Солдат Доминиона

Теперь оставалось только ждать в надежде, что Алина сможет что-то разузнать. Наверное, нужно было потерпеть самое малое неделю. А там либо просто позвонить, либо с видео - в зависимости от того, сколько у него будет плюсов на тот момент. После отбоя он ещё долго размышлял над этим, прежде чем уснуть.

Глава пятая

Обучение не длится вечно

Все следующие месяцы в голове Виталия пульсировали слова старшего инструктора, сказанные им в самый первый день. Он говорил, что, несмотря на то, что все вновь прибывшие имеют множество достижений в самых разных сферах жизни, их подлинные возможности им до сих пор неизвестны, и раскрыться могут только здесь. Тогда это казалось лишь словами, которые должны усилить мотивацию, но их подлинный смысл становился понятен только сейчас.

После рукопашных схваток с роботами, сила которых была выставлена почти на максимум, Виталию уже не казались тяжёлыми столкновения на хитбольной площадке. После марш-бросков по полигону, который всё ещё казался бескрайним, тяжёлые пробежки на уроках физкультуры выглядели немногим более сложными, чем простая прогулка по парку. Бои, которые им давали роботы, становились всё более ожесточёнными. Не хватало разве что настоящих пуль, но вскоре роботы получили усиленные автоматы и карабины. Получив за день несколько попаданий, некоторые даже прихрамывали по дороге в медблок, а уж синяки были делом обычным.

Что было самым настоящим, так это оружие, которое использовали сами Солдаты Доминиона. Автоматы, пулемёты, карабины, винтовки, а потом даже ракетницы и дезинтеграторы. На вооружении армии стояло множество гранат - от классических осколочных, до сверхмощных дезинтеграционных, которые нельзя было применять, если враг не относится к сверхтяжёлому массовому классу. Как пример применения, старший инструктор Воробьёв приводил пример планеты Вита-17, где колонисты столкнулись с огромными животными, которые время от времени проявляли агрессию. Они чем-то напоминали слонов, только хобот у них был короче и шире, отчего больше напоминал воронку.

Только сверхмощные дезинтеграционные гранаты были способны остановить такое существо, чем гарнизон и обеспечивал безопасность колонии. На вид граната была всё такой же, только промаркирована была тремя красными полосками. Лёгкие, но боевые гранаты, к примеру, обозначались одной жёлтой. Оранжевый цвет - средние, применяемые в основном против бронетехники. Зелёный - учебные средства.

Всё меньше было объяснений, всё больше простая и прямая постановка задач. Захватить, удержать, уничтожить, защитить. Но самое главное, что всё меньше требовалось разных объяснений. Иногда, вспоминая себя на момент прибытия сюда, Виталий осознавал, скольким вещам он обучился, как много всего, что раньше казалось тяготами, стали обыденной рутиной. Упражнения, выполняемые каждый день, по одному казались незначительными, на деле же они оказались теми кирпичиками, которые, благодаря количеству, выстроили прочную стену навыков.

Само умение обучаться также развилось. Каждый очередной навык приобретался быстрее. К примеру, в курс обучения входило умение управлять стандартными армейским транспортными средствами. Первый раз очутившись за рулём броневика, Виталий очень нервничал и у него ничего не выходило, однако уже спустя три дня плотной работы он мог ездить без помощи инструктора и не испытывал никакой тревоги, садясь за руль. То же относилось к мотовездеходам и прочим средствам передвижения.

Некоторые средства, состоявшие на вооружении армии, изучались лишь в теории. К примеру, десантный скафандр. Здесь важна была лишь общая информация о нём, поскольку роль Солдат Доминиона в военной доктрине Империи не предусматривала их десантирование на планету. Для этого были другие подразделения, в том числе специальные. Однако же, при возникновении экстренной необходимости, базовый курс информации у бойцов должен был быть.

Единственным отрицательным моментом было то, что Лена пропала по-настоящему. Родители сказали, что им запрещено рассказывать, куда она направилась. Сказали лишь, что она улетела с Лайтаера для обучения и работы. По слухам, которые дошли до Алины, родители были против, но она их не послушала. Для Виталия всё это было совершенно непонятным. К счастью, у него почти не было времени, чтобы лишний раз огорчаться из-за подобных мыслей.

Даже с отцом он наладил контакт. Игорь Иванович предпринял ещё несколько попыток уговорить Виталия немедленно вернуться домой, на что получил твёрдый отказ. В дальнейшем их общение было несколько прохладным, но оно было, и этого Виталию хватало.

Самым сложным моментом, пожалуй, было обучение ведению боя в невесомости. Во-первых, потому что условия кардинально отличались, а во-вторых, потому что на неё чаще всего поднимали ночью по тревоге. Однако со временем отряд вполне освоился и справлялся с тестовыми заданиями.

Очередной робот осторожно выглянул из укрытия, и был тут же сражён точным выстрелом из карабина. У Виталия уже уходила всего доля секунды на то, чтобы увидеть цель, определить, что это враг, и выстрелить. В задачи входило удерживать объект, и основная волна нападавших уже была успешно отбита. При том, что отряд не потерял ни одного человека. А когда-то роботы, уровень мастерства которых был настроен значительно ниже, без труда подавляли сопротивление. Да, тогда они действительно не знали своих возможностей.

Задача была выполнена. Отряд погрузился в броневик и направился назад в лагерь. Обычно определённую часть пути бойцы проделывали пешком, но на этот раз всё было несколько легче. Сегодня один из отрядов, завершивших обучение, отправлялся на место службы, которое, конечно же, держалось в секрете, как и подробности последней фазы обучения. Известно было лишь то, что их около месяца не было в лагере. Вернулись они только для торжественной церемонии отправки.

Парадная форма была заранее выдана всем, у кого её не было. Отряд, в котором обучался Виталий, впервые должен был участвовать в церемонии, хотя и до этого отряды из лагеря отсылались. Присяга, проходившая достаточно скромно, была не в счёт. И хотя все её воспринимали всерьёз, мало кто понимал, что она на самом деле значит. Теперь же всё изменилось, и их отношение, и отношение к ним. О причинах этого Виталий узнал только когда после переодевания Бунин и Орлов построили их внутри казармы.

- С сегодняшнего дня вы больше не стоите дешевле снаряжения, которое носите. Надеюсь, всем теперь понятно, что самое главное оружие, которым вы обладаете, это вы сами. Можно лишиться карабина, израсходовать патроны, но всегда нужно помнить, что бой для вас оканчивается только тогда, когда вы мертвы. Завтра, когда вы будете выполнять генеральный марш-бросок по полигону, командование лагеря составит для вас план финального экзамена. Он нужен для определения вашей специализации. Кто-то после него может попасть в штурмовой отряд, кто-то - направится на прохождения курса снайпера или подрывника. Помните, что это лишь рекомендации, и они всегда обоснованы, но выбирать, конечно же, вам. Есть вопросы?

- Никак нет! - хором выкрикнул отряд.

- Тогда в две шеренги, направо, шагом марш.

Для церемонии весь лагерь был построен на центральном плацу. Царила абсолютная тишина. Лишь ветер гонял небольшие облачка лёгкого снега. Прибывший новый отряд несколько нарушил общую картину, но потом, когда ровные шаги стихли, всё снова стало по-прежнему. Все присутствующие были одеты в парадную форму. Сейчас Виталию стало понятно, что раньше они не бывали на церемонии отправки, потому что не могли считаться полноценными Солдатами Доминиона. К счастью, это позади. Им остался только один шаг, и следующими, кого будут чествовать, будут они.

Парадная форма была гораздо темнее полевой, выглядела достаточно торжественно. Правда, ни у кого пока ещё не было наград, но их и нельзя было получить. Но уже одна эмблема Солдат Доминиона - схематичное изображение Лайтаера, очерченного тремя полосками цветов имперского флага, поверх которых находился щит с изображением головы, одетой в их штатный шлем и маску - у всех присутствующих вызывала чувство гордости.

Последним на плац прибыл отряд, который должен был сегодня отбывать. Их было всего пятнадцать человек. Означать это могло только одно - по результатам специализации пятерым бойцам было предложено занять места в других подразделениях армии, по причине несоответствия уровня. Об этом Бунин не говорил в своей недавней речи. Об этом не принято было говорить, но все знали, что даже хороший результат - это ещё не всё. В этом свете последний экзамен становился вещью поистине мистической, ведь там было то, с чем не справились некоторые из тех, кто вполне успешно прошёл полный курс в лагере. Ореол подкреплялся тем, что не было даже никаких слухов относительно экзамена. Было известно лишь, что для каждого отряда программа составляется индивидуально.

Все бойцы отбывающего отряда были также одеты в парадную форму и несли за спинами большие рюкзаки. Оружия при них не было. Внутри, скорее всего, находились личные вещи и комплект полевой формы.

Командир базы говорил долгую речь о том, что отныне эти бойцы защищают не только честь Империи, но и честь Солдат Доминиона на самом высшем уровне. Он напоминал им о данной присяге, а Виталий вспоминал свою и думал лишь о том, что с той поры минула целая эпоха, и он, тогда ещё вновь прибывший, действительно мало что понимал в этом.

Не успел командир лагеря закончить свою речь, как над ними пролетел небольшой пассажирский челнок. Он ненадолго завис над плацем, видимо, это было частью церемонии, а потом медленно двинулся дальше, в сторону посадочной площадки.

Виталий, да, наверное, и все остальные бойцы его отряда переключились на мысли о том, куда направляются их малознакомые сослуживцы. В данный момент Империя не вела никаких войн, впрочем, об этом могли просто не говорить. О многих конфликтах невысокой тяжести широкие круги узнавали уже после того, как те завершались.

Командир тем временем закончил речь и отдал честь отбывающим. Вместе с ним это сделали все остальные, кто присутствовал на церемонии. Отряд, не убирая руку от головы и ровняясь на знамя Империи, промаршировал в направлении посадочной площадки, и на плацу снова воцарилась тишина. Нарушилась она только воем турбин челнока, так же зависшего над их головами, а потом резко ускорившегося и взмывшего вверх.

Не было громкой музыки и прочих пышных атрибутов, но даже у не слишком посвящённых душа наполнилась грустной торжественностью. Ещё через несколько секунд тишины командир просто сказал "Вольно! Разойдись!".

- Тут тебе не школьный выпускной, - сказал Женя, когда отряд вольным шагом направлялся обратно к казарме.

- А ты чего ждал? - сказал Беляев, - три бочки пиваса и подружек?

- Да хрен знает, - пожал плечами Сергеев, - мрачно всё. Как похороны.

- Нормально, - сказал Виталий.

- Ну, Зарубин, тебе всё нормально, - ответил Виталию Женя.

- Ты лучше думай, как скоро мы так полетим, - вставил Леонид.

- Не убьют же нас на экзамене, так что полетят все, - сказал Беляев.

- Только кто куда, - добавил Седов.

- Раз курс прошёл, то уж точно не домой. Если только по желанию.

- Какое теперь домой? Теперь только второй специальный и всё, - сказал Виталий.

- Ещё неизвестно, за что его дают, - сказал Леонид, - никто не говорит. Я пытался у ребят из одного отряда выведать.

- Это чтобы интереснее было, - сказал ему Виталий, - думаю вот, мы на другую планету полетим, или здесь?

- Уж лучше здесь, - сказал Сергеев.

- Ну, - развёл руками Виталий, - кому как. Мне почему-то кажется, что нас забросят в совсем другие условия. А то нам о них только говорят, и ничего больше.

Финальное упражнение основного курса было самым тяжёлым за всё время обучения. Сразу после выхода из лагеря отряд получил задание оказать поддержку автоколонне. Несколько автомобилей находились под шквальным огнём врага. Нужно было сначала зачистить территорию, а потом сопроводить отряд до станции. Несмотря на то, что расстояние было небольшим, в ходе его выполнения на колонну дважды нападали роботы.

После того, как автомобили были в безопасности, отряд тут же получил распоряжение выдвигаться в направлении Титана - так назывался тот самый огромный летательный аппарат, крыло которого было видно издалека. В распоряжение бойцов поступило два броневика, которыми они сами и должны были управлять. По прибытии нужно было ликвидировать походный лагерь противника. Поскольку силы его были превосходящими, делать это нужно было скрытно.

Виталий за время ликвидации наползался, казалось, на несколько лет вперёд, и ликвидировал пятерых часовых. Задача была выполнена блестяще. Роботы не подняли тревогу, а бомбы, установленные бойцами, сделали своё дело. Двигаясь дальше, Виталий оглянулся на Титана - огромное крыло всё также незыблемо смотрело в небо. Сколько ещё новоиспечённых солдат оно встретит? А они так же будут гадать о том, какие бои здесь происходили, если судить по следам осколков и гари.

Дальше выдвигались бегом. Задача - ещё одна колонна попала под артиллерийский обстрел, нужно было вычислить позиции противника, выдвинуться к ним и уничтожить орудия. Это был первый ожесточённый бой за сегодня. Орудия были настоящими. Вживую Виталий видел их впервые - огромные пушки на массивных основаниях-крестовинах. Заряды, само собой, были холостыми, но охрана была настроена решительно.

Подавить роботов удалось только при помощи гранат - настолько удачной была их позиция. Когда пушки замолчали, поступило задание оборонять занятую позицию - роботы выслали четыре тяжёлых отряда с гусеничными броневиками. Бой принял новый ожесточённый поворот, хоть машины и были устаревшими. Ракетницы, которые во время марша доставляли большое неудобство, позволили отразить нападение и выполнить задание.

Тут же поступила команда выдвинуться непосредственно к колонне - мобильный отряд роботов почти уничтожил конвой и вот-вот завладеет грузом. Условия были поставлены так, чтобы столкнуть бойцов и машин в рукопашную. Отправляя в нокаут очередного робота, Виталий не без улыбки вспоминал, как когда-то испытывал страх перед машинами, настроенными гораздо более мягко и сдававшимися чуть ли не после щелка по лбу.

Освобождённую колонну нужно было сопроводить до очередного объекта - укрытия в ложбине. Проблема состояла в том, что у пяти грузовиков не было водителей - они условно погибли в бою. Из-за этого численность отряда уменьшалась, а вот жестокость машин, атаковавших колонну, возрастала. В очередной раз залегая в глубокий снег и прицеливаясь точно в лоб бронированному роботу, Виталий всё ещё не хотел верить, что их судьба сейчас решается не здесь, а в штабе, где высшие чины лагеря готовят им финальное задание.

Грузовики были доставлены. Тут же поступили данные о том, что к ним приближается звено винтокрылов, которые нужно было ликвидировать быстро ещё на подходе. Если хоть один из них успеет открыть ответный огонь, то все будут считаться условно погибшими. Учитывая, что отряд уже давно действовал в отрыве от главных сил, союзным винтокрылом ему были доставлены противовоздушные ракетницы. Но просто вооружиться ими было мало - нужно было, взвалив их на плечи, прошагать больше километра по глубокому снегу и занять позиции на высоте.

Винтокрылы тоже были старыми, очевидно, списанными из одной из лётных частей. Летели они плохо, один и вовсе отставал, но всё равно - цель была реальной, и её нужно было ликвидировать. Ждать приближения приходилось в самом снегу, немного пропустить их вперёд и ударить сзади. Это упражнение тоже было отработано на отлично и в долине прибавилось объектов, вокруг которых потом очередные новобранцы будут держать оборону. Отряду же нужно было вернуться к укрытым в ложбине грузовикам, однако здесь их ждало не очередное задание бежать или стрелять, а первый за сегодня привал.

Взглянув на часы, Виталий заметил, что они находятся в непрерывном бою почти пять часов, и всё же его не покидало ощущение, что это только начало. Во время привала все были заняты поглощением питательных батончиков. Разговоры ограничивались несколькими словами. Предчувствуя ещё более сложные задания впереди, бойцы экономили силы.

В самом деле, не успел отряд перевести дух, как срочно потребовалось выдвинуться дальше по дороге. Противники создали баррикады и успешно держат оборону, а в скором времени там должна будет пройти колонна снабжения. Если она не попадёт в назначенный пункт вовремя, то под угрозой окажется успех важнейшей операции.

Расслабившиеся мышцы быстро вошли в тонус, и Виталий вместе со всеми уже через минуту ощущал полную готовность к сражению. Назад в лагерь возвращались в кромешной тьме. Несколько раз при этом встречались наземные патрули с вертолётом. Вступать в бой было нельзя - так имитировался скрытый отход из зоны выполнения задания.

После короткого ужина всем было приказано направиться на занятие к старшему инструктору Воробьёву. Только сейчас в голову вернулись мысли о том, что пока отряд выполнял свой решающий марш-бросок, в штабе был составлен план их финального экзамена. Сейчас, видимо, старший инструктор просветит их в этом вопросе, если это можно.

Он как всегда появился на пороге и с приподнятым подбородком гордо оглядел бойцов отряда. Это были уже не те слабые вновь прибывшие, которые когда-то первый раз пришли в его класс, а те, кого лишь один шаг отделяет от полноценного звания Солдата Доминиона.

- Поздравляю вас с хорошим результатом, - после короткой процедуры приветствия Воробьёв встал посреди кафедры и оперся на неё костяшками пальцев, - если брать каждый параметр по отдельности, то и не подумаешь, что вы сегодня полноправные победители. Меткость хуже, чем в тире, время преодоления расстояний хуже, чем на беговой дорожке, но попробовал бы ваш противник усомниться в том, что вы не одержите над ним верх, если потребуется. Я это говорю для того, что некоторые из вас, кто особенно переживает из-за своих показателей, поняли, что их общее снижение в реальном бою - нормальное явление.

Он распрямился и молча вышел из-за кафедры, после чего, заложив руки за спину, прошёлся перед первым рядом столов.

- По вашим озадаченным лицам я уже вижу главный вопрос сегодняшнего вечера, - он легонько улыбнулся одной половиной рта, - чего вам ожидать завтра? Сказать точно я могу то, что сегодня с вечера вам нужно подготовиться. Вас об этом и так предупредит старший инструктор - собрать набор личных средств гигиены и аккуратно уложить их. Походный набор вы получите уже после подъёма. Подъём будет либо как обычно, либо по тревоге. Ну, тут я вам ничего нового не открою. У вас каждую ночь есть такая вероятность.

- Старший инструктор, а что обычно бывает на экзамене? - воспользовавшись паузой, спросил Леонид.

- Я коротко могу сказать вам, что там не будет ничего из того, что вы не умеете. Возможно использование каких-то средств, о которых вы знаете лишь в теории - это почти всегда бывает. Не зря же вы проходите некоторые вещи просто на словах - значит этого достаточно. Но если этого достаточно, это не значит, что вы можете лишь прослушать параграф и выбросить его из головы. Нет. Это должно проверяться и это будет проверяться. Проблема в том, что невозможно досконально обучить бойца пользоваться даже всеми общеармейскими средствами, но в бою бывает всякое. Конечно, управление винтокрылом или боевым роботом слишком сложные навыки, но скажем, как работает рация или скафандр вы знать должны. На том уровне, на котором это вам потребуется, будет достаточно и теории. Рации и скафандры вы проходили и использовали, так что проблем возникнуть не должно.

Глава шестая

Луны Лайтаера

Подъём был не по тревоге, но на пятнадцать минут раньше. Затем короткое построение на плацу и быстрое выдвижение на посадочную площадку. По пути отряд лишь зашёл на склад, чтобы получить походный набор, состоящий в основном из пищевых комплектов. Да и те были нужны как будто лишь для того, чтобы отряд двигался не налегке.

Не было ничего торжественного, как на проводах. Отряд вбежал на борт челнока по аппарели. Бойцы заняли свои места, после чего аппарат почти сразу оторвался от земли, на ходу герметизируя пассажирский отсек.

Поначалу немного трясло, но потом аппарат стабилизировался. В пассажирский отсек вошёл старший инструктор Бунин. Он оглядел своих подопечных, потом остановился в центре. Челнок затрясло, и он ловко ухватился за поручень.

- После того, как вы покинули лагерь, вы считаетесь полноправными рядовыми. В вашу форму вшит специальный датчик. Это ваш идентификатор, он позволяет следить за вашими передвижениями и присваивать вам важное снаряжение. Отныне будет установлен жёсткий контроль над тем, кто каким оружием пользуется, и кто в какой момент вооружён. Это не потому что кто-то вам не доверяет - это общеармейский порядок, а законы отдельных подразделений не могут идти в сторону смягчения относительно общих.

На самом деле датчики были прикреплены к бойцам всегда - обязательная мера для людей, которым впервые дали в руки оружие. К счастью, изначальный отбор всегда был настолько строгим, что никаких происшествий никогда не происходило, а средство контроля было сугубо символическим.

- Вы можете встретиться с другими подразделениями армии. Помните, что честь солдата отстаивается не только в бою. Вы должны проявлять высокую выучку и дисциплину двадцать четыре часа в сутки.

Он строгим взглядом оглядел бойцов, слегка вжавшихся в кресла, как будто на вид мог определить, кто усвоил сказанные им слова, а кто нет.

- И самое главное, - он немного помедлил, прежде чем говорить дальше, - с того момента, как вы покинули лагерь, вы двадцать четыре часа находитесь на войне. Забудьте об отдыхе - вы выполняете то, к чему вас готовили. Враг не будет давать вам передышек, если вы не выбьете их себе силой. Враг не будет ждать, пока вы подготовитесь. Враг не даст пощады. И по своему опыту скажу, что с теми врагами, с которыми мы в основном имеем дело, нельзя договориться. Либо убиваете вы его, либо он вас. Это понятно?

- Так точно! - в голос ответили бойцы.

- Отлично.

Посадка была не очень мягкой, но после небольшого толчка машина полностью остановилась. По опустившейся аппарели внутрь пассажирского отсека поднялся крепкий мужчина среднего роста. Он был несколько меньше старшего инструктора Бунина, но всё равно выглядел грозно.

Это лейтенант Колкин, - сказал вышедший из кабины старший инструктор поднимавшимся со своих мест бойцам, - он ваш командир на время задания.

- Есть! - ответил отряд.

Бунин улыбнулся и пожал руку лейтенанту. Тот улыбнулся в ответ. Видимо, они были старыми друзьями.

- Итак, слушай мою команду! Мне нужно десять штурмовиков, пятеро стрелков, два пулемётчика, два ракетчика и один огнемётчик. Экипироваться в соответствии с уровнем.

Это был вполне стандартный приказ. Новый командир ещё не знал своих бойцов, зато они представляли свои возможности, и сами распределились, кто какую роль исполняет на задании. В снаряжение штурмовика входил штатный автомат, большой боекомплект, пять осколочных гранат, три малых дезинтеграционных и одна зажигательная. Стрелок вооружался карабином и полным боекомплектом, а также двумя осколочными гранатами и двумя дезинтеграционными. В экипировку пулемётчика входил штатный пулемёт с большим боекомплектом и по пять гранат основных видов - это был самый тяжёлый набор.

Тяжелее разве что было снаряжение ракетчика и огнемётчика, всё из-за того, что помимо основного оружия в него входил также штатный автомат, хоть и с маленьким боекомплектом.

Оружие разбирали из специальных контейнеров, которые Бунин приказал вытащить из грузовых отсеков. Пока бойцы вооружались, старший инструктор разговаривал с лейтенантом.

Помимо вооружения нужно было ещё и переодеться, поскольку местность, в которой они оказались, представляла собой тропики. Зимний камуфляж здесь, само собой, не годился, как и степень его утепления. Нужная форма имелась в грузовых отсеках челнока и даже была подписана, но о ней никто не сказал ни слова, чтобы бойцы до последнего момента не знали, куда направляются.

Плюсы нового обмундирования заключались в большей свободе движений. Даже массивный жилет со снаряжением штурмовика и рюкзак, казалось, стали легче. После окончания переобмундирования отряд был построен на небольшой поляне позади челнока. Лейтенант перебросился последними фразами с Буниным, после чего старший инструктор вошёл по посадочной аппарели на борт, а челнок резко взмыл в воздух.

Они оказались фактически одни посреди небольшой поляны, окружённой со всех сторон лесом, казавшимся непролазным, после вымерзших равнин севера. Да и во всём остальном условия являлись по большей части противоположностью тем, в которых они проходили обучение. В целом, это было неважно - нужно было лишь перенести приобретённый опыт в другой климат.

- Отряд! - обратился лейтенант к бойцам, - слушай мою команду! В двадцати километрах отсюда находится лагерь врага. Наша задача - захватить несколько устройств, находящихся там, а после ликвидировать его. Поняв, что на них напали, они обязательно взорвут наш ценный груз, а это, как вы понимаете, не входит в планы наших друзей учёных. Нужно скрытно проникнуть внутрь и сначала обезвредить бомбы. Задача ясна?

Он сглотнул, и его острый кадык быстро опустился вниз, а потом вернулся на место.

- Так точно!

- Тогда за мной!

Все чувствовали себя спокойно, пока впереди не появился патруль врага. Они засекли челнок и выслали небольшой отряд для разведки. Солдаты Доминиона залегли в небольшом овраге и осторожно смотрели в сторону дороги, по которой, поднимая пыль, двигалось два открытых внедорожника.

Этот миг мгновенно разделил события сегодняшнего дня на те, что были до него, и те, что случились после, потому что во внедорожниках вместо привычных безликих роботов находились обычные люди. Они совершенно не скрывались - шумели, переговаривались. Их гомон мог заглушить, разве что, шум моторов внедорожников. В целом, если бы потребовалось их сейчас ликвидировать, это не стало бы сложной задачей. Роботы были в несколько раз сильнее - они не шумели, вечно озирались по сторонам, не говоря уже о высокой чувствительности оптических сенсоров, которые не могут быть невнимательными.

Но важно было не всё это, а то, что это были настоящие люди. По этому поводу у всех возникли вопросы, которые некоторое время оставались незаданными. До того момента, как отряд остановился на первый привал.

- Лейтенант, рядовой Филатов, разрешите обратиться?

- Что у тебя, Филатов? - спросил Колкин, кладя в рот кусочек батончика с ножа.

- А это настоящие люди?

- А у тебя с этим проблемы?

Он жевнул положенный кусочек, и приложил нож к батончику, который держал во второй руке, чтобы отрезать ещё один. Повисло молчание.

- Нет, но... Откуда здесь, на Лайтаере враги?

- С чего ты решил, что ты на Лайтаере? - усмехнулся лейтенант, - или у тебя природное чутьё подпространственных перемещений?

- Нет, - виновато ответил рядовой.

- Так то, - лейтенант легко срезал ещё небольшую дольку батончика и положил её в рот

- Но вы не сказали, люди это?

- Люди, Филатов, люди, - легко покачав головой, ответил Колкин, - или ты думал, что тебе попадутся твари, в которых только и захочется, что стрелять? Я тебе по секрету скажу - люди бывают в сто раз хуже, так что не парься.

Он завернул остаток батончика в обёртку и убрал в рюкзак. Затем вставил нож в ножны и немного приподнялся.

- Все меня слышат? - он говорил негромко, но учитывая степень внимания бойцов, не было тех, кто не расслышал его слов.

- Кто здесь считал, что всю жизнь будет воевать с роботами?

Повисло молчание.

- Чтобы этих вопросов больше не было. Империя доверяет вам, а вы доверьтесь Империи, когда она указывает вам на врага. Или вы думали, что раз для вас все люди, поскольку они люди, должны сплотиться, то и все должны так думать? - он посмеялся, - если бы. Ладно, подъём и дальше.

Слова "тяжело в учении - легко в бою" сейчас обретали реальный смысл. По сравнению с обычными буднями здесь был курорт. И дело было не только в лёгком обмундировании и нормальной температуре - местность и условия были таковы, что бойцы могли перемещаться только шагом. После целых дней непрестанного бега Виталию казалось, что он может шагать бесконечно.

Единственную трудность на пути представляли патрули. Не раз чесались руки тихо ликвидировать их, но делать это было нельзя. Пропажу даже одного человека в лагере непременно заметят и придут в боевую готовность. Наступающим было тем лучше, чем спокойнее чувствовал себя враг.

Ещё одни слова, которые нужно было держать в голове постоянно, это фраза старшего инструктора Бунина о том, что ни одно задание нельзя считать лёгкой прогулкой и тем более, превращать его в лёгкую прогулку. Всегда нужно точно следовать правилам, даже если враг непростительно слаб, и вам хочется позволить себе действовать более развязно.

Очередной патруль, проходивший по дороге, которую нужно было пересечь, вообще не понятно на что рассчитывал. Они разговаривали в голос и громко сплёвывали. Но вычислить их можно было ещё издалека, потому что их камуфляж был выгоревшим и мелькал жёлтыми пятнами на фоне общей зелени. Первый урок, который эти люди могли преподать, это то, каким нельзя быть ни в коем случае.

Наконец, они добрались до лагеря врага. Его пришлось обойти кругом, чтобы занять самую удобную для наблюдения позицию. С возвышенности было видно несколько групп строений. На краю находились бараки, возле которых без какого-либо порядка перемещались вооружённые люди. Нетрудно было вычислить небольшую электростанцию, несмотря на то, что она была замаскирована. Сложно было найти ещё причины, по которым от небольшой бесформенной постройки отходят все провода. По ним же можно было вычислить, где, скорее всего, находятся те самые объекты, безопасность которых нужно было обеспечить.

Что-то вроде столовой находилось на другом конце лагеря - здание, лишённое крыши, в котором стояли длинные столы и скамейки. За ним располагался гараж, в котором виднелись те самые открытые внедорожники, на которых перемещались некоторые патрули, а также грузовик.

- Предлагайте, - шёпотом сказал по рации Колкин.

- Сначала нужно всё обыскать, - сказал Зарубин, - потом ликвидировать как можно больше бесшумно. Когда начнётся штурм, пулемётчикам лучше занять вышки. Если не успеем, их придётся снести ракетчикам.

- А если у них вертолёт? - спросил Леонид.

- Верное замечание. Вышки занять скрытно по возможности. Разделиться на тройки, окружить лагерь, до моей команды ничего не начинать.

Виталий должен был обыскать сараи, находящиеся в самом ближнем к их укрытию углу. Они были наиболее вероятным местом, где могли храниться интересующие их предметы. Лагерь был окружён колючей проволокой. Найдя место, где в ограждении зияла достаточная прореха, Зарубин влез внутрь. Он тут же спрятался в тень, которую отбрасывал угол здания. В трёх шагах от него послышались голоса. Сердце билось очень часто, но он контролировал себя. Да, это не роботы, но это проще, чем роботы. Хотя бы уже одним тем, что разговаривают, в то время, когда лучше молчать.

Дождавшись, пока голоса стихнут, Виталий вышел из-за угла и юркнул внутрь сарая. Там было пусто. Лишь нагромождения какого-то хлама, самым полезным из которого были старые сырые доски и мотки колючей проволоки. Примерно то же было и в соседнем сарае. В третий сарай идти не пришлось - с другого конца лагеря Филатов доложил, что видит груз и сейчас подберётся ближе.

- Кто скольких может ликвидировать?

- Я двоих, - тут же отозвался Леонид, - минут пять их никто точно не заметит.

- У меня тоже двое, - сказал Филатов.

- Зарубин, ждёшь в сарае, - сказал Колкин, - по моей команде выходишь и начинаешь.

- Есть, - ответил Виталий.

Он спрятался за старым металлическим ящиком, хотя это не очень требовалось - вряд ли кто-то войдёт сюда до того момента, как всё начнётся. Бойцы рассредоточились по периметру. В эфире только слышались слова о том, кто скольких уже убил, из-за чего Виталий ощущал себя не у дел. Ему тоже не терпелось вступить в бой. Ощущение тревоги сменилось боевым азартом, который всегда овладевал им перед выходом на полигон.

- Всем взять под прицел одного человека, - сказал Колкин.

Виталий вышел из своего укрытия. Приоткрыв дверь сарая, он нацелил свой автомат на ближайшего врага, стоявшего к нему спиной. Рядом с ним был ещё один. Они беззаботно о чём-то разговаривали и курили, даже не зная, что операция против них уже началась.

- Огонь!

По всему периметру послышалось лёгкое стрекотание очередей, смешанное с выстрелами карабинов. Виталий ликвидировал ближайших людей. Им на помощь прибежали ещё двое, которые тут же были поражены меткими выстрелами. Очень непривычно было видеть кровь, вылетающую из ран, когда в тело попадала пуля, но это было лишь восприятие - на уровне навыков и умений никакой разницы по сравнению со стрельбой по роботам не было.

Не прошло и минуты с момента начала сражения, как Виталий получил команду выдвигаться в направлении гаража. Совместно с ним туда направились ещё две штурмовых тройки. Задача была ясна - поскольку груз оказался габаритным, требовалась машина, чтобы его вывезти.

- Зарубин, за руль, - скомандовал Лейтенант, и его голос Виталий услышал не только по рации. Колкин в составе штурмовой тройки отсекал противников от дороги, ведущей к месту хранения груза.

- Есть!

Виталий быстро вскочил в кабину. К счастью, ключ находился в замке зажигания. Он быстро завёл грузовик и сдал назад. Машина слушалась не так хорошо, как броневик, к управлению которым Зарубин уже привык, но хоть и не совсем ровно, он вырулил на улицу и двинулся в нужную сторону.

Операция была проведена настолько быстро и слаженно, что к тому моменту, как нужный объект грузили в грузовик, в лагере уже почти не слышалась стрельба.

Колкин приказал взять два внедорожника, а остальные подорвать. Команда была выполнена молниеносно, и через минуту тройка машин покинула лагерь. Виталий выжимал газ на полную, но машина разгонялась с очень большим трудом. Из-за неё и двум легковым машинам приходилось плестись. Не прошло и пяти минут после того, как они уехали из лагеря, а у них на хвосте уже висело два таких же открытых внедорожника, до отказа заполненных злобными боевиками.

Виталию, впрочем, некогда было следить за тем, что происходило в хвосте. Перед ним была дорога, и он должен был маневрировать, стараясь при этом двигаться как можно быстрее. Они оторвались, но по словам Колкина у них на хвосте ещё висели враги. Следующими словами лейтенанта был запрос челнока для эвакуации, после чего он приказал Зарубину повернуть влево на ближайшей развилке.

Дорогой это можно было назвать лишь на фоне окружавших непролазных джунглей, а так это была лишь колея, вилявшая по неровной просеке. Через два километра она окончилась большой поляной, над которой уже заходил на посадку спасительный челнок. Последним заданием в этот день было обеспечение безопасности погрузчиков, переместивших груз из машины в челнок. Учитывая боевую обстановку, аппарат взмыл вверх ещё до того, как посадочная аппарель поднялась. Бойцы еле-еле успели занять места и пристегнуться.

Напротив Виталия сидел Женя, который изучал кровяные следы у себя на форме. Кровь была не его - никто из бойцов даже не был ранен, но он всё равно внимательно на неё смотрел. Потом он взял немного на палец и понюхал, а затем попробовал на язык.

- Она ненастоящая.

Он повернулся в сторону Колкина. Тот улыбался.

- Начнём с того, что тебе, боец, жирный минус.

Челнок уже перестало трясти, и он встал с места. Лицо его мгновенно стало серьёзным и даже суровым, как будто Сергеев раскусил обман, который Колкин хотел любой ценой сохранить в секрете.

- Вы никогда не должны трогать кровь врага, и тем более - пробовать её на вкус. Что за детский сад?

- Лейтенант, разрешите обратиться? - сказал Леонид.

- Это человекообразные роботы с последним поколением искусственного интеллекта. Полная имитация настоящих людей. Так что с полной уверенностью можете считать, что сегодня лишили жизни целый отряд головорезов. Можете гордиться.

"Начало подъёма через тридцать секунд" - сказал голос в громкоговорителе. Колкин не спеша вернулся на своё место и пристегнулся. Думать о том, что означает этот подъём, пришлось недолго - в назначенное время всех вдавило в кресло от ускорения - аппарат покидал планету.

Летели молча. На дорогу ушло два часа. Некоторые за это время успели задремать. Лейтенант никого не наказывал. Видимо, раз война была настоящей, то и поблажки при возможности делались.

Гадать, куда они прибыли, долго не пришлось. Это был Обелл - ближайшая естественная луна Лайтаера.

- Отряд, стройся! - скомандовал Колкин после того, как аппарат совершил посадку.

Опустившаяся посадочная аппарель явила глазам внутреннее пространство ангара космической станции. Отряд вслед за своим командиром спустился вниз и направился на выход.

Они поднялись на несколько этажей вверх, а потом двинулись дальше вперёд по коридору. Через иллюминаторы были видны серые скальные пейзажи. Обелл был во многом похож на Луну, только находился несколько дальше от планеты и был больше размером. Но, учитывая, что на всей станции была создана искусственная гравитация, это было неважно. Однако если отряд в рамках одного из заданий покинет станцию, им придётся адаптироваться к новым условиям. А учитывая сложность и разнообразие заданий, можно было с полной уверенностью сказать, что за пределы выходить придётся.

Если не считать волнения, то Виталий даже был этому рад. Он никогда не ступал на поверхность космического объекта, изначально непригодного для жизни людей, и если бы не эта служба, вряд ли ему в ближайшее время довелось бы это сделать.

По пути до жилого блока, выделенного им, на пути не попалось ни одного человека в военной форме. Тем больше Виталием овладевало предчувствие особенного задания. Может быть, это будет сопровождение группы учёных, хотя, с другой стороны, какая угроза могла быть здесь, на Обелле, не имеющем коренных жителей и вообще каких-либо форм жизни?

Жилой блок был очень похож на те, которые были на учебном полигоне. Правда, он был не автономным, а интегрированным в общую структуру научной станции, имел больше мест, да и выглядел гораздо современнее. Сразу после прихода в жилой блок Колкин построил бойцов.

- Даю всем полчаса на переобмундирование по схеме один, и на то, чтобы привести себя в порядок. Сбор здесь. Вольно, разойдись.

Отведённого времени едва хватило, чтобы отыскать склад, на который доставили их форму. Схема один предполагала отсутствие утеплённых штанов и куртки, другой обуви, что было вполне логично в условиях станции. В назначенное время весь отряд находился в жилом блоке. Колкин появился секунда в секунду.

- Построиться! Смирно! - скомандовал он с порога.

Он прошёлся вдоль шеренги и осмотрел всех. Учитывая строгую муштру, пройденную ещё в лагере, форма у всех была в порядке.

- Вольно, - более мягко сказал он, - и наше первое задание здесь. Геологи раскопали пещеру, в которой обнаружились неизвестные враги, представляющие опасность для всей станции. Пока они не могут выбраться оттуда из-за силового барьера, установленного учёными, но это не решение проблемы. Наша задача - зачистить пещеру от агрессора и собрать первичную информацию о том, что находится внутри. Задача ясна?

- Так точно! - ответил отряд.

- Мне нужно десять игломётчиков с лёгкими дезинтеграторами, семь средних дезинтеграторов и три тяжёлых. Гранаты - только дезинтеграционные. Взять тройной запас. Оружие и обмундирование уже в шлюзе. Выдвигаемся немедленно и бегом.

Никаких возражений не было и быть не могло. Виталию было немного не привычно перемещаться бегом в закрытом пространстве, тем более, что у него не было ощущения опасности и тревоги перед заданием.

Практически всё снаряжение, которым им надлежало пользоваться на этот раз, было непривычным, но, видимо, получение боевых навыков работы с ним и было основной целью этого задания. Самым сложным были броневые скафандры. С ними они сталкивались на одном единственном задании, и это было одним из самых тяжёлых испытаний. Тяжёлых в буквальном смысле слова - несмотря на наличие сервомоторов, эта броня была тяжелее любой другой, которой располагали Солдаты Доминиона. Здесь утешало то, что на Обелле была очень низкая гравитация, и как только они покинут станцию, носить скафандр станет заметно легче.

Игломёт по внешнему виду и компоновке очень походил на штатный автомат, разве что ствол его был заметно длиннее и толще. Внутри находился ускоритель, разгонявший снаряд. Иглой он назывался для упрощения. По форме он напоминал обычную пулю, только очень длинную. Из-за отсутствия гильзы с пороховым зарядом, объём магазина игломёта был заметно больше, вот только манера стрельбы была не такой, как у автомата. Нельзя было сделать длинную очередь - после трёх игл срабатывал отсекатель. Нужно было подождать хотя бы две секунды перед тем, как сделать следующую очередь - ускоритель должен был накопить необходимый заряд для того, чтобы снаряд обладал убойной силой. Можно было также переключить игломёт в режим одиночных выстрелов - в этом случае значительно возрастала дальность и мощность. Игла могла пробить даже лёгкий броневик.

Игломёт не был достаточно эффективен в условиях нормальной атмосферы, поэтому на полигоне использовался только для ознакомления. Его стихией была разреженная атмосфера или вообще её отсутствие. Также отсутствие отдачи делало это оружие лучшим выбором для условий низкой гравитации или невесомости.

Виталий уже хотел было взять игломёт, как его остановил Колкин.

- Зарубин - тяжёлый дезинтегратор.

- Есть, - ответил Виталий, убирая оружие обратно.

Подобные распоряжения получили и все остальные. Те, кто исполнял роль штурмовиков в предыдущем задании, сейчас получили указания взять другое оружие, а стрелки и прочие, наоборот - вооружились игломётами.

Дезинтегратор действовал по тому же принципу, что и соответствующая граната, только граната распространяла волну во все стороны, а ручное оружие создавало направленный поток. При использовании казалось, что вещество в месте, куда направлен ствол, испарялось и тут же разлеталось в стороны. Лёгкий дезинтегратор был даже меньше, чем штатный автомат и являлся олицетворением того, почему огнестрельное оружие ещё не вытеснено. Чтобы нанести серьёзный урон бронированному объекту, нужно было удерживать ствол на цели в течение нескольких секунд. Что же касалось небронированных целей, тут его эффективность была заметно выше, но для этого нужно было стрелять точно. В условиях боя это не всегда было возможно. Помимо этого, даже лёгкий дезинтегратор быстро истощал запас штатной батареи.

Средний дезинтегратор был заметно тяжелее, и при том, что его эффективность против обычных целей была хуже, чем у автомата, это было существенным недостатком. Неслучайно область применения всего оружия, действие которого основывалось на дезинтеграции, распространялась на формы жизни, которые не уязвляются привычными методами воздействия, а также на формы жизни, ещё неизвестные, потому что противодействовать дезинтеграции было очень сложно. Броня из физического материала могла лишь увеличить время воздействия, требующееся для уязвления, как и силовая защита, способная лишь снизить эффективность дезинтеграционной волны, но не остановить её.

Именно для уничтожения таких целей и нужен был тяжёлый дезинтегратор. По размерам он превосходил даже многозарядную противовоздушную ракетницу, и, подобно ей, стрелять из него нужно было с плеча. При прочих равных гораздо проще было бы использовать любое другое тяжёлое оружие, в том числе против целей, защищённых силовыми полями. Ракетницы уже давно оснащались специальными антисиловыми зарядами, что лишало эту защиту эффективности.

В данной конкретной ситуации количество применяемого дезинтеграционного оружия объяснялось просто - противник был полностью неизвестным. Его физическую уязвимость в этом случае выявят игломёты. Если же враг окажется невосприимчив, то штурмовики будут использовать лёгкие дезинтеграторы.

Если брать масштабы намечающейся серьёзной войны, то эта вылазка была бы лишь разведкой боем, чтобы первоначально определить, какие виды оружия использовать в дальнейшем противостоянии.

Скафандр в первые минуты доставлял дискомфорт. Виталий чувствовал себя закованным и стянутым. Наверное, если ему придётся применять его каждый день, то со временем он привыкнет. А если они задержатся здесь, то так и будет. Ещё было непривычно, что каждое движение сопровождалось завыванием сервомоторов, и всё равно было тяжелее и медленнее. Но применительно к данной ситуации это было не так важно, потому что скоро они должны были покинуть зону искусственной гравитации.

При некотором недостатке скафандра, он обладал и массой преимуществ, и первое из них открылось сразу же, когда Виталий закрепил за спиной батарею для дезинтегратора - она совершенно не ощущалась, всю её массу взяли на себя сервоприводы. Он не ощутил утяжеления и после того, как закрепил на поясе тройной запас гранат и взял в руки сам дезинтегратор. В обычных условиях казалось, что при первой же возможности рюкзак тебя перевернёт, а уж чтобы соединить оружие с батареей специальным бронированным кабелем, нужно было изловчиться. Здесь же Виталий выполнил эту операцию одним лёгким движением. Взглянув на дисплей устройства, он убедился, что аккумулятор полностью заряжен, и при таком раскладе орудие готово сделать двенадцать выстрелов. Это число могло показаться очень незначительным, но если учесть, что тяжёлый дезинтегратор мог уничтожить даже единицу тяжёлой бронетехники, то это было вполне приемлемо. Как говорил старший инструктор Бунин - главное, не стрелять куда попало.

Выход из зоны искусственной гравитации был очень необычным. Во время одного единственного шага ты мгновенно сбрасываешь несколько килограммов. Передвигаться становится очень легко даже несмотря на предельную нагрузку, и поэтому делать это нужно очень и очень осторожно. В этот момент ты жалеешь, что вкупе с тяжёлым дезинтегратором у тебя нет пары запасных батарей, которые сильнее прижимали бы тебя к поверхности, и инерция твоего же тела не грозила тебя перевернуть, когда ты делаешь очередной шаг.

Колкин бывал здесь уже не в первый раз. Он ловко делал короткие шаги, почти не отклоняясь назад. Из теоретических курсов Виталий знал, что предпочтительнее всего в условиях низкой гравитации - это передвижение короткими прыжками, но для военных это не подходило - нет лучшего способа заранее себя выдать. Мало того, что, подпрыгивая, ты становишься заметнее, так и верхний слой грунта, поднимаясь вверх большими облаками, ещё долго будет на несколько сотен метров вокруг красноречиво кричать о том, что здесь кто-то прошёл. И хотя по условию задания враг не мог их вычислить, поскольку был заперт в пещере, правила нарушать было нельзя.

Колкин приказал пригнуться. Нужно это было больше для того, чтобы усложнить передвижение и начать выработку нового навыка. Он не торопил бойцов, неумело отмерявших каждый шаг, стараясь не ткнуться лицом шлема в блёклый грунт.

Конечно, солдат, основная специализация которых и есть действия в условиях низкой гравитации, натренировывают так, что они и без снаряжения перемещаются быстро и ловко, легко меняя манеру ходьбы. Однако суть Солдат Доминиона заключалась в универсальности и возможности экстренного применения практически в любых условиях. Упор, конечно же, делался на вторичную высадку в условия, приближенные к землеподобным планетам, но при надобности они должны, пусть и не так эффективно, но уметь высадиться где угодно. Видимо, эти экзамены и были нацелены на то, чтобы увидеть, кто на это способен после основного курса, а кто нет. От этого и зависело, кто может быть Солдатом Доминиона, а кто нет.

Тем временем они преодолели, по прикидкам Виталия, километра два. Их путь лежал через широкую брешь в скальной гряде, которая постепенно уходила вниз и оканчивалась дырой в горе, в которую упиралась. Примерно это и ожидал увидеть Зарубин - чёрный пролом, закрытый сеткой синих линий. Рядом с проломом полукругом стояли силовые эмиттеры, которые и наводили защиту. Но в одном отношении его ожидания не оправдались - он ожидал увидеть монстров, постоянно налегающих на синее поле и пытающихся выбраться наружу, чтобы уничтожить всё, что попадётся на их пути.

Монстров не было, и если бы не защита, выставленная учёными, вряд ли кто-то, взглянув, мог бы предположить, что изнутри может исходить серьёзная опасность.

- Запомните главное, - сказал Колкин, когда он и бойцы заняли позиции перед входом внутрь, - если силы врага будут превосходящими, то наша главная задача - выбраться наружу. Учёные снова наведут заслон, а мы вызовем подкрепление. Это ясно?

Все без лишних слов покивали - одно из условий скрытности, пусть даже в этой почти отсутствующей атмосфере звук не распространяется.

Интонации Колкина даже человека, полностью уверенного в том, что он лишь на учебном задании, заставили бы поверить в то, что ему предстоит самый настоящий бой, и силы неизвестного противника действительно окажутся превосходящими. Так что, их выход с большой долей вероятности станет разведкой боем.

По команде лейтенанта заслон был убран, и первая штурмовая тройка, вооружённая игломётами, устремилась в чёрный зёв пещеры. Стрелки, вооружённые средними дезинтеграторами, были готовы их прикрыть, на случай, если металлические снаряды не произведут должного эффекта. Плюс был в том, что в данных условиях можно было стрелять даже через укрытия - порода, из которой состояли скалы, была лёгкой добычей для распыляющих атак.

Виталий, его друг Леонид и рядовой Смолин, вооружённые тяжёлыми дезинтеграторами, находились в самом хвосте. Их участие пока не планировалось - проём пещеры был настолько узким, что один выстрел из такого оружия мог его обрушить.

Первая тройка сообщила о том, что не видит врага, и продолжила движение вперёд. За ними потянулись остальные штурмовики, прикрываемые стрелками. Виталий и его товарищи входили в пещеру последними. Дезинтеграторы были поставлены на предохранитель, поскольку цели для них не обозначились даже гипотетически.

- Вижу врага, - сообщил кто-то в рацию шёпотом.

- Много? - спросил Колкин.

- Трое. Не знаю. Выглядят мёртвыми, только что стоят.

- Снимайте их.

Не было привычных хлопков, звуков рикошета, которые можно было бы ожидать, и прочего. Где-то впереди завязался бой, судя по сообщениям передовых троек, достаточно серьёзный, но здесь, в хвосте, других свидетельств не было - разреженная почти до нуля атмосфера вносила свои коррективы в привычные явления.

Как бы там не обстояли дела, отряд уверенно продвигался вперёд. Вскоре и Виталий увидел тела убитых врагов. Они были человекообразными, только конечности их были заметно тоньше. Лица, с выпирающими горками щёк, на фоне которых глаза казались очень впалыми, низкий лоб, практически сразу становившийся теменем, поверх которого начиналось подобие полуоткрытого шлема, вернее, того, что от него осталось. И он, и вся остальная форма представляли собой лохмотья некогда добротных костюмов.

Вызывало множество вопросов и то, как эти существа умудрялись выживать в условиях низкого давления и отсутствия атмосферы, раз обмундирование у них отсутствовало. Вскоре стало понятно, почему - предположение о том, что они мертвы, оказалось верным. Это подтверждалось отсутствием крови, которая должна была вытекать из ран, и их манерой атаковать лишь то, что атакует их. К примеру, один из бойцов мог находиться в упор к одному из этих существ, а атаковало оно другого, находившегося дальше. Если же первый боец выстреливал одиночной иглой, то мгновенно становился объектом агрессии.

Уязвлялись эти существа тоже достаточно просто - достаточно было одного попадания в голову, которая, надо признать, была достаточно прочной, поскольку игла не проходила её насквозь, оставаясь внутри.

И только эта зачистка пещеры начала казаться расширенной версией тира, как их атаковал более серьёзный противник. Из-за камней показались существа в синеватых скафандрах. Их лиц не было видно из-за большого непрозрачного стекла, закрывавшего всю лицевую часть шлема. У этих существ было четыре руки, две из которых были меньше и казались лишь частью скафандра. Они располагались ниже рук существа, и были немного отодвинуты за спину.

В отличие от существ, без оглядки бежавших на атакующего их, эти не спешили выходить из укрытий, лишь выглядывая из-за них, и то только для того, чтобы атаковать людей непонятными зарядами. Яркие белые вспышки прочерчивали в плохо освещённом пространстве яркие линии и, врезаясь в укрытие, выламывали кусок породы. К счастью, подавление даже этих противников не было чем-то сверхсложным, а в чём-то даже более простым. Мёртвые существа практически не замечали попаданий в торс или конечности, живых же они заставляли отпрянуть назад и в следующий раз те шли в бой не так открыто. Попадание в голову также мгновенно выводило их из строя, поэтому бои стали не намного сложнее. Нужно было укрываться от выстрелов, но в целом подавление не вызывало трудностей.

Первым серьёзным препятствием на пути Солдат Доминиона стал тяжёлый робот с шестью руками. Иглы отскакивали от него в разные стороны, лишь обозначаясь короткими бликами. Виталий надеялся, что сейчас потребуется его помощь и жаждал вступить в бой, но этого не потребовалась - робота нейтрализовали средними дезинтеграторами.

Ещё через несколько сотен метров постепенно расширявшаяся пещера вывела их в зал с высокими потолками. Эта неизвестная структура точно была детищем разума, который, похоже, находился здесь ещё задолго до появления людей. Правда, вместо попыток установления мирного контакта эти существа сразу устроили агрессию.

Виталий и его товарищи заняли оборону у края пролома, который вёл в зал. Он появился здесь относительно недавно, видимо, из-за каких-то явлений естественного характера, а где находился настоящий вход внутрь, сейчас было сложно понять.

Вход в зал охраняло несколько тяжёлых шестируких роботов. Их удалось подавить достаточно быстро, но Виталий всё ещё оставался в резерве. В зал он вошёл последним, когда отряду удалось потеснить врага. В центре зала находилась огромная колонна, уходившая в потолок. От неё отходило несколько прогнутых конструкционных элементов, переходивших в колонны меньшего размера, окружавших центральную.

Сразу за всей этой колоннадой был огромных размеров проём, который вёл в другой зал, но что находилось там, разглядеть было нельзя.

Мертвецов уже не было - в бой шли исключительно живые враги в своих четырёхруких скафандрах. Их поддерживали роботы, которые по мере продвижения вперёд становились всё тяжелее. Но на этом сюрпризы не закончились.

Когда Солдаты Доминиона оттеснили врагов за колоннаду, содрогнулся пол. Сначала Виталий думал, что ему это показалось, но дрожание повторилось. Если бы не отсутствие атмосферы, он поверил бы себе быстрее, потому что услышал бы топот. В проём, уходивший почти под потолок, входил робот, которому едва хватало места. Войдя в зал, гигантская машина расправила свои восемь рук. Их концы начали наливаться ярким белым светом. Когда он стал нестерпимо ярким, огни отделились от конечностей робота и ударили в пол рядом с бойцами.

Виталий и его товарищи едва успели разбежаться по сторонам и залечь. Под ногами у робота мельтешили солдаты врага, не дававшие атаковать машину во время перезарядки.

- По моей команде, - сказал Колкин, - тяжёлые дезинтеграторы по машине, остальные по четырёхлапым.

Команда последовала меньше чем через полминуты. Виталий наконец ощутил себя полноценным участником боя. Выскочив из пролома, он нацелил оружие в центр груди робота и выстрелил. Металл, из которого стояла броня, мгновенно рассыпался, но робот не утратил боеспособность. Не успел зарубин скрыться, как в пролом влетел светящийся заряд. Он оставил приличных размеров выщерблину на стенке пещеры, что наводило на мысли о том, что, попади такой в Виталия, он уже не был бы жив. Вкупе с гигантской машиной всё совсем не походило на рядовые учения. Легенда задания выполнялась очень реалистично.

Колкин сказал всем отходить, а тяжёлым дезинтеграторщикам атаковать ноги робота. Его броня поддавалась слишком плохо, а уязвимые места не были известны, поэтому проще было заставить его массу работать против него.

На то, чтобы подкосить машину в совокупности потребовалось десять зарядов, но, в конце концов, машина рухнула вниз, полностью утратив боеспособность. Несмотря на то, что бойцам отряда удалось оттеснить противника, лейтенант скомандовал отходить. Когда они покинули пещеру, её снова закрыли силовыми полями.

На этот раз времени не дали ни на переобмундирование, ни тем более на отдых. После шлюза бойцы, не снимая скафандры и не разоружаясь, направились в порт, где их уже ждал десантный челнок. После того, как посадочная аппарель поднялась, он выкатился наружу из станции, а потом взлетел.

Вопреки ожиданиям, он взял курс не на Лайтаер, а в обратном направлении. Когда процесс полёта стабилизировался, Колкин дал указание всем привести себя в порядок, а потом отправиться спать. И хотя и по наручным часам, которые Виталий поставил ещё в лагере, и по бортовому времени всё ещё был день, он сказал, что это приказ.

А спать действительно хотелось. Постоянные перелёты и трудоёмкие задания забрали все силы. Они разместились в жилом отсеке десантного корабля и улеглись по кроватям.

- А представляете, что это всё ещё ерунда, - сказал Леонид.

- Я слышал, что наоборот, - ответил Седов, - парень из другого отряда говорил, что главное экзамены сдать. А если второй специальный получишь, пошлют куда-нибудь в охранный гарнизон и будешь периметр обходить.

- Ну да, - усмехнулся Виталий, - гоняли тебя по полигону день и ночь, чтобы ты потом просто вдоль стенки прохаживался.

- И потом, - добавил Сергеев, - откуда он знает, если сам в лагере ещё, как и не мы?

- Как будто до него никто не служил, - фыркнул Седов.

- А вообще, я тоже слышал, что куда попадёшь, - сказал Смолин, - если сейчас войны нет, направят куда-нибудь в глушь, чтобы на солнце особо не грелся.

- А прикинь - война, - сказал Леонид.

- Ты же не один будешь воевать, - сказал ему Виталий.

- Ну всё равно. Здесь-то ты знаешь, что это всё не по-настоящему, а там.

- Справимся как-нибудь, - успокоил его Зарубин, - главное, второй специальный получить.

- Что есть то есть, - сказал Сергеев, - теперь без него никуда и не хочется.

Разговоры продолжались недолго - уже через пять минут в жилом отсеке осталось только сопение и похрапывание. Корабль тем временем двигался к Дельте - третьей планете в системе Айкема. Она была скальной, размером чуть больше половины Лайтаера, и имела разреженную атмосферу. Цветом она была бледно-жёлтая, из-за особенностей грунт и атмосферы. Гравитация там была заметно выше, чем на спутнике, но всё же ниже, чем на Лайтаере. С точки зрения Виталия это были практически идеальные условия: нести снаряжение было легче, но двигаться можно было почти так же свободно.

Правда, после того, как они узнали, что летят на Дельту, радость длилась недолго. Ещё до того, как она стала видна невооружённым взглядом, Колкин объявил, что их не будут высаживать, и все, вооружившись игломётами и дезинтеграционными гранатами, должны будут десантироваться.

С этой точки зрения Дельта с её тонкой разреженной атмосферой была очень неудобной. Нужно было либо прыгать с большой высоты, чтобы парашют успел замедлить бойца, либо использовать скафандры с активными системами торможения. Учитывая жёсткость условий, был выбран именно второй вариант - более сложный.

Десантный скафандр был гораздо тяжелее универсального и представлял собой по-настоящему серьёзную броню. Учитывая, что простое десантирование не являлось сверхсложной задачей, то в этих рамках можно было говорить даже о простоте использования скафандра. Вообще, он имел модульную структуру и для разных задач космодесантники могли оснащать свои костюмы чем угодно - от водомётов для плавания до лёгких ракетниц, способных противостоять авиации. Солдаты Доминиона же использовали базовую модель. Никакие надстройки, представляющие трудности при освоении, ими не использовались. Нужно было лишь уметь совершить мягкую посадку и быть способным к дальнейшим действиям. Что же касалось прыжка, то процесс был сильно упрощён, и по сути, самым важным было не побояться выпрыгнуть из десантного корабля. У некоторых с этим не возникало проблем, но некоторые побаивались.

Активная система торможения представляла собой ранец, крепящийся к скафандру. В нужный момент он выпускал реактивную струю и понижал скорость десантирующегося. Учитывая универсальность, он был предпочтительнее парашюта, даже несмотря на дороговизну. Учитывая, что высадка готовилась заранее, скафандры уже были укомплектованы ранцами. Кроме них были только контейнеры для оружия, находившиеся за спиной и на груди. В них и лежало всё основное снаряжение.

На этот раз Виталий получил приказ вооружиться средним дезинтегратором. До последнего момента Колкин не открывал подробностей задания. Он объявил всё только тогда, когда отряд был облачён в скафандры и готовился к десантированию.

- На планете находится база врага. Она хорошо укреплена, и поэтому штурмовать её пока не планируется. Наша задача - прервать снабжение и нарушить её работу. Для этого нужно отследить и уничтожить несколько конвоев. Действуем в отрыве от главных сил. Помощи не будет. При возможности желателен захват и использование вражеских грузов. При невозможности оного - уничтожение. Задачи ясны?

- Так точно!

- Герметизируйтесь.

По этой команде бойцы надели шлемы и зафиксировали их нажатием на специальную кнопку на небольшом пульте управления, располагавшемся на правом предплечье. Там загорелась небольшая зелёная лампочка, свидетельствовавшая о том, что костюм герметичен.

- Мы сбрасываемся почти в сотне километров, - сказал Колкин после того, как убедился, что все надели шлемы, - ближе не подлететь.

Прямо в воздухе опустилась аппарель, открывая вид на тусклые предрассветные сумерки. Внизу ничего не было видно до тех пор, пока в шлеме автоматически не включился прибор ночного видения. Тогда стало ясно, что под ними обширная равнина, упирающаяся в скальную гряду. С другого бока виднелись невысокие холмы, за которыми уже ничего нельзя было разглядеть.

Прыгать в темноту было страшновато. Преодолев себя, Виталий устремился вперёд. Падение он запомнил плохо. Оно произошло очень быстро - не прошло и полминуты с момента прыжка, а система активного торможения резко подбросила Виталия вверх. В следующую секунду его ноги коснулись поверхности.

- За мной, - скомандовал Колкин.

Лейтенант устремился вперёд. Отряд колонной последовал за ним. Задача была ясна - до того, как расцветёт, нужно уйти с открытой местности, где их заметит первый же разведчик. Учитывая, что десантный аппарат тоже, скорее всего, будет засечён, то ждать его можно будет в ближайшее время.

Колкин вёл отряд вперёд. Бежать было легко даже несмотря на снаряжение. Ещё до того, как Айкем окрасил окружающее пространство золотистым цветом, они были около скальной гряды. Первым делом избавились от лишнего груза - десантные ранцы были выброшены в специально вырытую яму и забросаны грунтом и камнями. После короткой переклички направились дальше. На этот раз двигались шагом, рассредоточившись на большое расстояние, и жались к скале. Скафандры, выкрашенные в жёлто-серый цвет, отлично сливались с местностью.

Когда вокруг уже полностью расцвело, над долиной показались летательные аппараты. Они сделали несколько кругов, после чего улетели. Пока они были там, отряд залёг под скалой, чтобы ещё уменьшить вероятность обнаружения.

- Кажется, у наших друзей уже проблемы с ресурсами, - сказал Колкин, - давайте их усугубим, - вперёд.

Они шли долго, останавливаясь лишь для коротких привалов или в те моменты, когда появлялись разведчики врага. Один из них пролетал очень близко, и Виталий думал, что их заметят, но, похоже, противники уже уверовали в то, что пролетавший рано утром аппарат просто заблудился.

Черед четыре часа пути они вышли к небольшому ущелью, рассекавшему скальную гряду. Убедившись, что впереди нет угроз, они двинулись вперёд. Видимо, проблемы с ресурсами были нешуточными, потому что дозоров или патрулей не было вообще. Но всё равно был фактор, который не позволял при всём желании считать это задание прогулкой. Они находились в атмосфере, где невозможно было выжить без скафандра, и любое его повреждение могло вызвать серьёзные трудности. Конечно, шарики с краской наподобие тех, которые использовали условные противники на полигоне, не могли пробить броню. Даже не всякая пуля смогла бы это сделать, но всё равно, вероятность получения повреждения была, что заставляло крутиться в голове слова старшего инструктора Бунина о том, что с того момента, как они покинули лагерь, они находятся на настоящей войне.

За исключением распоряжений Колкина, в эфире царило молчание. Не исключалось, что их могут засечь, поэтому будет лучше, если на их волне будет царить тишина. В совокупности с использованием скафандра, это немного давило, и Виталий понимал, что дальше будет только хуже.

Во время очередного привала лейтенант приказал всем использовать по одному питательному контейнеру. С внутренней стороны шлема в районе рта выдвигался небольшой катетер, через который подавалась специальная смесь. По консистенции она напоминала йогурт, по вкусу - питательные батончики. Употреблять воду отдельно было нельзя, по причине отсутствия у скафандра некоторых систем жизнеобеспечения. Но пить уже начинало хотеться. Виталию думалось, что если они собираются пробыть здесь долго, избежать того, что кто-то захочет в туалет, не удастся. Интересно, как они будут с этим справляться?

Ущелье вывело их к холмистой равнине. Справа была всё та же скальная гряда, и бойцы направились вдоль неё. Постепенно их путь превратился в узкую тропинку, идущую над обрывом. А вскоре внизу показалась накатанная дорога.

Колкин приказал залечь и осмотреться. Он не был уверен в том, что это и есть та основная дорога, по которой ходят колонны снабжения, и это ещё нужно было выяснить. Иногда останавливаясь, чтобы осмотреться, они двинулись дальше.

За всё то время, которое они затратили на движение, по дороге никто не проехал, и если бы не относительно свежие следы, можно было бы заключить, что ею не пользуются вообще. Тем временем, тропинка, по которой они шли, постепенно расширялась, а горная гряда становилась ниже. Колкин выбрал наиболее удобное место и дал команду карабкаться наверх.

Высота была небольшой, но с неё открылся отличный вид. Наконец, Виталий и остальные смогли увидеть то, зачем сюда явились - базу неприятеля. По центру возвышалась мачта. Назначение её было непонятно, потому что в конце металлической конструкции не было ни антенны, ни чего-либо ещё. Разве что, можно было предположить, что она сама по себе выполняет функции антенны. Более низкие строения скрывались за холмами и небольшой скалой. Была видна часть укреплённого защитного периметра с вышками, исчерченными горизонтальными полосками бойниц.

Виталию думалось, что если подогнать сюда даже лёгкую бронетехнику, да ещё и атаковать с воздуха, крепость можно было бы захватить без особого труда. Но раз по легенде она неприступна, значит так и нужно считать.

- Вижу цели, - сказал Леонид, - слева.

Через пять секунд Виталий понял, что имеет в виду его товарищ. Слева из-за холмов появилось облако пыли. Учитывая его размер, оно не могло быть поднято одним человеком или даже отрядом - это определённо была техника.

- Отлично, зоркий глаз, - сухо сказал Колкин, - нужно подойти поближе.

Отряд снялся с места и осторожно выдвинулся в обход. Действовать скрытно становилось сложнее. Как оказалось, воздушное пространство над самой базой патрулирует винтокрыл. К счастью, он делал это по расписанию, и уже на третьем заходе стало ясно, когда его можно ждать. Бойцы заранее находили себе укрытие, дожидались, пока машина скроется из вида, и продвигались дальше.

Немного дольше пришлось выждать для того, чтобы пересечь дорогу. Во-первых, велика была вероятность, что здесь будет проезжать машина, а во-вторых, это был достаточно большой отрезок открытой местности. На счастье, как оказалось, летательный аппарат над базой не курсирует постоянно - он взлетает, делает несколько кругов, а потом улетает восвояси. Винтокрыл ушёл на посадку как раз, когда отряд преодолел дорогу и занял позиции в скалах за ней.

Теперь самым главным было найти место, наиболее удобное для атаки. Как сказал Колкин, машины перевозят в основном кислород. По каким-то причинам синтезатор, расположенный на самой базе, не функционирует и им временно нужны поставки. Это отличный способ заставить их дёргаться. К тому же, была вероятность, что помимо кислорода они сейчас получают ещё и груз запчастей, уничтожив которые, можно серьёзно затормозить процесс ввода в строй их собственного синтезатора.

Учитывая, что дорога связывала между собой два объекта, примерно сопоставимых по серьёзности, нужно было найти точку, примерно равноудалённую от обеих объектов. Это увеличит время до прибытия воздушных сил с какой-либо из баз. Не менее важной была и возможность уйти, потому что силы в любом случае рано или поздно прибудут. Если с летунами отлично справится тяжёлый дезинтегратор, то наземные отряды могут вцепиться в них намертво, и от них уже будет очень сложно уйти.

Удачное место для засады нашли достаточно быстро. Оно было далеко от базы, на которую направлялся груз, и заметно ближе к базе, откуда его должны были отправить, но зато к дороге примыкало ущелье, в котором легко можно было скрыться, прихватив что-либо из техники. Если это будет колёсная машина с хоть какими-то внедорожными возможностями, она там пройдёт. Здесь, на планете, где практически отсутствовала инфраструктура, таковым должен был быть весь транспортный парк.

Вскоре наблюдатель, забравшийся высоко по стенке ущелья, доложил, что видит большое облако пыли. Все приготовились. Виталий почувствовал боевой азарт. Всё это время, что они скитались по планете, он только и ожидал возможности вступить в бой, теперь эта возможность двигалась к нему, поднимая в здешний разреженный воздух облака грунта, подсвечиваемые жёлтым светом Айкема, преломленным атмосферой.

Первым шёл броневик. В кузове у него стоял большой пулемёт на станке. Крепко сжимая ручки, за пулемётом стоял человек в мощном металлическом скафандре. Если игломёт и способен пробить такую броню, то всё равно лучше не пытаться это сделать, а заранее положиться на дезинтегратор.

Сразу за броневиком шёл массивный грузовик с большим кузовом. За ним ещё один точно такой же, а следом ещё один. Замыкал колонну ещё один броневик, раза в два крупнее, чем первый. Вместо пулемёта с человеком, у него на крыше располагалась целая башня с двуствольной пушкой. Сомневаться не приходилось, что если она вступит в бой, их ждут первые потери.

Сейчас Виталий жалел, что вооружён средним дезинтеграторам, потому что на этот раз самая интересная работа досталась тяжёлым дезинтеграторщикам - они должны были подбить головную и замыкающую машины. Виталию, благодаря его удобному положению, нужно было ликвидировать стрелка, и тем самым обозначить начало атаки.

Первым, что происходит, понял, наверное, водитель машины, идущей следом за головным броневиком. Ему лучше всех было видно, как непонятные струйки пыли полетели в разные стороны от головы пулемётчика. В первый момент это можно было принять за особенно сильный поток пыли, набежавший на него. Вот только потоки пыли не валят человека с ног, да так, что он, поддавшись тяжести скафандра, перевалился через борт кузова и выпал на дорогу. Но в следующий момент это было неважно, потому что похожий же ветер развеял часть капота броневика, задев кабину. И уж конечно никто не видел, как обратилась в прах башенка заднего броневика, как испарилась и развеялась по ветру его боковая дверь, нарушая герметичность кабины.

Бой мог быть горячим только в умах тех, кто его начал. На деле, кроме негромкого завывания энергоблоков дезинтеграторов ничего слышно не было. Всё происходило в полной тишине, а потом заработали игломёты. Звук был не таким, как тогда, на полигоне, когда Виталий впервые увидел это оружие. Тогда они извергали иглы с тугим, похожий на вой звуком. Особенно явным это было при стрельбе короткими очередями, когда звуки выстрелов сливались в один.

Здесь же звук оказался более высоким и резким, как будто не иглы выходили из непропорционально толстого ствола, а большие злобные пчёлы. Примерно схожим был и эффект, который они производили на того, в кого попадали. Как жала огромных инопланетных насекомых, они пронзили водителя заднего броневика, который уже почти открыл огонь по неожиданно появившемуся врагу. Вряд ли ему удалось увидеть кого-то из Солдат Доминиона, а тем более - попасть, но он всё равно выбрался из кабины и атаковал.

В следующие секунды из замыкающего броневика выскочило с десяток бойцов, занявших позиции. В первые полминуты боя Виталий успел убить троих. К концу второй минуты никого из врагов уже не осталось в живых.

- Осторожно. Вперёд! - скомандовал Колкин.

В первом грузовике под бронёй фургона обнаружился огромный резервуар с кислородом. Во втором тоже. Третий грузовик был самым полезным - в кузове находился блок жизнеобеспечения, занятый тремя гражданскими специалистами. Бойцы отряда выгнали их наружу и проследили, чтобы у них не оказалось оружия. Так же поступили и с водителями.

Они не были экипированы. Из систем жизнеобеспечения у них были только лёгкие скафандры, едва обеспечивающие нормальное функционирование организма в условиях низкого давления да защищавшие от надвигавшейся пылевой бури.

Виталий нацелил свой дезинтегратор на одну из тщедушных человекообразных фигур, стоявших в стороне с поднятыми руками. Убивать никого просто так не хотелось, да и в задание это не входило. Со своей позиции он видел, как штурмовики под угрозой смерти прогнали гражданских, которые не без энтузиазма скрылись в пыли.

Два первых грузовика были заминированы, а третий угнан в ущелье. Блок жизнеобеспечения был отличной возможностью перевести дух. Учитывая, что задание всё же не было боевым, Виталий подозревал, что этот грузовик здесь и присутствовал только для этого. Вслух высказывать своё предположение он не стал - можно было схлопотать наказание от Колкина.

Не успели они выбраться из ущелья с другой стороны, как их настиг винтокрыл, и тем было хуже для него. В условиях бури он должен был снизиться, лишая себя пространства для манёвра. Не прошло и двух минут, как он был подкошен не слишком-то метким выстрелом из тяжёлого дезинтегратора. Однако этого хватило, чтобы он задел одну из стенок ущелья и упал в двадцати метрах в стороне.

Несмотря на то, что удар был сильным, кабину всё равно изрешетили из игломёта. Потом несколько игл было пущено и в основной отсек. Это нужно было сделать даже несмотря на то, что он вспыхнул ярким пламенем, выжигая находившийся внутри кислород. Внутри мог быть кто-то, чей скафандр предполагал несгораемость, а враги, оказавшиеся сзади, отряду были совершенно ник чему.

Сама планета, казалось, помогает. Сложно было представить, как в условиях такой сильной бури кто-то ринется в погоню. Впрочем, даже если кто-то и отважится - тем будет хуже для них. База лишится части своего гарнизона, и таким образом станет более уязвимой в случае штурма, а именно этого и добивались Виталий и его сослуживцы.

Глава седьмая

Не забывай о войне

Об этой станции Виталий до этого дня ничего не слышал, хотя её направленность была гражданской. Неудивительно, ведь Орион был ещё только в процессе постройки. Сейчас он представлял собой центральный корпус сферической формы и один боковой, призматической. В перспективе боковых должно будет быть четыре, но сейчас три из них представляли собой лишь каркасы.

Виталий ожидал очередного задания, вплоть до сражения в невесомости, но ещё на подлёте Колкин сообщил, что всё оружие нужно будет оставить в десантном корабле. Значит, это точно будет что-то необычное.

Они сошли с аппарели, построились в две колонны и направились в пустой жилой блок. Уже здесь проявился гражданский характер станции. В общей комнате стояли мягкие диваны и передвижные столики с компьютерами, дисплей которых был совмещён со столешницей. По центру стоял большой бильярдный стол, а на стене напротив находился шкафчик с игральными принадлежностями.

Не успел никто из вошедших восхититься окружающей обстановкой, как Колкин приказал всем построиться. Он с улыбкой прошёл вдоль шеренги бойцов и остановился в самом начале.

- Разрешите мне первым вас поздравить с завершением финального экзамена. Его результаты уже отправлены командованию вашего лагеря. На их основании они будут решать, какой ранг кому присвоить. От себя могу сказать, что вы показали хороший уровень, и полностью оправдываете звание Солдат Доминиона.

Он ещё раз улыбнулся и посмотрел вдоль строя.

- Сегодня можете отдыхать. Это привилегия, честно заработанная вами. Я и снаряжение, которое вы использовали, через час отбываю. На прощание могу сказать, что вы никак не сможете здесь улучшить свой ранг, но вот потерять его можно. Вам даётся полная свобода перемещений и действий, но помните, что вы находитесь на службе. С персоналом вести себя корректно и вежливо, не приставать к девчонкам из медслужбы и конторы, - его лицо стало серьёзным, - уже бывали у нас те, кому это стоило второго специального. Равно как и алкоголь. Во время нахождения на службе не положено по уставу, если это не приказ командира. Вам всё понятно?

- Так точно!

- В восемь на ужин в столовую, про завтрак узнаете сами. Теперь вольно. Разойдись, - мягко сказал он.

Сразу после этого построения Колкин улетел, даже толком не попрощавшись. Виталий, как и все остальные, первым делом отправились в гигиеническую комнату в своём блоке. После почти суток нахождения в скафандре больше всего хотелось принять душ.

- Ну что? - спросил Леонид, когда они переоделись и вышли в общую комнату, - готов получить второй специальный?

- Не верится как-то, - ответил Виталий, садясь на диван.

Он уже и забыл, когда сидел на таких мягких подушках. Вкупе с расслаблением после душа это можно было приравнять к самому настоящему блаженству.

- Осталось всего ничего. Подумаешь не бухать и к девкам не приставать, - сказал Леонид, - мы уже полгода и без того и без того. Ещё один-то день потерпеть можно.

- Это точно, - кивнул Виталий, - я бы вообще всё это время провёл во сне.

- Колкин улетел - хоть сейчас ложись, - сказал Сергеев.

Женя открыл шкафчик, в котором лежали бильярдные шары, и начал перекладывать их на стол.

- Э, рядовой Струнин, - забивай, пока есть места.

Киев было только четыре, так что тем, кто не успел, пришлось бы ждать. Игорь Струнин - высокий и худощавый юноша с большим носом со свойственным ему молчанием подошёл и взял в руки один из них. В компанию к ним тут же записались подошедшие Смолин и Седов. Виталий же не испытывал никакого энтузиазма по поводу игры. Ему хватало времени, проведённого на ногах.

- Хорошо бы ещё узнать, где у нас медблок, - сказал Сергеев, натирая кончик кия мелом, - ни у кого ничего не болит?

- Ранг расхотел? - спросил его Седов, ставя на положенное место биток.

- Так я же не приставать. Я просто разведаю.

Женя прицелился и разбил шары, потом несколько секунд посмотрел на то, как они раскатываются по столу. В лузу не попал ни один.

- Совсем я форму потерял, - заключил Сергеев.

- Небось, после игломёта кий непривычно держать, - подколол его Леонид.

- Может и так.

Вторым бил Седов. Ему удалось закатить шар, и он принялся высматривать следующий.

- А вот насчёт медблока есть пара идей, - сказал он, снова прицеливаясь, - можно сказать, что где-нибудь натёр скафандром. У меня немного шея от него болит.

- Это фигня, - парировал Сергеев, - максимум, намажут тебя чем-нибудь и всё.

- Для разведки самое то.

- Это смотря ещё, что считать приставанием, - сказал Смолин, - может если мы их просто на бильярд пригласим, это же ничего такого.

- Может быть, - Седов ударил и забил ещё один мяч.

- Зарубин, а ты не хочешь? - предложил Женя, - ты у нас, как-никак, звезда хитбола.

Виталий устало усмехнулся.

- Я теперь хочу быть звездой второго специального, - ответил он, - мало ли, они только этого и ждут? Ты полгода почти без подружки, а тут почти свобода - не свалять дурака будет тяжеловато. Хорошо, что у меня ничего не болит, так что мне можно туда не ходить.

- И нигде не натёр? - спросил Леонид.

- Запястья почему-то поднывают, но мы же теперь без скафандров - значит пройдёт.

- Унылый ты, Зарубин, - сказал Смолин, подходя к столу и высматривая шар.

- Что есть, то есть, - устало выдохнув, Виталий поднялся с дивана и направился к выходу, - то ли дело вы, весельчаки. Полгода пахать снег, чтобы потом из-за одного косяка второй специальный не получить.

- Ты куда? - спросил Зарубина Леонид.

- Пойду, узнаю, можно ли с домом связаться.

- В медблок не охота, решил найти подружку на станции связи? - подшутил Сергеев.

- Плохой у меня план, раз ты меня так попалил, - без улыбки сказал Виталий, нажимая на кнопку открытия двери.

Леонид встал и пошёл вместе с ним. В жилом секторе был достаточно просторный коридор. Не было нужды в чрезмерной экономии места, поэтому здесь можно было даже прогуливаться. Вокруг были жилые блоки, такие же, как их. Если судить только по этому, то Орион чем-то напоминал большую гостиницу. Виталий ничего не знал о космических станциях, кроме общей информации, поэтому ему оставалось только предполагать.

Убедившись, что в этом секторе нет станции связи, они направились на выход. Сразу за массивными двустворчатыми дверьми находился терминал с большим дисплеем. Разобравшись в интерфейсе, Виталий и его товарищ вывели изображение общего плана.

Станция связи нашлась почти сразу, она располагалась в сервисном секторе наряду со всеми остальными вспомогательными системами. Сектор, как оказалось, требует особого разрешения на доступ, из чего стало ясно, что использовать его в личных целях нельзя, по крайней мере гостям.

- Облом, - сказал Виталий.

- Может, найдём кого-то из местных? Спросим, - предложил Леонид.

- Да ну, - негромко сказал Виталий.

В стороне проходило двое мужчин и женщина. Всем было около тридцати лет на вид. Виталий опасался, что о его просьбе сообщат, из-за чего он получит минус. Вдруг окажется, что отсюда категорически нельзя выходить на связь.

- Пойдём где-нибудь перекантуемся до ужина, - предложил он Леониду.

Виталий прокрутил план отстроенной части станции и нашёл смотровую площадку.

- Может, бильярд у них отожмём?

- Да там уж очередь. Если только после ужина.

- Ну ладно тогда, - он взглянул на часы, отображённые тут же, на дисплее вверху, - всё равно скоро уже.

Смотровая площадка была даже слишком просторной. Возможно, в будущем здесь будет что-то вроде кафе со столиками и стульями, а иначе для чего оставлять целый зал пустым? Внешняя стенка зала была стеклянной и имела немного выгнутую форму. Виталий и его друг подошли к ней.

Вид звёздного пространства у любого, даже самого несведущего человека вызывает серьёзные мысли. Поддавшись им, оба юноши молчали. Виталий думал о том, что всего лишь один шаг отделяет его от настоящей службы. К какому из этих огоньков устремится он вместе со своим отрядом в ближайшие дни? Или сначала их направят на распределение, а оттуда они уже порознь разлетятся в разные миры? С кем им предстоит столкнуться? Какие задания выполнять? Будет ли это рутинная служба в каком-нибудь гарнизоне или настоящие боевые действия, к которым их и готовили?

- Как думаешь, всем дадут второй? - спросил Леонид негромко.

- Ещё не знаю. Не забывай, у нас тут тоже испытание. Не такое боевое, как раньше, но всё равно. Не просто же так нас тут оставили без присмотра. Ты помнишь, чтобы при нас хоть когда-то не было инструктора?

- Нет.

- Вот и я про то. Тут нам тоже себя надо показать. Так что, после ужина я пошатаюсь немножко, чтобы среди ночи не проснуться, и лягу. Надеюсь, дверь не пропустит звук. Чую, Женя погуляет сегодня за все полгода.

- Да ладно, - улыбнулся Леонид, - играть же не запрещали, так что можно.

- Надеюсь, дальше игры дело не пойдёт.

Ужин был вкусным. Не та стандартная еда, к которой они уже привыкли, а полноценное меню. А главное - можно было попросить добавки. Есть никто не запрещал, и поэтому Виталий позволил себе несколько больше, чем обычно. После ужина у него появилось дикое желание куда-нибудь скрыться. Оно было непреодолимым, хотя сам он понимал, что вот он отдых, о котором он мечтал всё это время. Нет инструкторов, командиров. Есть указания, но они запрещают только самые крайности.

Поэтому, когда все остальные собрались в общей комнате блока, он улучил момент и выскользнул наружу. Он направился на смотровую площадку - только там он почему-то ощущал себя спокойно.

Вдали светил Айкем. Здесь в этом плане всегда был день, правда, не такой яркий из-за большой удалённости, но стабильно ясный. Лайтаер отсюда выглядел маленькой звёздочкой, поблёскивавшей в стороне от звезды. Этот вид вызвал мысли о доме, которые почему-то сейчас стали очень грустными. Впервые Виталий стал скучать по своей прошлой жизни. В его голове промелькнула даже тень сожаления о том, что он выбрал другой, очень нестандартный для себя тогдашнего путь.

Больше всего его, конечно, тревожила Лена. Всё потому, что, глядя на едва поблёскивавшую точку на звёздной сфере он не мог сказать, что его девушка там. Там вся его семья, друзья, знакомые, но не она. Куда она могла исчезнуть, и почему не нашла способа сообщить ему о своём решении? Хотя, с другой стороны Виталий тоже хорош. По отношению к ней он поступил примерно так же. Разве что она могла его проводить, но тоже оставалась в неведении. Она ведь не могла даже знать, что он остаётся на Лайтаере - настолько всё было секретно. Выходит, она обиделась на него? Как бы ему сейчас хотелось увидеть её и поговорить. Хотя бы пару фраз, но нет. Сейчас это было невозможно.

Успокоился он только тем, что после получения второго специального ранга и прибытия на новое место у него будет попроще со связью. Можно будет даже оставить своим родным что-то вроде постоянного контакта. Родные Лены хоть и отрицают это, скорее всего, имеют возможность с ней связаться. Возможно, они передадут ей контакт Виталия.

Чем-то были правы те из сослуживцев, что упрекали Зарубина в том, что он оставил карьеру в хитболе. Сейчас бы он был окружён людьми, а здесь была пустота, особенно там, за этим стеклом. И эта пустота давила, заставляя Виталия чувствовать себя одиноким. Да, он здесь один, да ещё это нехорошее предчувствие. Он чуял подвох. Не могли их просто так оставить здесь. В лучшем случае - командование просто хочет посмотреть, кто как себя ведёт, если ему предоставить свободу. А что в худшем случае - Виталий даже боялся предположить.

Звёздное небо неплохо успокаивало, и Зарубин поймал себя на мысли, что вот-вот заснёт прямо стоя. Пожалуй, стоит воспользоваться главным желанием, которое преследует его с самых первых дней службы - лечь спать по своему желанию и выспаться.

Нехорошее чувство усилилось, когда он вернулся в общую комнату. Там были посторонние девушки. То ли кто-то набрался смелости и отправился в медблок, где и пригласил их в гости, то ли это было сделано каким-то другим способом, но это усилило тоску Виталия. Не обращая на присутствующих внимания, он прошёл в одну из спален.

Звукоизоляция, к счастью, оказалась на высоте. Снаружи доносились только глухие отголоски, и Виталию удалось заснуть. Он видел Орион в том состоянии, в котором он будет после окончания строительства. Рядом с ним была Лена, почему-то в форме Солдата Доминиона. Они сидели за небольшим столиком на смотровой площадке Ориона и о чём-то говорили. Он держал её руку, а она улыбалась.

В следующую секунду открылась дверь, и послышался звук падения тела. Виталий привстал и не поверил своим глазам. В затемнённую спальню через раскрытую дверь лился свет из общей комнаты, а в проёме, перевалившись через порог, лежало тело кого-то из его товарищей. Спросонья Зарубин даже не понял, кто это.

Он затаился в надежде услышать или даже увидеть того, кто стал причиной такого происшествия, однако кроме нескольких шорохов, донёсшихся со стороны общей комнаты, ничего не услышал.

- Зарубин! - тихо позвал его кто-то сзади.

- Да.

- Что там?

- Тело.

Говорившим был Струнин. Виталий слышал, как он спрыгнул со второй полки соседней кровати. Сам зарубин сперва выглянул вниз. Под ним легко посапывал Леонид. Виталий свесился с кровати и потрепал его за руку.

- Чего? - чуть ли не во весь голос спросил тот.

- Тихо, - зашипел на него Игорь, достававший одежду.

- Что там? - прошептал Леонид.

Он уже увидел тело, и им завладела тревога. Виталий тем временем скользнул на пол и открыл ящик, в который сложил форму. Армейский норматив на одевание был как раз кстати. Он чуть было не опередил Струнина, начавшего заметно раньше.

К счастью, Смолин, лежавший в проходе, не был убит. После того, как его осторожно втащили внутрь, стало заметно, что он дышит. Однако не было понятно, почему он лишился чувств. До тех пор, пока зарубин не увидел что-то блестящее, застрявшее у него между рёбер.

- Нужно идти туда, - сказал Виталий.

- И что мы там сделаем? - спросил Струнин.

- Поглядим.

Виталий осторожно выглянул в общую комнату, чтобы осмотреться на предмет угроз. Противников там не было, но то, что предстало перед его глазами, повергло его в сильнейший шок.

Некоторые из бойцов в компании новых знакомых, очевидно, заигрались в бильярд допоздна, за что и поплатились. Все беспомощно лежали на диванах и около стен, поражённые непонятными иглами размером примерно с карандаш. Рядом с местами, куда попали снаряды, виднелись кровяные подтёки. Можно было не сомневаться, что они-то уж точно настоящие.

К счастью, все выглядели живыми - тела подрагивали, как будто бы иглы ударяли их электричеством. Девушек постигла такая же участь, как и Сергеева, Седова и Смолина. Струнин подбежал к своему лучшему другу, и попытался вытащить одну из игл. Его тело тут же затряслось и начало оседать на пол.

Виталий быстро нашёлся - он схватил кий, и с силой ударил Струнина по руке, размыкая контакт. Тот тут же резко выдохнул и начал приходить в себя.

- Тоже мне, святая простота, - усмехнулся Виталий, поудобнее перехватил кий и направился к двери, ведущей в коридор.

- Что это за хрень? - спросил, повысив голос Струнин.

- Лёня, осмотри спальни. Если там кто-то есть, нужно поднять.

- Сейчас.

Виталию очень хотелось помочь товарищам, но по правилам это было запрещено - они столкнулись с неизвестным типом оружия. Может оказаться, что снаряды, находясь в теле, поддерживают жизнь, и их извлечение, тем более при отсутствии поблизости реанимационного оборудования и специалистов-медиков, может привести к летальному исходу. Пока же они были живы, и состояние их можно было назвать стабильным, его нужно было оставить таковым. К сожалению, вызвать медиков сейчас было нельзя.

Виталий осторожно выглянул в коридор. Там царила тишина, и это была гораздо страшнее, если бы там вдруг оказался враг. Хоть у Виталия из оружия был один кий, он хотя бы получил представление о том, чего стоит опасаться.

- Пусто, - сказал тем временем Леонид.

Вся троица оправилась и подхватила кии. Оружие, конечно, слабое, но другого сейчас нет, и достать его негде - всё их снаряжение улетело на Лайтаер вместе с лейтенантом Колкиным. Оставалось уповать только на то, что они смогут обезвредить хотя бы одного врага и воспользоваться его вооружением. Но самое главное - что вообще делать дальше? Вытеснить противников со строящейся станции? Он очень надеялся, что выполнением этой цели можно будет ограничиться.

Они добрались до выхода из жилого сектора, по пути осмотрев несколько блоков и убедившись в том, что там пусто. Не было даже тех, кто был поражён иглами. Выходит, неизвестные пока что пришельцы забирают людей в плен? Тогда их нужно будет освободить.

Информационный монитор, к счастью, выполнял свою функцию даже в критической ситуации. Он переливался ярко-красными тревожными надписями. В центре был изображён обобщённый план станции, на центральном корпусе, примерно в районе шлюза, пульсировала красным точка, изображавшая вражеский объект.

- Хоть что-то, - заключил Виталий.

Не успел он подумать, что делать дальше, как сбоку донёсся звук открывающейся двери. Все трое машинально отпрянули назад и затаились за сводчатым углом главного зала. До их ушей донеслись тихие шаги, больше похожие на щелчки. Навскидку Виталий предположил, что врагов двое. Выглядывать побоялся, опасаясь, что его тут же заметят, ведь они шли прямо на них.

- Что делаем? - спросил Леонид, сжимая кий.

- Я бью первого, - прошептал в ответ Виталий, - ты второго. Струна по ситуации.

Шаги приближались, Виталий чувствовал, что вот-вот их противники выйдут из-за угла. Не дожидаясь, пока это произойдёт, он вышел и бросился на ближайшего. В первый момент ему показалось, что противники безоружны, но потом он разглядел на их руках мощные браслеты, тянувшиеся почти до локтя. Ближе к запястью от браслета отходила небольшая ручка, за которую и ухватились неизвестные, когда поняли, что им угрожает опасность.

На них были чёрные костюмы, под которыми скрывались худые тела. Сами существа выглядели несуразно из-за того, что на них были массивные шлемы, большую часть которых составляло голубое непрозрачное стекло.

Виталий со всего размаха ударил первого инопланетянина кием в основание шлема и тут же поднырнул под его руку, которую он уже заносил для атаки. Едва он сцепился с ним, как раздался короткий шипящий звук, а потом металлический звон и треск искр - испущенный снаряд врезался в стену.

Пока Зарубин боролся с первым инопланетянином, ударяя его в бок, Леонид и Игорь занялись вторым. Надо признать, неизвестный сдался быстро. Хватило лишь нескольких ударов, чтобы его тело обмякло.

Первым делом Виталий стащил с его предплечья оружие и осмотрел его. Сверху находилось одно отверстие, из которого, очевидно, и выпускалась игла, а всё остальное являлось магазином и, собственно, системой пуска.

Хорошо, что инопланетяне были в скафандрах - иначе их оружие не налезло бы на более толстое предплечье землянина. Механизмы подгонки на первый взгляд отсутствовали, а углубляться в изучение было некогда.

Виталий ловко ухватился за ручку, на торце которой находилась кнопка, отвёл оружие в сторону и нажал на спуск. Игла звонко ударилась о стену и затрещала искрами. Сложно было сказать, что является носителем электрического заряда, но факт оставался фактом - цель постоянно находилась под воздействием тока и нейтрализовывалась, но не убивалась. В совокупности с тем, что все остальные, похоже, были в плену, можно было заключить, что люди этим существам зачем-то нужны живыми.

Убедившись, что оружие надёжно закреплено на руке, Виталий снял с одного из инопланетян шлем. Под ним обнаружилась голова причудливой формы. Лицевая часть черепа была маленькой, в то время как затылочная была непропорционально большой, из-за чего казалась раздутым пузырём. Рот инопланетян имел форму трёхконечной звезды, верхний луч которой плавно переходил в подобие носа. Глаза у них были большие и тёмные, веки, похоже, отсутствовали. В совокупности с синей кожей, вид их лица вызывал отвращение.

- Кажется, он очнулся, - сказал Леонид, отступая на шаг назад и нацеливая на инопланетянина оружие.

Существо действительно начинало шевелить головой. Виталий испытал дополнительный дискомфорт от того, что не понимал, смотрит оно на него в данный момент или нет. Учитывая размер глаз и мозга, можно было предположить, что оно, в отличие от человека, может воспринимать гораздо больше информации, не поворачивая головы и не двигая глазами. Да и двигались ли они вообще.

Виталий ждал только момента, пока оно издаст первый звук. Вероятность того, что он услышит понятную речь, была очень маленькой, но он всё равно должен был убедиться. Когда рот инопланетянина приоткрылся, и изнутри донеслось непонятное бурчание, временами больше напоминавшее переливающееся жужжание, он окончательно понял, что разузнать план врага им не удастся.

- Ну, испробуем, насколько они боятся своего оружия.

Виталий нацелил игломёт в бок инопланетянина и произвёл выстрел. Из-за скафандра игла вошла неглубоко, но и этого было достаточно. Он тут же забился в судорогах, но уже через несколько секунд от этой активности остались только лёгкие пульсирующие подрагивания.

- Выстрели в ногу, - сказал Виталий Леониду, который хотел испробовать своё оружие на втором существе, - узнаем, куда им нужно попасть.

Выстрел в тонкую ногу произвёл точно такой же эффект, и инопланетянин оказался нейтрализованным.

- Можно стрелять куда угодно, - обрадованно сказал Игорь.

- Да, но радоваться нечему, - охладил его пыл Виталий, - они, выходит, тоже могут особо не целиться.

Виталий встал и снова подошёл к плану. Если инопланетяне пришли со стороны центрального корпуса, то главный источник их активности нужно было искать где-то там. Красная отметка на плане станции это подтверждала. Хорошо ещё, что объект каким-то образом проник внутрь, значит, его можно будет захватить, не выходя в открытый космос.

- Куда двинемся? - спросил Игорь.

- Если они берут наших в плен, то они же должны погрузить их на свой корабль, верно? - предположил Виталий.

- Да.

- Значит, нам сюда.

Он ткнул пальцем в план и тут же быстро направился в коридор, откуда пришли инопланетяне. Двое его товарищей последовали за ним. Виталий укрылся под сводом и замер ненадолго, опасаясь, что вот-вот появится враг. Нужно было исходить из наихудшего варианта, а это значило, что двоих пропавших уже хватились и вот-вот вышлют усиленный патруль. Тишина, длившаяся примерно полминуты, которые трое Солдат Доминиона находились в ожидании, опровергала это предположение. Медлить больше было нельзя. В конце концов, инопланетяне могли примириться с потерей двух своих соплеменников, и во избежание дальнейших потерь просто отчалить.

По ту сторону двери располагался ещё один декоративный свод, за которым они укрылись, как только вышли в следующий сектор. Здесь по центру находилась общая рекреационная зона, которая длилась почти до самого перехода в центральный корпус и была разделена на несколько блоков в целях безопасности. Потолок главного зала был высотой в три этажа, а всё пространство вокруг изобиловало самыми разными растениями. Некоторые своимии побегам оплетали колонны, и из-под густых листьев почти не было ничего видно. Другие были раскидистыми, наподобие пальм, и ухудшали обзор. Учитывая, что Солдаты Доминиона оказались в меньшинстве, это был скорее плюс.

По бокам основного хода находились отдельные рекреационные секции. Размер их был меньше, а высотой они были всего в один этаж. Между ними и основным залом находились длинные балконы с достаточно высокими перилами. Если рассматривать структуру основной рекреационной зоны с точки зрения тактики, то проход по центру хоть и был самым быстрым вариантом, был очень неудобен, поскольку окажись на одном из балконов инопланетяне, боец, двигающийся внизу, становился лёгкой добычей. В этом свете проход по одному из балконов хоть и занимал гораздо больше времени, был более выгоден. Учитывая так же, что основная часть декоративных растений и находилась между основным залом и малыми секциями, выбран был именно он.

Виталий шёл первым, за ним Леонид, а третьим шёл невооружённый Игорь. Зарубин скользнул по лестнице на второй этаж. Он был самым предпочтительным - с него открывался достаточно хороший обзор, а с другой стороны путь обхода был не таким уж долгим, как если бы они пошли по третьему, ну и, если брать в расчёт самый плохой из возможных вариантов, то со второго этажа было бы проще прорваться вниз. На худой конец можно уцепиться за зелёные побеги и осторожно спрыгнуть.

Зарубин чувствовал, что они приближаются к врагу. В самом деле, во время нападения кто-то мог находиться в одной из малых секций, а поскольку врагов интересовали именно пленные, то они должны были тут всё проверить. И интуиция Виталия не подвела. Не успели они пройти и двадцати шагов, как звук открывающейся двери заставил их спрятаться за оформленные в стиле помещения горшки, из которых росли растения.

Послышались шаги, и, что самое главное, человеческий голос. Виталий осторожно выглянул из укрытия. Продолговатые толстые листья экзотического растения отлично скрыли бы его, даже если инопланетяне двигались на них, но те направлялись на выход, и располагались спиной к укрывшимся бойцам.

Человек был не один. Ещё двоих несли под руки. Те были без сознания, а на теле одного виднелись кровавые подтёки. Всё-таки иглы можно было извлекать после поражения. Самих инопланетян было пятеро, и они были в не слишком боеспособном положении.

Виталий жестами указал Леониду, укрывшемуся на другой стороне прохода, чтобы он атаковал двух правых инопланетян. После того, как они кивнули друг другу, оба одновременно выскочили из укрытий и атаковали. Группка инопланетян даже не сообразила что к чему, а уже валялась, корчась в судорогах.

Единственный человек, находившийся в сознании, в панике забился за один из декоративных элементов и закрыл голову руками. Его паника ослабла, когда он увидел людей.

- Кто вы? - спросил он.

- Постояльцы, - сухо ответил Виталий, стягивая с одного из инопланетян боевой браслет.

- Вы поможете нам?

- Уже помогаем, - сказал Игорь.

- Вы должны сказать нам, что происходит, - сказал Виталий, подойдя к человеку.

Судя по значку на белом костюме, он был одним из учёных, проводивших здесь исследования. Сейчас всё зависело от того, укрылся ли он от опасности в рекреационной зоне, или же и находился в ней и ничего не знает о нападении.

- Я, - он затряс головой, - я не знаю.

Виталий только сейчас обратил внимание на кровавый подтёк в области его правого плеча. В него тоже попали, но он пришёл в себя.

- Соберитесь, - Виталий взял его за плечи и встряхнул.

Учёный бросил взгляд на боевые браслеты инопланетян, и его начал колотить озноб. Он боролся с собой, понимая, что теперь это оружие не причинит ему вреда.

- Вы были здесь, когда они напали? - спросил подошедший Леонид.

- Нет. Мы были в первом блоке. Когда они напали, мы успели убежать и спрятались.

- Значит, там их ещё больше?

- Я, я не знаю, - он снова затряс головой, - им нужны мы. Если они забрали всех, кого могли, то их уже там нет.

- Вы видели людей в нашей форме? - спросил Виталий.

- Н-нет, - снова покачал головой учёный, - я всё время был здесь. Почти никого не видел.

- Хорошо. Вам лучше укрыться снова, - сказал Виталий, - старайтесь не высовываться.

- Вы разве не возьмёте меня с собой?

- Нет, - покачал головой Виталий, - уйдите на третий этаж и подальше, так им будет сложно вас найти. Позаботьтесь о своих товарищах, а мы постараемся помочь остальным.

- Хорошо. Думаю, я смогу привести их в чувства.

Точные указания - вот что нужно было этому человеку, чтобы хоть как-то прийти в себя. Он тут же бросился выполнять, когда Виталий и его друзья, надев на обе руки по браслету, а лишний прихватив с собой, двинулись дальше.

- Почему мы не взяли его? - спросил Леонид, когда они затаились перед дверью, ведущей в другой блок.

- Устав забыл? - шикнул на него Виталий и осторожными шажками двинулся в сторону терминала.

А устав по этому поводу гласил, что людей, находившихся под воздействием неизвестных инопланетных видов оружия нельзя привлекать к содействию. Враг может обладать средствами внушения и подчинения, из-за чего союзник в любой момент может стать опасным врагом. Учитывая обстоятельства, в данном случае вероятность такого развития событий была невелика, но исключать её было нельзя. В бою можно доверять только тем, кого знаешь лично, и только в том случае, если поведение этого человека не вызывает у тебя никаких сомнений.

Вторая секция рекреационного блока практически ничем не отличалась от третьей. Те же растения, только рассаженные по-другому, тот же небезопасный проход по центру и более удобный обход по второму этажу. Только на этот раз враг не появлялся. Виталия, да и остальных тоже, это тревожило даже больше, чем если бы они встретили здесь ожесточённое сопротивление.

Пока что они встречали на своём пути достаточно слабых инопланетян, которых вполне можно было нейтрализовать и голыми руками, если незаметно подобраться. Однако это не значило, что все они такие, и в их распоряжении нет каких-либо других средств. И как только Виталий об этом подумал, двери, ведущие во второй сектор, открылись, чтобы подтвердить его опасения.

Инопланетян было шестеро. Четверо уже привычного вида, а двое с бледно-жёлтыми полосками, идущими вдоль рук, ног и середины туловища. Эти существа были вооружены точно такими же браслетами, как и остальные, но помимо этого при них были ещё громоздкие чемоданы, которые они в силу слабой физической формы и отсутствия мускульных усилителей с трудом переносили.

Виталий и его товарищи укрылись за углом, прямо рядом с лестницей. Инопланетяне, оглядевшись, не заметили их. Четверо, что шли первыми, рассредоточились и оцепили двух других, которые принялись располагать свои чемоданы. Как оказалось, это было что-то наподобие переносных турелей, которые требовали перевода в боевое положение. Медлить было нельзя.

Быстро распределив между собой неприятелей, Виталий и его друзья атаковали врага. Всё было решено за считанные секунды - никто из врагов даже не успел понять, что произошло.

- Они о нас знают, - сказал Виталий, - теперь будет хуже.

- Нужно посмотреть, что это, - сказал Игорь и под прикрытием своих товарищей покинул укрытие.

Блок управления турелями был кнопочным, и в принципе мог поддаться управлению человеком, вот только на всех кнопках были нанесены непонятного вида крючковатые символы. Даже если методом проб удастся активировать оружие неприятеля, то тут же можно оказаться им уничтоженным, ведь в качестве целей в системе уж точно значатся люди.

- Лучше сменить оружие, - сказал Виталий, указывая на врагов, - у них, наверное, магазины посвежее.

Так и было сделано. Затем несколькими ударами сапог Виталий и его товарищи сломали блоки управления наполовину расчехлённых турелей. Неизвестно, как повернётся сражение. Если им придётся отступить, то у врага будет на две единицы оружия меньше. Неиспользованные браслеты тоже были отброшены в стороны. Их нужно было пока оставить на случай всё того же отступления и нехватки боеприпасов.

Первый сектор рекреационной зоны был опасен. Ни у кого не было сомнений в том, что он полностью занят врагом, однако дожидаться, пока инопланетяне направят сюда ещё один отряд, было нельзя. В конце концов, он может быть настолько многочисленным и хорошо оснащённым, что трое бойцов, пусть и отлично подготовленных, с ними не справятся.

Игорь занял положение по центру, спрятавшись за большой клумбой, а Виталий и Леонид рассредоточились по бокам двери. После согласных кивков Зарубин нажал на кнопку открытия. К их удивлению, им не пришлось вступать в бой сразу после того, как створки разъехались в стороны. Бой уже шёл без них. Где-то в районе третьего этажа слева слышались щелчки браслетов и треск вылетающих искр.

Инопланетянам удалось зажать небольшой отряд Солдат Доминиона, но пока ещё не удалось подавить. Теперь стало ясно, для чего нужны были те турели - инопланетяне знали о подходящем подкреплении и хотели его оттеснить, чтобы ещё плотнее сомкнуть кольцо.

Мгновенно изменив модель действий, Виталий и двое его товарищей устремились вперёд. Они поднялись по лестнице на второй этаж, благодаря чему получили хороший вид на бой. К счастью, инопланетяне слишком уповали на свой передовой отряд и не следили за входом. Про себя Виталий подумал, что им бы не мешало пару недель потренироваться со старшим инструктором Буниным.

Виталий, Игорь и Леонид рассредоточились по второму этажу и взяли на прицел врагов, атаковавших отряд. Через полминуты все инопланетяне уже были нейтрализованы, и отряды воссоединились. В строю было только четверо бойцов - Жуков, Беляев, Авдеев и Половин. Ещё двое - Красин и Михайлов - были поражены иглами.

- Почему вы не разбудили нас? - чуть ли не набросился на них Виталий.

- Мы еле-еле ушли сами. Некого было послать, - ответил Жуков, - тем более хорошо, что вы остались сзади, сейчас бы мы тут все сидели.

- Где остальные? - спросил Струнин.

- Там, - он указал на дверь, - их утащили, и мы ничего не могли сделать.

- Для чего мы им?

В ответ все только пожали плечами.

- Ладно. Возьмите новые браслеты и погнали.

Однако быстро перевооружиться не получилось. Едва бойцы осторожно спустились вниз, дверь, ведущая в промежуточный блок, распахнулась. За ней их уже ждали три расчехлённые турели, которые тут же открыли шквальный огонь. Виталий едва успел засесть за угол клумбы, но его всё равно задело. К счастью, переносные орудия стреляли самыми обычными пулями, одна из которых больно царапнула его по плечу.

- Ты как, Заруба? - в голос спросил Леонид, укрывшийся за другой клумбой.

- Нормально. Что делать будем?

- Гранаты бы.

Виталий усмехнулся. Его сердце колотилось. В мыслях он пытался прикинуть себе, каким боезапасом может обладать каждая из турелей, если учесть их размер. Получалась не очень радужная картина. Пока они, засев здесь, не могут высунуться из-за шквального огня, там, по другую сторону двери, специальные бойцы могут установить ещё несколько, и тогда менять боекомплекты можно будет поочерёдно. А если они решат пойти на штурм, то у них будет отличная поддержка.

Его сердце колотилось быстро. Он и так уже позабыл, что это очередное испытание, а тут его обстреливали самыми настоящими пулями, причём, достаточно метко. Одна из них может не просто его поцарапать, но ведь, он и был готов ко всему этому, раз всё ещё находится здесь.