил его дать мне солдат! Для того чтобы закрыть "Волчью тропу" нужно одна-две роты!
— Неужели он никак не реагировал на ваши просьбы?
— Ну, как же, конечно отреагировал — тон мага был насмешливым — попросил использовать мой неординарный ум!
— Так и сказал?
— Именно так
— Но его можно в чем-то понять — после некоторой паузы заговорил Арнак — у нас с войсками большие проблемы. Нам их катастрофически не хватает
— Неужели? А до меня доходят сведения совсем другого рода.
— Вот как?
— Будто бы контролируем земли вплоть до "Большой развилки" и все у нас замечательно
— Сейчас там идут тяжелые бои. И мы уже не контролируем развилку. К тому же большую часть воюющих на нашей стороне солдат составляют наемники из "Пепельных земель" и теперь стремительно растет число даркморских бойцов
— Они наладили портал переходов?
— Другого объяснения их растущего количества я не вижу
— Судя по вашим словам теперь эти заморские маги не особо считаются со своими союзниками
— И мы потеряли Доротею
— И вы все это время молчали? — Энтуила впервые покинул насмешливо саркастический тон
— Не скажу, что вы мне особо позволяли говорить …
— Это самое плохое известие. Девочка была талантлива и обладала острым умом
— Я не сказал, что она погибла
— Да?! — маг поднял взгляд на Арнака — а я понял именно так
— Она пропала, но известий о её гибели мы не получали
— Остается надеяться, что она жива и вернется домой. В Рабле должен быть хоть один человек, у которого есть голова на плечах
— Кстати о людях — Арнак был несколько обескуражен таким намеком в сторону Тэквора — мы очень рассчитываем на вас
— В какой части света?
— Не понял
— Вы ведь намекаете на то, что мне было бы неплохо вернуться в Рабле?
— Наша судьба решается в землях восточной провинции, а не в "Поющих холмах". Если мы не сможем остановить Аэрон там, то и тут вам придется туго. Они вас прихлопнут. Так что отстранится от того, что происходит в Рабле вам не удастся
— Тогда зачем мы рискуем своими шкурами и пытаемся остановить кавалерию "Оборотня"?
— Испугав их как следует, мы можем отбить у них на некоторое время желание соваться дальше долины
— Думаете, они могут пойти в туннели?
— Если перед ними выстроится четкая картина происходящего тут, то они полезут в эти проклятые тоннели, чтобы выйти к Рабле с тыла. Вы сами знаете, что Рабле блестяще защищена со стороны равнины и практически беззащитен у "Водопада ведьм"
— Тогда нам будет нужно очень постараться
Когда они возобновили движение Арнак снова не удержался от вопросов
— Почему вы так занервничали узнав, что Ороах выдвинулся к "Озерному"?
— Это очень важное место. Там расположено горное озеро с кристально чистой водой. Это единственный источник питьевой воды на равнине, который может напоить такую ораву людей и лошадей как армия Ороаха,
— А лед? Они спокойно могут растапливать лед если наладят его доставку с "Волчьей тропы"!
— Вы много видели тут деревьев? Не кустарников, а деревьев
— Нет, а причем….
— Вы представляете сколько нужно сжечь дров, чтобы растопить такое количество льда которое позволило бы снабжать армию Ороаха питьевой водой?
— Здесь достаточно тепло, он сможет таять и сам
— Вы видимо никогда не пробовали напоить несколько тысяч людей и животных топленым льдом
— А вы?
— Нет. Я пробовал напоить сотню. У дальней деревушки.
— Не вышло?
— Я бы не назвал опыт положительным. Но для меня горное озеро это ещё и источник одного из материалов для моих опытов
— Какой, можно узнать?
— Кристально чистая, холодная вода. Такой больше нет нигде на равнинах
Маг пришпорил коня, ясно давая понять, что больше не намерен тратить время на разговоры.
Арнак еле слез с седла, когда Энтуил сообщил ему, что они прибыли на место. Они расположились на одном из холмов окружавших погруженную в темноту деревню. Справа от них поблескивало огромное зеркало водной глади. Казалось мир вокруг спал, но если прислушаться, то можно было услышать, как с востока приближался отряд имперской кавалерии.
— Надо поторопится — произнес маг, начиная спускаться с холма к "Озерному"
Поселок казался абсолютно пустым, лишь у небольшой пристани покачивались две лодки с небрежно брошенными веслами. Пройдя еще немного, они оказались у длинной одноэтажной постройки. Из щели под воротами пробивался неровный свет. Маг простучал по стене какую-то витиеватую мелодию. Через некоторое время послышался скрип отодвигаемого засова, и ворота слегка приоткрылись.
— Идем — буркнул маг
Протиснувшись между створок ворот Арнак оказался в освещенном мерцающим светом склепе! Именно это он подумал, когда с двух сторон на него смотрели высушенные мумии. Ещё более жутким картину делало то, что все они были всадниками. Арнак видел как эти твари то и дело подрагивают, как будто хотят сорваться с места, но им не дает этого сделать неведомая сила, удерживая страшилищ на месте.
— Все готово, господин, как вы и приказывали — тихий голос принадлежал сморщенному старику
— Вижу — так же тихо проговорил маг — вы очень хорошо поработали и теперь я выполню свое обещание. Ты и твой сын отныне свободны и можете покинуть долину! Но помните о том, что я вам сказал
— Мы все выполним, господин
— Ещё бы — Энтуил зло оскалился — ты знаешь, что я найду вас где угодно, если попытаетесь обмануть меня! И я не пощажу твоего ребенка
Старик лишь кивнул и чуть посторонился, пропуская мага и Тома в глубь барака.
— Это ведь….
— Да именно то, что ты подумал. Когда — то эти существа были рыцарской кавалерией гвардии Ресида
— Невероятно! — Арнак не смог скрыть своего удивления перемешанного со страхом
— По-моему ты видел некоторых из них — маг посмотрел на него — те правда не дошли до состояния мумии и слегка подванивали, но смысла это не меняет
— Я не думал, что вы создали целую армию нежити
— Это далеко не армия — покачал он головой — и более того, эти существуют последние часы
— Что вы хотите этим сказать?
— Я брошу эту сотню и ещё кое кого из моего арсенала на и без того перепуганных гвардейцев Ороаха. Я напугаю этих солдафонов до поросячьего визга, и надеюсь, отобью у них желание соваться дальше в долину хоть на какое-то время
— Тогда почему…
— Но эти создания погибнут. Я больше чем уверен, что гвардейцы будут отстаивать свою жизнь отчаянно. Страх не сможет убить их, а их численное превосходство скажется, и довольно быстро
— Нам бы очень помогли эти создания в диалогах с нашими так называемыми союзниками
Маг беззвучно рассмеялся
— Если мой план сработает — нам удастся эвакуировать мою лабораторию до того как "Оборотни" начнут безнаказанно рыскать по долине. Тогда создать таких существ будет делом лишь небольшого промежутка времени
— Вы упомянули ещё кого-то кто будет принимать участие в сегодняшней схватке
— Прошу вас тише! — он взял за руку Арнака — громкие звуки, крики — все это повышает агрессию существ в разы!
— Вы можете это объяснить?
— Времени для глубоких исследований у меня просто нет. Приходится действовать по обстановке без поиска тех или иных причин.
— Вы мне так и не ответили на предыдущий вопрос
— Когда на дальнем холме вспыхнет пламя — активируйте заклинание — Маг казалось, не заметил вопроса, отдавая последние распоряжения помощнику — и не забудьте наложить заклятие на дверь хижины, в которой будете прятаться
— Я все помню, господин
— Не подведи меня — с этими словами маг быстрым шагом направился к выходу, жестом приглашая Арнака следовать за ним
Почти бегом они направились к нависающим над озером скальному утесу. Под его основанием Арнак обнаружил нору. Зияющий чернотой лаз заставил его несколько раз нервно сглотнуть
— Отвечая на ваш вопрос — маг обошел нору и стал карабкаться к видневшемуся наверху выступу — месяц назад крестьяне с юга долины стали жаловаться на огромную волчью стаю, что сильно досаждала им.
— Досаждала, в смысле воровала скот — Арнаку уже стало нехорошо, поскольку он понял, кто скрывался в глубокой норе под скалой
— Нет, в смысле убила нескольких людей
— Убила? Зачем?!
Маг остановился и подозрительно уставился на Тома
— Знаете, я порой не знаю, как отвечать на тот или иной вопрос. Вы меня просто в тупик ставите своим невежеством или глупостью
— Простите — Арнак мотнул головой — просто я сейчас больше думаю о том, что нам предстоит сделать
— В таком случае возьмите себя в руки! Мне только не хватает под рукой упавшего в обморок! Кстати вот и наши гости — Маг показал на холмы, что подступали к восточной части "Озерного"
Арнак увидел, как на гребне холма появляются все новые и новые всадники. Луна хорошо освещала силуэты гвардейцев. Какое-то время картина не менялась, но тут у него за спиной хмыкнул Энтуил
— Парни решили окружить поселок и прикрывать тех, кто войдет на его улицы стрелками с холмов. Что ж пришла пора действовать
Арнак даже не спросил, что такого произошло, когда несколько коротких фраз брошенных магом вызвало у того в ладони вспышку света
— Свет гвардейцы не увидят — маг с напряжением вглядывался в темноту
Внизу, у подножия скалы раздался шипящий звук и последовавшее за этим глухое утробное рычание заставило Арнака вздрогнуть. Маг приложил палец к губам, показывая своему спутнику чтобы тот сохранял молчание.
Темная, зловонная масса, словно вырвавшаяся на свободу подземная река растекалась по склону, устремившись туда, где было слышно ржание лошадей и мелькали фигуры людей.
— Вы смогли приручить их!? Ведь это те самые волки о которых вы говорили! — Арнак дождался, когда стая удалилась на почтительное расстояние
— Были, мне пришлось их немного подкорректировать
— А они вас опознают? Если что.
— Вы с ума сошли! — маг усмехнулся, не отрываясь от удаляющейся стаи — это же дикие звери!
— Но вы же….
— Я их сделал безумными. Не большее того
— И вы думаете, гвардейцы устоят?
— У них кольчуги и мечи, а у волков только зубы и безумие. Наше главное оружие — это страх. Тварям он неведом, в отличии от людей. Но не сильно рассчитывай на то, что гвардейцы засверкают пятками, как только увидят этих диких собак
— А те чудища, в бараках поселка
— Они сейчас появятся, а нам с вами надо возвращаться, чтобы не попасть в лапы имперцам.
— И вас не интересует, насколько эффективны ваши создания?
— Нет. Я о них знаю абсолютно все
Резкий детский крик разрезал ночную тьму, словно вспышка молнии.
"Мама! Мамочка спасииии!!" Крик так же резко оборвался, а поселок наполнился лошадиным топотом и бряцающей броней. Арнак какое-то время смотрел в сторону "Озерного", а затем, обернувшись схватил мага за плечо
— Вы совсем спятили!? Нам пора уходить — тот резко отдернул плечо
— Вы ведь и не собирались отпускать того старика с ребенком? — впервые в голосе Арнака маг услышал злобу
— Что ты хочешь, чтобы я тебе ответил? — где-то за гребнем холма послышались крики и злобное рычание тварей — Там уже началось. И промедление будет стоить нам жизни
— Вы не очень-то высоко оцениваете те из них, что вам не принадлежат или вам более нет от них проку!
— Заметь, не я один — маг, осторожно стал спускаться вниз
— Там был ребенок! Что же мы за борцы с тиранией, если позволяем себе поступать подобным образом
— А кто вам сказал, что я вообще борец с кем или чем-либо? Меня интересует исключительно магическое искусство. Я занял сторону Тэквора вовсе не из-за того, что император стоял на пути магов или из-за того, что он и его солдафоны кровопийцы. Поверьте старику, каждый следующий правитель кем бы он ни казался поначалу, будет хуже своего предшественника. За редким исключением. Но я не верю, что в этот раз нам настолько повезет.
— Не заговаривай мне зубы, ублюдок!! — Арнак догнал мага у подножия скалы и резко развернул к себе. В руке у него тускло поблескивало стальное жало кинжала — я тебя не убью. Не сейчас! Но мы сегодня же отправимся в Рабле. Без заезда в вашу берлогу набитую монстрами, и там я доложу о том, что вы творите под прикрытием нашей борьбы с империей!
— Послушай, не совершай глупые поступки там, где их делать опасно — Энтуил старался говорить примирительным тоном — они бы все рассказали имперцам, и тогда Ороах, поняв, что тут нет ничего, что может его остановить пройдет по долине огненным смерчем. Поверь мне, они не пощадят никого из шахтеров и крестьян, что работали на нас. Для них они такие же враги, как и твой Тэквор, или я или Доротея!
— Но старик пообещал вам…
— И он бы сдержал обещание! Но я знаю, как имперцы могут развязывать языки. Тем более он с маленьким сыном…..
Арнак ещё какое-то время стоял, сжимая кинжал, а затем устало закрыл глаза, и, спрятав кинжал, тяжело опустился на камни
— Как мне надоело это все — тихо прошептал он — Две слепые армии, которые не видят никого и ничего вокруг. Вцепившись в глотку, друг другу за власть мы уничтожаем людей, для которых эта власть должна была стать защитником
— Я давно абстрагировался от реального мира, и не задаю себе такие вопросы, иначе я бы давно свихнулся. И если ты думаешь, что, совершив только что убийство невинных людей, я лишь высморкался и пошел дальше — ты сильно ошибаешься.
— Я вернусь в Рабле и отойду от дел. Заберу семью, забьюсь в какую-нибудь дыру и больше не вылезу оттуда.
— В наше время для человека, имеющего хорошие отношения с собственной совестью — это выход. У меня к тебе будет просьба — если найдешь такую дыру, дай знать
Эта была паника. Самая настоящая, всеобщая паника. Хрипящая лошадь, пятящаяся назад вызывала у Ороаха злобу, но только от того, что глупое животное никак не могло сообразить развернуться и скакать во весь опор от тех, кто с каждым мгновением приближался к ним неся на себе смерть.
Вальдвер и его отряд уже вступили в схватку с существами похожих на собак. Визг, ругань и крики боли перемешивались с рычанием и хрипом черных тварей. Мельком полковник подумал о том, что им легче. У них нет лошадей в панике сбрасывающих седоков и отступить они не могут. Выбора нет. Или ты повернешься и погибнешь или будешь сражаться с надеждой на чудо.
— Стоять! — заорал Ороах своим испуганным рыцарям — нам не уйти от призраков. Они вас переколют точно свиней, если покажете им свою спину! Кто-то услышал и полковник видел, как возле него группируются те из его солдат, которые не успели сбежать.
— Вперед! — рявкнул он — пока они не поднялись к нам, мы снесем их, набрав ход на спуске!
Он пнул свою лошадь. Обмирая от страха Ороах захлопнул забрало и вытащил клинок. Клинок, в который он сейчас не верил. "Магию сталью не разрушить" — эта мысль была сродни похоронной музыке у него в голове. Он чувствовал себя голым идущим на схватку с медведем. Перед глазами пронеслись образы жены и его хохотушек дочерей.
Два отряда мчавшихся навстречу друг другу столкнулись на полпути от вершины холма до поселка. Вонь пробирала гвардейцев до самых пят. Перед тем как сойтись многие закричали, стараясь заглушить сковывающий их страх. Удар! Хруст! И облако непонятно откуда взявшейся пыли окутали сражавшихся. И вдруг Ороах понял, что скачет уже по улице поселка. Подняв забрало и оглянувшись, он с удивлением, переходящим в пьянящую радость, обнаружил своих людей скачущих рядом. Их доспехи и конная сбруя были покрыты странной пылью, слегка переливающейся серебром под лунным светом. Остановив свой отряд он приказал развернуться. То, что увидел на склоне холма поразило его. Повсюду валялись переломанные скелеты людей и лошадей вперемешку с лохмотьями старой одежды. Запах тлена был уже не так заметен
— Это просто мумии — в голосе Турмиша слышался смех — нас хотели взять на испуг!! Парни мы, похоже, победили!!
Возгласы радости были быстро заглушены звуками свирепой схватки кипящей на южном холме
— Разворачивайте строй! — скомандовал Ороах — мы должны поторопится или нашим парням не поздоровится!
— Лошадей надо оставить, иначе они доставят нам проблем — сержант снял шлем и, откинув мокрые волосы, посмотрел на полковника
— Время потеряем — отрезал Ороах — спешимся уже на склоне
Но помощь лейтенанту не понадобилась. К тому времени как Ороах добрался до южного склона, схватка стихла. Слышался только скулеж раненных тварей и предсмертные хрипы тех из них, которых добивали гвардейцы
— Похоже, все кончилось! — к полковнику быстрым шагом приблизился капитан
Его доспехи были покрыты бурыми пятнами крови, и болтавшийся на поясном ремне шлем весь исполосован глубокими царапинами от когтей.
— Волки? — Ороах пнул изрубленное тело животного
— Да. Степные волки. Крупные черти. Но сдается мне, что их кто-то хорошо обработал. Бросались на нас как одержимые. Даже с перебитыми лапами старались тебя достать. Ползли на брюхе. Визжали от боли, а ползли. И все норовили цапнуть
— Откуда их столько?
— Сдается мне, что тут не одна стая — капитан победно посмотрел по сторонам — а у вас как прошло?
— Легче, легкого оказалось. Просто пугала вонючие. При лобовой атаке рассыпались словно труха
— Если тут все такое…
— Не обольщайся капитан. Этот раунд наш, но что приготовили для нас нынешние хозяева долины? Одно радует — похоже, от нас не ожидали активных действий. То, с чем мы тут пока столкнулись похоже на импровизацию впопыхах. Что было под рукой то и бросили на нас. Авось испугаемся
— Отсюда вывод….
— Выводы будем делать позже, капитан. А пока отдайте приказ прочесать поселок. Переверните там все вверх дном. Нам ничего нельзя упустить.
— Слушаюсь, господин полковник
— И ещё — Ороах взял капитана за локоть — пошли гонцов, человек пять, в лагерь. Прямо сейчас. И к вечеру или ночи, они должны привезти сюда наших магов
— А будет ли толк? — лицо капитана выражало сомнение
— Все больше чем от нас с тобой. Выполняйте!