Солдат Доминиона

Планетарная группировка гибла под натиском землян, попутно бравших под контроль управляющие системы. В отличие от Мелары, где захват подобных объектов не давал достаточных знаний, здесь под ударом находились действительно важные в оборонном плане системы.

Отряд лишился одиннадцати бойцов, к счастью, все лишь раненые. Едва Валов сообщил об успешном захвате объекта, вместе с учёной группой, над вышкой снова появился рой всевозможных летательных аппаратов. Они по очереди спускались на маленькую посадочную площадку, чтобы выполнить свои функции. Сначала нужно было забрать раненых, потом высадить гарнизон, потом забрать боеспособных солдат и переместить их к месту выполнения следующего задания, и только после всего этого, когда небо снова прояснилось, на площадку сошли учёные. Уже было совершенно ясно, что эту планету - Иргинон - придётся захватывать по старинке, так что несколько минут, в течение которых учёные не могли приступить к работе, не делали серьёзной разницы.

На этот раз капитан не сказал, куда именно они летят, и что будут делать. Но то, что десантная машина уверенно легла на курс, значило, что цель уже есть.

- Итак, - сказал, наконец, Валов, - слушай боевую задачу. В горах к северу отсюда нашли серьёзный объект. Пока ещё не знают, что именно, но левиков там пруд пруди. Наша задача - зачистить его полностью. Инженеры и учёные там заминированы, так что стрелять только на поражение. Конкретную информацию получим после высадки, ситуация слишком часто меняется.

- Капитан, что значит заминированы? - спросил один из штурмовиков.

- В прямом смысле, - ответил Валов, - взрываются при попытке захвата. Кто-то очень не хочет, чтобы мы знали секреты этого места. Но нам и не надо. Главное, чтобы взрывов было меньше, и объект попал к нам как можно более целым, а наши уж разберутся. Задача ясна?

- Так точно, - в голос ответили оставшиеся в строю бойцы.

В иллюминатор десантного отсека Виталий видел, что объект действительно очень большой. С той высоты, на которой они летели, казалось, что горы расступились, чтобы он поместился между них. Только когда бойцы сошли с посадочной аппарели, им открылся величественный вид. Та пустота между гор представляла собой вогнутую зеркальную гладь. Только потом, оказавшись ближе, они увидят, что она не монолитная, и состоит из множества чешуек, размером чуть больше ладони. Зеркало было опоясано высокой стеной, обрывавшейся в тех, местах, где на её пути стояли горы. По периметру стены стояло множество вышек, чем-то похожих на те, что ещё недавно они захватывали неподалёку отсюда.

- Наш сегмент там, - валов указал на одну из вышек, имевшую совсем другую конфигурацию.

Вместо заострённого пика на её вершине было несколько расходящихся в стороны антенн. Если смотреть сверху, то они образовывали многоконечную звезду. Сама вышка была заметно толще и выше тех, с которыми Солдатам Доминиона сегодня уже доводилось иметь дело.

На подступах к необычному объекту шёл бой. Виднелись взрывы. Когда бойцы приблизились, стало видно, что это не учёные или инженеры леврорнодивов, которых хотят взять в плен, это ракетчики-земляне отбивают атаки шагающих роботов.

- Капитан Валов, доложите обстановку.

- Лейтенант Жигарев, обстановка стабильная. Сейчас отобьём роботов и пойдём на штурм.

- Отлично. Нам оставьте немного, - усмехнулся капитан.

- Есть.

Вместе с роботами в бой шли и обычные леврорнодивы. Надо отдать должное сражались они гораздо лучше тех, с кем Виталий и его товарищи сталкивались на Меларе. Они умело укрывались за вышедшими из строя роботами, достаточно метко стреляли, а вот попасть в них было гораздо сложнее. Ещё в их действиях была полная обречённость. Если у них была возможность убить землянина ценой своей жизни, они пытались это сделать. Получалось не всегда, но только за первые десять минут участия в бою, Виталий насчитал семерых убитых.

Им достался по-настоящему трудный объект. На других участках сражение шло гораздо лучше, потому что вскоре пехоте и Солдатам Доминиона было доставлено подкрепление из шагающих роботов. Эти машины имели по четыре лапы с множеством суставов и были гораздо более маневренными, чем их леврорнодивские оппоненты. Шагающий робот, к примеру, не мог занять позицию на своём уничтоженном собрате, но проворности и прыти земных машин для этого было достаточно. Как только роботы заняли позиции, люди быстро выиграли преимущество. Земная техника действовала превосходно. Жаль только, что в здешних условиях её нельзя было применять в больших масштабах. Леврорнодивы были слишком опасны против роботизированной бронетехники, что повлекло бы неоправданные потери, учитывая, что они достаточно хорошо укреплялись на подконтрольных им территориях. К тому же, Солдаты Доминиона вели сражения в основном в сильно пересечённой местности, а ближе к равнинам роботы применялись значительно шире.

Внутрь объекта первыми устремились бойцы капитана Валова, держа перед собой автоматы. Все были готовы в случае атаки укрыться и атаковать гранатой. Из-за того, что объект нужно было сохранить в как можно большей целости, им разрешено было применять только лёгкие дезинтеграционные. Это было вполне приемлемо, если учесть, что противостояла им в основном пехота.

Первый отряд леврорнодивов укрылся за баррикадами сразу около входа. Потребовалось только спровоцировать их на то, чтобы они высунулись из своего укрытия, остальное сделал робот, которого им удалось лишь немного повредить. Вылетевшая из прохода лёгкая граната попала в сустав одной из лап. Машина, у которой на этот случай существовали специальные алгоритмы, тут же поджала повреждённую конечность корпусу, и слегка переместила центр тяжести, чтобы иметь возможность передвигаться на трёх лапах. Подвижность, конечно, пострадала, но продолжать бой робот был в силах.

Для пущей уверенности, что за укрытием их не ждёт суицидальный взрыв, туда была брошена дезинтеграционная граната. Когда поток излучения ослаб, вперёд устремились Солдаты Доминиона. Заграждение, встреченное ими на входе, было самым труднопроходимым, а отряд, сопротивлявшийся им - самым многочисленным. Дальнейшее противодействие землянам со стороны леврорнодивов было неорганизованным и слабым. В основном это были те самые учёные и инженеры, намеренно изображавшие готовность сдаться в плен. Виталий боялся даже подумать, скольких бойцов они погубили в самом начале, когда их подлость была неизвестна. К счастью, бомба не срабатывала при смерти от пули, что было вполне оправдано: случись такому специалисту случайно умереть в рабочее время, и он утянул бы за собой ещё нескольких, и это грозило бы принять характер цепной реакции, а ведь объект был ценным, очень и очень ценным. Настолько, что сами леврорнодивы порой боялись что-либо повредить.

Основой вышки был центральный стержень. Он находился в центре круглых помещений, находившихся на каждом этаже. Его окружали их компьютеры, похожие на те, что земляне встречали в контрольных башнях. Ещё примерно такие же стояли вдоль внешнего периметра помещений. Леврорнодивы не пытались сдаться и активировать бомбы внутри этих комнат, а непременно выходили в окружавшие коридоры и хитросплетения лестниц.

Наконец, отряд достиг вершины вышки. Это было чем-то похожим на смотровую площадку. Скорее всего, она была нужна для обслуживания множества антенн, отходивших в стороны. Отсюда открывался красивый вид на гигантское сферическое зеркало и окружавшие его горы. Однако любоваться пока было некогда. Едва капитан отрапортовал о выполненном задании, как над смотровой площадкой завис один из десантных винтокрылов. Отряд, добравшийся до верха, забрался внутрь по спущенным вниз верёвкам, и машина доставила их к точно такой же вышке, вокруг которой ещё шёл бой с шагающими роботами.

Это был самый долгий штурм из тех, в которых Виталию доводилось участвовать. Объект был поистине огромным, и - хотелось верить - настолько же ценным. Сюда прибывали и прибывали войска из близлежащих районов планеты, где сопротивление врагов уже было подавлено. Виталий ощущал себя заведённой машиной, мотор которой был хорошо прогрет и мог без труда выдавать максимальные обороты. Если бы ещё в школе кто-то ему сказал, что он сможет за несколько часов преодолеть такие расстояния, да ещё идущие на подъём, он покрутил бы пальцем у виска, потому что тогда он счёл бы такие возможности нечеловеческими. Его уверенность в себе подкреплялась тем, что у них практически отсутствовали потери. Зачистка становилась простой формальностью - нужно было лишь уничтожить всех, кто мог навредить объекту или землянам.

Операция была закончена только к закату. Местная звезда, которую уже не было видно с основной стены, потому что этому мешали горы, а вот со смотровой площадки было видно оранжевую точку, окрашивавшую облака. Медицинские аппараты уходили на орбиту, летающие штурмовики от перемещений, казавшихся хаотичными, перешли к планомерному патрулированию. Валову долгое время не отвечали - не было уже срочных задач конкретно на этом объекте, а насчёт других вряд ли что-то было известно.

Виталий стоял на краю, поджав автомат к груди, и смотрел в сторону горизонта. Им начинала овладевать усталость, потому что он остановился. Но он знал, что стоит только получить новую задачу, выдвинуться, и силой втолкнуть себя в нужный ритм, как через несколько минут он уже не будет и следа от этой усталости и желания просто лечь и уснуть.

Но больше всего ему хотелось дышать. Дышать настоящим свежим воздухом, а не пропущенным через систему фильтров маски. Хотелось ощущать ветер лицом, пусть он слишком холоден, а воздух слишком беден кислородом. Но, к сожалению, всё это входило в список недозволенного, и маску можно будет снять только после того, как они окажутся в полностью безопасной атмосфере, хоть система и говорит, что лишь незначительно модифицирует состав воздуха, а кислородные резервуары в данный момент полны.

- Отвоевались, парни, - сказал, наконец, Валов, - сейчас на перевалочный пункт, а там на орбиту.

К ним уже подлетал десантный аппарат. Подъём состоял из большего количества пунктов, чем спуск, что было вполне логично. Сначала - перевалочный пункт объекта, потом десантный орбитальный корабль, который после заполнения выдвинулся в направлении Ориума. Виталий рассчитывал, что они пробудут на планете гораздо дольше, а так выходило, что у него будет возможность увидеться с Леной в ближайшие дни. Всё будет зависеть от того, насколько быстро медицинская служба справится с большим количеством работы, которое им обеспечила прошедшая операция.

После снятия снаряжения телу стало заметно легче. Потом был хозяйственный блок, где бойцы оставили свою форму, и взяли новую в охапку, а в одном белье выдвинулись в душ. После тёплых струй воды захотелось спать, но у Виталия было ещё несколько дел.

Свежая одежда пришлась очень кстати. Её аромат даже немного бодрил. Сержант Гусев куда-то запропастился, и Виталий, воспользовавшись возможностью, обратился напрямую к капитану с просьбой отлучиться на станцию связи. Валов с радостью одобрил, и сам куда-то ушёл. Ему, отбегавшему почти точно такую же программу, как и его бойцы, ещё предстоял разбор произошедшего.

Виталий зашёл на станцию связи и вызвал Лену. Она долго не отвечала, и он уже было хотел отключиться, чтобы не отвлекать её во время работы, но потом она взяла трубку. Лицо её расцвело улыбкой, когда она его увидела.

- Жив, здоров, и уже снова на станции, - сказал он, устало улыбнувшись.

- Я так рада! Виталик, - она продолжала улыбаться, - я не смогу сейчас вырваться, нам смены увеличили на три дня.

- Я тоже не смогу, я просто хотел сказать, что всё в порядке.

- Хорошо, а вы тут теперь надолго?

- Тебе виднее. Мы многих потеряли, но сколько точно тяжёлых, не могу сказать. Думаю, до полного входа в строй.

- Позвонишь мне завтра? Я буду ждать.

- Во сколько ты будешь свободна?

- Я сегодня сменяюсь, а завтра у нас практика. Может, в семь, но ты звони в любое время. Хорошо?

- Хорошо.

- А сейчас я пойду, один хирург уже почти закончил.

- Хорошо.

- Люблю тебя.

- И я тебя люблю.

Виталий положил трубку и откинулся в кресле. Все события сегодняшнего необычайно длинного дня постепенно укладывались в голове, но всё ещё казались каким-то долгим непривычным сном. Но за это время целая планета перешла во владение землян. Если так пойдёт и дальше, то эта война закончится очень быстро.

Леонид и несколько самых лёгких раненых уже были в жилом блоке. Они активно обсуждали с сержантом окончание сражения, из которого выбыли.

- Ну и Зарубин, конечно, - продолжая очередную фразу и глядя на Виталия, сказал Гусев.

- Что-то не так? - спросил Виталий.

- Наоборот, - улыбнулся сержант, - кэп тебя очень хватил. Готовься к рекомендациям.

- На сержанта?

- И это тоже. Ну а вообще, офицером бы хотел стать?

- Я? - удивился Виталий.

- А что? Сейчас война. По ускоренному курсу отучишься и будешь сам отрядом командовать.

- Ты это серьёзно?

- Нет блин! - нервно бросил Гусев, - шуткую я. Серьёзно, конечно. Вал тебе ещё пока ничего не говорил, потому что у него и так голова забита с этими левиками, гори они в аду. Но это я так тебе предварительно говорю, чтобы ты перед ним не стоял как сейчас.

Сержант посмеялся и похлопал Виталия по плечу.

- Ну так как?

- Это так неожиданно, - неловко улыбнулся Виталий, - я даже не знаю. Надо подумать, наверное.

- Ты что? - всерьёз возмутился Гусев, удивлённо усмехнувшись, - чего тут думать? Надо ждать пока Вал тебе предложит и тут же форму заполнять, а ты мяться будешь, как девка? Тут и по лбу уставом выхватить недолго.

- Но в уставе же про это ничего не сказано.

- Ты прав. Лучше бы прикладом для верности.

- Да ладно тебе, сержант, - сказал один из штурмовиков, сидевших рядом.

- Смотри Зарубин, - он зло погрозил пальцем, - ох, уведёт тот флотский у тебя подружку, как пить дать. Просто потому что ты будешь теряться, а он нет.

- Да это-то тут причём? Когда мне кэп скажет, я уже всё решу.

- Дурак ты, Зарубин, - Гусев запрыгнул на свою кровать на втором ярусе и закинул ноги, - подумать ему надо. А я вот взял и согласился, когда мне предложили.

Виталий неловко замолчал. Ему не была понятна злость сержанта, как будто бы тому была какая-то выгода от того, захочет ли Зарубин быть офицером или нет.

- Завтра на зеркало патруль отправляют на два дня. Пошлю-ка я тебя, - сказал Гусев, - мозги проветришь. И чтобы до завтра из моего поля зрения не исчезал. Только дёрнись в сторону связи - отжиматься будешь, пока руки не отвалятся.

- Да ладно тебе, что ты наехал на бойца? - вступил другой сержант, из штурмовиков.

- Мой боец, что хочу, то и делаю, - Гусев достал компьютер, включил его и молча уставился на экран.

Несмотря на усталость, Виталий совсем расхотел спать. Он бессильно опустился на свою кровать и закрыл глаза. В блоке сначала повисло молчание, а потом снова возобновились негромкие разговоры.

Глава шестнадцатая

Общие сложности

Инженерные группы занимались тем, что крепили недееспособных роботов к стропам грузовых аппаратов. Земные машины направлялись на ремонт, машины леврорнодивов - на разобрку и изучение. Несколько сегментов периметра уже были полностью расчищены. Если бы не следы гари и выщерблины на бетоне, оставленные пулями и осколками, объект имел бы вполне гражданский вид.

В целом задача была крайне проста - Виталий и Леонид должны были ходить вдоль периметра и следить за обстановкой. При появлении какой-либо угрозы и вообще чего-то необычного, нужно было немедленно доложить в штаб. Аналогично, получив приказ из штаба, они должны были направиться для его выполнения. Приказы были, но боевыми их назвать было сложно - например, полчаса назад им нужно было выдвинуться на соседний участок периметра и прикрыть инженерную группу, которая сначала извлекла из робота леврорнодивов управляющий компьютер, а потом прикрепила останки машины к аппарату, который утащил их на орбиту.

За всё то время, что они здесь находились, не появилось ни одной угрозы, и вообще чего-либо ещё, выходящего из штатного расписания. В целом, всё было неплохо, но Виталий тяготился тем, что даже не смог сказать Лене, что отбывает на планету. Ну а из более приземлённого ему, разве что, мешала маска. Когда ты не в бою, невольно будешь концентрироваться на маловажных вещах, вот и Виталий сейчас предпочёл бы дышать без посредничества систем жизнеобеспечения.

- Ну, так ты надумал? - спросил Леонид, когда они пошли в очередной заход по сектору.

- Насчёт чего?

- Ну, курсы офицерские, или что там?

- Нет. Вообще, не хочу, особенно теперь.

- Ты чего? Этого предложения многие ждут.

- Ну а я не ждал. Я бы согласился, наверное, а теперь меня Гусь выбесил. Ему-то что? Он согласился, его дело, а у меня, может, другие планы. Что я, не имею права подумать, что ли?

- Ну, а как же единство там, и все дела?

- Причём тут это? - возмутился Виталий.

- Ну, он-то сразу согласился, видишь, а ты такой - надо подумать. Вроде как поставил под сомнение его решение.

- Во блин! - возмутился Виталий, - причём тут это? Его решение - это его решение. Моё решение - моё.

- Ну вот а он взъелся. Он же уже третий год служит, и только сейчас предложили, а мы с тобой ещё только год заканчиваем.

- Я делал то, чему меня научили, не больше. Если кэп решил мне предложить, я в этом не виноват. Или мне надо было подставиться, чтобы в медблок улететь побыстрее?

- Да тебя никто не винит. Я надеюсь, Гусь отойдёт. Как сам лейтенанта получит, вообще оттает.

- Да хрен с ним, с Гусём, пусть что хочет, то и думает. Мне от этого патруля хуже не стало. Жаль только, что Ленке не сказал. Она там, наверное, звонка ждёт.

- Да ничего. Должна же понимать, что ты солдат, у тебя всякое может быть. Хотя, у офицеров своя связь есть.

- Не начинай только. Ещё подразни меня, что я и сейчас бы мог с ней поговорить.

- Не начинаю.

Зашипел канал внешней связи.

- Зарубин, Соломин.

- Слушаем, - ответил Виталий.

- Во втором секторе нужно прикрыть учёных, чтобы не нервничали. Подходите, увидите робота и толпу.

- Есть. Выдвигаемся.

Они как раз находились на границе второго сектора, поэтому далеко идти не пришлось. Поваленного робота, около которого собралась приличная группа учёных, тоже долго искать не пришлось. Там уже было два патруля, но, видимо, учёные слишком нервничали, раз потребовалось участие ещё и третьей двойки. Виталий поправил карабин, и направился в место, где не было ни одного бойца, чтобы следить за своей частью периметра.

С его позиции можно было наблюдать за работой учёных, которые при содействии инженерной группы занимались вскрытием кабины. Виталий даже слышал их голоса, периодическое кряхтение и лязг металлических инструментов о корпус, который не желал поддаваться. Здесь, как и везде до этого, было спокойно - зачистка прошла отлично, и поэтому у Зарубина была возможность послушать, о чём говорят специалисты, благо, они использовали речевые и слуховые системы скафандров, не используя радиосвязь.

- Судя по маркировке, здесь тоже должен быть офицер, но я не видел таких точек. Не знаешь, что они означают? - спросил один.

- Нет. Я тоже впервые вижу.

При помощи инженерного робота сначала были вскрыты замки, а потом с тугим скрежетом открыта крышка. Внутреннее пространство кабины открылось Виталию лишь на мгновение, после чего его заслонили специалисты группы. Он успел увидеть только человекообразную фигуру в шлеме, пристёгнутую к креслу. Робот лежал на боку, и пилот свис на ремнях вниз.

- Кто он по званию? - спросил кто-то из учёных.

- Если по-нашему, что-то между полковником и генералом, но ближе, наверное, к генералу, - ответили ему.

- Вы такое когда-нибудь видели? Чтобы генерал и пилотировал машину?

- Раньше только младших офицеров. Чины примерно капитанского уровня и выше - встретил только здесь. Такого - вижу впервые.

Виталий повернул голову и осторожно посмотрел на говорившего. Это был высокий, слегка полноватый мужчина в военном камуфляже без знаков различия. Лицо нельзя было разглядеть из-за шлема, который, в противовес всему остальному обмундированию, был гражданской модели. Должно быть, это был специалист высокого уровня.

Тело тем временем высвободили из кресла и положили на специально подкаченные носилки. Учёные опасливо расступились, и Виталий сразу подумал о том, что тело тоже может быть заминировано. Однако на таком расстоянии их всё равно бы задело, они немного нервничали, но дальше не отходили, и вскоре стало ясно, почему.

У одного из специалистов инженерной группы на руке была массивная перчатка, а на другой руке на внешней стороне предплечья находился небольшой компьютер. Конкретные детали с того расстояния, на котором находился Виталий, разглядеть было нельзя. Расправив ладонь, инженер провёл сначала над грудной клеткой убитого генерала, внимательно глядя на монитор. Не найдя там того, что ожидал, он перевёл ладонь в область живота, а потом на голову. Так он провёл ладонью над всем телом, после чего выдал заключение.

- Не заминирован.

- Ещё один к ряду. Но этот вообще генерал! - нервозность голоса одного из специалистов заставила и Виталия слегка занервничать.

- Витя, проверь мозг.

Этого голоса Виталий ещё не слышал. Он был старческий, но не нервный, как будто человек, обладавший им, имел достаточное представление о том, что здесь происходит, и необыкновенно высокое звание очередного пилота лишь подтверждало его концепцию.

Виталий снова повернул голову, чтобы хотя бы краем глаза видеть происходящее. Учёные снова подошли ближе, когда выяснилось, что пилот не заминирован, и сейчас он только мог разглядеть, как один из специалистов подключает какой-то прибор к голове погибшего, а потом манипулирует сенсором управления.

В следующую секунду тело слегка дёрнулось и выгнулось вверх, что заставило Виталия едва заметно вздрогнуть, но для учёных и всех остальных, похоже, это было вполне обычным явлением. Специалист, проводивший процедуру, внимательно смотрел на монитор своего компьютера и осторожно проводил рукой по сенсору. В такт этим движением позвоночник убитого прогибался всё больше, и другие люди его даже придерживали, чтобы он не упал с носилок.

Потом тело резко расслабилось и само осело назад, а учёный только заключил.

- Полностью подавлен.

- Чёрт бы их побрал! Какой в этом смысл? - гневно сказал учёный в военном камуфляже и гражданском шлеме, - почему даже генерал не имеет своей воли? Нисколько. Неужели у них один командующий, который хоть что-то решает сам? Один на все миры?

- Боюсь, что тут всё гораздо сложнее.

- Хорошо. Мы обсудим это в лаборатории. Доставьте тело туда.

- Мы можем забрать робота? - спросил один из инженеров, - здесь может быть мощный искусственный интеллект.

- Конечно, - ответил учёный в камуфляже. Если найдёте что-то необычное, обязательно сообщите мне.

- Само собой.

Разговоров больше не было. Видимо, они всё-таки перешли на радиосвязь. Получив доступ к крупице важной информации, Виталий ожидал, что им в очередной раз напомнят об их присяге и обещании хранить любые тайны, которые так или иначе станут им известны, но ничего подобного не было. Отчасти - доверие, отчасти то, что все эти правила действовали по умолчанию.

Даже если в эфире кто-то что-то и говорил, это не было настолько серьёзной информацией, потому что началась стандартная процедура, которую Виталий за сегодня видел уже несколько раз: к роботу крепили стропы, а потом прибыл мощный аппарат с турбинами, что говорило о том, что груз направят сразу на орбиту.

Инженеры вместе с остальной учёной группой направились дальше, а Виталий и Леонид вернулись в свой сектор патрулирования.

- Как думаешь, что это значит? - спросил Леонид, когда они остались в эфире вдвоём.

- Почему-то думаю, что ничего хорошего. Помнишь, Гусь говорил, что проходил слух, будто левики не сами по себе?

- Что-то было.

- Думаю, теперь все в этом убедились.

- И что же будет?

- Придётся надрать больше задов, чем планировали в начале, - усмехнулся Виталий, - как по мне, то одной этой хрени хватает, чтобы понять, что они не могли сами так развиться.

Зарубин кивнул в сторону гигантского зеркала и сам ещё раз посмотрел на это величественное строение. Как-то не вязалось оно у него с леврорнодивами, которых ему довелось убивать. Это был тот противник, к которому можно было приспособиться, причём, достаточно легко. Они действовали достаточно шаблонно, и почти всегда по одной и той же схеме. Не убил его в момент появления, будет сидеть в укрытии до последнего. Лучше сразу кидай гранату, потому что если у него тоже она есть, через несколько секунд он сам её в тебя метнёт. Как будто тот, кто управлял ими, играл в компьютерную игру. Ты просто указываешь солдатику на экране цель, и он идёт исполнять самым простейшим методом, каким только возможно. В случае компьютерной игры это было вполне приемлемо, но не в жизни, когда один боец, действующий нестандартно и умеющий хорошо ориентироваться в ситуации, стоит, подчас, нескольких таких отрядов. Может, он и не идёт по кратчайшему пути, но, в конце концов, его действия оказываются гораздо эффективнее.

Мысли о том, что те, кто управляет левиками, окажутся сильнее и разумнее своих рабов, вызывали у Виталия небольшой страх, но он верил в то, что и этот противник им вполне по силам. Ну а если пойдёт речь о переговорах, то и тут землян упрекнуть будет нельзя: есть множество доказательств агрессии и провокаций, и, как итог - развязывание конфликта.

- Зарубин, Соломин, - снова вызвали их по внешнему каналу.

- Слушаем, - на этот раз ответил Леонид.

- Отправляйтесь на отдых. Пройдите через четвёртый, пятый и шестой сектора, убедитесь, что там тихо, и в шестом можете остановиться в общем блоке до дальнейших указаний.

- Есть, - ответил Леонид.

- Может, там и связь есть, - сказал Виталий.

- Да не бойся ты, не переволнуется твоя красавица.

- Просто нехорошо получилось, - сухо ответил Виталий.

- Я вот думаю о другом. Может, там ребята что-то знают, может, слухи какие-то. Интересно же.

- Да конечно знают, - обыденно ответил Зарубин, - все же сопровождали учёных. Одни тут, другие там. Всяко где-то что-то и просочилось.

- Как думаешь, когда они прилетят за своими щенками?

- Не знаю, - пожал плечами Виталий.

- Хотел бы я на них посмотреть. А ты?

- Как сказал бы Гусь - насмотримся ещё, - усмехнулся Виталий.

За время их прохода по указанным секторам никаких происшествий не было. В шестом секторе на стене была особенно большая площадка, на которой разместился временный лагерь. Он состоял из одного общего блока, поэтому выбор, куда идти, был небольшой.

Сразу за шлюзом их встречал капитан Синицын, который утром выдавал им направление на патрулирование секторов. Это был невысокий мужчина лет тридцати, худой и уже начинающий прилично лысеть. Он был временным командиром Солдат Доминиона, направленных на объект, выдавал задания, направлял на отдых.

Внутри блока можно было снять маски, что Виталий и Леонид с радостью сделали.

- Всё тихо? - спросил Синицын.

- Так точно, - ответил Виталий.

- Хорошо. Полчаса отдыха, потом начинаете с первого сектора.

- Есть.

Малый командный пункт, откуда капитан руководил работой патрулей, находился в отдельном помещении в дальнем правом углу. В целом общий блок был похож на перекрестие двух коридоров какой-нибудь наземной станции. Впрочем, если бы потребовалось возводить целый базовый комплекс, он выполнял бы примерно такие функции. Об этом свидетельствовали заблокированные сейчас ворота в каждой стене. По углам располагались помещения. Небольшой склад, командный пункт, гигиенический узел и оружейная. Само крестообразное пространство по периметру было заставлено рядами кресел, а в дальних концах находились небольшие столы, на которых можно было расположиться, чтобы перекусить.

Людей было много, но свободные места всё ещё оставались. В основном здесь были пехотинцы, составлявшие большую часть здешних патрулей. К одному из таких отрядов и подсели Виталий и Леонид.

- Что там слышно? - спросил один из них почти сразу.

- А мы думали, тут что-то слышно, - ответил Виталий, повернувшись на собеседника.

Это был примерно его ровесник, который несколько выпадал из общего представления о пехотинцах. Уж больно он был худой, однако рядом находились его сослуживцы, демонстрировавшие, что это скорее исключение.

- Да всё то же, - он пожал плечами, - говорят, не знают, что это за хрень. Вроде как тарелка, а вроде и не совсем.

- То есть? - нахмурился Леонид.

- Вон, Миха сегодня сопровождал учёных.

Боец кивнул в сторону своего сослуживца с большим носом и глубоко посаженными глазами.

- Говорят, что вроде как есть, чем собирать сигнал, но нет того, что бы его собирало. Или наоборот, передавало. Просто тарелка и всё.

- А вышки? - спросил Виталий, откусывая питательную пастилу.

- На вышки никто не ходил, - развёл руками первый пехотинец.

- А у вас что слышно? - спросил тот, которого первый представил как Миху.

- Да прикрывали сегодня учёных одних, - сказал Леонид, - говорят, что у левиков даже у генералов мозги промыты.

- Я тоже такое слышал, - оживился первый, - они, говорят, вообще все безмозглые. Как роботы.

- Ну и эти примерно то же самое говорили, - ответил ему Леонид.

- Да уж, дела, - сказал Миха, - интересно, на базе про это что-то слышно? Может, уже знают, кто их так, левиков-то?

- Может, они сами? - предположил Виталий, скорее, чтобы поддержать разговор.

- Да ну, ты что, - сказал ему пехотинец, - ты бы сам себе стал мозги промывать?

- Я нет, но их-то кто поймёт.

Разговор прервал появившийся капитан Синицын.

- Зарубин, Соломин, доедите и на выход. Девятый сектор, - сказал он, и как бы отвечая на очевидный вопрос о положенном времени отдыха, добавил, - особая группа учёных. Пехоту не хотят в сопровождение. Им спецуру подавай, а у меня только пять особых гарнизонщиков да вы двое.

- Есть, - кивнул Виталий, вставая, - бывайте, парни.

- Давайте, - сказали пехотинцы почти в один голос.

Последний кусок пастилы Виталий положил уже около шлюза, перед тем, как снарядить шлем маской. Дожевал после того, как система сообщила об успешной герметизации. Сверху хотелось глоток воды, но терпимо, поэтому он не стал задерживаться ради него.

До девятого сектора добирались быстрым шагом. Искать особую группу долго не пришлось. В первую очередь идентифицировать её можно было по тем самым пяти специальным бойцам гарнизона. На них были более массивные бронежилеты, чем те, что носили Солдаты Доминиона, но всё равно заметно более лёгкие, чем те, в которые были облачены обычные гарнизонщики, которых Виталий видел при передаче захваченных объектов.

Учёных было трое. Двое мужчин и одна женщина - это можно было понять по очертаниям, которые лёгкие научные скафандры совсем не скрадывали.

- Зарубин и Соломин? - эфир ожил грубым и уверенным голосом.

- Так точно, - ответил Виталий.

- Сержант Казанцев. С этого момента вы подчиняетесь только мне. Пойдёте первыми, мы прикрываем.

- Есть, - ответил Леонид.

Виталий смотрел на диковинное оружие, которым были оснащены гарнизонщики. В целом оно чем-то напоминало карабин, только магазин был заметно больше, и под первым длинным стволом находился ещё один, очень похожий на излучатель дезинтегратора. Закреплённая рядом с ним батарея подтверждала догадку.

- Идёмте, господа, - сказал сержант.

- Лифтовая платформа там, - один из учёных указал в направлении внешнего края стены.

Виталий и Леонид, следуя приказу, шли первыми. За ними сразу шёл казанцев и ещё один гарнизонщик, потом учёные, и замыкали колонну оставшиеся трое. Наверху в этом боевом порядке не было нужды, но таковы были правила.

- Внизу есть запечатанный сектор, - сказал Сержант, когда массивная платформа лифта двинулась вниз, - есть основания думать, что там могли остаться левики. Нет нужды тащить туда дивизию. Если не справимся сами, то их нужно будет выманить наверх, где их и встретят. Задача ясна?

- Так точно, - ответил Виталий.

- Только не делайте из этого военную операцию, а то вы уже сгустили краски, - сказал учёный, тот же, что указывал в направлении платформы. Виталий узнал его по молодому свежему голосу.

- Вы выполняете свою задачу, а мы - свою, - скупо ответил Казанцев, - если нам вдруг придётся стрелять, то и ваш успех будет под вопросом.

- Я уже побывал на объектах левиков, - парировал учёный, - это заблуждение, будто у них всё нашпиговано солдатами.

- Мне и пары объектов хватило, чтобы знать, где и как они что нашпиговали. Вы сегодня поздновато прибыли - все тела и роботов уже убрали. Всю ночь возились.

Наверное, учёный хотел что-то возразить, но в первый момент не подобрал нужные слова, а потом уже было слишком поздно для ответа, и поэтому до того момента, как лифт остановился, воцарилось молчание.

Размеры прохода, в котором они оказались, в целом соответствовали размерам самой платформы. Не нужно было быть учёным, чтобы сказать, что по ним должно было перемещаться что-то большое. Сюда, пожалуй, можно было направить и робота средних размеров. Шагающие машины леврорнодивов тоже смогли бы здесь пройти, вот только было совсем непонятно, зачем они нужны внутри объекта, не имеющего очевидного военного значения. Либо Виталий ничего не понимал, либо здесь должно было перемещаться что-то совсем другое.

Первыми с платформы сошли Виталий и Леонид, за ними все остальные. На этот раз колонна растянулась. Все пребывали в ощутимом напряжении, хотя не было даже никаких намёков на угрозу.

- Я никогда не встречал такого большого тоннеля, - сказал молодой учёный, - как вы думаете, там тоже очередной суперкомпьютер?

- Очень на это надеюсь, - ответил второй голос, который принадлежал мужчине в годах. Ответил он немного нехотя, как будто ему не по душе была эта болтовня, но совсем игнорировать своего молодого коллегу он не мог.

Виталий водил автоматом из стороны в сторону, осматриваясь и готовясь выстрелить в любой момент, но коридор был пуст. Тусклые лампы, расположенные по бокам, холодно освещали металлический пол, зеркально гладкий. Если этот проход и предназначался для какой-либо техники, она здесь ещё не бывала. Появлялось какое-то непонятное ощущение, что где-то там, впереди, находится нечто святое. Настолько, что здесь либо никто не бывал, либо те, кто приходил сюда, использовали специальную обувь, чтобы ни в коем случае не повредить даже пол, по которому идут.

На двух массивных створках, упиравшихся в потолок, стоял большой круглый замок. Находился он примерно на высоте человеческого - а следовательно, и леврорнодивского - роста, что косвенно указывало на размеры тех, кто должен был им пользоваться. Пока что Виталий, да и остальные тоже, не встретили здесь ничего не просто угрожающего, но хоть сколько-нибудь намекающего на возможную угрозу, если не считать таковой какую-то монументальность этих помещений.

- Замок нестандартный, - заключил молодой учёный, - но вполне посильный.

Группа сопровождения окружила учёных, готовая в любой момент атаковать того, кто появится в проходе, или же выберется из внутреннего пространства, скрытого створками.

Один из учёных провёл сканером, вмонтированным в перчатку, по периметру замка. Увидев то, что нужно, в одном месте, он задержал там руку, а другой, сверяясь с показаниями компьютера, закреплённого на предплечье, принялся нажимать на кнопки, расположенные на замке. Некоторые из них щёлкали глухо, другие, напротив - звонко. Какие-то из них нужно было нажимать сверху, а какие-то сбоку.

Сканер, похоже, не выдавал единую комбинацию, но позволял следить за происходящим внутри замка. Иногда после очередного глухого щелчка учёный начинал набирать последовательность заново, и комбинация удачных сочетаний, которую можно было воспринимать даже на слух, повторялась заново.

- Кто-то очень оберегал вход сюда, - заключил молодой специалист.

Сразу после его слов раздался громкий металлический лязг. Замок провернулся вокруг центра и немного отъехал в сторону. Сразу после этого окружающее пространство наполнил уже металлический скрежет, и створки поползли в стороны.

- Не похоже на то, что сюда часто входили, - это был уже старик.

Все невольно напряглись. Учёные отошли на шаг назад, а Казанцев и группа сопровождения наставили своё оружие на открывающийся проход, но пока за ним была видна пока только темнота.

Сержант-гарнизонщик включил фонарик и направил его вперёд. Лучи высветили непонятного вида оборудование, напоминавшее чем-то стеклянные шкафы. Как только створки остановились, в фонариках уже не было нужды. Всё помещение вспыхнуло яркими голубоватыми огнями.

Сложно было описать, то, что Виталий увидел внутри, потому что это было не похоже на всё, что ему доводилось видеть раньше, в том числе и на оборудование леврорнодивов. Он думал, что здесь будет храниться огромный суперкомпьютер, способный управлять таким колоссальным объектом, а то, что оказалось здесь на самом деле, сложно было даже как-то назвать.

То, что он сначала принял похожим на шкаф, было на самом деле выступом в стене. Он становился меньше ближе к потолку, а потом сливался со стеной. Таких выступов здесь было несколько. Они находились по периметру комнаты, которая в конце смыкалась полукругом, в центре которого находился светящийся стержень. Сложно было сказать, является ли он выполненным из какого-либо материала, или представляет собой непрерывный поток света.

- Угроз нет, - сказал молодой учёный, коротко повернувшись в сторону Казанцева, - ждите нас здесь.

Он переступил порог светящейся комнаты и сделал несколько шагов вперёд. За ним направились и остальные. Виталий, смотревший им вслед, увидел на полу перед стержнем круглую отметку. Именно когда на неё ступила нога человека, свет во всей комнате на мгновение стал ярче, а в эфире проскочили помехи.

- Может быть, вам стоит вернуться? - сказал Казанцев.

- Вы выполнили своё задание, сержант, дайте нам выполнить наше.

В голосе учёного была некоторая зачарованность и отвлечённость. Было непонятно, то ли находка привела его в такой восторг, то ли он переставал себя контролировать. Запуганные инструкторами и наученные уставами, бойцы подумали об этом в первую очередь. Одно то, что учёный не сообщил наверх о своей находке, уже вызывало подозрения. Виталий не знал научных протоколов безопасности, но с большой долей вероятности мог сказать, что так, скорее всего, делать нельзя.

Сержант кивнул своим бойцам, и они подняли оружие, а сам отошёл в сторону и отключился от основного канала. Виталий и Леонид тоже приготовили автоматы. Нетрудно было догадаться, что Казанцев решил сам сообщить о происходящем наверх, а там пусть уже решают, кто поступает правильно, а кто нет.

- Это не их формация, - впервые услышал Виталий голос женщины из группы. Судя по нему, она была молода.

- Это вообще самостоятельный объект, - сказал старый учёный, - видите, его размеры точь-в-точь совпадают с размерами коридора, да и на платформе он бы уместился. Всё это было сделано специально для него.

- Значит, они не могли сами его разобрать и собрать, - сказала женщина, - по частям было бы проще.

- Не могли.

Вдруг, световой столб, находившийся в конце, задрожал, чем привлёк к себе внимание всех, кто мог его видеть. Круг, нарисованный на полу перед ним, начал светиться. В нём сейчас стояла женщина.

В следующую секунду всё внутреннее пространство комнаты ожило. В воздухе появились объёмные линии, которые опоясывали всех, кто находился внутри. Объект как будто сканировал учёных. Световой столб тем временем расплывался в окружающем пространстве, рассыпаясь на множество непонятных угловатых символов, которые опоясывали линии, окружавшие землян. Всё вокруг, казалось, шевелилось, но движение это, имевшее перед собой определённую цель, через полминуты прекратилось. Только светящиеся пояса землян продолжали вращаться с небольшой скоростью.

Вместо стержня в конце комнаты появились четыре светящихся шара, которые медленно сходились, а потом расходились на место. Вдруг раздался голос, больше похожий на грохот. Он был громким настолько, что, казалось, если бы системы акустического слежения не уменьшили чувствительность, у людей лопнули бы барабанные перепонки.

Когда громкость была искусственно снижена, в звуке можно было расслышать нечто, что можно было бы принимать за слова.

- Это не язык леврорнодивов, - сразу заключил молодой учёный.

- Вы записываете?

- Конечно.

Вся феерия продолжалась недолго. Видимо, это было нечто вроде сеанса связи - самая очевидная мысль. Для его поддержания требовалось отвечать, но земляне не сумели это сделать, поэтому всё прекратилось. Комната просто продолжала светиться в прежнем режиме, никак не реагируя на вход землян в центр круга, который до этого, очевидно, сыграл роль активатора.

- Нужно вызывать расширенную группу, - констатировал молодой учёный.

- Только им будет нечего смотреть, кроме наших записей, - добавила женщина.

- Может быть, мы сможем что-то понять. Выходим, сержант.

Как только все земляне покинули комнату связи, створки автоматически вернулись на своё место, после чего щёлкнул замок. Как знать, может быть, во время следующего посещения всё сработает заново, а может быть и нет.

- Что-то происходит наверху, - сказал Казанцев, когда они ехали на платформе вверх.

- Что именно? - оживился молодой учёный.

- Похоже, эта хрень ожила, - скупо ответил военный, - сейчас увидим.

Когда они вышли обратно на стену, основные события уже разворачивались во всей красе. Над зеркальной гладью объекта снижался дискообразный летательный аппарат. Он не имел на себе никаких деталей и казался единым монолитом. Антенны вышек, стоявших по периметру стены, засветились, а потом их кончики соединились с объектом, зависшим в центре. Он начал переливаться, вбирая в себя эти лучи, и это свечение было чем-то похоже на то, что Виталий ещё несколько минут назад видел в неизвестном помещении внизу.

- Вы отследили траекторию? - спросил старый учёный у неизвестного собеседника, - откуда он взялся?

Виталий не слышал ни ответ, ни каких-либо других слов. Учёные перешли на отдельный канал связи. Было лишь видно, что они что-то обсуждают, активно при этом жестикулируя. Аппарат тем временем закончил приём лучей, резким движением перевернулся, не изменив при этом позиции, и уже сам испустил вверх луч.

Виталий представлял, о чём сейчас говорят учёные. Они стараются определить, куда именно исходит этот луч, и стараются его перехватить, чтобы хотя бы получить представление о том, что он может означать.

Всё представление, развернувшееся на глазах у всех, кто был сейчас на этом объекте, длилось недолго. Испустив луч, аппарат взмыл вертикально вверх и исчез в верхних слоях атмосферы.

- Вы свободны, - сказал Казанцев, возвращая задумавшихся Виталия и Леонида на землю, - получите новое задание у командира.

- Есть, - ответил Виталий.

Задание было простым, как и всегда - после небольшой передышки в общем блоке, Виталий и его друг направились патрулировать периметр. Все, кого они встречали, только и говорили, что о произошедшем. Если бы кто-то знал, что они видели на нижних уровнях, от вопросов бы не было отбоя, но Виталий и Леонид помалкивали, правильно понимая, что об этом говорить нельзя.

До вечера никаких значимых событий больше не случалось. После яркого происшествия на объекте существенно увеличилась концентрация учёных. Прилетело не меньше десятка научных аппаратов, группы распределились по периметру и долгое время изучали зеркало при помощи каких-то приборов. Виталий и Леонид иногда выполняли сопровождение отдельных групп, но никакая информация до них не дошла.

- Как думаешь, кому он послал сигнал? - осторожно спросил Леонид, когда они шли по пустому сектору периметра, и никто не мог их подслушать.

- Своим господам, кому же ещё? - ответил Виталий.

- Как думаешь, как они выглядят?

- Чёрт их знает, - пожал плечами Виталий, - может, такие же левики, только получше упакованные.

- Смысл им тогда было здесь оставлять только подавленных?

- Ну, а это их рабы вроде того, - рассудил Зарубин, - работают тут, охраняют парничок, света белого не видят. А хозяева раз в сто лет прилетят, сливки соберут, и снова не показываются. А тут им весточка полетела, что охранники тронули не тех, и в парничке теперь беспорядок.

- Может быть, - подтвердил Леонид.

- Мне другое интересно, - Виталий посмотрел в сторону заходящей звезды, - где мы будем ночевать? Казарм я что-то не вижу.

- Тут может, судьба всей Империи решается, а ты - спать.

- Насчёт судьбы, это ты ляпнул, конечно. Пощёлкаем тварей, либо договоримся, и всё. А насчёт спать - я бы не отказался сегодня вернуться на станцию. Хоть пару слов ей сказать.

Волнения личного характера были куда ближе мифических непонятных существ, которым леврорнодивы послали своё сообщение. Да и глупо было, по его мнению, рассуждать о том, о чём ты почти ничего не знаешь. Это учёные, должно быть, за время, прошедшее после появления аппарата, собрали какую-то информацию, но посвящать в неё каждого рядового было совсем не обязательно.

Ситуация разрешилась сама, едва на объект спустилась темнота. Десантный аппарат доставил свежую смену патрульных, а тех, кто находился здесь днём, забрал обратно на Ориум.

- Интересно, - негромко сказал Виталий Леониду, сидевшему рядом, - что это, Гусь решил меня пожалеть или такой порядок? Он же орал, что несколько дней тут будем.

- Фиг их знает, - пожал плечами Леонид, - правда, боюсь, что он не пустит тебя на станцию связи.

- Да теперь уже и не надо. Она, наверное, уже спит. А завтра я как-нибудь незаметно сам вырвусь на минутку.

- Ох и влетит тебе, если что.

- Поотжимаюсь до следующей высадки. Злее буду, - сухо сказал Зарубин.

- Я думаю, что она будет скоро.

- Надеюсь.

Они вернулись в свой блок уже после отбоя, поэтому никаких вопросов и вообще разговоров в этот день больше не было. Спал Виталий крепко, потому что за день и без всяких тренировок вволю находился.

Глава семнадцатая

Рабы и господа

Гусев вообще никак не показывал не то что своё недовольство, а вообще даже то, что у них с Виталием произошёл небольшой конфликт. Валов тоже ни о чём не говорил, кроме того, что утром дал указание тренироваться. Вид у него был взволнованный, из чего следовало, что ему далеко не до направлений кого-то из своих людей на обучение. Вчерашние события не могли не оказать влияние на войска, а за прошедшую ночь, когда работа учёных не останавливалась, уже многое могло стать известно. Войска готовятся к мероприятиям, а к каким именно ещё неясно. Война с Леврорнодивами ещё не завершена, но, похоже, она предприняла крутой поворот.

Утро начиналось как обычно - процедуры, завтрак, пробежка, разбавленная силовыми упражнениями. Потом перерыв на душ и обед, и снова занятия, только уже стрельбой и тактикой взаимодействия.

- Ну что, Зарубин, ты надумал? - спросил Гусев, когда они закончили и переодевались.

- Да, - ответил Виталий.

Он не изменил своего решения, но пошёл на этот ход, потому что думал, что если снова выразит сомнения и желание подумать, то и сегодня ему не удастся даже связаться с Леной.

- Ты Валу ничего не говорил?

- Нет. Он же у меня ничего не спрашивал, что я ему скажу?

- Да не об этом, а о том, что я вчера на тебя наехал.

- Нет. Я же его даже не видел.

- В общем, решай, как знаешь. Не надо говорить, что согласен, только чтобы подружку увидеть.

- Да он мне ещё ничего даже не говорил.

- Вы там вчера были на объекте. Вам виднее, что там такого произошло, что сегодня все сами не свои.

Он похлопал Виталия по плечу и отправился на выход. Никто ничего не выспрашивал, потому что все знали о секретности. Если будет положено что-то знать - командир сам расскажет, а без этого выдача любой информации превращается в нарушение устава, причём серьёзное.

Такое изменение настроения сержанта было вызвано напряжением, повисшим на станции. Уже давно ходили слухи, что леврорнодивы не так просты, как кажется с первого взгляда, но сейчас это была уже реальная информация с прямыми, а не косвенными свидетельствами. Все, вне зависимости от уровня, ожидали явления тех, кто был над леврорнодивами, и подсознательно избегали даже малейших конфликтов внутри своего сообщества, заранее сплачиваясь перед лицом общего врага.

Лена ответила сразу, как будто компьютер уже был в её руке, и она держала его наготове, чтобы сразу нажать на пиктограмму связи.

- Виталик, - позади неё мелькали огни освещения, она отходила в сторону.

- Да, прости, меня неожиданно сослали на планету, - он виновато улыбнулся, - я даже не мог тебе сказать об этом.

- Ты меня очень напугал. Всё хорошо?

- Как видишь, в списках вашего материала не значусь.

- Во сколько ты сможешь?

- Лучше попозже вечером, чтобы было тихо. Ты во сколько освободишься?

- Сейчас вернётся кураторша, мы закончим практику и я свободна.

- Ну, тогда давай в семь. Мы поужинаем, я узнаю, какие там новости и тогда приду. Если вдруг не появлюсь - не пугайся, значит, просто что-то непредвиденное.

- Хорошо. Буду знать. Где встретимся?

- Давай там же.

- Хорошо.

Где-то позади Лены раздался звук открывающейся двери. Она оглянулась.

- Всё. Я побежала, до встречи.

- До встречи, - Виталий отключился.

На этот раз он не чувствовал окрыления, потому что был напряжён. Командование действительно затихло, а это значило, что приключилось что-то действительно серьёзное. После возвращения в блок, Виталия ещё обрадовал Леонид.

- Говорят, у флотских перегруппировка. Неожиданная.

Взгляд его был мрачным, и, оглядевшись, Виталий поймал ещё несколько таких же.

- Это что-то значит?

- Ждут кого-то, - сказал Кузнецов.

- А конкретного ничего не слышно?

- Пока нет, но Гуся Вал вызвал, - сказал Самойлов.

- Да уж, - покачал головой Виталий и направился к своему месту.

До ужина оставалось немного времени, и он надеялся, что сможет вовремя направиться к Лене. К счастью, всё происходящее соответствовало его задумке. Гусев явился ещё до ужина. Не сказать, что его настроение было очень бодрым, но и напряжение, казалось, ослабло.

- Что там, сержант? - по-свойски спросил Самойлов, - говорят, флот там что-то перестраивается.

- В соседней системе левики пошли в атаку. Вынырнули из подпространства и обрушились на наших. У наших глушилки есть, ничего страшного, просто, ждут, что здесь произойдёт что-то такое. Пока тихо, но кто знает, что будет потом?

- Но это те же самые левики? - спросил Леонид.

- Точь-в-точь, только корабли помощнее и дерутся злее. Ну, пытаются драться, то есть.

Виталий представил, как после этих его слов все, кто находился в блоке, мысленно выдохнули с облегчением.

- Так что, план пока такой: флотские ждут левиков-педиков, потом гасят их, абордажники помогают, учёные отслеживают, откуда они появились, и туда стартует сначала флот после перегруппировки, а за ним и мы.

- И когда? - спросил Зарубин.

- Ну, спроси у Левиков, когда они планируют напасть на нас здесь? И не забудь узнать, сколько их будет точно, чтобы примерно прикинуть, за сколько времени мы справимся.

- А нас-то к абордажникам не припишут? - спросил один из штурмовиков, - нам-то в принципе всё равно, что штурмовать.

- Вряд ли. Они и так всю войну сидят и ждут, так что веселиться будут в одно лицо. Нам штатное расписание - ещё неизвестно, куда придётся нырнуть. Вал сказал, что это может быть крупная база, где мы надолго завязнем, так что отдых нужен.

- Понятненько, - сказал Кузнецов.

- Ну а теперь двигайтесь в пищеблок, а то совсем пораскисли.

Виталий осторожно поинтересовался у Гусева, можно ли будет ему исчезнуть около семи часов. Сержант дал согласие, нейтрально кивнув, что очень обрадовало зарубина.

Общее напряжение спало, снова возобновились относительно весёлые разговоры, обсуждения прошедших операций, планы на будущее и прочие обыденности. О том, что в соседней системе не было объекта, который здесь условно называли "Зеркало", никто не говорил. Оттуда не исходил неизвестный луч, который каким-то непонятным образом без вспомогательных устройств после покидания планеты, почти сразу ушёл в подпространство, и отследить пункт его назначения не удалось. Однако никак иначе подготовиться к возможному нападению, кроме как привести флоты в боевую готовность, было нельзя. Также были готовы вступить в бой все резервы, но их держали в системах приписки, потому что не было точно известно, где именно и в какой момент понадобится их участие. Учитывая, что леврорнодивы начали наступление по всему доступному пространству, нельзя было точно сказать, где именно ожидать самой сильной агрессии.

Когда Виталий появился на смотровой площадке, Лена уже была там, хотя он пришёл немного пораньше. Она стояла около самого стекла, сложив руки на груди, и смотрела на звёзды.

- Следишь за подготовкой флота? - неслышно подойдя к ней сзади, тихо спросил Виталий, но она всё равно вздрогнула.

- Зарубин! - она повернулась к нему, и, сделав наигранно гневное выражение лица, легко хлопнула его по плечу.

- Ты как верховный на своём мостике, - он улыбнулся.

На фоне звёзд действительно можно было разглядеть боевые построения флота. Они раскинулись на огромные расстояния, и дальние эшелоны увидеть невооружённым глазом было невозможно.

- Я скучала, - сказала она.

- Я тоже. Весь день на нервах вчера.

- Что делали на планете?

- Патрулировали.

- Я слышала, там что-то произошло. Какая-то тарелка прилетала не пойми откуда.

- И такое было, - уклончиво ответил Виталий, - я думал, это секретно. Может, присядем куда-то.

- В том отсеке занято, пойдём в соседний сектор.

- Как скажете, госпожа.

В соседнем секторе, отделённом воротами, всё было точно так же, только его панорамные стёкла смотрели на другую часть звёздной сферы. Виталий расположился на диване и обнял Лену, севшую рядом.

- До меня дошёл слух, что мне хотят предложить стать офицером.

- Вот как? - приятно удивилась Лена.

- Да, - кивнул Виталий, - так что, если соглашусь, будем вместе с тобой учиться и практиковаться.

- Что ты такого хорошего сделал?

- Да вроде всё тоже. Весь день штурмовали Иргинон, всё как обычно. Но, видимо, всё вышло очень хорошо.

- Здесь потерь больше, чем на Меларе. Говорят, чем ближе к центру левиков, тем они сильнее.

- Это мы ещё посмотрим. А кстати, твой флотский дружок ничего тебе случаем не говорил?

- Он от меня отстал после того случая.

- Вот как? - наигранно удивился Виталий, - видать, не вынесла офицерская честь.

- Ты сам уже почти офицер.

- Я ещё не согласился.

- Почему?

- Не знаю. Как-то это всё слишком быстро. Тут же война, тут же учиться. У меня, в принципе, и без этого времени нет вообще.

- Значит, ты откажешься?

- Я, признаться, видел нашу жизнь немного другой, - честно сказал он, - уже даже как-то свыкся с тем, что мы вернёмся домой.

- Так можно служить и на Лайтаере.

- Думаешь, это стоит того? Я привык сражаться, а тут и в поля перестанешь ходить со временем.

- Тебе просто надо подумать, - Лена улыбнулась.

- Посмотрим, как пойдёт с левиками, а там будет видно.

- Поступай, как знаешь, - она нежно положила голову ему на плечо, - я всё равно с тобой.

- Я знаю, - он наклонился и поцеловал её в губы.

Ненадолго они перешли на отстранённые разговоры. Вкупе с неплохими новостями это полностью успокоило Виталия. Он решил, что пройдёт эту войну, и сможет выдержать любое сражение, которое только придётся. Он ещё не знал, что сражение это состоится гораздо быстрее, чем он рассчитывает.

Сначала он ничего не понял, но потом они с Леной одновременно вскочили с дивана, когда пространство перед боевыми порядками флота землян начало искривляться. До этого Виталию не доводилось видеть, как аппараты выходят из подпространства, иначе он бы сразу заподозрил неладное, как заподозрили капитаны кораблей, по боевому расписанию находившиеся на мостике. Искривление сопровождалось красивым, переливающимся красными, зелёными и синими цветами, свечением.

Не успели они опомниться, как из закручивающегося водоворота на огромной скорости вылетел большой космический корабль. Те, кто находился на его борту, совсем не ожидали встретить готовый к бою флот, но первый раунд сражения оказался за ними по умолчанию - корабль протаранил эшелоны обороны, уничтожил ударом несколько кораблей, и мгновенно оказался позади подготовившихся атаковать фронт крейсеров и тяжёлых истребителей.

Второй раунд был за землянами. Несмотря на атаки враждебного корабля, флот смог быстро перестроиться и открыть ответный огонь. Враг, поначалу продвигавшийся вперёд и уверенный в себе, вынужден был признать, что недооценил огневую мощь ракетных залпов и боевых лазеров. У него была мощная защита наподобие силовой, и большая часть атак ею блокировалась, но её способности были не беспредельны.

Аппарат был в несколько раз крупнее самого крупного крейсера, который видел Виталий, но по сравнению с Ориумом он выглядел маленьким. И сейчас он отступал. Тяжёлые истребители взяли его в кольцо, а космоносцы начали запуск средних и малых. Сама станция тем временем отходила назад, чтобы не попасть под огонь.

Виталий и Лена стояли и смотрели на стремительно разворачивающееся сражение, и до их ушей не сразу донеслась тревога. Последним, что они видели, когда покидали комнату отдыха, было то, как от вражеского корабля отделилось множество непонятных точек, бывших, очевидно, вспомогательными космическими аппаратами.

На фоне тревоги звучал голос, предписывавший всем занять посты в соответствии с боевой готовностью первой степени. Это ещё не означало, что потребуется вступать в бой, но нужно было этого ожидать. Уже тогда Виталий заподозрил неладное. Это немного не вязалось с тем, что рассказывал Гусев о том, что бой будет завершён лишь усилиями флота и абордажных команд. Нет, тут всё оказалось сложнее.

Тревогу уже отрабатывали. Виталий должен был выдвигаться не в жилой блок, на соединение со своим отрядом, а прямиком в оружейную, если не поступит других приказов. Там он встретил остальных. Все облачались в боевые скафандры, предназначенные для ведения боя в условиях отсутствия атмосферы. Угроза Ориуму становилась реальнее.

Одевались молча. Отсутствие атмосферы предполагало использование игломётов и дезинтеграторов, но пока воздух ещё был, все брали дополнительно автомат или карабин. Все брали гранаты с жёлтыми и оранжевыми метками. Виталий, взявший себе игломёт и автомат, первым потянулся к цилиндрам, маркированным красными полосками. В движении его руку перехватил Гусев.

- Ты чего, Заруба?

- А мало ли? - спросил Виталий.

Он ощутил, как Гусев хмурится под маской, но небольшие разногласия разрешил появившийся Валов.

- Отставить, сержант. Рядовой прав. Всем взять по одной трёхполосной красной.

Приказ был выполнен, и для всех становилось практически понятно, что боя не избежать.

- Вы хоть что-нибудь скажете, капитан? - обратился к Валову Гусев.

- Гарнизон концентрируется в секторах второго круга. Наш уровень пятый, северо-запад станции. Выдвигаемся немедленно.

Виталий слышал эти разговоры краем уха, укладывая в пояс дополнительные магазины с патронами и иглами. Ему очень не терпелось услышать, что же скажет Валов. Неужели станция будет подвергнута штурму, который им придётся отбивать?

Все молчали. Без слов и как-то автоматически построились, а затем всё также молча выдвинулись к лифту. Кабинку ждать не пришлось. Она прибыла быстро и так же быстро доставила на нужный уровень Ориума первую часть отряда. Лифт не мог вместить всех.

Солдаты Доминиона заняли позиции в коридоре, находящемся между внешним кругом секторов и внутренним. Это позволяло не пасть жертвой агрессивного штурма, и одновременно с этим не быть слишком далеко, когда враг начнёт высаживаться. Сейчас здесь не было никаких свидетельств тому, что в районе станции, в нескольких тысячах километрах от неё, идёт жесточайший бой. Бойцы не могли видеть, как космический флот несёт потери и постепенно его мощь слабеет, а противник, хоть и одерживает верх, вынужден отрабатывать раунд за раундом от и до.

Орбитальная авиация, неспособная к полноценным действиям в межпланетном пространстве, старалась оттянуть часть сил на себя, и это ей удавалось, но её главная задача - спровоцировать противника начать высадку на планету - не выполнялась. На иргиноне находилась приличная группировка, которая в космическом сражении, к сожалению, была совершенно бесполезна. Виталий подумал, что и он мог бы сейчас находиться на планете, и решил, что хорошо, что Гусев всё-таки сменил гнев на милость. Сидеть в своём блоке и ждать, пока другие завершат войну, ему не хотелось. Здесь же он встретит врага лицом и в полный рост, кем бы этот враг ни был.

Времени хватило, чтобы лифт постепенно переместил всех. Всё это время Валов о чём-то разговаривал по каналу внешней связи. Жаль, через маску нельзя было видеть выражение его лица. Навскидку Виталий предполагал, что оно напряжено.

- Итак, ввожу вас в курс, - Валов, облачённый в ту же броню, что и его солдаты, и так же вооружённый, прошёлся вдоль предварительных позиций, занятых Солдатами Доминиона, начал говорить. Все слышали его в эфире, - на нас вылетело что-то, чего никто не ждал. Сначала мы не смогли засечь его на подходе, хотя средства подпространственного обнаружения были активированы. Мы ждали флот, а напал только один корабль, но он превосходит флот по мощи. Наши бойцы оттеснены, хоть и смогли нанести им потери. Это не корабль левиков, а что-то ещё, так что нужно быть готовыми ко всему. Самое плохое - эта тварь не просто может незаметно перемещаться по подпространству, но и блокировать его. Посланный сюда на подмогу резервный флот, выбросило в межзвёздном. Они летят на всех мощностях, но не успеют даже с учётом микропрыжков. С Земли регулярно высылают зонды, чтобы понять, когда блокировка спадёт. Тогда помощь придёт за двадцать минут. Но, как мы с вами понимаем, гарантированно разблокировать путь можно только уничтожив этот корабль. Я не знаю, кто на его борту, но предварительные оценки показывают, что они, скорее всего, уязвимы к физическим воздействиям. А нет - от дезинтеграции ещё никто не спасался. Здесь только мы и мы должны удержать эту систему, потому что если мы этого не сделаем, завтра эта тварь так же нападёт на наш дом. Конечно, у Лайтаера побольше флотов, но это ничего не значит. А теперь скажите мне, вы готовы встретить любого, кто попытается нас уничтожить?

Ответом не могло быть ни что иное, кроме как громогласное "ДА".

- Я горд тем, что оказался здесь, плечом к плечу с вами.

Валов не упоминал, что по предварительной оценке, весь флот, который сейчас сражался против землян, состоит из дронов. Корабль врага, такой массивный, был в буквальном смысле собран из них. По мере увеличения масштабов сражения дроны отделялись от основной машины и вступали в бой. Их было не так много, как земных кораблей, но они действовали очень грамотно. Порой, чтобы подбить его, требовалось три истребителя землян, действовавших сообща - только так его можно было загнать в безвыходное положение и уничтожить, и это при том, что каждый из истребителей сам был целью точно таких же дронов.

Среди дронов были и очень маленькие, недосягаемые для тяжёлых оружейных систем, но при этом они обладали большой силой в атаке, что делало их серьёзными противниками. Увидев перед собой сферу, в лучшем случаю имеющую метр в диаметре, не ждёшь, что она способна уничтожить даже истребитель среднего класса, если подвернётся удачный момент.

Глава восемнадцатая

Ориум даёт бой

К сожалению, ждать пришлось недолго. Сначала усилилась тревога, а потом в коридорах загорелись красные сигнальные огни. Ещё через минуту Ориум задрожал, а голос из громкоговорителей сообщил о разгерметизации секторов на сорок девятом уровне. Медблок, в котором работала Лена, находился на пятьдесят пятом, и Виталий встревожился. Там уже наверняка разыгрывается сражение, а они вынуждены сидеть здесь, в самом низу, и ждать, хотя их противнику, похоже, совсем нет дела до этих секторов.

Но и на этот раз, к сожалению, ждать пришлось недолго, Ориум, содрогавшийся от ударов, задрожал ещё сильнее. Валов переключился на другой канал связи и с минуту что-то слушал, а потом отдал приказ:

- На два уровня ниже технические блоки. Выдвигаемся туда.

Снова лифт, в который Виталий вошёл в первом заходе. На этот раз он должен был доставить их на место настоящей схватки.

- Это дроны. Цельтесь лучше. Внутри станции у них мало пространства, поэтому их нетрудно зажать. Не давать им простор и атаковать. Задача ясна?

- Так точно, - прозвучало в ответ.

С точки зрения простора действий нижние технические уровни были выбраны дронами крайне удачно. В этих блоках, способных принимать на ремонт даже тяжёлые истребители, были высокие потолки. А вот лифт в плане ведения боя располагался очень плохо - он выводил прибывших в нём на платформу, располагавшуюся над ремонтными местами, и она из-за этого хорошо простреливалась. Положительным фактором, спасшим Солдат Доминиона от попадания под шквальный огонь с первых минут боя, было то, что ангары были забиты серьёзно повреждёнными истребителями, сумевшими отступить с поля боя.

Грозные машины были все в дырах. Судя по посиневшему металлу по краям этих дыр, оружие, которым были нанесены повреждения, было энергетическим, но только у землян не было ничего, даже просто сопоставимого по мощности.

Через брешь, пробитую в створках ворот, внутрь влетали дроны. Они были небольшими по космическим меркам - примерно полтора метра в диаметре. Те, что Виталий увидел в первый момент, имели форму трёхконечных звёзд, в центре которых находился излучатель неизвестного типа.

Когда они спрыгнули с платформы вниз, система сообщила о том, что атмосфера внутри практически отсутствует. Насос, набиравший при возможности кислород в резерв, начал негромко работать, пропуская через себя остатки разреженного воздуха, а Виталий потянулся за игломётом.

- Парни, тяжёлого дезинтеграторщика ставьте первым, - Валов инструктировал вторую группу, которая была в пути, - сразу напротив входа здоровенная дура мешает нам выйти, нужно по ней вмазать.

- Есть, - донеслось в ответ.

Валов и остальные спрятались за огромными ремонтными манипуляторами и тем, что осталось от одного из истребителей. Бой разгорался на другом конце ангара, но чтобы пройти туда сейчас, нужно было ликвидировать минимум двух дронов, выглядящих угрожающе, и это ещё без учёта того, что за то время, пока Солдаты Доминиона будут сражаться с ними, через брешь внутрь может проникнуть ещё несколько.

- Мы прибыли, - сказал один из штурмовиков.

- Всем приготовиться, - Валов и остальные замерли, - вперёд.

Сразу после его команды створки лифта открылис,ь и в направлении дрона тут же вылетел дезинтеграционный импульс. Машина не обратилась в пыль, как это можно было ожидать, но удар всё равно был для неё критическим. Видимо, у дрона вышла из строя система стабилизации, потому что он сразу же закрутился вокруг своей оси, бесконтрольно сдвинулся назад и врезался в створки ангара, частично перегородив брешь.

Атаке тут же подвергся другой дрон, находившийся неподалёку. Выскочив из-за манипулятора, служившего ему укрытием, Виталий сделал большую очередь из игломёта, целясь в центральное тело вражеской машины. Звуков не было, только лёгкие толчки в плечо, да различимые снаряды, соприкасающиеся с целью. Попадая в боковые лепестки дрона, иглы вспыхивали. Стреляющих было много, и поэтому вся машина переливалась от искр.

Самым главным фактором, кроме внезапности, было то, что дрон не смог вовремя сориентироваться и назначить себе приоритетную цель, поэтому у Солдат Доминиона хватило времени, чтобы атаковать его и оттеснить назад. Точку поставил ещё один выстрел из тяжёлого дезинтегратора. На этот раз часть машины обратилась в пыль: видимо, массированная атака иглами ослабила его защиту.

- Заруба, Кол и Сыч - прикрывайте проход. Остальные со мной.

Виталий спрятался за манипулятором и принялся следить за машиной, которую ликвидировали первой. Почему-то ему казалось, что этот дрон ещё может ожить. Пожалуй, тогда он сразу метнёт в него дезинтеграционную гранату. Плевать, что она больше вреда нанесёт самой станции - вход и так разворочен, а истребителям, стоящим здесь, уже светит только переплавка.

Из-за отсутствия воздуха Виталий не мог судить об интенсивности боя, разворачивающегося за двумя рядами истребителей впереди, а по вспышкам сложно было определить, кто кого подавляет.

- Движение, - сказал Сыч, стоявший за соседним манипулятором.

Виталий повернулся в сторону прохода. Внутрь ангара влетели три маленьких шарика, сантиметров тридцати в диаметре. Один из них тут же отделился от тройки и остановился около повреждённого дрона. Он сблизился с ним, а потом между ними возникла электрическая дуга. Первая мысль Виталия была о том, что это не что иное, как ремонтный процесс, и этот маленький дрон вот-вот вернёт в строй серьёзного противника.

- Дай по нему очередь, Заруба, а я поддержу.

Сыч, смотревший на Виталия, поднял лёгкий дезинтегратор, которым был вооружён. Виталий коротко кивнул и тут же, выглянув из своего укрытия, дал очередь по парящей сфере. Иглы на этот раз не вспыхивали - этот дрон был защищён хуже. Несколько из них застряли в нём, но большая часть отскочила. Сам робот сместился в сторону, но дуга не исчезла. Сыч тоже выполнил свою часть их комбинации. От точного выстрела робот разлетелся в пыль полностью, что было приятной неожиданностью - уж повреждение такой степени точно не починишь при помощи электрической дуги, какую бы природу она на самом деле не имела.

Однако дроны на самом деле оказались не сугубо ремонтными. Увидев, какая участь постигла их собрата, два оставшихся шарика быстро разлетелись в стороны и принялись заходить сзади Виталия и его сослуживцев. Зарубин едва успел увернуться, как над его головой в манипулятор впился лазерный луч, почти пробив его насквозь. Сменив укрытие, Виталий атаковал его врага игломёта. Для дрона эта атака не была безболезненной - из него посыпались искры, и он вынужден был отступить, как раз под меткий выстрел рядового Сычёва, который поставил точку в этом маленьком сражении.

Судьба третьего дрона решилась ещё легче. Когда он заходил на цель, позади него открылись створки лифта, и первый же вышедший штурмовик выстрелил в него из среднего дезинтегратора. Особой точности не требовалось - ширина области поражения была достаточна, чтобы достать цель даже при беглой стрельбе.

- Все прибывшие сюда, - скомандовал Валов.

- Нам нужна помощь, - обратил на себя внимание Сычёв, - у нас охрененные проблемы.

Только после слов рядового Виталий обратил внимание на брешь в воротах. Отодвинув своего собрата, внутрь влетал один дрон. Он имел форму уже четырёхконечной звезды, и в целом выглядел более грозно, чем те машины, с которыми они столкнулись до этого - излучатель, находившийся в центре, был больше. Он использовал его, чтобы расширить брешь, поскольку для его размера она была слишком мала.

Но основная проблема состояла не столько в конфигурации дрона, сколько в том, что он был не один. Очевидно, он использовал данные, полученные вспомогательными машинами, потому что знал, где находятся укрывшиеся земляне. Виталий едва успел отскочить в сторону, как манипулятор, за которым он прятался, покосился и упал на бок - принцип действия оружия оставался непонятным, но по производимому эффекту он был сопоставим с дезинтеграцией.

Первая машина, сделав выстрел, отступила в сторону, уступая место своему собрату, идущему сзади. Тот тоже почти мгновенно выстрелил. Судя по громкому возгласу Сычёва, целью атаки был он.

- Они нас сейчас поджарят, капитан!

- Мне некого вам выделить, у нас всё ещё хуже, отходите.

Виталий и двое его товарищей едва успели укрыться за подбитым истребителем, как после очередного выстрела вся его носовая часть испарилась. В руке Сычёва мелькнул цилиндр с красными метками.

- Сможешь, как тогда, чтобы в воздухе? - спросил его Коломин.

- Какая уже к херам разница, они тут всё разнесут или мы, - гневно ответил Сычёв, активируя гранату.

Он всё же немного выждал и только потом бросил снаряд во врагов. Все трое бежали так быстро, как только могли. Виталий, до этого никогда не сталкивавшийся с применением тяжёлой дезинтеграционной гранаты, очень боялся, что импульс заденет и их.

Он только ощутил, что что-то ударило его в спину, как будто резкий поток ветра, которого здесь быть не должно, потому что отсек был разгерметизирован. Спрятавшись за поваленным манипулятором, они посмотрели в сторону, где был импульс. Дронов врага уже не было. От истребителя, за которым они прятались до этого, осталась только часть хвоста. Все манипуляторы ремонтной ячейки, в которой он стоял, завалились к центру. Досталось даже полу - его покрывали выщерблины разной глубины. Относительно ровным он остался только в тех местах, где находились дроны, поглотившие импульс полностью.

Радость от удачной атаки была недолгой. Уже спустя полминуты в и без того уже натерпевшиеся ворота врезался ещё один заряд, а внутрь ангара влетел ещё более крупный дрон, имевший форму пятиконечной звезды. Виталий был не первым, кто связал количество лучей с массовым классом этих машин, но на самом деле эта зависимость была несколько сложнее, о чём он узнает позже.

Дрона несколько подводил его размер. Он не мог свободно перемещаться в пространстве блока. Слегка провернувшись вокруг центра звезды, он начал медленно поворачиваться в сторону Виталия и его товарищей. Больше того, если представить, какой огневой мощью обладает эта машина, стоит ей открыть огонь, как достанется не только тройке, но и тем, кто ведёт бой позади них.

Коломин уже отдавал свою тяжёлую гранату Сычёву, когда произошла неожиданность. Брешь в стене снова озарилась ярким светом, и внутрь ангара ударил мощный лазер, а вместе с ним несколько ракет. Машина, зажатая в замкнутом пространстве, не смогла увернуться, и, поддавшись импульсу, отодвинулась назад.

Спустя несколько секунд ворота приняли на себя ещё один удар, на этот раз от своих - внутрь влетел тяжёлый истребитель наподобие тех, что уже были здесь. В нём тоже было множество пробоин из которых шёл дым, тут же разлетающийся в разные стороны. В пробоины был виден раскалённый металл, сразу становилось ясно, что аппарат не смог бы долго продержаться, но напоследок он сделал очень много для засевших в ангаре солдат. В частности, он запечатал эту брешь. Сюда теперь могли проникнуть лишь малые аппараты неизвестного пока ещё противника, но по сравнению с тем, что Виталию и его друзьям довелось видеть, маленькие трёхконечные казались ерундой.

К счастью, вопреки словам Валова, бой у них складывался лучше. Даже пятиконечную машину можно было относительно легко уязвить из тяжёлого дезинтегратора. Да, она не падала подкошенная сразу после первого выстрела, но и неуязвимой не была. Пол то и дело содрогался, на него опускались тяжёлые корпуса вражеских летающих роботов. Штурм при помощи космических машин был заведомо проигрышным вариантом, потому что высококлассная техника становилась жертвой обычных пеших солдат, которые в других обстоятельствах не смогли бы к ней даже приблизиться.

Виталий и его товарищи тем временем озаботились судьбой пилота. Они только выдвинулись в направлении аппарата, как у того слетела крышка кабины, и внутри показалось движение.

- Помогите, - в эфире послышались негромкие слова. В аварийной ситуации система связи скафандра автоматически находила рабочий канал.

- Мы идём. Вы ранены? - спросил Виталий.

- Кажется, нет, только голова.

- Ещё бы, такой таран, - заметил Сычёв.

Двое рядовых по обломкам вскарабкались к кабине, а Виталий тем временем следил за проходом, держа руку на средних дезинтеграционных гранатах. Для тяжёлой сейчас вряд ли будут подходящие цели.

Состояние пилота было тяжёлым не столько из-за самого тарана, сколько из-за того, что производился он на сильно повреждённой машине, когда системы безопасности уже не могли функционировать в штатном режиме.

Лифт не работал. Его задело одним из зарядов, выпущенных дронами. Судьба подкрепления, находившегося там, была неизвестна, но судя по количеству сражающихся, все Солдаты Доминиона, хоть с задержкой, но прибыли сюда.

Пилота сопроводили до следующего лифта.

- Вы доберётесь до медблока, лейтенант? - спросил его Виталий.

- Нет, - уверенно ответил тот, - я найду ещё одну машину и полечу. Около станции ещё много наших. Если они погибнут, я себе не прощу.

- Вы не можете лететь, вас шатает.

- Я разберусь, рядовой. Выполняйте свою задачу, а я выполню свою. Они просчитались с этим штурмом, и грех этим не воспользоваться.

Он и правда выглядел несколько бодрее, чем тогда, когда они доставали его из кабины, но Виталий всё же сомневался в том, что он сможет полноценно вести бой.

- Все сюда! Вы где там застряли! - голос Валова встряхнул всех, - мы отходим. Если вы не будете здесь сейчас, мы не вытащим вас.

- Идём! - ответил Сычёв.

Они спрыгнули вниз с платформы и направились вдоль неровных рядов тяжёлых истребителей, которые сначала пострадали в бою, а потом им ещё досталось в ангаре. Везде была пыль, оставшаяся после дезинтеграции, выщерблины, и останки машин. А ещё тела. Много тел, в том числе и пилотов, которым не удалось добраться до лифта и покинуть блок.

Виталий с горечью оглядывался вокруг, но долго предаваться этим мыслям ему не довелось. Прямо перед ними ворота ангара вспыхнули, и внутрь влетел гигантский пятиконечный дрон. Не размышляя ни секунды, Сычёв активировал дезинтеграционную гранату с красной меткой, и, снова выждав, бросил в него.

Зарубин успел увидеть часть действа. Это было похоже на загоревшийся в атмосфере газ. От светящейся точки в разные стороны расходились переливающиеся сине-красные волны, но долго ими любоваться было невозможно. Если ты видишь их - то ты тоже в опасности. Тройка Солдат Доминиона отскочила и спряталась за очередным истребителем, лишь по сильной дрожи ощущая, как падает на пол блока то, что осталось от тяжёлой машины. Был бы здесь воздух - они бы точно услышали тяжёлый лязг и скрежет - так казалось Виталию.

Не теряя времени, они выскочили из своего укрытия и бегом ринулись на соединение с оставшейся частью группы. И эта оставшаяся часть группы оказалась очень мала. Виталий впервые за всю кампанию испытал настолько чудовищный страх. Обороняющихся в лучшем случае было полтора десятка, причём не все из них были Солдатами Доминиона - он увидел двоих человек в форме атмосферного десанта, и ещё четверых - в форме пехоты.

Рукав на правой руке Валова был пропитан кровью. Ранение было не сильным, но в условиях пониженного давления даже оно могло быть фатальным. К счастью вовремя применённые спрей и герметизирующая лента исправили положение.

Нельзя сказать, что только обороняющиеся понесли потери. Весь блок, в котором они находились, был усыпан дезинтегрированным металлом, который покрывал в том числе и останки крупных дронов врага, перемешанных с хвостами и кабинами тяжёлых имперских истребителей, тоже попавших под импульсы.

Один из штурмовиков, за маской Виталий точно не видел, кто именно, выскочил из своего укрытия и метнул гранату в подходящего дрона, который мешал остаткам отряда отступить. Реакция бездушной машины последовала с жестокой скоростью. Выпущенный заряд достал бойца. Виталий и до этого видел смерть, но впервые она была настолько бесповоротной. Многих успевали вытащить, даже если раны были тяжёлыми, а уж в медблоке спасали всех. Но здесь спасать было некого. Яркая вспышка озарила тело, а когда она погасла через долю секунды, на холодный пол блока упало то, что осталось, а это очень немного.

Единственный положительный момент состоял в том, что дрон также был уничтожен. Валов скомандовал отход в соседний отсек, и только в этот момент Виталий осознал, что стоит, замерев. Как будто до этого смерть была где-то там, позади, когда он в первых рядах шёл на штурм. Смерть была отделена чёрным непроницаемым мешком, люками отсеков, в которых убитых увозили на орбиту, и сейчас она вырвалась и, сияя, прошла прямо перед ним.

Его грубо ткнул в спину Сычёв. Виталий на долю секунды ощутил негодование, но потом осознал правильность жеста и тут же устремился вперёд. Случись появиться какому-нибудь дрону, он стал бы очень уж лёгкой мишенью и даже не смог бы утянуть его за собой.

Кроме Валова не было других раненых, по понятным и горьким причинам. Сборные остатки трёх подразделений ушли в соседний блок, который пока ещё относился к так называемой герметичной зоне, и там не было врагов. О том, что здесь ещё есть воздух в первую очередь сообщили насосы, начавшие с жадностью пополнять запас кислорода. Персонал уже был эвакуирован, и они оказались в огромном пустом помещении, заполненном небоеспособными истребителями. В основном тяжёлыми, и теперь Виталию становилось ясно, почему. После попадания средние, и тем более лёгкие машины вряд ли могли куда-либо добраться.

Среди выживших Виталий увидел почти всех своих сослуживцев, с которыми начинал на Меларе, кроме Самойлова. Смерть подошла очень близко, но они ещё живы, а значит, дадут бой. Лишь бы хватило дезинтеграционных гранат продержаться до того момента, как придёт помощь.

Капитан нервно расхаживал в стороне. Не нужно было быть бывалым солдатом, чтобы догадаться, что он запрашивает командование, но там ему тоже не могут сказать ничего внятного. Их отряд из шестнадцати человек вряд ли можно считать серьёзной боевой единицей в сложившихся условиях, но не могло же случиться так, что нигде никому не нужна помощь.

Впервые Виталий вынужден был сам для себя признать, что их по-настоящему застали врасплох. Самую главную причину он понял только сейчас - ожидая Левиков, они готовились к стандартной для человекообразных схеме действий. Флот проделает несколько брешей в станции, а дальше в дело пойдут штурмовики, но всё вышло совсем наоборот. Видимо, у господ не было никаких проблем с дронами, потому что если рассматривать этот штурм с циничной точки зрения, то действовали они бездумно. В одном единственном блоке потери их были существенны, особенно при учёте того, что даже в случае полного захвата он не давал бы им никакого преимущества.

- Держи, - мысли Виталия нарушил подошедший Гусев.

Сержант отдал ему средний дезинтегратор. У него самого тоже был такой же, а это оружие, очевидно, принадлежало кому-то из убитых.

- Твари боятся импульсов вперемешку с иглами, - холодно сказал он.

Виталий кивнул в знак благодарности, закинул игломёт за спину, где и так уже покоился короткий автомат, и взял дезинтегратор в руки. Оружие тяжёлое, но в сложившейся ситуации оно было его единственным шансом выжить.

- Отходим в центр и поднимаемся. Наши новые друзья тоже подвыдохлись, и у них нет сил атаковать все уровни.

Эти слова вселили в Виталия надежду. К тому же, ближе к центру коридоры были узкими - пятиконечные дроны туда точно не пройдут, как и четырехконечные. А самые маленькие, у которых всего три лепестка, не так страшны, да и им будет не так-то легко развернуться. Если бы знать, что не будет абордажных команд, это можно было бы сделать сразу. Впрочем, если помножить потери в одном блоке, где держал оборону Виталий и его товарищи, на количество таких вот блоков по всем уровням, можно сказать, что такая не совсем удачная оборона и охладила пыл противника.

Лифтом решили не пользоваться. Нужно было подняться всего на три уровня, а заодно проверить, куда противник проник, а куда нет. Над ремонтными блоками находился инженерный логистический центр. Предназначен он был сугубо для людей, поэтому потолки здесь были низкими, а коридоры узкими. В таких из среднего дезинтегратора можно было целиться достаточно приблизительно. Трёхлепестковый дрон едва бы в нём помещался и становился лёгкой мишенью.

Однако не успели они добраться до хода на следующий уровень, как появился противник, до этого невиданный. Он мгновенно разрушил все представления о зависимости между размерами и количеством лепестков. У него их было шесть, но он был очень маленьким, меньше метра в диаметре, и при этом очень вёртким.

А вот уж что точно зависело от количества лепестков, так это мощность испускаемых зарядов. Когда после выстрелов дезинтегратора цель не поддалась, а продолжила сближаться, отряд бросился в разные стороны, залегая в рабочих комнатах. Но толстые перекрытия внутренних коридоров станции не были существенной преградой для зарядов, испускаемых машиной. К счастью, здесь в дело вступала фундаментальная физика - у дрона такого размера не могло быть настолько мощного источника питания, и все понимали, что в отличие от громадных машин, этот выдохнется гораздо быстрее. Плохо только то, что он может быть не один.

От попаданий дезинтергратора машинка уворачивалась ловко, но иногда её удавалось достать. Плохо было то, что атака, достигшая своей цели, лишь заставляла сдвинуться дрона, но не вызывала другого видимого эффекта. Куда красноречивее в этом плане были иглы и пули. Они всё также выбивали искры, натыкаясь на всё ту же защиту, но в момент атаки машина переставала сама испускать заряды. Видимо, возрастающие вибрации вызывали сбои в системе прицеливания.

Все уже взмокли несколько раз, а двое пехотинцев были серьёзно ранены, когда в бою наметилось послабление. Дрон очередным выстрелом не проделал дыру в стене - заряд захлебнулся - тогда он принялся отступать, и в этот самый момент Виталий достал его из среднего дезинтегратора. Летающий робот покачнулся и завалился в угол. Было в этом что-то беспомощное, но если помнить, как ещё минуту назад эта машина не давала продохнуть целому отряду.

Но возможности опомниться не было и на этот раз. В следующую секунду к на подбитого дрона налетело трое маленьких сферических собратьев, точно таких же, которых Виталий видел в техническом блоке. Подбить он успел только одного, а из-за угла тут же вылетел ещё один шестиконечный враг. Своим метким выстрелом он задел одного из штурмовиков и одного из атмосферных десантников. Второму заряд попал в бок, но он, хоть рана и была тяжёлой, остался жив.

Ситуацию разрешил другой штурмовик, скомандовавший всем залечь, и бросивший в узкий проход тяжёлую гранату. Импульс уничтожил и уже подбитого дрона, и того, который прибыл ему на помощь, и их вспомогательных собратьев. В замкнутом пространстве мощность дезинтеграционной гранаты такого уровня была избыточной, и в другой ситуации его бы за это отчитали, но сейчас это было лишним.

Пол в коридоре был уничтожен. На его месте зияла дыра, ведущая в ремонтный блок. Также досталось и стенам - теперь, чтобы перейти из одного помещения в другое, можно было не пользоваться дверьми.

- Косцов, - позвал капитан.

- Слушаю, - откликнулся один из пехотинцев.

- Берите раненых и дуйте в медблок. Мы прикроем.

- Есть.

Двое пехотинцев, оставшийся десантник и двое штурмовиков подхватили всех, кто был ранен, и быстро направились к лифтам. Системы скафандров уже фиксировали падение давления, а это грозило усилением кровотечений. Хорошо, что пробитая брешь в полу не вела в тот блок, где они ещё недавно вели бой, иначе разгерметизация наступила бы мгновенно.

После такой перегруппировки в строю осталось семь Солдат Доминиона. Подвижность отряда возросла, и это было единственным положительным моментом. Оставалось надеяться, что раненые выживут, а сейчас нужно было продвигаться дальше.

Видимо, у противника было не так много таких опасных дронов, потому что на том уровне оказалась только пара, и до того момента, как оставшаяся часть отряда добралась до перехода на уровень выше, их больше никто не атаковал.

В том секторе вообще царила тишина. Немного осмотревшись, Валов скомандовал двигаться дальше.

На следующем уровне, где находился производственный блок, разгорелось настоящее сражение. Он тоже имел высокие потолки, что давало простор для действия автоматическим машинам. Обычные трёхлепестковые дроны уже не казались Виталию и остальным серьёзным противником, а их здесь было большинство. Вообще, эта площадка стала для них настоящим кладбищем. Кем бы ни был их противник, он не жалел своих машин.

Весь пол был усеян тем, что оставалось от дронов после дезинтеграции. Сверху, где-то под потолком парили малые вспомогательные сфероиды, тут же становившиеся лёгкой добычей для дезинтеграторов. Оборона землян была налажена превосходно. Роботы попадали в блок не снаружи, а через узкий проход, где их было легко сдержать. Солдаты, которых, к слову, было не очень много, засели по бокам, пропускали вражескую машину вперёд, а потом атаковали. Любой здравомыслящий командующий уже отвёл бы свои войска, нашёл бы обходной путь на позиции землян, но здесь ситуация держалась давно и с завидным постоянством, как будто дронами управлял точно такой же дрон.

- Хорошо держитесь! - воскликнул Валов, после их интеграции в общую систему связи.

- Капитан, вы говорили о шестнадцати людях, - раздался в ответ уверенный голос, принадлежавший, очевидно офицеру более высокого звания.

- Мы наткнулись на пару дронов в центре логистики, - ответил Валов.

- Это точная информация?

- Так точно, майор, - ответил капитан.

- По моим данным, там герметичная зона.

- Уже нет, и то, что мы их встретили - факт. Я бы и сам был рад привести больше людей.

- Хорошо. Пусть ваши бойцы займут оборону и окажут поддержку, а вы ко мне.

- Гусев, командуй.

- Есть, - ответил сержант.

Он огляделся, вынырнув из укрытия. Как раз в этот момент в бреши появился очередной трёхлепестковый дрон, который чуть было не успел выстрелить в сержанта. К счастью, волна, выпущенная тяжёлым дезинтегратором, настигла его раньше.

- Где нужно подкрепление? - спросил Гусев.

- Пока оставайтесь на месте, - мрачно сказал майор, фамилия которого была им неизвестна.

Виталий подозревал, что они обсуждают что-то серьёзное. Уже одно то, что дроны проникли в герметичную зону, само по себе серьёзно, тем более, что вновь прибывший отряд узнал об этом первым.

Он уже привык видеть выстрелы, взрывы, падения, которые не сопровождались никакими звуками. Пол в производственном блоке был укреплённым, поэтому не дрожал, когда на него падали относительно лёгкие дроны.

Приказ от Валова поступил неожиданно быстро. Им нужно было выдвинуться на ещё один уровень выше. Капитан обрисовал обстановку, только когда они вышли из блока и отключились от канала связи обороняющихся.

- Если бы не мы, никто бы и не знал, что эти твари нашли ход. Ещё один отряд заблокировал их на подходе сюда. Нам нужно выдвинуться выше и проверить, не добрались ли они там. Если сдать этот сектор, то будет очень плохо. Вся оборона нижней части рухнет.

- Чёрт бы их подрал, - гневно заметил Гусев.

- Но есть и хорошие новости - флот уже подходит из межзвёздного.

- А подпространство? - спросил Кузнецов.

- Закрыто. Не иначе, это сам корабль, но его пока нечем достать.

- Вот уж тварей откопали на свою голову, - сказал сержант, - и прямо в эту систему, как будто мёдом кто намазал.

- Всё началось с зеркала. Зарубин с Соломиным знают, - ответил Капитан и замолк, осторожно выглядывая в коридор, - говорят, оно нужно для связи. Но раз оно на этой планете, то здесь что-то ценное для них.

Глава девятнадцатая

Бессильная медицина

Виталий даже через скафандр ощущал лёгкий ветерок, дувший в прямом направлении. Попутно с ним система контроля скафандра сообщала о падении давления. Разгерметизация была близко, а значит, близко был и ход, через который внутрь проникали враги.

Отряд продвигался тихо, едва ступая ногами на пол. Уж лучше бы воздуха не было совсем, чтобы можно было не беспокоиться об издаваемых шумах, тем более, что направление примерно известно.

Впереди раздался не грохот, а скорее просто щелчок. Давление стабилизировалось, и это означало, что звук издавала сработавшая заслонка, отрезавшая герметичную зону от повреждённой части станции. Момент этот был скорее положительным, но беспокойство всё равно оставалось - они уже встречали дронов в герметичной зоне, от которой ждёшь относительной безопасности, вот и сейчас не было гарантий, что створки не сомкнулись позади проникшей группы лёгких и смертоносных машин.

Напряжение возросло. Учитывая, что в момент встречи и шестилепестковые дроны стали сюрпризом, то можно было предположить, что у врага ещё остались козыри в рукаве, и возможно, ещё более серьёзные.

Шахты большинства лифтов уже были заблокированы. Одни потому что из-за разрушения кабинки в них не было теперь возможно движение, другие потому, что вели в негерметичную зону и могли являться очень удобной коммуникацией для юрких машин врага.

Сектор, в котором они находились, тоже был логистическим, только управляли здесь производством и складом. В большинстве комнат находились мощные компьютеры, которые, как и стены, не могли быть достаточно надёжным укрытием.

Виталий слышал своё дыхание, и больше никаких звуков. Подсознательно он считал, что эта тишина не могла обратиться ничем хорошим, и поэтому им овладевала тревога. Он преувеличивал, считая, что боится, но совсем не волноваться было нельзя. Если они не смогут удержать этот проход или хотя бы сообщить, что враг появился, то оборона нижнего сектора, так удачно построенная, будет обречена.

- Я что-то слышу, - сказал Леонид почти шёпотом.

- Что именно? - тут же переспросил Валов, тоже сильно понизив голос.

- Шум. Как будто высоковольтка гудит.

- Где? - спросил капитан.

Леонид осторожно указал вперёд и в правое ответвление коридора. Рядом с Валовым была дверь, ведущая в один из рабочих отделов. Внутри ровными рядами стояли столы с рабочими компьютерами, небольшие шкафы и прочие предметы, считать укрытием которые было нельзя. Единственное, что давало это помещение - возможность скрыться из коридора, в котором с большой вероятностью появится враг.

Виталий осторожно выглянул из дверного проёма, чтобы оценить обстановку. Сначала ему не был слышен шум, о котором говорил Леонид, но не прошло и двух минут, как осторожное гудение надорвало тишину. Как будто воздух был наэлектризован и вот-вот должен был разразиться молниями. А потом Виталий увидел за углом свечение. Быстро отпрянув, чтобы не попасть в поле зрения летающей машины, он указал пальцем в проход.

- Сколько? - прошептал Валов.

- Один.

Виталий сидел, прислонившись к стене сразу около открытой двери. Если машина сейчас направится сюда, то засечёт их из-за открытых створок, но закрыть их - значит сразу выдать себя. Однако дрон не заинтересовался ими. Он вообще не стремился продвинуться вперёд, чтобы выйти в тыл обороняющимся. Видимо, такова была тактика нападающей стороны, пока что неизвестной: их машины брали под контроль пространство и патрулировали его, атакуя всё, что попадается им на пути. Более широких тактических ходов они не предпринимали, что, безусловно, было очень на пользу обороняющимся землянам, находившимся в меньшинстве. Хотя, может быть, именно на этом участке им важен был лишь контроль над пространством, а основные боевые действия развернулись ближе к верхним секторам. Там дроны должны были встретить по-настоящему серьёзное сопротивление. Начиная от бойцов гарнизона и заканчивая роботизированными системами охраны. И если вторые по прикидкам Виталия, достаточно быстро пали бы под натиском дронов, то гарнизонщики точно дали бы серьёзный отпор. Первые несколько волн машин врага были бы отбиты. В первую очередь из-за того, что в распоряжении специальных бойцов больше дезинтеграционного оружия, которое в данной ситуации, как и учили инструктора из учебного лагеря, оказалось самым эффективным.

Дезинтеграционную гранату сложно было зарядить в гранатомёт или ракету - оружие это получалось громоздким, а уменьшение размеров неизбежно приводило к несоразмерному снижению надёжности, что было неприемлемо, учитывая поражающую силу снаряда. Это была одна из главных причин, по которой дезинтеграция снарядами была мало распространена в массовых войсках. Предпочтение отдавалось оружию, испускавшему непосредственно импульс.

Дрон прошёл мимо, ненадолго зависнув в коридоре. После того, как он ушёл дальше, Валов отдал команду на рассредоточение и отслеживание противника. Машины не стремились пройти вперёд, поэтому в немедленном открытом столкновении не было необходимости. Напротив, оно привлекло бы слишком много ненужного внимания. Гораздо правильнее было выжидать, выяснить точную численность противников, расположенных в этой зоне и уже потом, при необходимости ликвидировать их всех одновременно.

Виталий скользнул в соседнюю комнату и затаился. Звук открывающейся створки мог привлечь внимание дрона, но этого не произошло. В помещении, где он оказался, было только два рабочих места и много шкафов. Но самое главное - из него был ещё один выход, как раз в тот коридор, где находился дрон. Виталий открыл дверь и спрятался за одним из шкафов. Если машина выстрелит наугад, то дела его плохи, но если ей сначала нужно зафиксировать цель визуально, то он в безопасности.

Следующим в эту же комнату проскочил Леонид. Ему уже не нужно было открывать двери, поэтому всё прошло тихо и быстро, а Виталий выдвинулся дальше. Он сначала просто выглянул в коридор и осмотрелся. Дрон был далеко, почти на самой границе сектора. Виталий нарочно высунулся больше, чем было нужно, чтобы проверить, увидит его робот или нет. Как оказалось, у машин врага нет кругового обзора, из-за чего Зарубин не попал в поле зрение дрона. Убедившись в том, что всё безопасно, он проскользнул в коридор и нажал на открытие двери. На всякий случай он укрылся в компьютерной комнате, но робот на звук не отреагировал. Зарубин устремился дальше.

Рассредоточение и наблюдение за пространством больше всего напоминало ему тесты на скрытность. За время стрельбы и интенсивных штурмов он успел отвыкнуть от тихой и незаметной манеры движения, но тело само вспомнило нужные навыки. Нужно было только расслабиться и сконцентрироваться не на том, как сделать следующий шаг, а куда продвинуться и где может находиться враг.

Движение дронов чем-то напоминало патруль. Сами они не продвигались вглубь станции, но и отряд при необходимости продвинуться дальше, не смог бы этого сделать, так были организованы их маршруты. К счастью, это пока не требовалось. Напротив, пока внизу успешно шла оборона, здесь нужно было сохранять установившееся положение.

Рассредоточенный отряд мог наблюдать практически за всем блоком логистики. Дронов здесь было всего три, но ни у кого не было сомнений в том, что при начале столкновения, этот немногочисленный отряд получит подмогу.

Валов вызвал майора, командовавшего обороной, и за полминуты изложил ему обстановку.

- И они не нападают? - недоверчиво спросил тот.

- Нет.

Удивление офицера было нетрудно понять - они находились под практически непрерывным огнём, и слова о том, что где-то дроны просто летают, не выискивая цели, для него звучали дико. Машины на самом деле вели себя более чем пассивно. Они даже не меняли маршруты, не включали в них пустые помещения, и вообще никак не отреагировали на большое количество открывшихся дверей.

- Ладно, - немного подумав, сказал майор, - следите за ними. Если будет угроза - ликвидируйте. Если начнётся движение - сообщайте.

- Есть. У вас-то там как?

- Держимся, но они звереют. Ладно, конец связи.

- Конец связи.

Виталий держал дезинтегратор наготове. Он слышал в дверном проёме гудение, говорившее о близости врага. Достигнув своего пика, оно перестало нарастать, а после начало стихать. Дрон задержался в проёме, чтобы исследовать помещение, но ему не хватило усердия, чтобы обнаружить притаившегося там бойца.

Ситуация из стабильной превращалась самую настоящую рутину. Как казалось Зарубину, им нужно было действовать, причём незамедлительно, но у командиров было другое мнение на этот счёт. Отряд должен был сохранять положение, пока это было возможно.

Но даже стабильность нестабильна, тем более в бою. Тем более в таком, как этот. Не прошло и минуты, как коридоры огласил страшный грохот. В сторону внешних секторов сразу задул резкий ветер, гораздо сильнее того, что был здесь, когда отряд только пришёл. Значить это могло только одно - кто-то проделал серьёзную брешь, и велика вероятность того, что здесь вот-вот будут новые отряды противников.

- Ликвидируем, - скомандовал Валов, - один бьёт иглами, другой дезинтегрирует. Всем ясно?

- Так точно, - ответил за остальных сержант после недолгого молчания.

Леонид показал Зарубину игломёт, тем самым показывая, что первым будет атаковать он. В ответ Виталий кивнул и поднял дезинтегратор. К ним как раз приближался один из дронов. Леонид встал из своего укрытия и открыл огонь ещё за долю секунды до того, как машина врага повернулась в его сторону. Корпус дрона засверкал искрами, и уже в следующую секунду в него ударила волна дезинтеграции. Соприкосновение её с корпусом вызвало сильное свечение, машина была отброшена, но не рассыпалась. Чтобы достигнуть нужного эффекта, пришлось сделать второй выстрел, но после него с полной уверенностью можно было сказать, что этот дрон больше не оживёт - вся его передняя часть превратилась в бесформенный кусок металла.

Виталий начинал понимать, как работает их защита. Это что-то вроде силового поля, только сконцентрированного не в пространстве вокруг машины, а непосредственно на её поверхности. Теоретически, её можно было пробить и иглами, но дезинтеграция была самым быстрым способом.

То, что ликвидация противника была тщательно подготовлена и продумана, сыграло свою роль - дроны, патрулировавшие этот сектор, были уничтожены быстро и легко, учитывая их возможности. О том, что в их зоне произошла разгерметизация, Валов сообщил ещё в самом начале, а теперь, когда пыль улеглась, он сообщил, что сектор полностью лишился атмосферы, но противники ещё не появились. Отряд занял оборону и ожидал новых указаний.

- У них там усилился натиск, - сообщил капитан, - говорят, такие же шестёрки прут. Если так пойдёт дальше, то они будут отходить. Нам нужно тоже перемещаться ближе к центру.

- Если они отойдут, мы будем окружены, - сказал Гусев, - может, нужно соединиться?

- Успеем отойти.

Но до отхода дело не дошло. У Валова в одну секунду пропала связь с обороняющейся группировкой, а в следующую секунду коридоры в стороне внешних секторов залило ярчайшим светом. Зрительные сенсоры шлема автоматически снизили чувствительность, но это не помогло ничего увидеть - стены коридоров станции терялись в непрозрачном тумане. Система автоматически переключилась на тепловое зрение, но оно тоже ничего не дало, разве что для глаз человека всё пространство вокруг из белоснежно белого превратилось в желтоватое.

- Отход, отход! - кричал Валов, и только это позволяло понять, что у Виталия заложены уши.

Он выбежал в коридор и прыжком преодолел первые несколько метров. Это был очень удачный манёвр, потому что в следующую секунду из тумана вылетел белый шар заряда, прорезавший пол. В разрез, шириной в полметра были видны нижние сектора, но Виталию было не до них - он ограничился тем, что просто зафиксировал этот факт. Нужно было уходить с линии атаки, и Виталий юркнул в первый же попавшийся коридор, но никакие стены не были препятствием для зарядов. Они пронзали перекрытия станции так, будто те и не существовали вовсе.

- Меня задело! - раздалось в рации, и Виталий понял, что это Гусев.

- Где ты, сержант? - спросил Зарубин, немного остановившись, потому что машина, не видимая из-за свечения, перестала его атаковать.

- В четвёртой компьютерной. Не ходите сюда, тут крышка.

- Чёрта с два. Лео, ты в порядке?

- Да! - ответил Леонид, после чего в наушниках раздался грохот.

- Вытаскивай его, Зарубин, - скомандовал капитан, - Кузя, помоги ему, Лео - двигайся ко мне.

- Есть.

- Кто-нибудь видит эту тварь? - голос Гусева был полон боли и отчаяния.

- Нет, - буркнул Зарубин, перекатом пересекая коридор, из которого лился свет.

На этот раз невидимый противник не атаковал его, что вселяло надежду на то, что ему удастся спасти Гусева. То помещение, в котором он находился, было самым дальним и самым неудачным для отхода. Если бы они успели перегруппироваться после ликвидации дронов, такого тяжёлого положения удалось бы избежать.

Компьютерная комната представляла собой жуткое зрелище - в её стене зияла огромная дыра, через которую можно было даже пролезть, если бы не вероятность того, что так они точно попадут в поле зрения своего незримого врага.

Гусев лежал, прислонившись к стене, и у него не было одной ноги. Всё это время он обрабатывал рану спреем и накладывал герметизирующую ленту. Сейчас он уже завершил этот процесс, но из-за потерь крови был очень слаб.

- Кузя, нужно прикрыть, - сказал Зарубин, забрасывая руку сержанта себе на плечо.

- Я рядом.

- Сюда не ходи. Когда я скажу, бросишь гранату в свет. Как можно дальше, чтобы наверняка.

- Принято.

- Зарубин? - Гусев несколько удивился, увидев Виталия, он уже терял сознание и плохо понимал, что происходит.

- Тихо. Идём.

Он автоматически отталкивался здоровой ногой, хоть немного облегчая Виталию задуманное.

- Кузя, давай.

Выглянув в проход, Виталий увидел, как летит граната. Он немного задержался, чтобы самому не попасть под импульс, а потом, подхватив Гусева, выскочил, и, сделав несколько шагов, юркнул в поперечный коридор.

Сложно было сказать, задел ли импульс врага, но выстрелы, испепеляющие всё, с чем соприкасаются, прекратились.

- Слишком медленно! - скомандовал Валов.

- Бегу! - ответил Виталий, кряхтя и стараясь ускориться.

- Лео! Помоги ему.

В следующую секунду прямо за Виталием очередная белая вспышка пронзила стену. Он бы с радостью ускорился ещё, но было уже некуда. Из бокового ответвления ему навстречу выбежал Леонид и тут же подхватил Гусева под вторую руку. Скорость возросла многократно. Свободной левой рукой Виталий поднял дезинтегратор, и как только видел свет, сразу стрелял из него. К сожалению, импульсы просто исчезали в сияющем непрозрачном тумане. Он и сам не заметил, как одной рукой удерживал достаточно тяжёлое оружие, хотя ещё раньше считал, что такое невозможно. Силы вышли на новый предел, он чувствовал, что может и хочет действовать, и тем обиднее для него было осознавать, что он не может предпринять сейчас ничего, что изменило бы сложившуюся ситуацию в их пользу.

А враг продолжал наступать, оставаясь при этом незримым. Не успели они добраться до капитана и остатков отряда, как впереди тоже вспыхнул свет, заливавший собой всё пространство. Валов и остальные тут же пропали из эфира.

- Капитан! - кричал Кузнецов, - капитан!

- Не... Ходите... Сюда... Назад... - прохрипел командир.

- Ну уж чёрта с два! - закричал Леонид.

- Сержант, вам придётся подождать, - сказал Виталий.

Ближайший выход из сектора теперь находился у них за спиной, Валов и остальные - впереди. С Гусевым на плечах они не смогли бы никого вытащить, и поэтому самым лучшим было на время оставить его здесь, тем более, что добраться до точки, где находился остальной отряд, они могли за минуту.

Зрелище было жестоким. Из всех, кто оставался с капитаном, в живых был только он сам. У него в боку зияла кошмарная дыра, из которой ручьём текла кровь. В руке он сжимал тяжёлую дезинтеграционную гранату и уже подносил палец к кнопке активации.

- Сучьи дети! - сказал он из последних сил, - я сказал не ходить. Лбы уставом порасшибаю.

- Мы не можем вас бросить!

Виталий попытался приподнять сопротивляющегося капитана, но это только усилило кровотечение.

- Отставить, я сказал!

Если бы капитан не лишился сил, то удар по каске, полученный Виталием, мог стать болезненным.

- Это приказ, - он из последних сил высвободился, - уходить! Проверьте оборону и идите наверх, к нашим. Гарнизонщики...

Он сплюнул кровь внутри шлема.

- Всё!

Виталий хотел взять его даже через силу, но понимал, что до медблока капитан не доживёт. Спасти можно Гусева, но не его. Он кивнул, потом выпрямился, и они вместе с Соломиным и Кузнецовым отдали честь на прощание, а потом ринулись назад. Чтобы не попасть под действие импульса от тяжёлой гранаты, нужно было уйти далеко.

Они подхватили сержанта и побежали назад. Их спасением мог стать последний лифт, если, конечно, он уцелел. На свет уже не обращали внимания - его наличие совершенно не означало, что их будут немедленно атаковать. Скорее, его функции были чисто защитными.

И только перед Валовым туман расступился. Из коридора, занимая его полностью, плавно выдвинулся дрон. Его излучатель окружала десятиконечная звезда, он медленно вращался вокруг центральной оси и сканировал пространство на предмет обнаружения врагов. Капитана он уже таковым не считал: тот лежал без движения, лишь сжимая гранату на груди.

Из соседнего прохода выплыл ещё один дрон и остановился, когда его сенсоры зафиксировали дружественную машину, контролирующую это пространство.

- Так вот вы какие, - прохрипел Валов, - наверное, элита местная.

Дроны, для которых человеческий голос ничем не отличался от прочих шумов, среагировали только на едва заметные движения головы капитана. Враг был идентифицирован, как неопасный и на него одного тратить высокоэнергетический заряд было нецелесообразно.

- И у меня для вас... Подарочек...

Второй дрон вышел из прохода и, повернувшись, направился в том направлении, куда ушёл Виталий вместе с оставшейся частью отряда, а в гранате с красными метками уже шёл отсчёт.

Валов стал первой жертвой. Он не почувствовал ничего, кроме исчезновения боли за долю секунды до конца. Машины врага, обладавшие высокоэнергетической защитой, оказались достаточно близко для того, чтобы дезинтеграционный импульс смог пробить её и распылить их. Не полностью, но продолжать работу они уже не могли.

Остатки отряда тем временем добрались до лифта. Кабинку пришлось ждать, но к счастью, в здешних коридорах ещё не было ослепительного света, а это значило, что враг до них не добрался.

Отсутствие воздуха было существенным минусом, потому что врага можно было только видеть, а о новой разновидности дронов быстрее сообщил нарастающий вой. Они двигались с большой скоростью и имели каплевидную форму. Будучи не похожими на боевые машины звездообразной формы и на вспомогательные сфероиды, они были чем-то средним и по принципу действия и по роли в бою. Они быстрее занимали пространство, вычисляя противника, тем самым указывая на него основным машинам, которые не могли быть везде одновременно. Однако огневая мощь каплевидных дронов была достаточной только лишь для завязки боя, а защита их была слаба.