Солдат Доминиона

Дождавшись, пока пушки смолкнут, лишившись целей, он выскочил и успел сделать один выстрел. Попал, но турель не организм, и попадание в любое место ей не страшно, как и удар током. Только небольшой треск и снова шквал огня. Он чувствовал, как пули пробивали дальнюю стенку клумбы, за которой он засел, и застревали в мягком грунте, лишь иногда ударяясь о вторую перегородку.

Слаженность, с которой работают Солдаты Доминиона, остаётся при них всегда, и как только турели начали атаковать Виталия, по ним тут же открыли огонь его товарищи. К счастью, тезис "тяжело в учении - легко в бою" действовал и здесь. Орудия не были связаны между собой, а работали автономно. Если бы по одной цели открывала огонь только одна, а остальные оставались бы в режиме поиска, то подобная тактика против них была бы бессильна, но, к счастью, их удалось перехитрить.

Уже после первой атаки одна из них замолчала. Или механическое повреждение послужило тому причиной, или удар электричества, вызвавший сбой в блоке управления - неважно. Значение имело лишь то, что каждый новый заход отвлечения и атаки было выполнять значительно проще. Появлявшиеся отряды инопланетян по сравнению с турелями были лёгкой добычей. Бой, наконец, стал полноценным, и Виталию не хватало, разве что, привычного оружия.

Теперь ему была понятна вся легенда этого задания. Противник малыми силами хотел захватить гражданский объект. Если бы не наличие на нём военного формирования, пусть и безоружного, ему бы это удалось. Сейчас же выходило так, что инопланетяне недооценили степень сопротивления, которую встретили, из-за этого их задание провалилось. Теперь главным было не просто отбить нападение, но не дать им убежать с теми, кого они успели захватить в плен. Сам же Виталий подумал, что их ждёт особая благодарность в случае, если они захватят корабль.

Попытки установить новые турели взамен тех, что были выведены из строя, не увенчались успехом. В проёме открытых дверей виднелось уже четыре громоздких чемодана, рядом с которыми сводило судорогами инопланетян в костюмах с особыми пометками. Оставалась только одна боеспособная турель, сдерживавшая Солдат Доминиона, но вскоре была выведена из строя и она.

Виталий и остальные устремились в проход между рекреационной зоной и центральным корпусом. Сопротивление инопланетян практически отсутствовало. Это, в принципе, было неудивительно. Если посчитать, сколько они истребили с момента своего выхода из спальни, то получится экипаж приличных размеров корабля.

Оставался только один рывок. Виталий и его сослуживцы устремились в корабельный шлюз. Его уже никто не охранял - все инопланетяне устремились на подмогу, когда людей нужно было подавить в первом отсеке рекреационного блока.

Виталий задавался вопросом, почему их противники просто не сбежали. Ответ был простым до смеха - очевидно, кто-то из людей заблокировал ворота, ведущие наружу. Двигатели корабля уже были запущены, но стартовать он не мог, поскольку попытка пробить массивные створки, ведущие наружу, была для него равносильна самоубийству.

Задание можно было считать выполненным уже после того, как они оттеснили отряд инопланетян от терминала управления, но когда корабль опустил трап, внутри у Виталия появилась радость, ведь до этого он не знал, как он и его товарищи смогут завладеть им.

По трапу вниз сбежало ещё четверо инопланетян. На их костюмах тоже была особая разметка, только, в отличие от тех, кого Солдаты Доминиона встретили раньше, она была не жёлтой, а оранжевой. Виталий логично предположил, что это пилоты корабля, поскольку больше некого было послать в атаку, а отбить терминал для них сейчас было крайне важно.

Последний отряд врагов был подавлен меньше, чем за пять минут. Из потерь - рядовой Беляев, который не успел увернуться от одной из игл. Его быстро вернули в строй - полученных знаний для этого было достаточно.

- Нам нужны маски, - сказал Виталий, когда они собрались подняться на борт вражеского корабля, и его товарищи устремились к опущенному трапу, - они в нашей атмосфере ходили в скафандрах.

Кислородные аппараты нашлись быстро - в шлюзе было несколько специально оборудованных стендов. Внутреннее пространство корабля было освещено тусклым красным светом, который, очевидно, был благоприятен для глаз инопланетян. Корабль имел достаточно примитивное внутреннее строение. Поднявшись, они сразу попадали в просторный грузовой отсек, который сейчас был завален людскими телами, сводимыми дрожью. Судя по всему, здесь же должны были во время полёта находиться сами члены боевой группы, потому что помимо этого отсека здесь была только кабина.

Едва Виталий и его товарищи приблизились к проёму, в котором виднелись органы управления, изнутри донеслись хлопки рук. Зарубин, шедший первым, в первый момент ничего не понял, но опустил руки, когда увидел, что ладони человеческие.

- Я же говорил тебе, - донёсся голос старшего инструктора Бунина, что было очень неожиданно.

Через узкий проход от него сидел лейтенант Колкин, который согласно кивал головой. На лице Виталия, видном через стекло кислородной маски, выражалось крайнее удивление.

- Всем отбой, - спокойно сказал Колкин, вставая со своего места, - подготовиться к отлёту.

Глава восьмая

Специальные не для всех

В надвигающихся сумерках пламя костра казалось ярким. Айкем уже успел уйти за горизонт, и сейчас, если посмотреть в ту сторону, где он находился, можно было увидеть чёрные очертания охранных вышек лагеря. Отряд в полном составе сидел вокруг костра. Вместе с ними были Бунин и Орлов, которые сейчас также молча, как и остальные, смотрели на пламя.

После возвращения с Ориона не было никаких разговоров о том, кто какой ранг получит, и кто вообще сможет стать Солдатом Доминиона. Командование хранило молчание ещё один день, в течение которого вернувшийся отряд отдыхал. Учитывая, что на строящейся станции им так и не удалось даже выспаться, это было очень кстати. Однако даже в таких условиях все мучились от незнания своего будущего.

Оставалось только предполагать, что несколько бойцов, принявших активное участие в последнем задании, имеют больше шансов, нежели остальные. Ещё можно было прикинуть, кто скольких противников уничтожил, если, конечно, это шло в зачёт. Больше всего в закономерном смятении пребывали те, кто был нейтрализован в первый момент атаки, и из-за этого фактически даже не участвовал в задании.

Хуже всего было то, что нельзя было ни у кого узнать подробностей. Как предыдущие отряды показали себя на Орионе, да и были ли они там вообще? Может быть, у них были совершенно другие задания? Судя по тому, что командование решало, чем испытать бойцов, это вполне могло было быть так. Всем легче было бы от знания, что каждый отряд бывает на Орионе, и каждый отряд несёт серьёзные потери в момент первой атаки. К примеру, если бы было достоверно известно, что отряд, в проводах которого участвовал Виталий и его сослуживцы, потерял больше половины, то это всех бы успокоило. В конце ведь в отряде было пятнадцать человек, значит, даже те, кто был нейтрализован, не выбывают автоматически.

- Ну, братцы, - как-то по-отечески сказал Бунин, - чего притихли? Ждёте, что мы с младшим инструктором всё вам расскажем?

Он пробежался глазами по лицам присутствующих. На всех было непонимающее выражение.

- Сразу скажу, что мне уже всё известно, но я хочу, чтобы вы сами мне всё рассказали. Я всё видел по записям, а вы там были.

Он снова оглядел всех, кто сидел вокруг костра, как будто ожидая, что кто-нибудь что-нибудь захочет сказать. Однако никто так и не проронил ни слова.

- Ну ладно, - снова улыбнулся старший инструктор, - я начну. Лагерь в тропиках - отлично. Пещера - отлично. База тоже. Ну а про Орион уже давайте вы. Кто какой косяк допустил? Сознавайтесь.

Повисло молчание. На этот раз старший инструктор не окидывал бойцов взглядом. Он взял небольшое полено, лежавшее около его ноги, и бросил его в костёр. Потом он поворошил палкой угли, отчего пламя разгорелось немного сильнее.

- Да вы не бойтесь, - усмехнулся он, - такая у нас традиция: сидеть и рассказывать после боя. Это же была ваша первая настоящая битва. Пули настоящие, враги - тоже. Подумаешь, сделаны в лабораториях, это неважно. Главное, что они по-настоящему старались подавить вас и гражданских.

- И гражданские настоящие? - спросил Женя.

- Самые, что ни на есть, - кивнул старший инструктор, - успокою вас: у них было своё испытание, несколько отличное от вашего, но всё же. Так что не думайте, что там кто-то получил незаслуженно. У гражданских тоже есть свои правила действий в критической ситуации. Правда, в такой ситуации их сложновато бывает вспомнить, но от этого значимость их не уменьшается. Хуже, когда косяки начинаются до наступления критической ситуации, да, Сергеев?

Женя осторожно взглянул на старшего инструктора, а потом потупил взгляд.

- Начнём с того, что Колкин сказал вам отдыхать, и все стали отдыхать. Вы забыли, что я вам говорил? Пока вы за пределами лагеря, вы на войне. Никогда нельзя об этом забывать. Особенно, когда вы единственная боевая единица на объекте. Ладно ещё, когда вас прикроют, но там-то с чего вдруг все кто куда разбежались?

- И надо было не спать? - спросил Леонид.

- Надо было. Заметьте, никого из тех, кто спал, враги не повязали. Только вольных гуляк. Отличился, конечно, Сергеев больше всех.

- И что мне будет теперь?

- У нас это называют белой меткой. Те, кто ушёл дальше.

Бунин запустил руку за пазуху и достал оттуда свёрнутый в несколько раз белый лист. Женя нервно развернул его и принялся читать. Повисло напряжённое молчание.

- И что? Меня не берут?

- Ты не выполнил прямой приказ командира. Никаких связей с гражданскими. Шар в лузу закатил - либо летишь в Имен, либо домой.

- Бред какой-то, - он нервно выдохнул.

Он хотел выругаться по-настоящему, но понимал, что хоть Бунин и общается с ними в дружеском ключе, он всё ещё их командир. Конечно, в данный момент ему казалось, что хуже, чем не стать Солдатом Доминиона, уже не может быть, но где-то в глубине души он знал, что право выбора может ограничиться и одним вариантом - полётом домой.

В плане военной карьеры Именская стрелковая школа была самой лучшей альтернативой. После прохождения курса Солдата Доминиона он мог отправиться практически в любое подразделение, но самым элитным было именно это.

Но нервничал сейчас не только Женя. Остальные тоже напряглись, поскольку Сергеев принимал активное участие в бою и хорошо себя показал, но это всё равно никак не отразилось на том, что его не взяли в отряд.

- Ты слишком перегибаешь, - сказал Орлов, - никаких обид быть не должно. На новом месте службы никто не будет знать, что тебя не взяли, и за что тебя не взяли. А говорить об этом не принято. Ты не первый, и не последний.

- Да уж, успокоили, - уже более спокойно сказал Женя.

- Как знать, может, в будущем будешь прикрывать ребятам спины. Стреляешь ты хорошо, - спокойно говорил Бунин, глядя на костёр, - но Солдат Доминиона это не только двуногое оружие. Это, - он немного помедлил, вороша горящие ветки, - жизнь. И её на данном этапе нужно понимать хотя бы частично. Я понимаю, что без настоящей войны, без жизни в походных казармах, без настоящих пуль это сложно сделать. Некоторые только после реанимационной капсулы понимают полностью, но такие правила.

- Кто ещё выбыл? Не тяните, - попросил Виталий.

- Ладно. Вообще, учитывая количество выбывших, вы достаточно провальный отряд. То ли мы как-то слишком добрые стали, то ли отборочные тесты пора ужесточать.

Он запустил руку в другой потайной карман и достал ещё шесть белых листков. Сверяясь с фамилией, аккуратно написанной на краешках, он вручал их тем, кому они предназначались. Больше он ничего не рассказывал, ограничившись лишь словами о том, что каждый должен понимать, за что он не получил желаемый ранг. Виталий в числе тех, кто теперь мог считать себя полноправным Солдатом Доминиона, мысленно вздохнул спокойно. Конечно, ему не хотелось, чтобы вообще кого-то убрали из отряда, но это не зависело от его воли. Каждый сам должен был позаботиться о том, чтобы остаться.

- У вас примерно час на сборы, - сказал Бунин, сверившись с часами, - потом прибудет транспорт. Выходите к главным воротам.

- Но это, получается, будет уже после отбоя, - сказал Женя.

- Верно, - скупо сказал старший инструктор, вставая.

Он приложил ладонь к виску молниеносным отточенным движением, повторённым уже множество раз. Тоже сделал и Орлов. Другим бойцам не надо было объяснять. Все встали и тоже отдали честь.

- Бывайте, - сказал Сергеев.

Он отдал честь вяло и коротко, после чего в компании остальных отправился в сторону лагеря.

- Вольно, - скомандовал, наконец, Бунин.

Он снова уселся на бревно и поворошил костёр палкой.

- Ну, а все остальные поняли, что их я могу только поздравить. Теперь поговорим об отличиях в хорошую сторону. Кто кого счёл бы лучшим в последнем задании?

Все переглянулись и пожали плечами.

- Я говорю о последнем задании потому, что во всех предыдущих все выступили примерно одинаково. Тут свою роль сыграло и понимание того, что ты в бою, и то, что у вас был командир. А вот в последнем задании кроме своей головы рассчитывать было не на что.

- Зарубин, - сказал Леонид.

- Кто ещё так считает?

Руку поднял Игорь, и больше никто. Многие просто были нейтрализованы в первый момент боя, и не могли знать, кого и за что можно назвать лучшим.

- В бою вам могут понадобиться знания, которые сложно считать особой подготовкой. Их может и не быть, но на этот случай у вас есть устав. Если ты не знаешь, как помочь раненому неизвестным оружием - не делай этого, потому что только навредишь. Кто схватился за иглу, которая бьёт током? Голой рукой схватился.

- Я, - виновато сказал Струнин.

- Вы не учёные. Вы смело можете руководствоваться принципом - не знаешь, не трогай. Я понимаю, что перед тобой лежит твой боевой товарищ, которого хочется спасать любыми силами, но в данных условиях это могло стоить тебе жизни. Какой смысл отдавать жизнь, чтобы спасти жизнь? Он, конечно же, частенько бывает, но в той ситуации ты отдавал боеспособную жизнь взамен небоеспособной. Как ни грубо звучит, но это не правильно. А вот у Зарубина хватило ума не только самому не попасться, но и тебя вытащить. Это даже не боевая подготовка, а курсы первой помощи. Не трогать, найти дерево, оттолкнуть. Ты и сам всё понял, но не в тот момент, когда было нужно.

Бунин говорил спокойно и мягко, что было очень непривычно. Если отвести глаза в сторону и мысленно представить несколько другой тембр голоса, то на его месте можно было бы представить Воробьёва, которому такая манера была свойственна в большей мере. И хотя он говорил о недостатках, никому не было обидно.

- Дальше - гражданский, которого вы чуть было не взяли с собой. Кто правильно рассудил, что этого делать не стоит?

- Зарубин, - сказал Леонид.

- Насчёт гражданских я вам отдельно разъясню, пока это за меня не сделала пуля. Особенно поначалу им хочется доверять и даже надеяться на них. Некоторые даже надеются на них чуть ли не как на боевых товарищей. Запомните раз и навсегда - гражданский в лучшем случае прошёл начальную подготовку. Стреляет он так себе, пространство контролирует плохо. Он легко может погибнуть сам и утянуть за собой вас. Если есть вариант укрыть гражданского и завершить бой самостоятельно, то это надо сделать. Иногда, бывает, нужно вытаскивать гражданских, но и это не значит, что на них нужно рассчитывать, как на боевые единицы. Нет. Даже если у вас нет выбора, запомните, что вы за него в ответе, а не он за вас. С того момента, как гражданский стал прикрывать вам спину, вы думаете и действуете за двоих. Он потом поможет вести корабль или что-то ещё, с чем связана его специальность, но из вас двоих воевать можете только вы. Это уже ваша специальность.

Все согласно кивали. Казалось бы, достаточно простые правила, но в критический момент они оставались в стороне. Наверное, всё это было списано на нехватку боевого опыта, поэтому кроме минусов, никто не получил никаких взысканий.

- Ну и про кислородные маски не забывать. Это самое важное. За это получили взыскание почти все. Кроме Зарубина. Ладно, не будем вас долго томить. Зарубину и Соломину предписание в лагерь на Меларе.

Виталий и Леонид переглянулись. Им это название ничего не говорило, но, судя по улыбке старшего инструктора, можно было заключить, что им очень повезло.

- А где это? - спросил, наконец, Леонид.

- Это, можно сказать, самая передовая. Обстановка там очень сложная, и туда стягивают силы. Больше я ничего не знаю. На месте разберутся.

- А остальные? - спросил Смолин.

- А остальные так или иначе, скорее всего, тоже окажутся где-то на краю нашего пространства. Как и всегда, у нас больше всего штурмовиков, а там создаётся диверсионный отряд. С тишиной и скрытностью лучше всего у Зарубина и Соломина. Но, если станет жарко, вы ещё увидитесь.

- И когда мы туда? - спросил Виталий.

- Завтра проводы. Как они проходят, вы видели. На орбитальной станции вы можете связаться с домом, но учтите, что ничего никому говорить нельзя. Ни куда летите, ни что будете делать. Единственное, что можно, это передать ваш прямой контакт, и то только семье. Связываясь с вами, они не будут ничего знать. Потом, после распределения, сядете на нужный корабль и полетите.

- А штурмовики куда? - спросил Смолин.

- Общевойсковой лагерь на Тройне. Планета-полигон. Только здесь вы учились на холоде, а там будете в жаре, - он усмехнулся, - настоящие космические войска.

Игры кончились - Виталий ощутил это, когда в казарменном блоке погас свет. В последние сутки он спал достаточно, и поэтому сейчас его глаза не хотели смыкаться, едва он прикоснулся головой к подушке. Уже скоро бои станут настоящими, и враги будут настоящими. Как ни обучали их, а всё равно, боевой опыт много значил.

- Заруба, спишь? - донёсся снизу шёпот Леонида.

- Нет, - ответил Виталий.

- Боишься?

- Чего?

Виталий перевернулся на живот и свесил голову вниз.

- Войны.

- Нервничаю немного.

- Но мы же сможем?

- Конечно, - усмехнулся Зарубин, - все до нас могли, и мы сможем.

- Но всё равно как-то не то.

- А прикинь, по-настоящему шарахнет кто-нибудь, - на соседней кровати приподнялся Смолин.

- А до этого не по-настоящему было? - спросил Виталий, - вон.

Он показал царапину на плече, которую ему оставила пуля.

- Но всё равно, а там-то точно будет настоящее.

- Ладно, не парьтесь, выживем.

Виталий перевернулся на спину и накрылся одеялом. Нужно было уснуть, потому что завтрашний день будет труден своей неопределённостью. Как быстро они доберутся? Что их ждёт после прилёта? Неуверенность в собственных силах, конечно, присутствовала. Зная её губительность, Виталий старался не поддаваться ей. В конце концов, они уже многое выдерживали, и в том числе то, что раньше показалось бы им совершенно невозможным.

Глава девятая

Когда враг близок

После окончания проводов не покидало ощущение, что аппарат, быстро набиравший высоту, вскоре сбросит их вниз, в самое пекло, где они окажутся без оружия, но сразу же должны будут сдерживать натиск неприятеля. Это, конечно же, были лишь предрассудки. Гул турбин становился всё мягче, и вскоре тембр его стал даже немного убаюкивающим. Жаль, спать совершенно не хотелось. Скорее, наоборот - побыстрее оказаться на месте службы и лицом к лицу встретиться с тем, что там происходит, чтобы больше не теряться в догадках.

Ещё утром всем выдали контактный компьютер. Размера он был небольшого - его можно было зажать в кулак, и со стороны сложно было бы сказать, что он там есть. Самостоятельным средством связи он не являлся - его роль была сугубо идентификационной. Теперь, когда бойцам нужно будет пользоваться общими пунктами связи, а личного компьютера у них нет, это небольшое тонкое устройство являлось единственной ниточкой, соединяющей их с внешним миром.

Ещё в шлюзе, когда стало понятно, что сейчас их пути расходятся, все обменялись личными контактами между собой. Старший инструктор Бунин может оказаться прав, и им ещё придётся снова работать вместе. Да и вообще, лучше было не теряться в жизни, потому что, как гласил неписанный пункт устава - Солдат Доминиона всегда Солдат Доминиона.

Непривычно было находиться среди гражданских и при этом не ждать, что тебя вот-вот постигнет новое испытание. Их форма привлекала много интересующихся взглядов, что было очень приятно. Виталий ощущал себя настоящим солдатом действующей армии, и формально он уже носил это звание, хоть и не присоединился к военной группировке.

Благодаря своим контактным компьютерам они могли узнать расписание рейсов, недоступных гражданским. В частности, на Мелару нельзя было добраться, не будучи специалистом, направленным туда для работы.

- Сектор "Е", - сказал Виталий, когда они стояли около терминала, - старт через сорок минут.

- Вон, там совсем рядом пункт связи.

- Что очень хорошо, - улыбнулся Зарубин.

Сектор "Е" оказался закрытым для гражданских. Туда вёл узкий коридор, вход в который открывался только после проверки предписания. Перед ними внутрь вошёл человек лет сорока, в тёплой куртке с пуховым воротником, плотных штанах и высоких сапогах. В руках он нёс большую дорожную сумку. Это был гражданский, в этом не было сомнений, но он, похоже, бывал там не первый раз. Учитывая его тёплую одежду, Виталий представлял, что в плане климата для них мало что изменится после северных широт Лайтаера.

Узкий коридор вёл в относительно просторный ангар. Хотя, по меркам этого орбитального космопорта он был очень маленьким. В нём было два посадочных места для кораблей, по размеру сопоставимых с десантным аппаратом, на котором они летали во время своих финальных испытаний. Одно место пустовало, а второе занимало гражданское судно, смотревшее своим острым носом в массивные створки шлюза.

- Ладно, наличие корабля установили, - сказал Леонид, - пойдём домой позвоним.

Станция связи в секторе "Е" пустовала. Виталий и его друг разошлись по кабинкам. Виталий испытывал облегчение от того, что не нужно отдавать с таким трудом полученные плюсы. Теперь звонки домой станут лишь вопросом наличия свободного времени и станции связи в пределах досягаемости.

Настроение его было хорошим, и он набрал номер Алины. Она ответила почти сразу. За её спиной он увидел знакомые очертания её комнаты.

- Виталик! - сестра обрадовалась, когда увидела брата.

- Как вы там? - улыбнулся он.

- Всё хорошо. Как ты?

- Я улетаю. Я прошёл все испытания. Теперь самый настоящий, - он повернул к камере правое плечо и показал эмблему Солдат Доминиона.

- Как улетаешь? Куда? - Алина не слышала остальных его слов.

- Говорить нельзя. Но у тебя теперь есть мой контакт. Связаться вряд ли свяжешься, но сообщение оставить сможешь.

- И надолго?

- До конца срока.

- Полтора года на другой планете, - тихо сказала она.

- Пролетят - не заметишь, - попытался подбодрить он, - кстати, родители дома?

- Отец на работе, а мама ушла.

- Ну ладно, - выдохнул он, - как отец? Судя по общению со мной, всё ещё злится немного.

- Уже не так. Мы бы чаще даже тебе звонили, если бы могли.

- Теперь сможете. Я буду очень ждать. Оставьте сообщения, а я перезвоню.

- Хорошо.

- О Лене ничего не слышно?

- Нет. Её родители не очень-то хотят с нами на эту тему разговаривать. Мне кажется, они не очень рады были вашим отношениям.

- Странно, - пожал плечами Виталий, - значит, и контакт у них с ней есть, просто они не говорят.

- Я говорила с отцом об этом, он сказал, что точно есть. С семьёй всегда разрешают связь.

- Да, - кивнул Виталий, - нам же разрешили. Не думаю, что у неё что-то более секретное.

- Так что извини, что всё так.

- Да ладно. Ты-то ни в чём не виновата, - улыбнулся Виталий, - попрошу тебя только ещё об одном. Оставишь родителям Лены мой контакт? Попроси передать ей, а там уж видно будет. Нет значит нет.

- Хорошо, - кивнула Алина.

Они поговорили ещё недолго, после чего Виталий отправился на посадку. Они заняли места в самом конце пассажирского отсека. Как раз недалеко от мужчины в тёплой одежде, которого они видели до этого. Он накинул на голову капюшон и отвернулся к иллюминатору. Для него этот полёт, похоже, был чем-то вполне обыденным, в отличие от Виталия, которого предвкушение путешествия приводило в юношеский восторг. Всё это было волнительно, но очень интересно.

К моменту отправки в пассажирском отсеке не осталось ни одного свободного места. Военными были только они одни, но для всех, кто был допущен в сектор "Е", форма Солдата Доминиона была вполне привычным явлением. На них никто не обращал внимания.

Голос пилота, по громкой связи сообщившего об отправке, заглушил негромкие разговоры пассажиров. Спустя полминуты после того, как он замолчал, входной люк закрылся, а массивные створки шлюза поползли в стороны. Несмотря на гул турбин, было понятно, что аппарат сейчас двигают с места не они - в работу вступили стартовые механизмы, а силовая установка пока только выходила на рабочий режим. Впереди были ещё одни створки, перед которыми аппарат остановился. Прошло примерно две минуты, после чего открылись и они.

Стартовые системы буквально выплюнули аппарат в открытый космос, и практически одновременно с ними в работу вступили его собственные турбины. Как будто давая возможность попрощаться, он заложил крутую дугу вокруг космопорта, благодаря чему в боковые иллюминаторы стали видны его огни, а за ними и тлеющий полумесяц Лайтаера.

В этом полёте внешне не было ничего торжественного, только волнение, овладевавшее Виталием, можно было считать таковым. Он улетал, и тоже не мог никому, даже семье сказать куда. Но он точно вернётся. Обязательно. Он приложит все свои силы для этого.

Мужчина в капюшоне тоже проводил взглядом огни космопорта, после чего достал из специального ящичка, расположенного сверху, маску и надел её на лицо. Тот, кому нечем было скоротать время в полёте, или же он попросту боялся летать, можно было прибегнуть к такой услуге. Добавляешь к обогащённой кислородом дыхательной смеси немного снотворного, и полёт пролетает незаметно.

Виталий решил, что воспользуется этой возможностью, когда они уйдут в подпространство. Яркое сияние, которое ослабляется затемняющимися стёклами иллюминаторов, было совсем неинтересным зрелищем по сравнению со звёздными далями. Пилот заранее оповестил их о том, что в подпространстве они пробудут почти три часа - отличная возможность вздремнуть перед началом событий, которые изменят твою жизнь, а пока Виталий смотрел на звёзды. Освещение в салоне было приглушено как будто для того, чтобы они были лучше видны. Только впереди в салоне мерцали светящиеся экраны личных компьютеров тех людей, которым было чем заняться, кроме рассматривания звёздных далей.

Про себя Виталий размышлял над тем, к каким из этих светящихся огоньков людям удалось приблизиться, а какие находятся так далеко, что это ещё не удалось сделать? И какова вероятность, что он и Лена окажутся в одном мире, о котором нельзя говорить никому. Но он всё ещё не понимал, почему она поступила так, и что вообще происходит с их отношениями? Наверное, ему было бы несколько легче вылетать в чужой небезопасный мир, зная, что она будет ждать его дома. Как жаль, что всё вышло иначе.

Мелара встречала их метелью. Корабль часто подбрасывало и мотало из стороны в сторону, но он продолжал снижаться. Пилот заранее предупреждал о неудобствах, а также о том, что из-за погодных условий посадка будет задерживаться. Неудивительно, наверное, ему пришлось сделать несколько дополнительных кругов, прежде чем снизиться. Сигнальные огни посадочных площадок Виталий увидел незадолго до того, как аппарат просел вниз, а потом вернулся в нормальное положение, передавая свой вес опорам.

Мужчина, сидевший впереди них, с бывалым видом укутал лицо шарфом, а поверх надел капюшон. Видимо, такая погода была здесь вполне обычной. Закинув на плечо свою немаленькую сумку, он направился на выход. Виталий и Леонид, тоже плотно застегнув куртки и надев капюшоны, двинулись на улицу.

У них было указание после прибытия отметиться на ближайшем терминале связи. Но до него сначала нужно добраться. После полугода тренировок в условиях холода и снега они думали, что им по плечу любая погода, но Мелара в первые же минуты развеяла эти мысли. Ветер был здесь настолько сильным, что, казалось, вот-вот сдует тебя с места. Даже человек не слишком разбирающийся в полётной специфике мог сказать, что совершить такую мягкую посадку в этих условиях мог совершить только пилот очень высокого класса.

Острые снежинки, гонимые ветром, попадали на лицо, и следы этих соприкосновений ощущались как царапинки. К тому моменту, как Виталий и его товарищ оказались внутри терминала местного космопорта, их щёки уже поднывали.

Здесь всё было гораздо скромнее, чем в месте, откуда они стартовали. Не было верениц пассажиров и каких бы то ни было архитектурных изысков. Выйдя из небольшого шлюза, они оказались в коридоре с низким потолком, освещаемом мягким желтоватым светом люминесцентных ламп. Людей почти не было. Пассажиры, прибывшие вместе с ними, уже разошлись кто куда, и поэтому сейчас здесь было пусто. В дополнение ещё не было видно ни одного терминала, где можно было бы узнать своё текущее местоположение, а также то, где расположена ближайшая станция связи.

Оказавшись в такой неожиданной ситуации, Виталий и Леонид переглянулись.

- Куда пойдём? - спросил Зарубин.

- Да тут всё равно. Нужно кого-нибудь найти и узнать, что тут как.

Они направились вправо от входных ворот и вскоре вышли в небольшой зал ожидания. Здесь было несколько человек, в том числе, некоторые из тех, с кем они сюда летели. Видимо, от космопорта до места работы им нужен был другой транспорт, но он по погодным причинам либо был отменён, либо задерживался. Виталий и Леонид уже побоялись, что и им теперь придётся дожидаться, но почти сразу увидели человека, идущего к ним навстречу. В том, что именно они являются его целью, можно было не сомневаться, потому что он был одет в точно такую же тёплую куртку, как и они - на плече гордо красовалась эмблема Солдат Доминиона.

- Сержант Гусев, - он коротко отдал честь, а потом протянул руку для приветствия.

- Рядовой Зарубин.

- Рядовой Соломин.

- Отлично. Идём.

Сержант приятно улыбнулся и сделал короткий взмах рукой, подкрепляющий его слова. На вид он был на пару лет старше, чем Виталий и Леонид. У него было худое острое лицо с тонкими губами. Он, в отличие от только что прилетевших, хорошо ориентировался в местном космопорту и уверенно шёл вперёд. Они пересекли зал ожидания и оказались в точно таком же коридоре, как и в самом начале. Двустворчатая дверь вела их наружу, на сторону здания, противоположную посадочным площадкам.

Здесь даже была парковка, но сейчас на ней не было машин. Снег был расчищен относительно недавно, но, учитывая погодную обстановку, уже снова намело почти по щиколотку. Транспорт, на котором прибыл сержант, находился почти сразу напротив входа. Свет фонарей, стоявших по бокам, плохо добивал до него, а метель окончательно размывала очертания. Издалека можно было понять только то, что он громоздкий.

Это оказался гусеничный вездеход. Гусев первым подошёл к водительской двери. Через несколько секунд после того, как он влез в кабину, щёлкнули замки на пассажирских дверях.

- Рюкзаки закидывайте назад, а сами садитесь сюда.

В переднем ряду действительно было достаточно места для троих. Выполнив указания, Виталий и Леонид расположились в кабине. В салоне было очень тепло. Сержант уже расстегнул куртку и снял шапку, обнажив свои по-армейски короткие тёмно-русые волосы.

- Рулили такой штукой? - спросил он, активируя руль.

- Примерно, - ответил Виталий.

Зарубин сидел по центру, и одного беглого взгляда было достаточно, чтобы сравнить похожесть органов управления этой машины с теми, которыми в процессе обучения доводилось работать ему самому.

- Это хорошо, - с ухмылкой заключил Гусев, - это очень хорошо.

Он передвинул рычаг коробки передач в заднее положение и плавно нажал на акселератор. Где-то внизу послышался негромкий вой, и машина плавно пошла назад. Такого Виталий точно не видел в процессе обучения. Все машины, которые они учились водить, были оснащены классическими двигателями.

После того, как сержант передвинул рычаг вперёд и принялся активнее ускоряться, вой усилился, что было неудивительно - машина была достаточно тяжёлой, и силовой установке, какой бы она ни была, требовалась вся её мощность.

- И как вас угораздило сюда попасть? - спросил он.

- Распределили, - ответил Виталий.

- Почему именно сюда?

- Лучшие по скрытности и стрельбе.

- О, - протянул Гусев, - очень хорошо. Очень. Нам как раз такие нужны. А что надо делать не говорили?

- Нет. Они и сами, наверное, не знают, - ответил Леонид.

- Ну, даже мы почти ничего не знаем. Я просто спросил, думал, мало ли, с наших верхов там какие-нибудь слухи просочились.

- Нет.

- Понятно, - он улыбнулся.

По дороге, к которой они подъехали, двигалась большая снегоуборочная машина. Гусев пропустил её, после чего двинулся дальше.

- А о планете говорили что-то?

- Что здесь войска собирают. Готовятся к чему-то, - пожал плечами Виталий.

- Ясно, - с разочарованной улыбкой ответил Сержант, - то есть, как всегда. И о левиках ничего не сказали?

- Нет, - удивлённо ответил Виталий и посмотрел на сержанта, - а кто это такие?

- Леврорнодивы, - сказал сержант, - но это слишком долго, да и язык поломаешь. Так что просто левики.

- А на кого они похожи? - спросил Леонид.

- На нас. Ещё насмотритесь. Сразу скажу, если придётся иметь дело с их бабами, держите штаны за ремень. Мы по их меркам красивые, и некоторые из них для нас тоже ничего. Они даже своих баб на нас натравливают, чтобы заражали.

- Ничего себе, - усмехнулся Виталий, - так это же по уставу не положено.

- Устав уважаете - это хорошо. Пара месяцев пройдёт - вы зауважаете его ещё больше. Как говорит наш капитан - проникнетесь.

Он заразительно засмеялся, и Виталий с Леонидом засмеялись тоже. С первых минут настоящая служба начинала казаться им не такой страшной, как они думали раньше. Конечно, если будут настоящие бои, всё будет не так радужно, но, глядя на неунывающего сержанта, об этом как-то не думалось.

Ехать пришлось достаточно долго. За это время новички многое узнали о планете, на которую их направили.

Мелара была пограничным миром, на который земляне прибыли относительно недавно. Леврорнодивы, или просто левики для местного гарнизона, были разумной космической человекообразной цивилизацией, которая одновременно соприкоснулась с землянами во многих точках пространства. Одной из них была Мелара. Они прибыли несколько позже, чем первые колонисты с Земли, но, учитывая мирный характер отношений между нациями, с ними был заключён договор о совместном освоении. И сначала всё шло вполне хорошо.

Однако постепенно выяснилось, что земляне и левики не сходятся по многим параметрам моральных ценностей. У последних было развито рабство, державшееся в основном на намеренном подавлении интеллекта целых поколений, которые впоследствии ценой своих жизней осваивали новые миры, вели войны и строили масштабные космические объекты. Однако этот, и другие, порой не менее дикие по земным меркам нравы, не были причиной объявления войны новым соседям. Отношения с ними сохранялись, хотя и были достаточно холодны.

Проблемы начались в тот момент, когда новые знакомые начали давить на землян. Сначала мягко намекая, что им не по душе, что те имеют в зоне действия военные соединения. По мнению левиков, отряды, интеллект которых не подавлен, не могут быть подконтрольны даже своему командованию. После они перестали выполнять свои обязательства по договорам. В частности, на Меларе резко возросла нагрузка на атмосферные установки землян, что было вызвано ни чем иным, как тем, что левики попросту отключили свои. Выходки, подобные этой, происходили и в других мирах. Поскольку земные колонии уже были рассчитаны на то, что окружающий воздух пригоден для дыхания, с этим приходилось мириться.

Ситуация усугублялась тем, что с соседями категорически не удавалось провести диалог. Они нагло отрицали наличие инцидентов и заявляли, что выполняют свою часть договора. Потом начались военные провокации - самыми частыми из которых были перемещения войск с заходом на территорию, по договору принадлежащую землянам. Это также нагло отрицалось, но выглядело крайне неубедительно. Войска, интеллект которых подавлен, беспрекословно выполняют данные им приказы, и если они выдвинулись в определённый сектор, значит, получили соответствующее указание.

Земляне были вынуждены усилить разведывательную деятельность, и уже в первые дни выяснилось, что левики готовят против них операцию. Однако выяснилось также то, что они слишком переоценивают свою военную мощь, и очень недооценивают земную. Начала разрабатываться ответная операция, но сроки начала настоящих боевых действий пока не были никому неизвестны.

- Представляешь, не было бы у тебя своей головы? - с задором спросил Гусев, - много бы ты навоевал?

- Нет, - с пониманием ответил Виталий.

- Вот и они так. Сейчас подготовимся, потом пощёлкаем их, как не раз уже бывало, и на покой.

- Может, они одумаются?

- Погоди-погоди, - усмехнулся сержант, - сначала покажем вам их издалека, потом, по весне поедем в патрули. Посмотришь на солдат, на командиров и сам над своими словами будешь смеяться.

- А мы прямо с ними будем вместе что-то делать? - спросил Леонид.

- По договору. Они патрулируют, мы патрулируем, вот и пересекаемся иногда.

- И как проходит? - поинтересовался Виталий.

- Ну, пока без выстрелов, хотя они, бывает, нас провоцируют.

- То есть? - нахмурился Леонид.

- Ну, едут наши, как-то по осени ещё, на трёх машинах, а эти уже из своей зоны вышли, да ещё стволы на наших наставили, как будто это мы на их территорию забрались.

- А наши что?

- Да хотели уже мочить их, да командир сказал отставить. Они потом вроде как извинились. Ошиблись, говорят. Но сам понимаешь, как можно ошибиться, если своих мыслей в башке нет? Что командир послал с пульта, то и будешь делать.

- Выходит, они это намеренно?

- А то как же! - засмеялся Гусев.

Вскоре дорожное полотно окончательно исчезло под снегом. Вместе с ним закончились фонари, и перестал попадаться даже редкий встречный транспорт. Сержант замедлился, а потом отвернул от дороги в сторону. То, что здесь есть поворот, можно было судить только по пустому промежутку в дорожном отбойнике. Они спустились вниз, и вездеход пошёл заметно мягче. Его немного раскачивало, отчего казалось, что они просто плывут по снежному морю.

- И всегда тут так метёт? - спросил Леонид.

- Нет. Вам, можно сказать, повезло. Уж думали, что зима обойдётся без бури. Тут обычно пометёт немного в начале, а потом тишина, но если второй раз начало, то всё - заметёт всё что есть. Если бы эти уродцы выполняли свою часть договора, тут бы уже зимы были мягче, но они же отказались.

- А наши атмосферные установки одни не справляются? - спросил Виталий.

- Справились бы, только надо оно нам? Для кого-то чужого выравнивать погоду. Тем более, что они сами такие условия не переносят. Можно сказать, сами себе гадят.

- Что же они так?

- Как говорил наш капитан, они почему-то решили, что и нам от этого плохо. Думают, мы как они - чуть снег пошёл - сразу все по норам.

Гусев снова рассмеялся, а вместе с ним и Виталий с Леонидом.

- А мы зимой разве что не можем за месяц, как по плану, всю планету под себя подмять, и только поэтому дождёмся весны. А они даже в патруль иногда не ходят, потому что их машины не везде проехать могут.

- И как они до сюда добраться смогли с таким раздолбайством, - усмехнулся Виталий.

- Поговаривают, что это только тут так. Они эту планету не считают, мол, важной, поэтому самые верха не очень, чтобы следят. К тому моменту, как опомнятся, будет уже поздно. Вся граница будет наша.

Вдалеке показались огни. Это мог быть только лагерь. По размерам он был гораздо больше, чем тот, в котором они проходили обучение, но разглядеть его очертания более точно было нельзя.

- А чем конкретно мы будем заниматься? - спросил Виталий.

- Конкретно мы будем собирать данные, изучать территорию врага, выявлять важные объекты.

- А спутник?

- Ха, - усмехнулся сержант, - спутник. Я тебе покажу карту их территорий. Посмотрим, как ты угадаешь, что там важное, а что нет.

- Я просто поинтересовался. В разведку - значит в разведку, - улыбнулся Виталий.

Они подъехали к воротам. По краям двух массивных створок стояли охранные вышки, с которых на их вездеход были направлены два луча света.

- Я надеюсь, никто компьютер не похерил? - поинтересовался Гусев.

- Нет, - сказал Виталий и полез в карман, куда убрал миниатюрное устройство.

- Не надо доставать. Они сами просканируют. Если всё в порядке, то просто откроют. Даже не выйдет никто.

Примерно через минуту одна из двух створок отползла в сторону. Открывая проезд для вездехода. Всё было в порядке. После того, как они пересекли линию стены, их компьютеры издали звуковой сигнал.

- С прибытием, - улыбнулся Гусев, поворачивая налево.

Компьютер сообщал, что они причислены к гарнизону части и указывал им блок, в котором они должны были жить - Н14. Правда, не было привязки к карте, но это было и не нужно - Виталий предполагал, что это блок, где живёт сержант Гусев, и оказался прав.

Вездеход проехал вдоль ровного ряда однотипных жилых блоков. Они были общеармейскими - вместительностью пятьдесят пять человек - и по размеру гораздо больше тех, в которых жили солдаты доминиона во время обучения. Вряд ли их доставили с орбиты в сборе. Учитывая условия планеты, логично было предположить, что их строили уже здесь.

За первым рядом бараков был второй, а за ним третий. Вездеход ехал уже поперёк этих рядов, а Виталию казалось, что издалека он недооценил размер лагеря. Глядя на него, теперь не возникало сомнений в том, что здесь что-то затевается.

- А наш далеко? - спросил Виталий.

- Почти приехали.

Жилой блок, в котором располагалась группа Солдат Доминиона, находился немного в стороне от остальных и был очень маленьким. Гусев свернул с дороги и остановился прямо напротив входа.

- Вот и прибыли.

- Такой маленький? - спросил Леонид.

- А что ты хотел? Нас тут всего пока пять человек вместе с вами, - усмехнулся Гусев, открывая дверцу, - давайте, выгружайтесь, пойдём знакомиться.

Виталий и Леонид забрали с заднего сиденья свои рюкзаки и тоже выбрались на улицу. После тёплого салона снежинки снова как будто царапали разогретую кожу. Захлопнув дверцу и укутавшись, они двинулись вслед за сержантом.

Рядом с их жилым блоком не было никаких источников света. Его очертания были видны лишь смутно, благодаря фонарю, стоявшему метрах в пятидесяти в стороне. Этого было достаточно для того, чтобы найти дверь.

- Заходите быстро, не выстуживайте, - сказал Гусев, подходя к жилому блоку.

Виталий и его товарищ выполнили указание и ловко юркнули в слегка приоткрытую дверь. Виталий шёл последним и захлопнул её, после чего повернул ручку вниз, чтобы запереть. Устройство этого жилого блока он знал хорошо - они изучали их.

Сразу за дверью был короткий коридор, по бокам которого располагался душ и туалет, а впереди была жилая комната, в которой сидели двое бойцов.

- Подъём, - весело и громогласно скомандовал Гусев, - встречай пополнение.

Два бойца, сидевших за небольшим столиком справа, поднялись и повернулись к вошедшим.

- Рядовой Самойлов, рядовой Кузнецов, - сказал сержант, - а это рядовой Зарубин и рядовой Соломин.

Сначала все отдали друг другу честь, а потом пожали руки. Рядовой Самойлов был худощавым и не очень высоким, чем совсем не был похож на среднестатистического Солдата Доминиона, но, поскольку сюда всех отбирали по скрытности, с ней у такого человека не должно было быть проблем. У него был острый нос и яркие голубые глаза. Если по возрасту он и был старше Виталия, то не намного.

Кузнецов был немного повыше его ростом и заметно шире в плечах. Его короткие волосы стояли ёжиком, обнажая его высокий почти прямой лоб. Он тоже был примерно их ровесником, хотя по хитрому взгляду карих глаз было сказать, что он обладает большим опытом. Неудивительно, ведь они здесь далеко не первый день, и уже успели сделать несколько рейдов на территорию будущего противника.

- Отметься. Колюха уже звонил, - сказал Кузнецов.

- Да, - протянул Гусев, подходя к терминалу, расположенному около входа, - сегодня будет весело. Видать, у него есть какие-то пожелания.

Он нажал несколько кнопок, после чего деактивировал терминал.

- Ну что, бойцы? - обратился он к вновь прибывшим, - готовы к первому заданию?

- Так точно, - ответил Виталий.

- Отлично. Даже не спросил, к какому.

В этот момент дверь снова открылась, и внутрь жилого блока вошёл высокий человек. Форма на нём была общеармейская, с лейтенантскими знаками различия. Все бойцы вытянулись по стойке смирно вдоль задней стенки жилой комнаты.

- Вольно, - сказал лейтенант, когда вошёл внутрь комнаты.

Он коротко отдал честь и снял шапку. Это был мужчина самое большое лет двадцати пяти. Он улыбнулся, посмотрев на Гусева, а потом бросив короткий взгляд на Виталия и Леонида.

- Наконец-то вам кого-то поздоровее прислали, а я уж думал, что у вас там все задохлики вроде вас.

- Ну-ну, - усмехнулся сержант, - знаем-знаем.

- Ладно. Теперь у вас полная группа.

- Почти, - поправил Гусев.

- Да. Насчёт почти. Есть у нас там два штрафника. Я их на третий блок направил только что. Можно действовать грубо, но не переусердствуй, как в тот раз. Мне Шар тогда вставил. Патруль будет через пятнадцать минут.

- Всё сделаем чисто.

- Всё. Завтра день как обычно, потом отдых, а вечером выход. Сектор уточню.

- Точно так, - согласился Гусев.

- С прибытием.

Он коротко посмотрел на Виталия и Леонида, развернулся и ушёл. Новички с недоумением посмотрели на сержанта, а Кузнецов и Самойлов принялись спешно одеваться.

- Слушай мою команду. Идём грабить склад. Гарнизон - два человека. Тяжёлых увечий не наносить, просто нейтрализовать. Берём только самое главное и уходим. До патруля осталось тринадцать минут.

Он надел маску, шапку, а сверху капюшон. Потом ещё две маски вручил Виталию и Леониду.

- Здесь без этого никак. Экипируйтесь.

- Есть, - сказал Виталий не без радости. Наконец-то снежинки перестанут резать ему щёки.

Задание было понято им верно - нужно было добраться до склада, нейтрализовать часовых и проникнуть внутрь. Учитывая слова лейтенанта, он понял, что это изощрённый вид наказания для проштрафившихся бойцов. А для Солдат Доминиона что-то вроде ритуала приёма.

До склада добрались меньше, чем за три минуты. Метель была отличным прикрытием для их действий. Бойцы, не ожидавшие никаких трудностей, считали, что всё наказание для них ограничится внеочередным дежурством в лютую метель.

- Зарубин бьёшь первого. Соломин - второго. Это вам не роботы, а будущие боевые товарищи, так что помягче - вырубить, но без фанатизма. Поняли?

- Так точно, - ответил Виталий.

- Мы обойдём. Кузя - замок. Сом на стрёме. Вдруг патруль появится раньше.

- Есть, - коротко ответил Самойлов.

- Понеслась, - скомандовал Гусев.

Сержант и остальные принялись огибать сугробы, заходя часовым сбоку. Виталий и Леонид легли в снег и поползли, стараясь держаться в темноте. Благо, фонарь находился в стороне, а сам склад - на отшибе. Работа представлялась несложной, разве что на этот раз противник точно был настоящим, и ещё нужно было переступить небольшой барьер, не позволявший бить своих.

Они выскочили из сугробов почти одновременно. Часовые не успели не то что вскинуть автоматы, а даже обернуться. Виталий ударил по его представлениям достаточно слабо, но этого хватило, чтобы через поднятый капюшон достать до затылка противника. Испугавшись, что переборщил, он слегка задрал рукав и потрогал пульс. Боец был жив.

Не успел Зарубин подняться, как увидел, что его новые боевые товарищи уже взломали замок и открывают двери небольшого склада. К тому моменту, как он подошёл, цель была достигнута. Ему в руки легла небольшая увесистая канистра, а Леониду ящик.

- Уходим, - скомандовал Гусев.

Перед тем, как пятеро бойцов скрылись в метели, рядовой кузнецов закрыл ворота и снова запер их. К тому моменту, как сюда прибудет патруль, метель уже скроет все следы. Дуло очень сильно. Учитывая, что Виталий не провёл в лагере и часа, он мог ориентироваться только на спину Самойлова, шедшего впереди.

- Прячьте! - скомандовал Гусев, когда они вошли в жилой блок, - быстро раздеваемся и пьём чай.

Не успел Виталий спросить, куда ему девать канистру, как перед ним возник Кузнецов, схватил её и ушёл в сторону туалета. Ящики были попрятаны, а все быстро сняли верхнюю одежду.

- Да, кстати, это ваши кровати.

Гусев указал на два спальных места, расположенных внизу, сразу напротив входа.

- Хорошо, кивнул Виталий.

Самойлов тем временем откинул небольшой столик, на который поставил пять металлических кружек. В них он из специального крана налил чай. Сержант взял кружку и забрался на свою кровать, которая располагалась вверху правой стенки, над сервисным блоком. Все остальные тоже взяли по кружке и расселись по местам. Виталий и Леонид по своим кроватям, а Кузнецов и Самойлов на два небольших стульчика около столика.

- Поздравляю вас с первым заданием, - сказал Гусев, осторожно отхлёбывая горячий чай.

- Спасибо, - сказал Виталий, - неожиданно как-то.

- В учебке этому не учат, но это у нас такая традиция. Круче, когда война идёт, и нужно идти отжимать у врага, но пока войны нет, и нам приказано даже не плевать в сторону левиков, то приходится так.

- А с лейтенантом всё договорено? - спросил Леонид.

- Да. Он наш. Курс обучения прошёл, но второй специальный не получил.

- Я думал, обида должна быть, - сказал Виталий.

- Да ну. В других войсках не хуже. У вас, кстати, сколько человек осталось в отряде?

- Тринадцать.

- Мало, - сказал Виктор Кузнецов.

- Я тоже удивился, - сказал Виталий, но так вышло.

- У вас какое последнее было испытание?

- На Орионе.

- А кто нападал? - спросил Сергей.

- Синие какие-то, - ответил Виталий.

- А, эти. Говорят, они током бьются, но так себе. Жёлтые хуже.

- Жёлтые? - спросил Леонид, - я думал, там всегда синие.

- Ты что? - рассмеялся Гусев, - всегда всё разное. Мне один инструктор знакомый рассказывал, что синих выбирают, когда у вас много штурмовиков и мало специальников. Если типичным штурмовикам дать жёлтых, то там никто не уцелеет.

- А чем они такие сложные? - спросил Виталий.

- А их пули почти не берут. И они везде ставят свою атмосферу. Если без скафандра или кислородки, то быстро задохнёшься.

- Ничего себе.

- У нас были жёлтые, - сказал Гусев, - эх, сейчас бы меня туда. Я тогда боялся немного. Они вонючие, скользкие, но вырубить можно только в рукопашку, так что приходилось.

- А у вас скольких синяки не взяли? - спросил Сергей Самойлов.

- Всего человек девять, ещё двоих потом ранили.

- Тоже много, - сказал сержант, - какой-то у вас и правда хилый отряд.

- Не знаю, - сказал Виталий и отхлебнул чая.

Он хотел сказать, что делал всё, что требовалось, но не успел он открыть рот, как входная дверь блока открылась. Гусев с готовностью ловко спрыгнул вниз и вышел навстречу входившему бойцу.

- Здравия желаю, - кивнул он.

- Сержант, у вас всё в порядке? - спросил патрульный, оглядывая жилой блок.

- Всё в порядке. Что-то случилось?

- Нет, ничего, обычная проверка.

Он ещё раз подозрительно оглядел жилой блок, после чего направился на вход, едва развернувшись в узком коридоре.

- У нас всегда всё в порядке, - улыбнулся Гусев, когда дверь блока закрылась.

Двое новичков, не знающих здешних порядков, по-прежнему смотрели на происходящее расширенными глазами. Те же, кто служил в этом лагере до них, победно усмехнулись, что вызвало у Виталия и его товарища ещё большее недоумение.

- Ладно, - сказал Гусев, - хорош молодцов стращать. Раз эти не докопались, то сработали они отлично. Давай, Витя, наливай уже. Кузя, обеспечь поддержку.

Двум новоиспечённым солдатам он приказал сидеть. Не словами - жестом руки. Он опустил ладонь вниз, и они, машинально повинуясь приказу старшего, сели на свои кровати. Кузнецов и Самойлов быстро разбежались в стороны в коридоре, даже нельзя было сказать, кто из них ушёл в душ, а кто в туалет.

Самойлов вернулся с той самой канистрой, которая попала в руки к Зарубину, когда он подошёл к воротам склада. Кузнецов принёс ящик, содержимое которого пока оставалось неизвестным.

- Солдаты Доминиона! - провозгласил Гусев, вставая, - поздравляю вас с прибытием. Самойлов - раздавай.

Без дополнительных указаний Сергей открыл канистру и разлил содержимого присутствующим прямо в недопитый чай. Кузнецов тем временем раскрыл ящик, в котором лежали усиленные пищевые комплекты, представлявшие собой мясные брикеты, запакованные в пластиковую обёртку. Такие Виталий и его товарищ видели только на теоретических курсах, а в реальных заданиях им приходилось довольствоваться усреднёнными пайками из простых питательных смесей.

- Давайте, - тем временем сказал сержант, приподнимая кружку.

Содержимое напоминало чай лишь отдалённо. По вкусу было очень горько, и Виталий понял, что содержимое канистры - спирт, который по вкусу очень напоминает водку, которую он пробовал лишь единожды. После первого же глотка он сильно поморщился, как и его товарищ, что вызвало смех тех, кто их встречал.

- Ничего, - сказал Гусев, - научитесь и пить, и понимать, за что, а пока.

Он встал посреди комнаты, распрямился по стойке смирно и снова поднял кружку.

- За тех, кто из наших уже не сможет.

Он не дал чокнуться, опустив кружку. Самойлов и Кузнецов поняли немного быстрее, чем новички, но всё равно было понятно, что у них нет своих личных потерь, а вот сержант уже повидал, хоть, может быть, и не на этой планете. Молча выпили до конца.

- Разлейте с чаем и спрячьте, - скомандовал Гусев, немного морщась после очередного глотка.

Самойлов быстро собрал кружки и по очереди сначала налил в них чая, а потом добавил понемногу из канистры. Виталий встряхивал в это время голову, чтобы она не кружилась. Даже Леонид, казалось, был устойчивее, и начинал над ним посмеиваться.

- А вообще, ребят, без смеха, - сказал тем временем Гусев, - давайте.

Он снова ни с кем не чокнулся и выпил, а за ним следом все остальные. Все как будто застыли в ожидании. Он, оглядев их, спросил, как будто именно это им и было нужно.

- У кого сколько погибло на последнем задании?

Даже новички переглянулись с Самойловым и Кузнецовым. Никто не мог сказать ничего, что бы подошло сержанту.

- Да, об этом не говорят, да и погибших всего пара в год. Но кого-то из вас пуля задевала по-настоящему?

- Меня, - голос Виталия слегка заплетался, но он ощутил желание сказать это.

- Да ну? - спросил Кузнецов даже с вызовом, от которого Виталию стало не по себе.

- В тебя Синяки попали? - спросил Самойлов.

- Да. Ну, не сами они, а их турели.

- Да ты гонишь, - не унимался новый сослуживец.

Виталий без лишних слов расстегнул куртку, потом сдёрнул вниз рукав и показал продолговатый шрам от иглы на плече.

- Ого! - воскликнул Кузнецов, увидев шрам.

- Это твой первый? - безучастно спросил сержант.

- Ну, - неловко замялся Виталий, - если не считать тех, что на полигоне.

- Тогда неплохо, - сказал Сержант.

- То есть? - спросил Леонид, - меня тогда вообще не ранили, и что это значит?

- Да ничего, - сказал Гусев, хотя ощущалось, что он хочет ответить что-то большее.

- Ладно, - продолжил Леонид, которому тоже ударило в голову, - а зачем мы сегодня тех ребят вырубили?

Этот вопрос был встречен дружеским смехом. Даже Виталий принял в нём участие.

- Главное, думай о том, чтобы самому не пойти в патруль, - коротко сказал Гусев, - тебе могло показаться, что нас не посылают. Чёрта с два! Сам ходил пару раз. Только нас никто не рубит.

- То есть? - не унимался Леонид.

- Сом, ты разливай давай.

Сержант и остальные отдали Самойлову кружки, и он сначала разлил всем чай, а потом добавил спирта из канистры.

- Раз вас сюда прислали, значит, вы ребята в теме, - продолжил Гусев, - это уж точно. Ещё в учебке видел что-то неправильное в плане распределения, а вот что касалось боевых выходов, всё было распределено правильно. Так что, если вы тут, значит, так надо.

Меж тем, все снова взяли в руки кружки.

- Ладно, - сказал сержант, - а эту за будущие задания. Хоть и не очень принято, но давайте.

На этот раз все чокнулись и сразу выпили. Виталий очень не хотел, но не мог не поддержать своих товарищей. Голова его начала кружиться ещё сильнее, но он старался держаться.

- А что мы будем делать? - задал правильный вопрос Леонид, - или это секрет?

- Я вот вижу, что Сом тебе хочет рассказать, - усмехнулся Гусев, забираясь на свою кровать.

Все вопросительно воззрились на Самойлова. Он не ожидал такого внимания, и поэтому в первый момент немного потерялся.

- Будем ползать по снегу, - сказал он, дождавшись, когда Гусев ещё раз кивнёт, как будто первого призыва было недостаточно, - будем следить за левиками, и, - он сделал театральную паузу, - в которых нельзя стрелять, даже если они бьют наших.

- Они бьют наших? - возмутился Леонид.

- Да! - поддерживая возмущение, ответил ему Самойлов.

- Отставить! - скомандовал Сержант, - сейчас ещё навешаете им на уши.

Рядовой осёкся, но повисло неудобное молчание. Гусев недовольно осмотрел своих бойцов и вновь прибывших. Он не хотел бы говорить об этом, но теперь точно придётся.

- Давай! - с укоризной сказал он Самойлову, - разливай теперь, будем говорить.

- Всё равно стоило, - буркнул Кузнецов, - сам говорил, что все должны знать.

- Ладно.

Гусев спрыгнул вниз со своей кровати и принял стакан уже стоя. Вновь прибывшие ждали его ответа, как и те, кто уже служил с ним совместно.

- Ну, бывает, они тоже стреляют, - сказал он неловко, - и попадают.

- И мы не можем ответить? - возмутился запьяневший Леонид.

- Ответим, - возразил ему Гусев, - завтра можешь подготовиться к отстрелу, а пока нельзя.

Он тяжело выдохнул, от чего появилось ощущение, что он и сам бы с радостью прикончил большое количество инопланетян, но только не может сделать это только потому, что командование ему не приказало.

- Даже плюнуть нельзя в их сторону, чтобы ни одна тварь не заподозрила, что мы против них что-то замышляем. Пусть считают нас слабаками.

- И мы никого из них пока не убили? - спросил Виталий.

- Нет, - покачал головой Кузнецов.

- Погоди-погоди, - усмехнулся Гусев, - успеешь ещё. Не знаю точно, но нам самые сочные достанутся.

Они выпили ещё по глотку, а потом всё было убрано. Виталий прилично захмелел с непривычки, но кружка чая немного его отрезвила. Они ещё долго сидели и обменивались историями о том, с кем что приключилось во время обучения, но строго в положенный час сержант объявил отбой.

Подъём на этот раз был лёгким. Виталий за последние дни очень хорошо отдохнул, и теперь жаждал снова окунуться в строгий и тяжёлый режим. Судя по уверенным и строгим командам, которые отдавал сержант Гусев, у него скоро будет такая возможность.

Он встал немного раньше, а после команды "Подъём!" засекал время, проверяя, укладываются ли бойцы в норматив. Одевшись, они вышли на улицу, и снова построились. За ночь метель заметно ослабла, но ветер, гонявший снег, всё равно был ещё достаточно сильным.

- Итак, план на день, - сейчас завтракаем, потом тренируемся, потом получаем экипировку, снова тренируемся, готовимся, а вечером выход. Вопросы есть? Вопросов нет. Налево, шагом марш.

Столовая состояла из нескольких хозяйственных блоков, поставленных в упор друг к другу. Сейчас здесь было много людей - лагерь уже пробудился, и ему требовалась энергия, чтобы провести очередной день.

Как и в учебном лагере, на завтрак была питательная каша и энергетический напиток, по вкусу напоминавший кофе. В блоке, где завтракал отряд сержанта Гусева, больше никого не было. Только когда Солдаты Доминиона направились на выход, им встретился другой отряд, готовящийся войти внутрь.

Спортзал был, наверное, самым большим и самым высоким зданием лагеря. В нём было два яруса с примерно одинаковой планировкой. Слева располагались силовые тренажёры, а справа большую часть занимала беговая дорожка. Внутри круга, который она описывала, лежали маты, для отработки боевых приёмов.

- Ладно, вы только после учебки, да и вчера всё хорошо прошло, так что стандартную программу по-быстрому отмахаем на сегодня и пока всё, а то скоро пехота явится, нам тут будет не продохнуть.

Стандартная программа включала в себя бег, потом занятия на турниках, потом снова бег, но уже в быстром темпе, потом снова были силовые упражнения, после которых Гусев скомандовал одеваться и выходить. Зал действительно начинал наполняться другими бойцами. Уже не было свободных турников, да и на беговой дорожке было не протолкнуться.

Виталий поймал на себе несколько не очень добрых взглядов и тайно заподозрил, что это как-то связано с их вчерашним вступительным заданием. Когда они вышли на улицу, он спросил об этом сержанта.

- В пехоте секретов нет. Они точно знают, что это не кто-то из своих. Но большинство, включая и самих, понимают, что получили за дело, так что не переживай, Зарубин, все переживут.

- А мы всегда будем так обособленно от остальных? - спросил Леонид.

- Почему же? Если бы сегодня не надо было выходить, можно было бы с желающими на матах повозиться. Поначалу нас даже поддразнивали, вон, у Кузи спроси.

- Мы же спецами считаемся, - сказал Виктор, - вот они в шутку и просят пару приёмов показать, а как выйдешь, будет настоящая драка.

- И так можно? - удивился Виталий.

- Почему нет? На матах можно всё. Правда, если кто-то загремит в капсулу, будет нехорошо, а в остальном - можешь сделать так, чтобы у других пропало желание над тобой подшучивать. Я тебе так скажу - у пехоты много дури, а для матов умеют они слишком мало. Можешь на досуге посмотреть их программу рукопашной подготовки - грубо говоря, три удара и захват. Но если ты под один из этих ударов попал, то всё. Ну а уж левикам в поле бошки ломать - вообще милое дело.

- Понятно, - сказал Виталий.

- И не забывай, что мы тут и правда обособленно. Пехота только ест, спит, и тренируется. Им ещё работка предстоит, так что зачем почём зря личный состав гонять. Они в основном и занимаются патрулями. Бывает, в походы ходят, но это так, чисто чтобы левики не подумали, что мы только и умеем, что перемещаться от барака к бараку.

- А мы? - спросил Леонид.

- А мы сейчас уйдём и на неделю. Потом вернёмся, отоспимся, и побудем немного здесь. Мы в этот раз задержались - вас дожидались, а то как бы вы вдвоём с этой оравой?

- А куда мы пойдём на неделю?

- К границе. Сначала проверим пару своих частей по пути, а потом и до Левиков доберёмся.

- А своих для чего?

- Отставить разговоры, - коротко ответил Сержант.

Они подошли к оружейным складам. Здесь даже днём ходили часовые, державшие оружие наготове. Как Виталий и предположил, у Солдат Доминиона был свой отдельный оружейный блок. Он чем-то напоминал жилой, только всё пространство в нём занимали шкафы с оружием. Всего их было десять - блок предназначался для более многочисленных отрядов. Для новичков уже были выделены собственные шкафы, на дверцах которых на небольшом дисплее светились их фамилии.

- Мы к снабжению и комплектации отношения не имеем, поэтому сначала всё проверьте по списку, - сказал Сержант, - если чего-то не хватает, говорите сразу.

Виталий выполнил указание. К счастью, комплектность была полной. Штатный автомат, штатный карабин, малая снайперская винтовка, бесшумный пистолет, нож и гранаты, от осколочных до средних дезинтеграционных. Это был так называемый лёгкий планетарный комплект. В принципе, если учесть специфику будущей работы отряда, то им и не требовалось ничего другого вроде ракетниц или тяжёлых пулемётов. Прямых серьёзных столкновений с врагом у них не предвиделось.

- На выходы берём винтарь и нож. Больше ничего, - сказал Гусев, доставая винтовку, - всем проверить снаряжение. Потом времени не будет.

Указание было выполнено. После ознакомления с личным арсеналом, у Виталия заметно улучшилось настроение. Следующим пунктом в плане был склад, где новички получили по особому комплекту. Взяв достаточно объёмные пакеты, отряд направился обратно.

- А своих мы, Зарубин будем проверять всё потому же, - сказал Гусев, когда они выдвинулись к своему жилому блоку, - если мы не сможем их разведать, то левики тем более. Уже попадались их разведгруппы, которые не могли толком объяснить, почему они шарятся по чужой территории. У них ответ один - сбой в командовании. Как говорит наш капитан, если боец не мыслит сам, то жить ему недолго, вот у них примерно так и выходит. Но нам, в отличие от них, попадаться нельзя. Сами понимаете, что будет.

- Не попадёмся, - сказал Самойлов, - они же тупые, что валенок.

- Ты осторожнее. Мы их пытаемся убедить в том, что мы тупые. Если они в это поверят - значит, мы победили. Не надо только самим на это вестись, нужно считать их обычными противниками. Даже сильными - так будет лучше. Хуже, когда жизнь заставит соблюдать устав, а не когда ты сам будешь это делать и избежишь проблем.

В свёртках оказался ещё один комплект верхней одежды. Он был заметно толще первого - присутствовало дополнительное утепление, но самое главное отличие, что он был белоснежно белым. Даже эмблема Солдат Доминиона была выбелена, и вряд ли её можно было бы разглядеть с расстояния больше нескольких метров. Сержант приказал всем всё проверить ещё раз. Особенно вновь прибывшим. Всё должно было быть в пору и отлично сидеть. При малейших неудобствах нужно было говорить ему. К счастью, форма сидела как влитая. В помещении в ней мгновенно стало жарко, но зато можно было быть уверенным, что на морозе и в снегу ты не замёрзнешь.

Потом был сбор рюкзаков и прочие приготовления, которые заняли время до обеда, после которого Гусев приказал всем спать. Это значило, что всю ночь они проведут в пути. В целом, Виталий воспринимал это как что-то обыденное и ощущал себя вполне готовым.

К вечеру метель усилилась, служа дополнительным прикрытием для отряда, выдвинувшегося в поход.

Первым шёл Гусев. Все остальные должны были ориентироваться на спину впереди идущего. Если кто-то вдруг поймёт, что потерялся, он должен был тут же по рации оповестить остальных. Эта команда не казалась Виталию чем-то надуманным - уже на расстоянии пяти шагов ничего было не разглядеть. Тепловизор включал только тот, кто шёл впереди, чтобы остальные экономили заряд батарей. В бою, само собой, системы шлема активировали бы все. Иногда они менялись, но большую часть времени первым шёл сержант.

Идти было сложно только первые несколько километров. Потом ноги уже привыкли к достаточно глубокому снегу и размеренному темпу ходьбы. Единственным отвлечением от однообразного движения была дорога, на которую они вышли. Они ещё находились на своей территории, но всё равно сначала осмотрелись и только потом вышли на асфальт.

Когда вдали появились огоньки чьих-то фар, все без лишних слов залегли в сугроб и пропустили встречную машину. Это был гусеничный вездеход наподобие того, что находился в распоряжении отряда. В такую погоду нормально можно было перемещаться только на таком транспорте. К счастью, больше им никто не встретился, а вскоре они и вовсе ушли с асфальта.

После ещё часа пути метель начала стихать. Сначала впереди появилось тёмное пятно. При приближении в нём стали различимы несколько камней и два дерева. Сержант объявил привал. Укрывшись от ветра, бойцы сняли маски и достали питательные комплекты.

- Вышли на полчаса раньше. Это хорошо, - констатировал сержант, откусив немного питательной пастилы, - успеем пораньше проведать наших друзей-мотористов и уйти. Ещё затемно будем на границе.

Он сверялся с навигационными данными на экране своего небольшого компьютера, поэтому иногда замолкал, а потом снова посвящал бойцов в ту информацию, которую им нужно было знать.

К тому моменту, как отряд достиг своей первой цели, метель улеглась полностью. С пригорка, на котором они расположились, даже в темноте была видна цепь высоких ангаров, под которыми располагались постройки поменьше. Большую их часть составляли уже знакомые всем жилые блоки.

Виталий разглядывал расположение части в бинокль. Не сразу, но он сумел разглядеть часовых. Они были внушительно экипированы. Когда один из них вышел на свет, Виталий увидел у него экзоскелет и тяжёлый пулемёт. Видимо, противник, которого можно было здесь ожидать, был серьёзным.

- Мотористы в этот раз неплохо. Видать, после нашей прошлой вылазки получили взбучку, теперь технику на ночь около ангара не оставляют.

- А что это за вышки такие там? - шёпотом спросил Леонид по рации.

В самом деле, между больших ангаров вверх поднимались мачты, оканчивавшиеся антеннами хитрой конфигурации, насколько можно было судить по плохо видимым их очертаниям.

- Глушилки. Или ты думаешь, мы от левиков не шифруемся? - усмехнулся Гусев.

Наблюдение продолжалось всего около получаса, и за это время ни сержант, ни остальные не нашли никаких несоответствий. Снявшись с занятой позиции, отряд выдвинулся дальше.

Сержант не предупреждал, что они пересекут границу территорий, подконтрольных людям, но Виталий всё равно это ощутил. Как будто что-то внутри него осознало, что теперь он больше не в безопасности, хоть и на задании. Здесь он столкнётся с настоящими врагами. И первый небольшой отряд они заметили почти сразу около границы.

Пять человекообразных фигур шли ровным строем, оглядываясь по сторонам. Если бы не разница в росте и комплекции, можно было бы посчитать их роботами одинаковой конструкции - настолько единообразны были их движения. Смотрели они почему-то в основном вверх, как будто угроза, которую они ожидали, должна была надвигаться на них с воздуха.

Уйти от их взоров было несложно - для этого достаточно было спрятаться в снегу, и всё равно Виталий ощутил приятное волнение, предвкушение настоящего дела. Примерно такое чувство он испытывал на первом задании, когда их высадили в тропиках, и он ещё не знал, что их противники не являются настоящими людьми. На этот раз всё действительно было серьёзно. Единственная проблема состояла в том, что если всё повернётся серьёзно, они не смогут ликвидировать врага.

- А если у них тепловизор? - спросил Леонид шёпотом.

- На тебе одёжка дороже, чем весь их отряд с потрохами. Молчи, - гневно ответил сержант.

Вскоре патруль скрылся из вида, и отряд направился дальше в глубину леса. Деревья здесь выглядели безжизненно. Даже несмотря на погоду, и то, что у них не должно было быть листьев, всё равно не ощущалось, что они просто опали на время. Виталий, у которого возникло это ощущение, был прав. Раньше, когда переформирование климата шло нормально, и договорённости ещё не были нарушены, эта область была засажена лесом. Когда же леврорнодивская сторона перестала выполнять свои обязательства, климат в целом похолодал и стал непригоден для жизни этих деревьев и вскоре они погибли. Теперь лето отличалось от зимы тем, что земля была мёрзлой только по ночам, а за день верхний слой успевал подтаять. Разумеется, что в таких условиях растения существовать не могли.

Они продвигались всё глубже в чащу. Где-то вдалеке то и дело мелькали фонарики. Тогда они залегали в снег и ждали, пока патруль пройдёт. Со временем враги встречались всё реже и реже.

- Мне не нравится погода, - сказал Гусев на следующем привале.

- Так тихо же, - ответил Зарубин.

- То-то и оно. В метель бы мы точно весь лагерь прошерстили. А так, чёрт его знает. Может только и получится, что маяки расставить. А ведь эти чёртовы идиоты говорили, что метель ещё долго не стихнет.

- Да ладно тебе, - сказал Самойлов, - разойдётся ещё, вот увидишь. К утру заметёт. Сколько раз такое бывало.

- Надеюсь, - подозрительно сказал Гусев.

Рядовой оказался прав. К утру ветер поднялся и поднял почти весь верхний слой снега. Заметая следы диверсионного отряда и ухудшая видимость, чтобы бойцы могли продвигаться вперёд. И хотя это не была привычная снежная стена, Гусев и остальные всё равно воспрянули духом.

К первому лагерю левиков они вышли на рассвете. Он был небольшим - всего лишь несколько бараков, относительно большой гараж, хозяйственный корпус примерно такого же размера и несколько сторожевых башен.

- Так, здесь просто проверим, - сказал Гусев, - чтобы всё было на местах.

- Маяки на месте, - почти сразу сказал Кузнецов, сверившись с компьютером.

- Если весной не будет тепло, то и не найдут, - тихо ответил сержант, глядя в бинокль, - хотя, до весны мы их точно отоварим сами.

- А зачем нужны маяки? - спросил Виталий.

- Чтобы когда наши ребята спустятся с небес, им долго не приходилось теряться. Надо - вышли на цель и разнесли. Здесь перевалочный пункт. Разнеси дорогу, и выйти к нам по этому направлению будет нельзя.

Они дождались, пока из лагеря разойдутся патрули, а потом осторожно двинулись дальше, огибая его. Поднимавшаяся метель была им на руку. Виталием то и дело овладевал азарт, когда он чувствовал врага поблизости. По сути, это были те же роботы, с которыми он имел дело при обучении, только выполнены были не из металла. К счастью, по уровню живые машины не соответствовали учебным - не то, чтобы они заметили бы сержанта и его отряд, когда те лежали в снегу, но они хотя бы пытались это сделать. Человекообразные же солдаты с подавленным интеллектом непременно среагировали бы на врага, появившегося в поле зрения, но никак не старались обнаружить тех, кто старался этого попадания избегать.

Отряд ушёл далеко и вечером вышел к главной цели - крупному лагерю, одному из тех, на которых сосредотачивались силы для гипотетической войны с землянами. Он располагался не слишком удачно для авиации - со всех сторон его защищали горы, а все возможные пути подлёта контролировались. Уже на подходе количество встреченных патрулей серьёзно возросло, но это лишь замедлило продвижение отряда, а не остановила его.

Они затаились на одном из уступов, откуда открывался отличный вид на лагерь, но он был достаточно далёк от маршрутов патрулей, и принялись наблюдать. Здесь было много ангаров, вокруг некоторых можно видеть большие скопления противников.

- Итак, Зарубин, на тебе план. Смотри и запоминай, в какой ангар что-то грузят, а в какой нет. Увидел технику - смотри в оба. Если пропустим, где она, потом придётся выяснять дополнительно. Понял.

- Так точно.

- Выполняй. Соломин, на тебе подходы справа, Кузя, подходы слева. Они могут менять маршруты патрулей.

- Когда это они так делали? - тихо сказал Самойлов, не отрываясь от бинокля.

- Отставить разговоры. Будет обидно, если мы станем первыми, кто из-за этого попадётся. Всем молчать, всем выполнять. Говорить только если что-то серьёзное.

В эфире воцарилось молчание. Все знали своё дело и выполняли его. Виталий сосредоточился на массивных ангарах. Они предназначались не иначе, чем для хранения техники. Вопрос в том, какой именно? Пока что он видел только личный состав. Может быть, кто-то из них и состоял в экипаже, но разглядеть это пока что было нельзя.

Ветер постепенно стихал, и вскоре Зарубину улыбнулся удача: из одного ангара выкатили больших размеров пушку. Человекообразные фигурки тут же облепили её, хотя Виталий не имел понятия, что такое количество может делать с ней одновременно.

- Видели, сержант? - тихо сказал Виталий.

- А ты мне не выкай, не на построении. Что там у тебя?

- Пушка на два часа. Здоровая.

- О, это хорошо.

Гусев повернулся в направлении, которое указал Виталий и замолчал. Видимо, он не видел пушку, но она его заинтересовала.

- Отлично, Зарубин, следи дальше. Ангары запоминаешь?

- Так точно.

Пушку, по-видимому, просто проверяли. Массивный ствол сначала подняли, а потом опустили. Самое большое количество леврорнодивов находилось там, где располагалась сама пусковая установка - самая важная часть - но Виталий всё равно не представлял, почему с этим не могут справиться двое или трое из них.

Одно орудие закатили внутрь ближайшего ангара. Почти сразу выкатили второе, и процедура повторилась заново. У Виталия складывалось ощущение, что либо командование хочет любой ценой чем-то занять личный состав, либо нарочно проводит весь этот цирк, чтобы почём зря привлечь внимание спутников и отвлечь их от чего-то важного.

Виталий не знал, что леврорнодивы соблюдали ту часть договора с землянами, которая касалась наблюдения за территорией со спутников. В свете этого, свою часть договора должны были соблюдать и земляне. Командование людей располагало только первичными данными, которые изменялись и дополнялись группами, ходившими в дозор, о которых их соседи по этой планете, конечно же, даже не догадывались. Так что спутников над этой территорией не было, и то, что показалось Виталию цирком, было обычной процедурой расконсервации орудий, прибытия которых они не видели.

Ночью снова разыгралась метель. Леонид и Виктор сообщили, что интенсивность патрулирования снизилась. На ночь отряд укрылся в небольшой пещере. Виталий думал, что они разведут костёр, а сержант даже собирался это сделать в начале, но потом ещё раз оценил обстоятельства и решил, что леврорнодивы могут это заметить.

Даже из-за отсутствия ветра внутри было достаточно тепло. После небольшого позднего ужина глаза Виталия начали слипаться. Слегка взбодрившись и выпив немного энергетика, он попросился в дозор первым, чтобы потом иметь возможность спать до утра. Гусев разрешил, и Зарубин выбрался наружу из пещеры и затаился на уступе неподалёку.

Ночью активность на базе снизилась практически до нуля. Лишь в редких местах можно было увидеть свет фонарика, двигавшийся равномерно. Он только изредка подрагивал, а потом снова исчезал в темноте.

Однако вскоре ситуация изменилась кардинально. Сначала где-то далеко в небе появились огни, один из которых, расположенный между двух других, моргал. Затем стал слышен тяжёлый гул турбин. Аппарат был немаленьким, и, больше того, он заходил на посадку.

Ещё днём Зарубин подумал, что расчищенная площадка, расположенная на дальнем от него конце лагеря, предназначена для приёма грузов с воздуха, и сейчас у него была возможность убедиться в правильности своего суждения.

В первый момент он подумал, что те огни, что он видел, обозначают габариты аппарата, заходящего на посадку, но потом тот попал под освещение посадочной площадки. Как оказалось, он вдвое больше, чем можно было подумать сначала, и тем больше Виталию было интересно, что находится у него на борту.

После того, как аппарат остановился, освещение было приглушено, но всё равно Зарубину удалось разглядеть большое количество шагающих двуногих роботов. Хоть он и старался экономить заряд систем скафандра, иногда включал прибор ночного видения. Машины постепенно заполняли ангары, находившиеся близко к посадочной площадке, но по мере выгрузки им приходилось следовать дальше и дальше, пока они очередь не дошла до здания, последнего в ряду, и расположенного близко к Виталию. За это время даже без прибора ночного видения он смог сопоставить шумы, похожие на механические шаги, и обрывки силуэтов, видимые в тусклом свете фонарей, загоравшихся только при надобности.

Наблюдая за всем этим, он понимал все увещевания сержанта, говорившего, что нельзя слишком прохладно относиться даже к такому, с виду достаточно слабому врагу. Они неплохо провели маскировку выгрузки большого количества техники, и теперь Виталий считал, что им повезло оказаться здесь.

- Что там? - тихо спросил Гусев по рации.

- Роботов выгружают.

- Много?

- Много.

- Сейчас выйду глянуть.

В наушнике послышалась негромкая возня, потом осторожные шаги по каменному полу пещеры. Не будь вокруг такой тишины, Виталий вряд ли бы это услышал это даже по рации. А если не знать, что сержант сейчас придёт, то и вовсе можно было бы испугаться его появления.

- В какие ангары, запомнил? - спросил Гусев шёпотом.

- Весь левый ряд пока что.

- Весь ряд? - удивился сержант, - что там за дура такая прилетела?

В приглушенном свете уже сложно было оценить габариты машины, доставившей роботов, и о её грузоподъёмности можно было судить только по количеству доставленных роботов.

- Большая. Очень, - подтвердил Виталий.

- Мать их за ногу! - чертыхнулся Гусев, включив прибор ночного видения и увидев всё своими глазами.

Через полчаса аппарат взлетел и скрылся в чёрном небе. Однако не успел сержант обдумать произошедшее, как снова появился уже знакомый гул, и точно такой же космолёт совершил посадку. На этот раз у Гусева была возможность самому оценить габариты аппарата, и он едва слышно присвистнул.

Снова началась разгрузка. На этот раз она проходила заметно громче - шумели моторы. Гусев долго смотрел и молчал. Виталий, отключивший вспомогательные системы, сидел и ждал, что он скажет. С орбиты прибыла техника, достаточно крупная и в большом количестве. Может быть, это были танки, но скорее всего, такие же самоходные пушки, которые они видели сегодня засветло.

- Короче, коробка наполняется, - тихо сказал Гусев, - если так пойдёт и дальше, то они нас отоварят первыми.

После разгрузки аппарат тут же улетел. Если судить по количеству ангаров, которые были в лагере, нужен ещё не один такой, и уже спустя несколько минут с орбиты вниз спустился следующий.

- Иди спать, Зарубин, - скомандовал Сержант, - если к утру эта карусель закончится, снимаемся. Принято?

- Принято.

Виталий убрал бинокль и ползком направился к пещере. Спать ему хотелось, даже несмотря на происходящие серьёзные события. Ночью он то и дело просыпался. То от того, что на посадку заходил очередной особо гулкий космолёт, то от того, что кто-то из его товарищей выходил наружу, чтобы сменить наблюдателя.

Утром лагерь врага выглядел точно так же, как и вчера. Если бы не ночные наблюдения, нельзя было бы сказать, что он, подобно улью, наполнился опасными пчёлами. По проходам между ангаров и дорогам всё так же ходили патрули, а бойцы всё так же изредка выкатывали наружу пушку, а потом, после проведения своих непонятных операций, закатывали её обратно. Утренние наблюдения показали, что они никак не выдают содержимое ангаров, заполненных прошедшей ночью, как будто чувствуют, что за ними наблюдают. Незадолго до полудня сержант принял решение о досрочном возвращении на базу.

Глава десятая

Долгожданный удар

Тревожные сообщения пришли не только от отряда Гусева. Все, кто занимался разведкой, почти одновременно забили тревогу, сообщая о том, что на планету высаживается большое количество войск. Высшее командование давно подозревало о его наличии на орбите и подозревало, что командование Леврорнодивов придержит их в резерве. Однако враг предпринял ход, причём не слишком удачный в условиях маневренной войны, которая должна была развернуться на Меларе. Видимо, они сделали упор на то, что мощный флот землян сможет подавить их орбитальную группировку и уничтожить все грузовики ещё до того, как они войдут в атмосферу. Однако концентрация войск на планете, причём такая высокая, тоже была плохим решением. В любом случае, ход был сделан, и игнорировать его земляне уже не могли.

Первым их действием стало изменение климата. Метели прошли меньше, чем за неделю. Атмосфера теплела на глазах, снега сменились проливными дождями, которые прошли за несколько дней, но атмосфера то и дело поливала мокрыми осадками.

В ту ночь их подняли по тревоге. Уже два дня земляне ожидали нападения, и оно произошло. Другой пограничный мир мгновенно вспыхнул как спичка, и эта же участь должна была вот-вот свершиться с Меларой. К счастью, все были к этому готовы. Ещё вчера Виталий и его сослуживцы подготовили оружие и прочее снаряжение, а после весь лагерь замер. Тишина предвещала бурю.

Посадка в десантный винтокрыл заняла несколько секунд, после чего он тут же взмыл вверх. Молчали. Виталий сидел в кресле напротив Леонида, и они переглянулись. Во взглядах было написано только одно. Оба точно знали, что это не хорошо спланированные учения. А бой, самый, что ни на есть настоящий. Сегодня они должны будут убивать самых настоящих врагов.

План конкретно их операции был прост. Из крупного лагеря на перевалочный пункт прибыл серьёзный отряд роботизированных пушек. Находясь там, эти орудия не представляли серьёзной угрозы. Но если леврорнодивам удастся выдвинуть их к проходу, по которому будут продвигаться земные войска, это станет серьёзным препятствием. Отряду сержанта Гусева нужно было просто сделать так, чтобы пушки так и остались на перевалочном пункте. Если не получится их использовать, то в искорёженном состоянии.

Вертолёт снизился и опустил аппарель. Гусев дал команду на сброс. Из десантного отсека, освещённого тусклым красным светом, отряд Солдат Доминиона нырнул во тьму.

Когда шум винтов стих, вокруг воцарилась мёртвая тишина. Только земля, размокшая от постоянных дождей, хлюпала под ногами. Земляне, имевшие более мощную орбитальную группировку, включили глушение всех сигналов. Если сообщение о том, что началась война и сможет сюда пробиться, это будет не сразу. Виталий и его сослуживцы успеют выполнить своё задание.

Их плечи оттягивались вниз непривычно тяжёлыми рюкзаками - в них была взрывчатка. Сначала им нужно было зачистить перевалочный пункт, а потом заминировать его. При подходе врага постараться оценить силы, выдвинувшиеся в этом направлении, а потом взорвать всё и уходить.

Виталий прокручивал в мыслях весь план, выглядевший достаточно просто. Последним пунктом задания, к выполнению которого они уже приступили, был выход в зону эвакуации. Каким же далёким он сейчас казался! Между ним и отрядом сейчас был ещё целый бой.

Через полчаса движения в быстром темпе они вышли на позиции. Зарубин и Гусев остались неподалёку от входа и расположились по краям дороги. Остальные принялись заходить с флангов. Не прошло и нескольких секунд после того, как все сообщили о выходе на позиции, как сбылось то, чего Виталий так хотел по пути сюда - из центральных ворот вышел патруль.

- Кузя, ты нам откроешь? - спросил сержант.

- Давай команду.

- Сом?

- Я готов.

- Лео?

- Готов.

- Заруба.

- Готов, - Виталий крепко сжал ручку бесшумного пистолета.

- Твои первый и третий.

- Принято.

- Погнали.

Виталий, уже прицелившийся в голову первому патрульному, спустил курок. Пуля легко звякнула, проходя через его шлем, и те, кто шёл с ним рядом, не могли не слышать этот звук, но уже в следующую секунду это не имело ни для кого из них никакого значения. Виталий, как и было условлено, выстрелил в голову третьему патрульному, который упал почти синхронно с третьим, четвёртым и пятым.

Не отвлекая ни на что и держась в тени, двойка устремилась в сторону входа. Когда они к нему приблизились, за невысоким забором послышался звук двух падающих тел, а потом раздался короткий негромкий звук открывания двери.

- Минус пять, - скромно сказал Кузнецов.

- Шустрый, - ухмыльнулся Гусев, направляясь вперёд.

- К вам идут четверо слева, за машинами, - сказал Леонид, - снять?

- Делай своё дело. Зарубин, займись.

Виталий ловко скользнул мимо пропускного пункта, потом прижался к стене, чтобы не попадать в свет фонаря, и зашёл за здание. Здесь освещения не было, из-за чего он почувствовал себя свободнее. Он устремился в направлении центра лагеря, внимательно высматривая врагов, о которых говорил Леонид. Они появились скоро. Не успев понять, что здесь происходит, они шли обычным шагом. Виталию подумалось, что имей они не подавленное сознание, наверное, ещё и переговаривались бы в голос.

Если рассматривать их как мишени, то они были очень простыми. Четыре пули из темноты мгновенно их поразили. На фоне лёгких щелчков, коими обозначались выстрелы, звук падения тел казался самым настоящим грохотом.

- Справа чисто, - отрапортовал тем временем Леонид, - слева есть трое. Берёшь.

- Уже иду, - сказал Виталий.

- Сом, как там подключение? - спросил сержант.

- Работаю, работаю.

Все пушки должны были быть заминированы, но до этого их решено было использовать в качестве оборонительного средства. Несколько залпов легко могли выкосить приличных размеров подкрепление на подъездной дороге с той стороны. Именно подготовкой вражеских орудий к стрельбе и занимался Самойлов. Тем временем сам сержант и рядовой Кузнецов занимались тем, что взламывали каналы связи, чтобы враг как можно дольше не замечал, что его перевалочный пункт уже им не контролируется. Сейчас, пока все отряды часовых уничтожены, это было относительно нетрудно, но поскольку они составляли лишь малую часть гарнизона, это не могло продолжаться долго. Нужно было заминировать и уничтожить казармы, похоронив в развалинах весь личный состав - иным способом нейтрализовать целый лагерь в кратчайшие сроки было нельзя.

Именно минированием и занимались Виталий и Леонид, попутно уничтожая всех, кто попадётся им на пути. Чем меньше противников будут в строю к тому моменту, как начнётся бой, тем лучше.

- Как там минирование? - спросил тем временем Гусев.

Голос у сержанта был очень неспокойный, хотя ещё недавно он сохранял полное хладнокровие.

- Работаем, - ответил Зарубин, как раз прикрепляя мину-липучку в месте, где находилась несущая опора казармы.

- Ускоряйтесь, иначе будете руками их душить!

Сердце у Виталия забилось сильнее. Эти слова сержанта могли означать только то, что либо их уже заметили, либо это вот-вот произойдёт. В эфире воцарилась тишина, очень напряжённая. Зарубин просто молил своих товарищей, чтобы кто-нибудь из них её нарушил.

- Сом.

- У меня три штуки есть.

- Заруба?

- Почти.

После ответа Виталий сразу увидел одного вооружённого врага и тут же его ликвидировал. Это было плохим предзнаменованием, поскольку это был не патрульный. Значит, кто-то наверху, обладающий неподавленным сознанием, заподозрил неладное. Пока весь гарнизон не подняли, но уже начинают будить наблюдателей.

Ещё одного Виталий встретил около места, где хотел установить мину. Быстро ликвидировав цель и прилепив взрывчатку, он направился назад, чтобы его не задело взрывом.

- Зарубин готов, - отрапортовал он.

- Лео? - спросил Сержант.

- Готов, - с небольшой задержкой ответил Леонид.

- Сом, сколько?

- Пять.

- Выходим на позиции. Тридцать секунд.

Вот уж где важен был спринтерский бег. Не обращая внимания на большое количество издаваемого шума, Виталий бежал в направлении ворот, противоположных тем, через которые они вошли.

- Готов, - запыхаясь, ответил он, укрывшись в тени стен.

- Готов, - тут же сказал Леонид, и Виталий увидел товарища, стоявшего в двух десятках метров впереди.

- Понеслась.

Казармы мгновенно вспыхнули и сложились, как карточные домики, погребая под собой мирно спавших солдат противника. Хотя, может быть, те уже получили команду на пробуждение. В любом случае, из развалин никто не выбрался. Тут же взвыла тревога. Её сигнал был громким и сильно давил на уши. Возможно, леврорнодивов подобное завывание побуждало к быстрым и решительным действиям, но Виталий и остальные были рады, что в наушниках их шлемов есть система подавления внешних шумов. Вой был где-то сверху и не таким пронзительным, отчего не мешал действовать.

Виталий поднялся на вышку и сбросил вниз тело ликвидированного часового, чтобы оно не мешало ему перемещаться. Он убрал пистолет в кобуру и достал автомат. Задача была достаточно проста - Самойлов и кузнецов будут управлять местной артиллерией, а Виталий и Леонид их корректировать, попутно отсекая тех, кто может прорваться.

Как говорил лейтенант, если бы можно было взломать их боевую систему, то можно было бы без корректировки накрыть все подкрепления очень точным дружеским огнём. Командование было настолько централизовано и автоматизировано, что всё могли решить взломщики. Проблема заключалась в том, что система управления из-за нехватки материала была изучена не достаточно хорошо, и пока надёжнее было рассчитывать только на себя. В ходе боевых действий материал, конечно, появится, и в дальнейшем у Леврорнодивов будут большие трудности из-за слишком малого доверия к бойцам и младшим офицерам.

Первыми вернулись три патруля сразу. Командование, очевидно, было настолько шокировано, что направило их на максимальной скорости, и они даже не думали, что их может кто-то ждать. Оные из мишеней на полигоне было сложнее поразить.

После того, как стихли автоматные очереди, воцарилась тишина. Потом заглушили и сирену, и не осталось практически никаких упоминаний о том, что идёт война, если, конечно, не смотреть назад на горящие развалины и задранные стволы пушек. В этой тишине было слышно, как вдалеке что-то грохочет. Война охватила сразу все пограничные территории и постепенно продвигалась вперёд. Потом относительно недалеко послышался вой турбин - ликвидация сил противовоздушной обороны на этом направлении развязала руки орбитальной авиации. То, что она используется, красноречиво указывало, что космический флот господствует в околопланетном пространстве. Очень скоро сержант подтвердил эти догадки.

- По ходу забыли про нас, - сказал он.

- Хоть бы какой патруль ещё вернулся, - с грустью сказал Леонид.

- Успеешь ещё настреляться, - сказал сержант, - можете пока в небо глянуть.

На фоне звёзд виднелись вспышки. С одной стороны даже слишком яркие - бой шёл на границе атмосферы. С этого расстояния сложно было сказать, кто кого подавляет, но раз вражеская авиация не спустилась с орбиты, значит, для этого не было возможностей.

Виталий проникся общим желанием ринуться в бой. Ему бы хотелось быть сейчас среди тех, кто наступает, но его задача в данный момент оказалась даже слишком простой. По предположению командования, в течение пятнадцати минут на этом перевалочном пункте должны были появиться превосходящие силы врага, которые и нужно было сдерживать вражеской же артиллерией, но они не появлялись. Прошло пятнадцать минут, а потом ещё пятнадцать минут. Где-то за холмами слева продолжался грохот, но это казалось другим миром, отрезанным от них. Остатки казарм уже перестали гореть, лишь коптя небо тонкими струйками дыма. Вспышки в небе стали очень редкими, а пять человек продолжали удерживать перевалочный пункт врага, благо, делать это было несложно.

- Что там, Гусь? - спросил утомлённым голосом Самойлов, - я их так все сломаю.

- Пока отставить взлом. Я уже запросил. Сам представляешь, что у них там творится, ждём ответ.

Так прошло около пяти минут, после чего сержант объявил о том, что разведка по их просьбе вылетела.

- Ты им доложил, что тут целый парк нетронутый? - спросил Самойлов.

- Доложил-доложил, - скучно ответил Гусев. Голос его снова стал спокойным. Может быть, его предчувствие говорило ему о том, что никаких новых выходок врага не предвидится.

- Вроде война, а сидим как на хреновом фильме, - сказал Леонид.

- Не боись, - парировал Гусев, - тебе ещё устроят сегодня хорошее кино.

- Зарубин, - сказал Самойлов.

- Чего? - ответил Виталий.

- До нас тут слухи дошли, что ты в хитбол хорошо играешь. Так?

- Было дело.

- Как тут всё уляжется, вызовем пехоту погонять? - предложил сержант.

- А не мало нас?

- Наберём.

- Почему нет, - улыбнулся Виталий, - легко. Только я думал, что он не очень в чести у остальных. Думал, только Лайтаер играет.

- Лайтаер подсадил на него всю армию, - ответил сержант, - до гражданских пока не добралось, но это ненадолго. Так что готовься, и не думай, что будет легко.

- Хорошо.

В эфире снова воцарилось молчание. Нельзя было не прислушиваться к этой тишине. Чем дольше она продолжалась, тем больше была вероятность того, что в следующий миг она разразится грохотом взрывов, сопровождаемом выстрелами.

- Мне говорили, что это направление не самое тяжёлое, но чтоб настолько, - сказал Гусев, - о, кажись, разведка.

И хотя гул доносился со стороны, где находились земляне, Виталий невольно спрятался в тень и затаился. Сам аппарат он не видел - только тень, заслонившую на мгновение звёзды. Гул двигался дальше, сначала близко к земле, а потом удалился вверх.

Прошло ещё пять минут в ожидании, потом сержант, наконец, начал раздавать приказы.

- Сом, готовь аппараты к сдаче. Снимай мины. Берём с собой на всякий случай. Сколько тебе нужно времени?

- Минут за десять управлюсь.

- Выполняй. Кузя тебе сейчас поможет.

- Так что там? - спросил Самойлов.

- Сейчас прибудут электронщики. Поздравляю вас с самым первым крупным трофеем.

- Мы их будем прикрывать?

- Нет. С ними будет пехота. Займут лагерь, а мы пойдём дальше вместе с ними. Здесь хорошая коробка дальше по дороге. Говорят, левики ещё там. Оборону заняли. Будем ломать.

На этот раз шум винтов был сильным - летающих машин было много. Первыми прибыли специалисты научного центра, которые должны были тщательно изучить схемы леврорнодивов. Сержант почти с ними не говорил - только указал на пушки, часть которых Солдаты Доминиона успели подготовить к обороне. Потом появились бронемашины и танки. Перед ними насквозь открыли ворота, но поскольку проход был узким, лагерь несколько сдерживал наступавших.

- Все на броню, - скомандовал Гусев.

Виталий и его сослуживцы вскочили на один из броневиков, двигавшийся медленно вслед за тяжёлым гусеничным танком. На ней уже сидело несколько пехотинцев, как и на остальных.

- Готовы пострелять? - спросил один из них, тоже с сержантскими знаками различия.

- Мы уже сегодня открыли счёт, - усмехнулся Гусев.

- Вижу. Чисто сработано.

- Извини, у меня связь, - прервал разговор Гусев, перебираясь на другой бок броневика, чтобы разговоры других не мешали ему слышать приказ командования.

Говорил он недолго, иногда сверялся с навигацией, потом погасил компьютер и повернулся к своим бойцам.

- Не расслабляться, спешиваемся через пять минут.

- Есть, - ответил Самойлов и снова повернулся к темноте, которую лишь на полметра вперёд рассеивали приглушённые габаритные огни машин.

После спешивания они ещё некоторое время двигались по пути с обгонявшей их колонной, после чего свернули в проход между двумя невысокими скалами и перешли на бег.

- Пехота наступает, завязывает бой, мы обходим, ищем пушки, уничтожаем. Приоритет - установки ПВО. Тогда вертушки их отутюжат так, что у родного командования задница болеть будет. Первая цель в ложбине, вспоминайте, смотрели карту.

- Точно так, - ответил Леонид.

- Они уже подняты в ружьё, и втихую не получится подойти, но всё равно дождёмся, пока наши начнут.

До искомой ложбины добрались вовремя, вот только начать вместе с основной группировкой не получилось. Учитывая происходящее, командование леврорнодивов увеличило количество патрулей, и на один из них и напоролся отряд сержанта Гусева. Пятерых противников ликвидировали быстро и тихо, но в темноте тут же послышались голоса и выстрелы, и отряду пришлось залечь.

Когда Солдаты Доминиона захватывали перевалочный пункт, нервы, коими являются рядовые бойцы леврорнодивов, были расслаблены, поэтому их исчезновения никто не замечал. Сейчас, когда происходящие события уже точно не могли быть ошибкой, каждый нерв был натянут, отчего его отсечение тут же вызывали реакцию. Бой будет тяжёлым, но ведь этого они так хотели. Слова сержанта о том, что они ещё успеют настреляться, сейчас обретали весомость, как когда-то слова инструкторов.

Все мгновенно активировали приборы ночного видения и заняли позиции. Стало понятно, что просто так добраться до орудий не получится. Гусев запросил помощь и продолжил бой.

- Граната! - закричал Леонид и тут же выстрелил несколько раз.

Взрыв раздался на стороне врага благодаря своевременной реакции. Спустя несколько секунд Виталий вылез из укрытия, готовясь стрелять в тех, кто ещё жив, но на позиции леврорнодивов царила тишина.

Осторожными перебежками Виталий и его товарищи добрались до небольшой ложбины, в которой очень удачно была установлена противовоздушная ракетница. Самойлов без лишних слов тут же установил на неё мину, а отряд выдвинулся дальше. Когда бойцы были достаточно далеко, первая установка была уже подорвана. Шум взрыва на этот раз не казался таким уж громким - основная группировка уже вступила в бой. Где-то слева впереди были слышны выстрелы и громыхание пушек, начало которого никто не заметил в горячке собственного небольшого столкновения.

- А ведь раньше у них не было гранат, - сказал Гусев, - значит, охрану усилили отрядами из гарнизона. Держатся за свои пушки, сучий потрох.

Следующую группу противника, оказавшую сопротивление не пытались подавить одними лишь выстрелами. Чтобы убить сразу двух зайцев, в расположение полетела средняя дезинтеграционная граната. Мало того, что этого хватило для уничтожения всего отряда, так ещё и орудие, получив серьёзное повреждение опоры, завалилось на бок. Стрелять из него было уже невозможно.

Расчёт землян оправдался. Командование врага было вынуждено отвлечь все силы на основную нападающую группировку. Попутно сверху наступление поддерживала штурмовая авиация, которая с каждым уничтоженным орудием противовоздушной обороны действовала всё смелее. Только сейчас чинам леврорнодивов становилась понятной ошибочность решения о занятии обороны. Хорошо укреплённая база превратилась в могилу из-за того, что большое количество войск не могло действовать в замкнутом пространстве.

Виталий теперь понимал, для чего нужны были все тяготы обучения. Он вошёл в боевое состояние, и теперь чувствовал себя так же, как и на учениях. Лишь чуть больше стрельбы, чуть больше опасностей и настоящая кровь, которая, как и человеческая, в приборе ночного видения выглядела только тёмными пятнами. Только после рассвета, стало заметно, что она немного темнее и гуще. А может быть, так просто казалось из-за всеобщей серости. Раскисшая серая грязь под армейскими сапогами, сырые серые камни, между которых они прятались, обороняясь.

Свои гранаты уже давно кончились. К счастью, леврорнодивские были подходящей заменой - это был самый ценный трофей, который в первую очередь забирали у убитых врагов. Под утро похолодало. Моросящий противный дождь обернулся снегом, грязь затвердела, отчего стало немного легче перемещаться.

Солдатам Доминиона не удалось проследить ту грань, когда бой перешёл в зачистку вражеского лагеря. Грохот стих постепенно, да и некогда им было его слушать. В один момент враг, отсечённый от основного обороняющегося гарнизона, с ожесточением бросился на них. Видимо, командование леврорнодивов крайне раздражал тот факт, что отряд из пяти человек, лишь изредка поддерживаемый штурмовыми вертолётами, устраивает им такие трудности.

Спасло лишь большое количество трофейных гранат, которые уже начинали казаться обузой. Большой отряд, численность которого стала видна только после конца боя, оказался в узком проходе между камней, и ему просто не дали оттуда выйти. Точку поставила средняя дезинтеграционная граната, после которой воцарилась тишина, за ночь ставшая непривычной.

Не поддаваясь её шарму, никто не спешил покидать свои укрытия, рассчитывая ещё услышать шорохи со стороны груды вражеских тел. Потом Виталий осторожно выглянул и навёл ствол на проход, откуда мог появиться враг.

- Кажется, чисто, - неуверенно сказал он.

- Вперёд, - скомандовал сержант.

Прикрывая друг друга, они короткими перебежками вошли в проход. По привычке подобрав несколько гранат, они устремились дальше. Позиции противовоздушных ракет, расположенных на уступе, были уничтожены. Может быть, то был штурмовой винтокрыл, может быть, один из танков сделал меткий выстрел, но факт оставался фактом. Задание отряда было выполнено, потому что это был последний пункт в их плане на сегодня.

Сержант тут же запросил командование о дальнейших действиях, а бойцы расположились за камнями. Со стороны базы ещё доносились редкие выстрелы, и, не ровен час, могла прилететь шальная пуля.

Все молчали. Предсказание сержанта о том, что сегодня все набегаются и настреляются, сбылось. Но это был ещё далеко не конец сегодняшних действий, а лишь небольшая передышка, и самым главным было не расслабиться слишком сильно, иначе потом слишком сложно будет входить в ритм. Но им как минимум ещё будет нужна перезарядка, потому что запас патронов у всех был близок к концу.

Выстрелы на базе стихли. Был только слышен шум моторов и винтов. Среди винтокрылов было много медицинских. Они, как челноки, спускались вниз, тут же подбирали раненых, начиная с самых тяжёлых, а потом, когда мест в восстановительных капсулах не оставалось, улетали.

Иногда затихало абсолютно всё, и тогда могло показаться, что ты находишься в абсолютной тишине. С непривычки можно и забыть о буре, бушевавшей здесь когда-то. Она как будто была напоминанием о том, что на этой планете неспокойно. Раньше здесь бушевала метель, но теперь, когда она стихла, бурю устроили люди и их враги. А метель превратилась сначала в проливные дожди, а потом снова в лёгкий снежок, который сейчас безмятежно покрывал тонким слоем всё, что находилось вокруг. Падал он и на тела, и уже даже не таял, потому что они мгновенно остывали.

Виталий выставил вперёд ладонь, и на неё упало несколько снежинок. Они были узорчатыми и красивыми, как и на Земле, как и на Лайтаере, но всё же это был другой мир, пока ещё не слишком дружелюбный, как и некоторая часть населения, в нём живущая, но со временем это изменится. От населения, конечно, избавятся, а мир доформируют.

С сержантом вышли на связь. Он отключился от общего канала и слышать, что он говорит, можно было только благодаря динамикам маски. По отголоскам Виталий определил, что обстановка хорошая.

- Что там? - спросил Самойлов, когда командир договорил.

- Всё отлично. Всё настолько отлично, что не хватает людей, чтобы оформлять трофеи и занимать базы. Много пленных.

- Я думал, они не сдаются, - сказал Леонид.

- Сдаются ещё как.

- Что у нас дальше?

- А у нас, боюсь, тишина. По эту сторону океана уже никого из них не осталось. На другую пока не на чем перебросить, так что отдыхаем. Вертолёт нас заберёт.

- А орбита как? - спросил Виталий

- Орбита наша. Не сегодня, завтра, доломаем мы этих ребяток.

Гусев поднялся и отошёл, выходя на связь и запрашивая вертолёт. Виталий поднял голову в небо, вспоминая о баталиях, разворачивавшихся на фоне звёзд, но сейчас там были лишь облака, сыпавшие снегом. Хотелось снять маску, и подставить ему лицо, потому что он был другим. Не таким, как в тот день, когда они прибыли на Мелару. Да и врагов на ней тогда было гораздо больше, так что можно было с полной уверенностью сказать, что эта планета стала гораздо дружелюбнее во всех отношениях.

- Погнали, - скомандовал тем временем Гусев, - к нам как раз летит одна вертушка. Заберёт около поворота.

Виталий легко встал и направился вперёд. К нему мигом вернулась вся его энергия и сила. Если бы сейчас потребовалось снова вступить в бой, он бы сделал это без особого труда. К счастью, леврорнодивы оказались не такими выносливыми, как учебные роботы, без конца обеспечивавшие трудности на полигоне.

Глава одиннадцатая

Тонкости подавления обречённых

Метель долго не утихала. Цепляясь за Мелару, леврорнодивы запустили обратный процесс на своих атмосферных установках, как будто это могло помешать землянам. На деле же это лишь продлевало агонию и не более. Группировка, запертая на планете в условиях орбитального и атмосферного господства врага, обречена. Учитывая характер самой Мелары, на ней нельзя было даже вести партизанскую войну по причине отсутствия источников еды и питьевой воды, но младшее командование, интеллект которого тоже был подавлен, только в меньшей степени, чем у рядовых, по инерции исполняло приказ, полученный когда ещё с планетой была связь.

Атмосферные установки стали камнем преткновения. Сложность заключалась в том, что, в отличие от земных, они располагались под поверхностью планеты, и их из-за этого сложнее было обнаружить. Их уничтожение не входило в план командования, поскольку усложнило бы процесс дальнейшего формирования планеты. Их нужно было захватить, изменить условия на более благоприятные, и завершить зачистку.

Метель улеглась около десяти. В воздух тут же поднялись вертолёты. Один из них, на котором находился отряд сержанта Гусева, взял курс на восток. Наземная группа давно выдвинулась для захвата очередной атмосферной установки, а они должны были оказать поддержку. Пока точно было неизвестно, какую именно, поскольку ситуация менялась ежеминутно, а до места ещё нужно было добраться.

Их путь лежал вдоль реки. Сначала вид из иллюминатора не соответствовал карте. Обозначенная на ней синяя полоска, на местности выглядела как выглаженная ветром снежная равнина. Потом она обозначилась как прореха в лесу, состоявшем из корявых деревьев, безнадёжно замёрзших. Пожалуй, это были самые невинные жертвы войны между людьми и леврорнодивами.

Через несколько километров лес закончился, а река постепенно вошла в ущелье между двух скал. Вертолёт набрал высоту, чтобы не лететь через него. Ход, сделанный, скорее, по привычке, поскольку на этих территориях никакие опасности винтовой машине не грозили. Все оставшиеся войска неприятеля были сконцентрированы вокруг атмосферных комплексов. Отрезанные друг от друга, они были последними очагами сопротивления, но недооценивать их было нельзя даже на этом этапе.

Вскоре закончилось и ущелье. Виталий взглянул на экран навигатора. Река круто забирала вправо, где через несколько километров впадала в море, а их путь лежал немного левее, где, если увеличить масштаб, был обозначен военный лагерь, окружающий тот самый атмосферный комплекс.

Когда они приблизились достаточно, Гусев вышел на связь и долго слушал. Выглядел он сосредоточенно. Виталий представлял, как морщинится его лоб, сейчас невидимый из-за шлема, и сдвигаются брови. Видимо, несмотря на то, что дни леврорнодивов на Меларе сочтены, ситуация в районе базы была тяжёлой. Те из врагов, кто до сих пор выжил, прошли жестокий естественный отбор. Можно сказать, что сейчас землянам предстояло воевать с лучшими солдатами врага.

- Принято, - наконец завершил свой разговор сержант и переключился на внутренний канал связи.

- Где-то в пещерах схоронилась ракетная батарея. Очень хорошо сидит, мешает наступать, а выкурить они их не могут. Есть только примерное месторасположение, но действовать нужно быстро. Вопросы есть?